Великий лагерь, разбитый к северо-западу от Тайюаня, жил своей суровой жизнью: внутри несли дозор гвардейцы, снаружи за порядком следили воины ополчения. Шатры стотысячной армии, рассыпанные по земле, походили на бескрайнее море звезд. Огневые орудия и пушки были выстроены в ряд, пребывая в строгой боевой готовности.
Главная ставка состояла из пяти соединенных между собой больших шатров. Снаружи её охраняли несколько колец элитных гвардейцев в чешуйчатых доспехах, вооруженных длинными копьями с холодным блеском острий. Пылающие факелы из сосновой щепы, пропитанные древесным маслом, озаряли всё вокруг, делая ночь светлой как день.
Внутри главного шатра находился огромный песчаный макет: рельефные линии гор и долин, а все укрепления и точки наступления были отмечены деревянными башенками и флажками. По обе стороны от макета собрались самые доблестные военачальники из Тайного совета и полномочные комиссары — сюаньфуши со всех концов страны.
Чжао И был облачен в черные лакированные доспехи с серебряным отливом, перехваченные в талии кожаным поясом с вышитым черным узором, что делало его высокую фигуру ещё более внушительной. Он внимательно слушал доклад главы Тайного совета Сунь Инлуна об итогах сражения за Фэньчжоу.
— …Возглавляя пятидесятитысячное войско, ваш подданный нанес сокрушительное поражение стотысячной армии киданей к северу от реки Фэньхэ, — докладывал Сунь Инлун. — Мы не только помешали им переправиться на северный берег и захватить Тайюань, но и взяли в плен пять тысяч человек. Нашими трофеями стали три тысячи боевых коней и более трехсот единиц огнестрельного оружия. Остатки киданьской армии в панике бежали и отступили к Шанъиню.
Слова Сунь Инлуна вызвали воодушевление среди командиров. Оборона Фэньчжоу стала первым крупным прямым столкновением Великой Гань с киданями. Когда стало известно, что кидани выставили сто тысяч воинов ради захвата Тайюаня, а Сын Неба приказал дать отпор силами лишь пятидесяти тысяч, военачальники поначалу пребывали в сильной тревоге. В конце концов, киданьская конница славилась своей доблестью, и одолеть врага, имеющего двукратное численное превосходство, казалось задачей почти невыполнимой.
Но никто не ожидал, что Государь применит хитрость: при помощи подожженных пустых лодок он преградил врагу путь через реку, а затем из засады осыпал киданьских всадников градом стрел. Когда армии сошлись в открытом бою, силы киданей были уже изрядно подорваны; встретив яростный отпор воинов Гань, они потерпели позорное поражение. Великая Гань одержала победу в первой большой битве!
Со времен двух неудачных северных походов императора Гаоцзу, закончившихся разгромом, воины на северо-западных границах питали к киданям суеверный ужас. Одно упоминание об этих кочевниках заставляло их бледнеть. Победа при Фэньчжоу неимоверно подняла боевой дух армии.
Взоры всех командиров, устремленные на стоящего во главе стола Государя, были полны искреннего восхищения.
Когда Сунь Инлун закончил, Чжао И спросил:
— Сколько среди пленных воинов из мятежных отрядов?
— Мятежников участвовало всего пять тысяч, — ответил Сунь Инлун. — И они оказались невероятно хитры: как только кидани начали отступление, они тут же скрылись. Нам удалось захватить лишь нескольких. Их огнестрельное оружие превосходного качества. Допросы подтвердили ваши догадки, Государь: Чжао Цзинь передал мятежникам чертежи и образцы оружия императорской гвардии, что значительно усилило их мощь.
Чжао И погрузился в раздумья. Еще когда он преследовал Чжао Цзиня и видел, что тот бежит на север, он заподозрил, что племянник примкнет к мятежникам — иначе как бы тот осмелился пойти против него. Последние донесения лазутчиков подтвердили опасения: Чжао Цзинь не просто примкнул к ним, он возглавил их, подчинив себе прежних главарей.
