Чжао Цзинь вытащил Чжаонин из воды на руках. Фаньсин и Фань-юэ тоже не удалось скрыться — их вытянули следом, и к их горлам тут же приставили два клинка, готовых в любой миг оборвать их жизни. Увидев это, Чжаонин яростно выкрикнула:
— Чжао Цзинь! Если ты посмеешь убить их, я клянусь, что когда-нибудь убью тебя!
Чжао Цзинь посмотрел на Чжаонин, чьи глаза горели ненавистью. Он вспомнил прошлую жизнь, когда он отрубил руку Цинь-у — тогда Чжаонин окончательно сломалась и с того дня возненавидела его до глубины души.
«Ладно, это всего лишь две служанки, пусть живут и прислуживают ей».
Он едва заметно махнул рукой, и мечи, прижатые к шеям девушек, были убраны.
Фаньсин и Фань-юэ мгновенно заслонили собой Чжаонин, всё ещё пытаясь защитить её. Но Государыня сама отодвинула их себе за спину и ледяным взором уставилась на этого безумца.
Чжао Цзинь не обратил на их жесты никакого внимания.
— Чжаонин, ты сама попалась мне в руки, я тебя не похищал, — произнес он. Его взгляд скользнул по уходящей воде в распадке. — Встретить тебя в этих горах… Ты ведь уже нашла Святого лекаря Лина?
Чжаонин внутренне напряглась. Неужели Чжао Цзинь знал, что Лин скрывается в Хэланьшани? Зачем он здесь — тоже ищет лекаря? Или он прознал, что тот может исцелить Государя, и явился, чтобы убить мастера? Чжаонин невольно порадовалась, что успела велеть им уходить.
Она ответила с напускным безразличием:
— Господин Чжао ошибается. Я лишь затосковала по красотам Хэланьшани и решила навестить знакомые места.
Чжао Цзинь лишь усмехнулся, ничего не ответив, и велел ей встать рядом. Чжаонин не понимала, что он затеял, но вскоре со стороны горной тропы, по которой они пришли, показались несколько воинов. Они поклонились Чжао Цзиню:
— Господин, та хижина, о которой вы говорили, пуста. Там остались лишь травы, нам не удалось схватить Святого лекаря Лина!
«Он и впрямь знал, что Лин здесь!» — содрогнулась про себя Чжаонин, но тут же испытала облегчение: Фэн Юань и остальные оказались достаточно сообразительны, чтобы вовремя увести лекаря.
Однако воин продолжил:
— Но неподалеку мы наткнулись на засаду гвардейцев — их было несколько сотен. Во главе стоял заместитель командующего Дворцовой стражей Фэн Юань. Похоже, они пытались отбить Императрицу, но мы превосходили их числом и подавили сопротивление. Более половины из них погибли или ранены. Фэн Юань получил тяжелое ранение, подчиненные сумели унести его, но жив он или мертв — неизвестно.
Услышав это, Чжаонин до боли сжала кулаки. Проделав путь от Бяньцзина до Хэланьшани, они делили хлеб и кров, став друг другу почти родными. Весть о том, что ради её спасения погибло столько воинов, отозвалась в сердце острой болью. Под началом Чжао Цзиня были отборные бойцы, их было в десять раз больше — почему же гвардейцы не отступили, зачем рисковали жизнями!
Вспомнив, как перед отъездом Фэн Юань твердо сказал ей: «Ваш слуга клянется до последнего вздоха оберегать вас», Чжаонин почувствовала, как глаза наполняются слезами. Он не лгал! Лишь бы он выжил… он обязан выжить!
Чжао Цзинь же холодно бросил:
— Раз никого нет — забудьте. Сожгите хижину и готовьтесь к выступлению. — Он повернулся к Чжаонин, всё с той же улыбкой: — Идем со мной, Чжаонин.
Она глубоко вздохнула:
— Чжао Цзинь, чего ты хочешь добиться, удерживая меня?
— Не сердись, — ответил он. — Сейчас ты отправишься со мной ради одного дела. Когда оно свершится, я стану властелином Поднебесной, а ты по-прежнему будешь моей Императрицей.
Услышав этот бред, Чжаонин вспыхнула и уже открыла рот, чтобы высказать всё, что о нем думает, но почувствовала резкую боль в затылке. Сознание мгновенно покинуло её, и она провалилась в темноту.
Чжао Цзинь подхватил обмякшее тело девушки. В это же время его люди оглушили обеих служанок. Он поднял взор на окончательно потемневшее небо и скомандовал:
— Выдвигаемся.
В это же время на одном из плацев в Сипинфу воины, закончив учения, разошлись по казармам. Над пустой площадкой воцарилась тишина.
