В рядах императорской гвардии всегда хватало умельцев. Стоило Чжаонин закончить речь, как вперед вышли те, кто чувствовал себя в воде как дома. Она отобрала десять человек, а остальным велела следовать за Фэн Юанем на вершину горы Хэланьшань, прихватив с собой всё необходимое снаряжение.
Затем Чжаонин обратилась к Святому лекарю Лину:
— Мастер, не примечали ли вы, в какой час дня горный пожар утихает сильнее всего?
Лин на мгновение задумался:
— Около часа шэнь или ю[1].
Чжаонин понимающе кивнула, рассудив, что этого времени должно хватить.
После полудня, когда обед был окончен, гонец от Фэн Юаня доставил весть: всё подготовлено в точности по указу Государыни. Мастер Лин и его спутник решили, что пора выступать, но Чжаонин лишь покачала головой: «Подождем». Лишь когда тень от солнечных часов в их дворике почти коснулась отметки шэнь, она объявила, что час настал. Вместе с обоими старцами и отобранными гвардейцами она направилась к месту, где десятилетиями полыхал подземный огонь.
Они шли к глубокому распадку Хэланьшань. Вскоре зелень поредела, а воздух стал тяжелым и жарким. Наконец Святой лекарь вывел их на склон, где и остановился.
На этом склоне не росло ни травинки, лишь несколько сосен стояли иссохшими и мертвыми. Даже сквозь подошвы обуви чувствовался жар, исходящий от земли. А внизу, под обрывом, бушевало море огня. Пламя вздымалось ввысь, уходя за горизонт; распадок давно превратился в выжженную пустыню из голого камня и обугленной земли. Раскаленные волны жара били в лицо — в начале лета здесь казалось, что наступил неистовый зной середины июля. Пот градом катился по телам. В такое пекло было трудно даже просто смотреть, не то что входить.
Глядя на бушующее пламя, Чжаонин спросила:
— Почтенный мастер, где именно находится та пещера, в которой скрыт минерал?
Лин указал вдаль:
— Примерно в самом сердце этого огненного распадка, в двух ли от этого склона.
Чжаонин коротко кивнула и велела гвардейцам обвязать талии толстыми канатами, закрепив другие концы на вековых деревьях. У каждого каната она поставила по часовому. Затем был послан сигнал Фэн Юаню: «Начинайте».
Старец Сун, видя эти приготовления, не выдержал:
— Ваше Величество, так что же это за план? Теперь-то вы откроете нам свою тайну?
Чжаонин едва заметно улыбнулась:
— Мой план и прост, и сложен одновременно. На вершине этой горы течет река, не так ли? Её русло шириной в две сажени огибает склон как раз над этим огненным распадком. Я велела Фэн Юаню и пятистам воинам прорыть новый путь для воды. Сейчас их отделяет от цели лишь тонкий слой земли. Когда они разрушат его, река хлынет вниз водопадом и на время усмирит этот пожар. Тогда-то ваши люди и смогут нырнуть в пещеру за камнем. Я всё разузнала: внизу за распадком лежат лишь пустоши, людей там нет, так что наводнение никому не повредит. Но долго вода не продержится. У нас будет от силы два часа, пока огонь не вспыхнет вновь. За это время минерал должен быть добыт.
Услышав это, оба старца восхищенно закивали. План был дерзким, но верным.
— Я ждал здесь столько лет, — вздохнул Святой лекарь. — Я думал, что против такой ярости огня бессильно любое мастерство и нужно лишь ждать, когда он угаснет сам. Мне и в голову не пришло, что можно повернуть реку… — Он помолчал и добавил: — Мне следовало вернуться во дворец гораздо раньше.
Чжаонин мягко утешила его:
— Северо-запад вернулся под власть империи лишь три года назад. Даже пожелай вы уйти раньше, вы бы не покинули Синцинфу живым. Не вините себя, мастер. То, что вы хранили здесь верность долгу столько лет — уже великий подвиг.
Пока они говорили, с вершины горы донесся нарастающий гул — рев пробужденной стихии. Чжаонин вскинула голову: белая пена речных вод лавиной обрушилась на распадок. Потоки захлестнули огненную пасть земли; с шипением и клубами пара пламя начало отступать, пока окончательно не погасло под натиском воды. Температура вокруг мгновенно упала.
Когда основной поток схлынул и течение стало спокойнее, уровень воды в распадке поднялся на целую сажень. Пылающая яма превратилась в глубокий канал. Чжаонин поняла: время пришло. Еще раз уточнив приметы нужного минерала, она посмотрела на десятерых гвардейцев. Те решительно кивнули и один за другим прыгнули в воду, устремляясь к тому месту, где, по словам Лина, скрывался вход в пещеру.
Вода в распадке уже не бурлила так яростно, хотя волны еще перекатывались через край. Десять теней вскоре достигли центра и скрылись в глубине.
Чжаонин и старцы остались на склоне в томительном ожидании. Успеют ли воины найти камень за два часа?