Мятежные войска были старой проблемой, оставшейся еще со времен походов Высокого предка. И если Чжао И хотел когда-нибудь вернуть шестнадцать округов Яньюнь, то мятежники были первым препятствием, которое следовало устранить. Бывшие предводители мятежников и сами это понимали, живя в постоянном страхе перед расплатой. Но когда Чжао Цзинь предложил им первоклассное оружие и пообещал способ не только сохранить свои земли, но и захватить новые, они не смогли устоять.
Обладая острым умом и талантом к интригам, Чжао Цзинь быстро сумел занять место лидера.
Впрочем, хотя у мятежников и было огнестрельное оружие, их общая численность не превышала ста тысяч, что не представляло критической угрозы. К тому же они не осмелились бы передать пушки и самострелы киданям. Всё просто: если кидани победят, следующими на очереди на уничтожение станут сами мятежники. Целью Чжао Цзиня было завоевание Поднебесной, и он не стал бы своими руками рушить собственные стены.
Заместитель главы Тайного совета Ду Сюньшэн поднялся и продолжил:
— Пришли вести, что эта битва вызвала огромное потрясение при киданьском дворе. Наши соглядатаи сообщают, что Елюй Ци решил лично возглавить поход. Он намерен вести двадцатитысячную армию на Хэцзянь. Новость пришла полчаса назад; полагаю, они выступили еще позавчера!
Слова Ду Сюньшэна были подобны камню, брошенному в тихую воду: в шатре мгновенно поднялся гул голосов.
Император киданей Елюй Ци был седьмым правителем своей династии, сыном Ляо Шэн-цзуна. С малых лет он отличался доблестью и участвовал во всех походах отца. В своё время он приложил немало сил, чтобы отразить два северных похода нашего Святого предка. Хотя в последние годы, пока кидани процветали, он не вел войн, его слава грозного полковника не померкла, а память о прошлых победах над Гань заставляла военачальников беспокоиться.
Сюаньфуши Восточного Хэдуна Сяо Чжэн произнес:
— То, что Елюй Ци ведет огромное войско на Хэцзянь, означает лишь одно: грядет битва не на жизнь, а на смерть, которая решит судьбу Великой Гань и киданей! Если мы сумеем победить, спесь киданей будет сбита, и мы сможем одним ударом вернуть шестнадцать округов Яньюнь. Но если…
Он не закончил фразу, но все и так понимали, что стоит на кону.
Но если Елюй Ци сумеет захватить Хэцзянь, он подобно сокрушительному потоку устремится вперед, и уже никто не сможет преградить ему путь к самому сердцу империи.
В это время Чжао И поднял чашу с чаем. Сделав глоток, он поставил её на стол и с легкой улыбкой произнес:
— Земли Хэцзяня надежно защищены самой природой: их легко оборонять и крайне трудно взять штурмом. Елюй Ци не удастся захватить их так просто. — Он жестом велел Ду Сюньшэну подать длинный черный шест и указал на одно из ущелий в окрестностях Хэцзяня. — Здесь находятся склады «Фэнчжуанку». Елюй Ци непременно попытается прорваться сюда, чтобы захватить провиант. В этот момент нужно выставить в засаде тридцать тысяч воинов и ударить по врагу из пушек и камнеметов, а основные силы должны насмерть стоять у ворот Хэцзяня. Так мы наголову разобьем армию киданей.
У Государя уже был готов план, и военачальники, воодушевленные его уверенностью, принялись обсуждать детали предложенной стратегии. Лишь лицо Сунь Инлуна приняло странное выражение; он взглянул на карту Хэцзяня — план Сына Неба казался слишком рискованным, почти авантюрным…
Но раз Государь сказал — им ли было перечить?
В этот момент снаружи раздался грохот боевых барабанов: настало время ночных учений.