Серебристый лунный свет заливал просторный плац.
Гу Сыхэ, ныне занимающий должность заместителя командующего войсками Юнсинцзюнь, отвечал за обучение солдат. Сейчас, в свободный час, он сидел на ступенях, пил вино и смотрел на луну. Рядом стояла тарелка с вареной бараниной и несколько закусок: жареный арахис и соленые огурцы. Рядом валялись небрежно брошенные военные приказы. На развернутых свитках виднелись иероглифы «Срочный сбор», «Граница» и прочие.
Его слуга Тайпин, тоже облаченный в военную форму, стоял за спиной господина:
— Наследник, вы и впрямь не ответите на призыв? Это уже третий приказ от господина Суня. Если вы не подчинитесь, разве вас не отдадут под суд за нарушение дисциплины?
Гу Сыхэ лишь отмахнулся:
— Вечно ты болтаешь лишнее. — Он отхлебнул вина и добавил: — Если бы Сунь Инлун хотел меня наказать, он бы сделал это давным-давно, не дожидаясь сегодняшнего дня!
Тайпин сокрушенно замолчал.
Гу Сыхэ сжал чашу, устремив взор вдаль. Он смотрел, как холодный лунный свет ложится на бескрайние пески пустыни Гоби.
Он знал, что Чжао И видит в нем достойного мужа, а потому желает использовать его таланты. Но перед глазами Гу Сыхэ то и дело вставал разгром дома Гу. Он видел свою тетю, которой поднесли чашу с отравленным вином; она умирала прямо у него на глазах, но перед самой кончиной успела прошептать: «А-Хэ, ты должен обещать мне… не вини Государя, он и так проявил достаточно милосердия к роду Гу…»
Но как он мог не винить его? Как мог забыть, какой она была в свой смертный час?
К тому же, какое ему дело до спокойствия этой Поднебесной? Его никогда не заботили жизни этих людей.
Он снова поднял кувшин и сделал огромный глоток. Он не ответит на призыв. Когда придет срок, он отправит обученных им солдат на передовую — и этого будет довольно, чтобы считаться исполнившим долг.
Гу Сыхэ велел Тайпину подойти и налить еще вина, но в этот момент у ворот плаца раздался дрожащий старческий голос:
— Простите… здесь ли находится командующий господин Гу?
Гу Сыхэ поднял взор и увидел у входа старушку в коричневом холщовом платье, с седыми волосами, повязанными лентой. Она держала за руку маленькую девочку лет четырех-пяти, а в другой руке у неё была корзинка, прикрытая тканью. Старушка робко расспрашивала стражников, пытаясь пройти внутрь.
Но воины, разумеется, не спешили её пускать.
Гу Сыхэ прищурился. Природа наделила его памятью, которая ничего не забывала: он сразу вспомнил эту женщину и ребенка. Кажется, он спас их от разбойников во время своего последнего похода против банд.
Тогда он был в отвратительном расположении духа и, прознав, что пустынные налетчики бесчинствуют на границах Сипинфу, лично повел отряд, чтобы истребить их до последнего человека. Заодно он отбил у бандитов целую деревню, которую те как раз грабили.
Гу Сыхэ взглянул на Тайпина, и тот, поняв без слов, привел старушку к господину.
Увидев Гу Сыхэ, женщина мгновенно узнала его. Глаза её покраснели, она вскрикнула: «Будьте здоровы, господин Гу, наш спаситель!», и уже собиралась вместе с внучкой опуститься на колени. Гу Сыхэ знаком велел Тайпину удержать её и спросил:
— Почтенная, вы ищете меня по какому-то делу?
Старушка поспешно ответила:
— Вовсе нет, господин! Просто в тот день вы спасли всех в нашей деревне, и мы безмерно вам благодарны. Вы уехали так быстро, что староста послал меня привезти вам гостинцев!
Она откинула ткань с корзины: там лежало множество яиц, тушка забитой курицы и свежеиспеченные овсяные лепешки.
— В нашей деревне только-только похозяйничали разбойники, ничего ценного не осталось, — смущенно добавила она. — Только эти простые деревенские яства. Молим вас, господин, не побрезгуйте ими.
Гу Сыхэ понимал: это лучшее, что могли предложить бедные крестьяне. Многие из них не видели куриного мяса по целому году. Поразмыслив, он не стал отказывать:
— Благодарю вас, почтенная. Я принимаю дары.
Увидев это, старушка просияла:
— Пожалуйста, господин, не чинитесь! Вы — наш великий герой. Если бы не вы, разбойники бы извели всю деревню. То, что мы сейчас живем в мире и покое — всё благодаря вашей великой милости!