Святой лекарь Лин не находил себе места. Он был уверен, что минерал в пещере есть, но сам никогда не держал его в руках. А вдруг его там не окажется? Тогда все труды Государыни и риск воинов будут напрасны…
Чжаонин тоже не сводила напряженного взгляда с воды. Прошло уже немало времени, но никто не показывался на поверхности. Канаты, уходящие в глубину, оставались неподвижными — значит, воины всё ещё искали и, что важнее, были живы. Тревожить их сейчас было нельзя.
Спустя примерно четверть часа несколько из десяти канатов наконец натянулись. Гвардейцы, стоявшие на берегу, поспешно вытянули четверых или пятерых воинов. Те едва держались на воде, совершенно обессиленные. Когда их вытащили на сушу, руки их оказались пусты: они обыскали пещеру, но так и не нашли минерал, о котором говорил Святой лекарь.
Всех охватило разочарование.
Однако река продолжала низвергаться в распадок, время ещё оставалось, и люди продолжали ждать. Вскоре на поверхности показались остальные. Гвардейцы немедленно вытащили их на берег. Эти принесли с собой горсть камней, утверждая, что те похожи на описание, но Лин, едва взглянув на них, лишь покачал головой — всё было не то. Уныние стало почти осязаемым.
Даже Чжаонин пала духом: неужели в этой пещере и впрямь нет нужного камня?
И именно в этот миг из глубины распадка вынырнул гвардеец. Он что-то сжимал в руке и возбужденно кричал, размахивая находкой:
— Нашел! Я нашел!
Все устремили взоры на него. Святой лекарь Лин в волнении подался вперед, желая рассмотреть получше, и совершенно забыл, что стоит на самом краю обрыва. Нога его соскользнула, и старец едва не рухнул в бурный поток.
Стоявшая рядом Чжаонин вскрикнула и мгновенно схватила его за пояс:
— Мастер, берегитесь!
Она не ожидала, что тело старика окажется таким тяжелым. Ей удалось удержать Лина, но сама она, потеряв равновесие от рывка, сорвалась в воду.
Лин в ужасе смотрел, как фигура Чжаонин скрылась в волнах. Он хотел прыгнуть следом, но совершенно не умел плавать.
— Государыня упала! Скорее, спасайте её! — закричал он.
Гвардейцы, точно горох из мешка, посыпались в воду один за другим.
Фаньсин и Фань-юэ, однако, крикнули:
— Не суетитесь! Наша хозяйка в воде как рыба, она может дыхание на четверть часа затаить, такая речка ей не страшна!
Несмотря на свои слова, обе девушки быстро сбросили верхние платья и ловко нырнули в поток, устремляясь к месту падения Чжаонин.
Но не успели они доплыть, как Чжаонин сама показалась на поверхности. Она непринужденно смахнула воду с лица и весело окликнула служанок:
— Вы-то чего прыгнули? Неужто думали, я утону?
Она заметила бледность на лице Лина и, не желая, чтобы он винил себя, добавила:
— Мастер, не тревожьтесь! Наверху было так жарко, а здесь, в воде, — самая благодать!
Святой лекарь не знал, смеяться ему или плакать, но был до глубины души тронут решимостью и легким нравом этой девицы. Он переглянулся со старцем Суном; оба понимали, насколько важным было это спасение — Лин ведь плавать не умел вовсе и мог погибнуть.
— Ладно, как бы хорошо там ни было, Ваше Величество, выбирайтесь скорее! — позвал он.
Чжаонин поплыла к берегу, но мысли её были заняты тем воином, что кричал о находке. Оглянувшись, она увидела гвардейца, державшего в кулаке несколько камней величиной с гусиное яйцо, алых, точно кровь. Товарищи уже помогли ему выбраться на сушу. Весь сияя от восторга, он протянул камни Святому лекарю:
— Почтенный мастер, посмотрите скорее, оно?!
Лин схватил камни, присмотрелся, и глаза его вспыхнули неистовым блеском.
— Оно! Именно оно! — ликовал он. — Какое счастье, нашли!
Чжаонин, услышав это, ощутила небывалый восторг. Значит, Лин сможет изготовить лекарство! Значит, Наставник будет спасен, яд покинет его тело, и он проживет долгую жизнь! Если Государь будет здрав и полон сил, то и Поднебесная пребудет в мире, и копыта киданьских коней не растопчут её земли!
Она еще быстрее поплыла к берегу, желая коснуться камней.
Но именно в этот миг до её слуха донесся шум со стороны подножия горы — серия резких, торопливых шагов, будто кто-то бежал прямо к ним. И это были не просто шаги: слышался лязг доспехов и звон сталкивающихся клинков. Чжаонин нахмурилась. Это не могли быть люди Фэн Юаня — они не надевали доспехов для этого похода.
Кто же это, в броне и при оружии, идет к этому заброшенному распадку? Неужели местное ополчение Синциня?