Вошел облаченный в доспехи Сюй Чжэн и, почтительно сложив руки, доложил:
— Государь, всё готово.
Чжао И коротко отозвался и обратился к Сунь Инлуну:
— В обороне Фэньчжоу твоя заслуга — первая. Пойдем со Мной, примешь участие в смотре войск.
Сунь Инлун последовал за Чжао И из главного шатра.
Выйдя наружу, Чжао И вдруг замедлил шаг. Глядя на мерцающие в ночи огни двадцатитысячного войска, он произнес с ледяным безразличием:
— Лазутчик того тайного врага только что находился в шатре.
Сунь Инлун вздрогнул от неожиданности. Государь и раньше упоминал, что за спиной Чжао Цзиня стоит некто еще — тот, кто действует изнутри, кто подослал людей в покои Императрицы, чтобы выманить её из дворца. Тот, кто является истинным главой общества Лошань!
Слова Государя о том, что предатель был среди них, означали, что изменник — один из высших сановников империи! Сунь Инлун мгновенно прокрутил в голове поведение каждого во время недавнего совета, но так и не смог понять, кто это мог быть.
Будучи доверенным лицом Чжао И еще со времен Сипина, он ни на миг не усомнился в словах господина и тут же ответил:
— Есть ли у Государя кто на примете?.. Я немедленно велю схватить его!
На губах Чжао И заиграла едва заметная улыбка:
— Нет нужды. Раз мы его обнаружили, грех этим не воспользоваться. Напротив, Я хочу, чтобы ты собирал этих людей на каждый совет. Не выделяй никого особо, он не должен ничего заподозрить.
Вспомнив стратегию, которую Государь только что изложил перед всеми… Сунь Инлун в миг осознал замысел. Проницательность Сына Неба была столь велика, что простому смертному оставалось лишь поражаться! Он немедля поклонился в знак согласия.
Чжао И повернулся к Сюй Чжэну:
— Выяснили ли вы расположение всех тайных связных и убежищ общества Лошань в Бяньцзине?
— Всё разведано до последнего дома, — ответил Сюй Чжэн. — Будьте покойны, Государь, в этот раз я вырву эту заразу с корнем, чтобы навсегда избавить вас от забот!
Чжао И удовлетворенно кивнул и уже собирался направиться к плацу, как вдруг к нему поспешно подошел Ли Цзи. Обеими руками он протянул письмо:
— Государь, только что прибыло тайное донесение. Срочно доставлено из дворца!
Срочная весть из дворца…
Чжао И слегка нахмурился:
— Ступайте на плац первыми. — Он жестом позвал Ли Цзи за собой, и они вернулись в главный шатер полководца. На ходу он спросил: — Сказано ли, что именно стряслось во дворце?
— Посланный евнух ничего не сообщил, — ответил Ли Цзи.
В шатре горели четыре факела, заправленных сосновым маслом; там стоял лишь письменный стол и низкая кушетка. Ли Цзи поспешил поднести светильник, пока Чжао И вскрывал письмо. Перед его взором предстал почерк Цзи Аня. В письме евнух умолял Государя остерегаться Чжао Цзиня, сообщал, что тот стал совсем другим человеком, и вкратце описывал недавние события: как Её Величество нашла записку и заподозрила, что за племянником стоит кто-то другой. В конце стояла подпись: «Ваш покорный раб Цзи Ань».
По сути, в письме говорилось о том, что Государь и так уже знал.
Ли Цзи заметил, как выражение лица Чжао И стало сложным. Государь махнул рукой, отпуская его.
Поняв знак, Ли Цзи немедленно подал ему чашу свежего чая.
Прежде, когда Государь находился в походе, он часто усмирял досаду вином. Однако в последнее время он, кажется, окончательно решил оставить эту привычку, заменив вино чаем.