Гу Сыхэ лишь криво усмехнулся. На самом деле тогда он уничтожал бандитов лишь ради того, чтобы выплеснуть гнев, а их спасение было случайностью — им вовсе не стоило так благодарить его. Но когда он опустил взгляд и встретился с чистыми, черными как угольки глазами маленькой девочки, он не нашел слов.
Он позвал людей и приказал отвести старушку с внучкой на постоялый двор, а завтра утром отправить их домой на повозке. Затем он шепнул Тайпину:
— Пусть местный уездный начальник заглянет в их деревню. Раз они пострадали от набега, узнай, в чем люди нуждаются. Скажи, что деньги казенные, но на самом деле вычти из моего жалованья.
Тайпин, кивнув, удалился.
Когда все ушли, Гу Сыхэ посмотрел на корзину с яйцами и лепешками, а затем перевел взгляд на север, в сторону Хэцзяньфу.
Он находился на северо-западе, и здешние земли пока не были затронуты войной, так как восстанавливали силы. Но как он мог не знать, что последние полмесяца пламя войны на севере полыхает, охватывая всю страну.
Сейчас кидани наверняка уже начали осаду Хэцзяня. Это великая битва, решающая участь двух держав.
Раньше он никогда не тревожился за Чжао И. Он знал, насколько тот страшен в бою: слова «доблестный», «божественный» и «гениальный тактик» не могли в полной мере описать его мастерство. Но окружающие не разделяли его спокойствия: при дворе и в народе было немало тех, кто боялся поражения. И теперь, сам не зная почему, он тоже почувствовал тень беспокойства.
Если Чжао И действительно потерпит поражение, то ни на севере, ни на северо-западных границах — нигде не останется и следа от той мирной жизни, которой так жаждал простой люд.
Гу Сыхэ закрыл глаза.
В это время в Хэцзяньфу действительно разворачивалась беспрецедентная битва: полыхало пламя войны, и две армии сошлись в яростной схватке.
Ранее Чжао И уже привел свои войска к победе, захватив Инчжоу и Мочжоу, однако при обороне Хэцзяньфу он был отброшен огромной армией под предводительством императора киданей. Войска противника, развивая успех, прижали силы Чжао И к лагерю у реки Санганьхэ. Впереди узкое ущелье, где воины Гань из последних сил сдерживали натиск киданей, в то время как сам Чжао И вместе с полководцами укрылся в лагере за перевалом.
Облаченный в железные доспехи, Чжао И неподвижно застыл на коне у кромки воды. За его спиной так же замерли Сунь Инлун, Сяо Чжэн и десятки тысяч всадников лагеря Железной конницы «Тециюнь». До их слуха доносился грохот битвы и крики сражающихся, и пальцы каждого до боли сжали поводья. Но лица воинов были пугающе спокойны — в этом безмолвии зрела неистовая буря, от которой веяло леденящим холодом.
Сюй Чжэн прибежал со стороны лагеря, поклонился Чжао И и негромко доложил:
— Государь, прибыло тайное донесение из Бяньцзина. Цзи Ань сообщает, что найден зацепка, ведущая к тому, кто стоит в тени.
Он прошептал Чжао И на ухо подробности. Оказалось, Фэн Юань пустил ложный слух о приезде Чжаонин в военный лагерь, чтобы выманить врага, и это сработало: они схватили преследователя и выпытали сведения. Ошибки быть не могло. Выслушав, Чжао И едва заметно усмехнулся: Фэн Юань не додумался бы до такой хитрости — это наверняка была идея Чжаонин.
— Понятно, — обронил он и спросил Сюй Чжэна: — Выяснили, куда было отправлено то тайное письмо от комиссара-аньфуши из Шаньси?
— Всё разузнали: оно ушло в Ючжоу. Похоже, именно Ючжоу является главным оплотом общества Лошань. Кроме того, в Шочжоу, Вэйчжоу, Таньчжоу и других землях всё подготовлено согласно вашему указу. Ждем лишь вашего слова!
Чжао И коротко кивнул и закрыл глаза, вслушиваясь в далекий гул сражения.
Ветер шевельнул его ресницы. Спустя мгновение он резко открыл глаза:
— Время настало. В атаку!
Сунь Инлун и остальные только и ждали приказа. Вскинув длинные мечи, они прокричали в один голос:
— Воины, вперед!
В следующий миг лавина всадников «Тециюнь» хлынула со всех сторон, устремляясь в ущелье к киданьским войскам. Этот отряд был цветом императорской гвардии — всего десять тысяч человек, но каждый воин и конь были облачены в тяжелую броню. Обученные лично Чжао И, они обладали сокрушительной мощью.