Святой лекарь и остальные тоже услышали шум и повернулись к тропе.
Когда люди подошли ближе, Чжаонин уловила обрывки речи. Выговор был странным, гортанным, совсем не похожим на наречие Срединной равнины. Прислушавшись еще мгновение, она изменилась в лице.
Она выросла в доме старшего дяди, на самой границе, и знала языки многих народов. Сейчас она мгновенно узнала эту речь. Это был киданьский язык — официальное наречие государства киданей!
Но как?! Кидани должны быть на севере. Почему они здесь, в самой глубине гор Хэланьшань на северо-западе?
Хотя Хэланьшань и была труднодоступной местностью, она всегда считалась лакомым куском для стратегов. Её называли «щитом северных земель и горлом пустыни». Но с тех пор как Государь усмирил Западное Ся, весь хребет Хэланьшань вернулся под власть Великой Гань. Откуда здесь взяться киданям?
Судя по звукам, киданей было немало — возможно, тысячи две, в то время как с ней осталось лишь два десятка человек. Если кидани обнаружат их, гибели не миновать!
Времени на раздумья не оставалось. Видя, что минерал уже в руках Святого лекаря, Чжаонин немедленно скомандовала гвардейцам:
— Это киданьская речь, мы в опасности! Скорее уводите мастера, скройтесь в лесной чаще, там они вас не найдут!
Гвардейцы, тоже распознавшие вражеский говор, изменились в лице, но тут же бросились к краю воды, чтобы вытащить Чжаонин:
— Ваше Величество, как мы можем бросить вас! Мы сейчас же вытащим вас, иначе по возвращении нам всё равно не жить!
Чжаонин была вне себя от тревоги. Топот ног доносился уже совсем рядом; еще несколько шагов — и враг заметит их. Она никак не успевала выбраться на берег!
— Я приказываю вам немедленно уводить Святого лекаря Лина! — отрезала она. — За неповиновение я сама вас не пощажу! Я не успею подняться, так что бегите. Я сейчас же погружусь в воду и задержу дыхание, а когда они пройдут мимо, выберусь. Уходите! Или вы хотите, чтобы недуг Государя так и остался неисцеленным?!
Десяток гвардейцев пребывал в отчаянии, но они понимали: Государыня говорит правду. Если это и впрямь кидани и они не уйдут сейчас, их схватят всех до единого, и тогда всё будет кончено — надежда на исцеление Государя погибнет вместе с ними. Выбирая из двух смертей, они стиснули зубы, подхватили обоих старцев и мгновенно растворились в густой лесной тени.
Чжаонин с облегчением выдохнула и уже приготовилась уйти под воду, как вдруг до её слуха донесся знакомый голос:
— …Здесь ведь должен бушевать пожар, откуда взяться реке? Неужто здесь кто-то побывал?
Сердце Чжаонин похолодело. Этот голос… она не спутала бы его, даже если бы он превратился в пепел. Это был голос Чжао Цзиня. Что он делает здесь вместе с киданями?! Она припомнила слова Фэн Юаня о том, что Чжао Цзинь примкнул к мятежникам и вступил в сговор с врагом. Но зачем он привел киданей в горы Хэланьшань? Какой заговор они затеяли?
Размышлять было некогда — Чжаонин скрылась под водой.
Фаньсин и Фань-юэ, не успевшие выбраться на берег, погрузились вместе с ней.
Все трое крепко держались за руки в глубине, не смея всплывать слишком близко к поверхности из страха быть замеченными. Они не видели, что происходит наверху, и не знали, ушли ли враги. Прошло около четверти часа, легкие Чжаонин уже начали гореть от нехватки воздуха. Ждать вечно было нельзя. Она решила плыть вниз по течению: там пламя было не таким сильным, и ветви некоторых деревьев свисали прямо к воде. Если она всплывет там, то сможет укрыться за листвой и проверить, ушел ли отряд. Если берег пуст — они спасены.
Чжаонин вместе со служанками проплыла под водой добрых десять саженей, пока не увидела смутные тени ветвей. Задержка дыхания была уже на пределе. Она осторожно начала подниматься, пока над гладью воды не показались её глаза. Она лишь хотела осмотреться, надеясь, что враги миновали это место.
Но в тот же миг всё её тело окоченело.
Прямо на берегу, облаченный в доспехи, стоял Чжао Цзинь. С мечом на поясе и легкой усмешкой на губах он смотрел прямо на неё:
— Се Чжаонин, давно не виделись. Я заждался, пока ты соизволишь всплыть.
Вокруг него ровным строем стояли воины; грозное оружие блестело на солнце. Берег был окружен так плотно, что и мышь бы не проскочила.
Уголок губ Чжаонин дрогнул, а сердце тяжело рухнуло вниз. Оказывается, Чжао Цзинь обнаружил её давным-давно и просто забавлялся, дожидаясь её здесь!
[1] с трех до семи часов вечера
Добавить комментарий