Сметая врага на своем пути, они лавиной скатились со склонов, за считанные минуты истребив несметное число противников. Следом ударили остальные гвардейские полки, а с вершин гор по тылам киданей заговорили пушки и огнеметы. Вражеское войско, застигнутое врасплох, мгновенно смешалось.
Кидани полагали, что воины Гань уже выдохлись, но те внезапно обрели божественную силу, нанося удары, от которых невозможно было защититься. Командиры противника в ужасе осознали: они попали в западню!
Но было поздно. Армия уже вошла в теснину, зажатая скалами, и отступить было не так-то просто. Под натиском «Железной конницы» и шквальным огнем они еще пытались сопротивляться, но чем яростнее становился напор армии Гань, тем безнадежнее было их положение. Понеся огромные потери, кидани начали беспорядочно отступать.
После двух часов кровавой сечи армия киданей была полностью разгромлена. Из двухсоттысячного войска более шестидесяти тысяч полегло на месте, а оставшиеся были деморализованы. В критический момент военачальник киданей сумел вывести из окружения лишь двадцать тысяч уцелевших. Воины Гань на волне небывалого подъема пустились в погоню, стремительным маршем входя в пределы шестнадцати округов Яньюнь.
Два округа уже были взяты ранее. Чжочжоу, не имевший серьезных укреплений, пал почти без боя. Измотанная бегством армия киданей таяла на глазах; теперь в строю оставалось менее ста тысяч боеспособных воинов, и они были оттеснены к самому Ючжоу.
Ючжоу дал имя всем шестнадцати округам Яньюнь, будучи их сердцем и крупнейшим оплотом. Взять Ючжоу означало почти полностью вернуть утраченные земли.
В это время император киданей Елюй Ци находился в самом Ючжоу, ожидая вестей с фронта. Годы разврата и пьянства подорвали его здоровье, и он уже не мог лично вести войска в бой; само его присутствие в Ючжоу было пределом его сил.
Ещё недавно он пребывал в восторге: кидани с легкостью отбросили армию Гань, вернули Инчжоу и Мочжоу и даже вторглись на чужую территорию, едва не захватив Хэцзяньфу. Другие киданьские вожди разделяли его ликование, не видя в победах ничего странного. Столько лет Гань была лишь вечным проигравшим, не одержавшим ни одной победы — для киданей успех в этой войне казался естественным, а поражение — невозможным.
Когда Елюй Ци услышал донесение о том, что его двухсоттысячное войско не просто разбито, но и армия Гань стремительным маршем взяла Инчжоу, Мочжоу и Чжочжоу, а теперь стоит всего в двадцати ли от Ючжоу, он не поверил своим ушам. Ударив по столу, он в ярости закричал на гонца:
— Наши войска уже почти захватили Хэцзяньфу! Как они могли внезапно оказаться под стенами Ючжоу?!
Сановники умоляли государя успокоиться и велели лазутчику немедленно прояснить, что же произошло. Когда тот описал ход сражения, Елюй Ци и его министры изменились в лице. Им не составило труда догадаться: они попали в ловушку, расставленную Императором Гань! Сын Неба наверняка давно знал, кто из его окружения шпионит на киданей, и намеренно скормил врагу ложные сведения, чтобы заманить его в ущелье, где заранее подготовил засады и огневые орудия.
Двести тысяч человек — это была элита киданьской конницы. Если эти силы уничтожены, как продолжать войну? Тем более что армия Гань сейчас полна сил, а захват Инчжоу и Мочжоу в самом начале обеспечил им надежный тыл и снабжение. У них было всё необходимое, а боевой дух зашкаливал. Если так пойдет и дальше, падет не только Ючжоу — вся земля Яньюнь будет потеряна!
Только теперь Елюй Ци осознал: хотя перед глазами был пример разгрома Западного Ся, все они считали Ся слабым противником. Пренебрежение к Чжао И стало их роковой ошибкой. Каждый его шаг был тщательно просчитан, и лишь когда сеть затянулась, стало ясно, насколько безупречно была сплетена эта паутина, из которой врагу уже не выбраться.
Один из министров предложил:
— Государь, мощь Гань слишком велика, нам не устоять. В Ючжоу оставаться нельзя. Нужно сберечь силы и соединиться с великим ваном, который ушел на запад, — тогда у нас ещё будет шанс…
— Нельзя! — тут же возразил другой. — Если государь отступит сейчас, что подумают воины? Мы своими руками отдадим им шестнадцать округов! Солдаты Гань проделали долгий путь, они наверняка изнурены. У нас ещё есть возможность дать бой!
Мнения разделились, лицо Елюй Ци то бледнело, то краснело. Наконец, стиснув зубы, он выдохнул:
— Мои кидани всегда были доблестными воинами… Мы не станем трусливо бежать. Нельзя сдаваться, мы примем бой!
Но в этот миг в шатер ворвался воин и пал на колени:
— Донесение! Вражеский отряд Гань совершил налет на наши склады с провиантом и сжег их! Огонь уже перекинулся на городские постройки Ючжоу. Пятитысячное подкрепление задержано в пути и не сможет прибыть вовремя!
Елюй Ци пошатнулся. Эта весть перечеркнула последнюю надежду на победу.
Министры, окончательно помрачнев, взмолились:
— Государь, Чжао И слишком коварен! Мы попали в его ловушку и упустили инициативу, нам больше нечего ему противопоставить! Войско Гань вот-вот ворвется в город, Ючжоу стал гиблым местом. Молим вас, поберегите свое драгоценное тело, уходите немедленно! К тому же у нас есть козырь — разве великий ван не направился на северо-запад?..
Кидани добыли свою империю в седле, и в их истории не было места позорному бегству. Но положение было отчаянным: как и говорили советники, если государь погибнет или попадет в плен, в Кидани мгновенно начнется смута. Сейчас было не до спасения лица.
Лицо Елюй Ци исказила гримаса боли и гнева, но он выдавил:
— Собирайте войска. Отступаем!
…
Пока кидани под покровом сумерек уводили своего императора, Чжао И уже стоял под воротами Ючжоу. Одним метким выстрелом из лука он сразил киданьского военачальника Елюй Уяньшу. Тем временем Сунь Инлун и Сяо Чжэн, наступая с двух сторон, соединились с отрядами Гань, сидевшими в засадах по всей округе. За считанные дни под контроль Гань перешли важнейшие земли: Цзичжоу, Таньчжоу и другие.
Народ этих земель, десятилетиями не видевший родных знамен, распахивал городские ворота и с ликованием встречал воинов Гань. Лишь Ючжоу сопротивлялся яростнее всех, не желая сдаваться; в огне пожаров сгорела половина города, и те, кто остался внутри, оказались в западне.
После трех дней осады остатки киданьского гарнизона попытались прорваться, но были окружены и перебиты воинами Гань. Большинство полегло, остальные попали в плен — защищать город стало некому.
Чжао И взирал на серый дым, всё еще висевший над Ючжоу, и приказал выбить городские ворота.
Под ударами тяжелого тарана створки с грохотом распахнулись. Город встретил победителей стонами раненых и плачем: огонь уничтожил половину дозорных вышек, улицы были завалены обломками и несли на себе следы недавней сечи. Жителей на дорогах видно не было — все попрятались в руинах.
Воины из отряда Чжао И хлынули вперед, рассыпаясь по зданиям в поисках уцелевших киданьских солдат. Сюй Чжэн и другие военачальники, следовавшие за Государем, взирали на Ючжоу с нескрываемым восторгом. Взять Ючжоу — значило вернуть все шестнадцать округов Яньюнь. Они пали на колени перед Чжао И:
— Сын Неба, вы совершили это! Ваши подданные преклоняются перед вашим величием!
Государь действительно сделал это! Возвращение шестнадцати округов Яньюнь было заветной мечтой империи Гань на протяжении целого столетия, и теперь она сбылась! Когда эта весть достигнет столицы, ликованию народа не будет предела.
Чжао И же бесстрастно взирал на Ючжоу — город, на сто лет затерянный в землях киданей. Некогда родная земля Гань, теперь она на каждом шагу, в каждом здании несла на себе отпечаток врага. Но с этого мига город — а вместе с ним и все шестнадцать округов — вновь принадлежал Империи.
Однако его дело еще не было окончено.
Пока он всматривался в очертания улиц, с высоты крепостных стен внезапно обрушился град стрел. Плотная, точно сеть, и холодная, как сама смерть, лавина стрел летела прямо в самую гущу войска, целясь в Чжао И!
Люди вскрикнули, мгновенно обнажая мечи, чтобы закрыть Государя.
Но на губах Чжао И лишь мелькнула ледяная усмешка. Он вскинул руку, и воины тут же сомкнули щиты, образуя непроницаемый строй. Тем временем множество гвардейцев, начавших обыск ранее, уже бесшумно прокрались на башни и стены. Вскоре оттуда донеслись крики боли, поток стрел иссяк — те, кто затаился в тени, были схвачены.
Чжао И смотрел на людей, которых вытащили на середину улицы. Все они были в черных одеждах, с лицами, скрытыми масками, а на их рукавах красовался знак пламени. Сюй Чжэн и остальные узнали этот символ: похоже, это были последние отборные силы общества Лошань!
Государь снова подал знак, и воины приставили клинки к горлам пленников. Чжао И обвел взглядом окрестности и холодно произнес:
— Долго еще будешь прятаться? Ты ведь остался до самого конца лишь ради того, чтобы сразиться со Мной лично. — Он усмехнулся: — Если не выйдешь сейчас, головы этих людей в миг полетят с плеч.
Едва он договорил, как из боковых переулков вылетел отряд конницы. Впереди на коне скакал рослый всадник в тяжелых черных доспехах. Лицо его скрывала кожаная маска. Вскинув длинный меч, он с неистовой силой бросился на Чжао И.
Чжао И мгновенно вступил в схватку. Его поза казалась небрежной, но каждый удар его тяжелого меча обладал сокрушительной мощью. От первого же столкновения у нападавшего онемела рука, и он был вынужден отступить на два шага. Не теряя ни секунды, человек в маске соскочил с седла и снова пошел в атаку. Чжао И тоже спешился. Клинки сталкивались с яростным звоном. Удары Государя были молниеносны и точны, он заставлял противника пятиться. Тем не менее, таинственный враг умудрялся держаться против него несколько раундов, что говорило о его высоком мастерстве.
Однако его внутренняя сила нэйгунь была куда слабее, чем у Чжао И. С каждым новым выпадом Государя противнику становилось всё труднее держать оборону. Силы покидали его, и в момент, когда он вскинул меч для блока, он допустил роковую ошибку!
Чжао И не упустил случая. Его меч со свистом опустился сверху вниз, в щепки разнеся маску врага и распоров его доспех.
Человек вскрикнул и, не успев отразить удар, повалился на землю. Его волосы и части доспехов были в беспорядке, пряди закрывали лицо.
Он долго дрожал, а когда медленно поднял голову, все увидели глубокую, до кости, рану, пересекавшую его лицо. Кровь струилась по коже. Но вглядевшись внимательнее, воины замерли в оцепенении: это лицо — красивое и гордое — имело поразительное сходство с самим Государем!
Прежде на этом лице всегда играла маска праздного равнодушия, скрывающая опасность, но теперь на нем застыла ледяная усмешка. Страшная рана и кровь делали эту улыбку поистине жуткой.
За исключением Сюй Чжэна и еще пары приближенных, все были потрясены. Этот человек… этот человек был родным младшим братом Государя — Цзин-ваном Чжао Цзюэ!
Это он был истинным хозяином общества Лошань, предателем Великой Гань. Праздный и ветреный ван, никогда не искавший славы или власти, оказался истинным изменником!
Он вытер рукавом кровь, стекавшую к подбородку, и рассмеялся:
— Августейший брат, похоже, я попал в вашу сеть. Вы ведь давно догадались, что это я, верно? Потому и использовали комиссара-анфуши из Шаньси, чтобы передать ложные сведения и заманить киданей, а заодно — окончательно уничтожить общество Лошань. План «убить двух зайцев одним ударом» — поистине блестяще. Но мне всё же любопытно: когда именно вы начали подозревать меня?
— Возможно, раньше, чем ты думаешь, — ответил Чжао И. — Но и не так давно.
На самом деле подозрение закралось в его душу еще тогда, когда в Тайкангуне на Чжаонин едва не набросились свирепые псы. Хотя тогда виновного схватили, Чжао И не поверил — он не считал, что в этом мире бывают столь удобные случайности. Но тогда он одного не мог понять: если кто-то затеял мятеж, почему удар был направлен против Чжаонин, а не против него самого?
Ради этого он начал тайное расследование и обнаружил, что служанка, присматривавшая за псами, втайне была связана с обществом Лошань, однако нить оборвалась, стоило копнуть глубже. Но вскоре, когда Чжаонин была похищена Чжао Цзинем, Ли Цзи схватил лазутчика в Тайкангуне, и Государь понял: кто-то намеренно заманил Чжаонин в тот дворец. Людей, способных на подобное, в стенах императорского дома было немного — лишь члены правящего рода, вхожие в Тайкангун и не вызывавшие до сих пор подозрений… Чжао И быстро вспомнил свой разговор с Чжао Цзюэ перед отъездом на юг. Хотя брат никогда не допускал промашек, интуиция подсказывала Государю: это он!
Покидая столицу, Чжао И решил убить двух зайцев одним ударом: не только сокрушить врага на границе, но и расставить сети для Чжао Цзюэ. Оставшись в Бяньцзине за главного, Цзин-ван ослабил бдительность и выдал себя. Тогда Чжао И окончательно убедился: Чжао Цзюэ и есть истинный хозяин общества Лошань!
Тем временем гвардейцы в столице, распутывая клубок, узнали о сговоре Лошань с Чжао Цзинем. Они выяснили, какие тайные связи наладил Чжао Цзюэ и кого из высокопоставленных чиновников успел подкупить. Узнав об этом, Чжао И решил не спешить. Он задумал использовать этот заговор, чтобы одним махом искоренить общество Лошань и вернуть шестнадцать округов Яньюнь!
Встретившись с холодным, почти безразличным взглядом Чжао И, Чжао Цзюэ внезапно расхохотался.
Он понял: с этого дня его многолетние труды обратились в прах, и обществу Лошань больше нет места под солнцем. Более того, он сам невольно помог Чжао И разбить киданей и вернуть утраченные земли. Какая злая ирония!
— Чжао И, брат мой августейший, — спросил он, — знаешь ли ты, почему я предал тебя?
В те годы, когда сыновья покойного императора боролись за трон, Чжао И больше всего враждовал с Ци-ваном. Юн-ван пал от рук Ци-вана, Сян-ван не представлял угрозы, а он, Чжао Цзюэ, рожденный знатной наложницей и воспитанный в покоях вдовствующей императрицы, из-за невысокого происхождения якобы не помышлял о власти. Чжао И долгое время даже не допускал мысли о его предательстве.
— Разве сейчас важно, почему ты это сделал? — бесстрастно отозвался Чжао И.
Чжао Цзюэ рассмеялся ещё громче:
— О, брат, вы поистине велики! Я признаю поражение, мне не сравниться с вами!
Его взгляд внезапно стал леденящим:
— Но я не могу смириться! С самого детства ты был наследником, любимцем деда. И пусть вдовствующая императрица не баловала тебя лаской, ты всегда был в центре внимания. Даже моя родная мать смотрела только на тебя! Она так боялась, что я прогневаю тебя, что заставляла меня взвешивать каждое слово. Она твердила, чтобы я и думать не смел о троне, называя это «безумными мечтаниями». Ха! Мечтания! Я рос в твоей тени, меня никто не замечал! Даже когда я писал иероглифы лучше тебя, мать сжигала мои свитки, лишь бы я не затмил тебя и не вызвал недовольства вдовствующей императрицы! Я был ничем не хуже тебя, так почему же на меня никто не смотрел?!
Чжао И вспомнил юность. Его держали в строгости, заставляя часами читать и упражняться в каллиграфии, а Чжао Цзюэ лишь присутствовал рядом, и никому не было дела до его успехов. Когда Чжао И спрашивал брата, чего тот желает, Чжао Цзюэ всегда беспечно улыбался: «Мне ничего не нужно, брат, отдай мне только ту прекрасную орхидею из своих покоев».
Чжао И молчал.
Голос Чжао Цзюэ стал резким и злым:
— Пусть так, я смирился со своей участью, ведь даже мать была против меня! Но когда ты взошел на престол, зачем ты убил А-Цзин?! Она была невиновна, ты знал это, и всё же казнил её! — Лицо его исказила гримаса ярости.
Это имя мало что говорило Чжао И. К счастью, память его была безупречна, и он вспомнил служанку по имени А-Цзин, что вечно тенью следовала за Чжао Цзюэ.
Когда Ци-ван пытался отобрать у него титул наследника, кормилица, вырастившая Чжао И, предала его. А-Цзин была дочерью той самой кормилицы. Она жила во дворце, прислуживая вдовствующей императрице, а позже её отправили к Чжао Цзюэ. После предательства кормилицы весь её род был истреблен, включая А-Цзин.
Государь медленно улыбнулся:
— Так вот оно что… из-за неё. Теперь ты прояснил мои сомнения. Значит, именно поэтому ты покушался на Чжаонин и помог Чжао Цзиню похитить её?
— Именно! — Чжао Цзюэ медленно поднялся с земли и, пошатываясь, направился к брату. На его окровавленном лице застыла безумная улыбка. Воины вокруг него тут же крепче сжали мечи. — Я любил её. Но я так боялся навлечь на неё беду, что никогда не признавался ей в своих чувствах. Когда я узнал, что ты отдал приказ о казни, я мчался со всех ног, но было поздно! Её тело лежало на плахе… голова была отделена от плеч! О, как я ненавидел тебя! Она была единственной, кто искренне любил меня, а ты лишил её жизни. Я мечтал разорвать тебя на куски! Но что я мог сделать? Ты убил мою любовь, а я даже не смог забрать её тело. Я был вынужден смотреть, как ты восседаешь на Золотом троне, владея всей Поднебесной, и склоняться у твоих ног, приветствуя тебя. Скажи, брат, будь ты на моем месте, разве ты бы не возненавидел?
Чжао И ничего не ответил, лишь опустил взор на свой длинный меч, с которого на камни Ючжоу медленно капала кровь.
Чжао Цзюэ внезапно подошел к нему вплотную и, процедил сквозь зубы:
— Чжао И, когда опускается ночь, неужели ты ни разу не задумывался о тех жестокостях, что совершил? А-Цзин была невиновна, это её мать совершила ошибку, но ты всё равно убил её! Семья Ли лишь превысила свои полномочия, но ты истребил весь их род до последнего человека. А этот Ючжоу… Лишь потому, что город сопротивлялся чуть дольше обычного, ты, не жалея простых людей, велел предать его огню! Ты безжалостен до предела, никто не сравнится с тобой в лютости!
Кровь стекала по его лицу, попадая на зубы. Он внезапно расхохотался — этот смех был ужасен, точно у выходца из преисподней.
— Чжао И, такому жестокому и бесчувственному человеку, как ты, не место в чьем-либо сердце. Ты ведь убил того, кто был дороже всех Се Чжаонин, не так ли? Она покинула тебя, и она никогда не простит тебя! Я говорю тебе: я проклинаю тебя. Рано или поздно ты получишь по заслугам. Настанет день, когда ты, как и я, навсегда потеряешь ту, которую любишь…
Но не успел он договорить, как сверкнула ледяная сталь меча.
Брызнула горячая кровь. Голова Чжао Цзюэ с застывшим в глазах гневом покатилась по земле, а следом с глухим стуком рухнуло и его тело.
Все в оцепенении смотрели на меч в руках Чжао И. Тем же самым клинком когда-то был сражен Ци-ван, пытавшийся захватить титул наследника.
Повелитель вновь пролил кровь родного брата, но никто не мог разглядеть выражения его лица.
Никто не знал, что последние слова Чжао Цзюэ отозвались в душе Императора бесконечным, первобытным ужасом. Он не мог позволить этим словам звучать. Пусть он никогда не верил в проклятия, но сама мысль о возможности потерять её была для него невыносима.
Хмурое небо затянуло тучами, и вскоре пошел мелкий, колючий дождь.
Дождевая вода смешивалась с кровью, превращая её в алые ручьи, стекающие в щели между камнями мостовой. Капли падали на лицо Чжао И, на его доспехи. Он смотрел на голову Чжао Цзюэ: брат умер, так и не закрыв глаз; в его широко распахнутых зрачках застыла безмерная обида и ярость, которую он так и не успел выплеснуть до конца.
Сердце Чжао И вновь обрело холодное спокойствие.
Он не потеряет её. Обладая такой волей, умея просчитывать каждый шаг, он никогда не допустит этого. Он не позволит подобному случиться. Если кто-то попробует забрать её у него, он будет уничтожен без малейшей жалости.
Заместитель главы Тайного совета Ду Сюньшэн подошел и негромко доложил:
— Государь, господа Сунь и Сяо заняли Юньчжоу и Шочжоу. Теперь все шестнадцать округов официально возвращены под власть Великой Гань!
Чжао И крепче сжал рукоять меча. Хотя шестнадцать округов были возвращены, он желал большего. Армия киданей понесла тяжелые потери и в панике бежала — это был идеальный шанс. Он мог не только вернуть старые земли, но и расширить границы империи, захватив Южный и Средний пути государства киданей. Тогда владения Гань станут обширны как никогда прежде.
— Видели ли они войска мятежников во время штурма? — спросил Чжао И.
Ду Сюньшэн покачал головой:
— Нет, мятежники ни разу не показались в пределах шестнадцати округов.
Чжао И был почти уверен: у Чжао Цзиня свой расчет, и он, вероятнее всего, направился на северо-запад.
Но Государя мало заботило, что тот затеял в тех краях. Если он сокрушит Кидань и приберет к рукам её военную мощь, любые маневры на северо-западе потеряют значение.
— Прикажите войскам готовиться, — распорядился он. — Завтра выступаем дальше на север.
Сопровождающие военачальники сразу поняли замысел: Сын Неба намерен продолжать северный поход! Одушевленные этой вестью, они поспешили исполнять приказ, и лагерь снова пришел в движение.
В этот момент сквозь сплошную завесу дождя донесся дробный стук копыт. Вода летела из-под ног коня, а всадник кричал, перекрывая шум ливня:
— Государь, срочное донесение! Срочное донесение!
Чжао И обернулся и сквозь пелену дождя увидел скачущего к нему гонца.
Сердце его тяжело екнуло.
Добавить комментарий