Ли Цзи понимал: хотя письмо и было написано рукой Цзи Аня, тот никогда не осмелился бы отправить Государю подобную депешу по собственной воле. Это наверняка сделано по велению Ее Величества. Императрица всё еще гневалась на супруга, а потому не пожелала писать ему лично…
Сын Неба наверняка и сам это понял. Ли Цзи видел, как этот могущественный правитель, чья власть не знала преград, поднял чашу и устремил взор в сторону далекого Бяньцзина, а взгляд его при этом слегка омрачился.
— Ли Цзи, как ты думаешь, Я совершил ошибку?.. — негромко спросил Чжао И.
— Вы — властелин этой Поднебесной, вы не можете ошибаться, — ответил Ли Цзи. — Просто порой для правого дела приходится выбирать пути, которые не понятны окружающим.
Чжао И лишь усмехнулся, услышав слова слуги, и больше ни о чем его не спрашивал.
Он смотрел на небо за пологом шатра. Там, где пустынная гоби сливалась с горизонтом, проступала полоска темно-пурпурного цвета — бесконечное, бесприютное запустение. Но в этом мареве ему виделись огни процветающего Бяньцзина.
Он вспомнил их первую встречу с Чжаонин: она была с прической «два кольца», в прелестном зеленом платье. Она тянула его за собой сквозь шумную толпу, мимо уличных актеров в масках «но», и когда она сорвала маску с его лица, отблески праздничных огней отразились в её глазах, сияющих ярче звезд. Она во что бы то ни стало хотела стать его ученицей. Каждый раз, приходя к нему, она приносила столько вещей, что комната мигом наполнялась гомоном и суетой, — она и сама была точь-в-точь как тот маленький попугайчик, которого она ему подарила.
Так было и после свадьбы. Благодаря ей Зал Чунчжэн ожил, даже слуги стали бодрее и веселее. Словно в картину, написанную тушью, внезапно добавили ярких и теплых красок.
В темных глазах Чжао И отразилось пламя факелов. Но здесь, среди безмолвной пустыни, этот блеск лишь подчеркивал его одиночество.
Помолчав, он обратился к Ли Цзи:
— Пошли людей разузнать истинную причину смерти теневого стража А-Ци. И еще… Переведи Цзян Хуаньжаня обратно в Бяньцзин на службу.
Ли Цзи поклонился и удалился. Чжао И остался сидеть один, еще долго перечитывая письмо.
Тем временем на границе Сицзиньфу длинная колонна войск продвигалась к столице мятежников.
Впереди на породистом западном иноходце ехал всадник в посеребренной чешуйчатой броне, поверх которой был накинут тяжелый плащ из черного бархата. Капюшон скрывал половину его лица, оставляя на виду лишь точеный подбородок и тонкие, бледные губы. Черты эти говорили о холодном нраве, но при этом всадник был наделен исключительной красотой.
Его заместитель Хуан Дэ ехал рядом на вороном коне, негромко ворча:
— Эти кидани… Как можно было так недооценить врага? Упустили такой шанс, да еще и подставили нас под удар, из-за чего мы лишились отборного огнестрельного оружия…
Чжао Цзинь же смотрел на горизонт, погруженный в думы.
Он не понаслышке знал, как силен Чжао И. В прошлой жизни, когда на Гань обрушилась вся мощь киданей и никто не верил в успех, Чжао И не только отбросил врага на триста ли, но и стремительным ударом вернул шестнадцать округов Яньюнь. Если бы не… тот несчастный случай, позволивший киданям взять реванш, прошлая Великая Гань никогда бы не пала.
Чжао Цзинь надеялся, что его перерождение, знание секретов огнестрельного оружия и возможность нанести удар первыми помогут одолеть Чжао И. Но всё оказалось не так просто. Этот непобедимый бог войны был слишком хитер и опасен. А кидани, ослепленные гордыней, по-прежнему считали Гань легкой добычей и поплатились за это.
Впрочем, именно поэтому он и выбрал их в союзники. Елюй Ци хоть и был хорошим воином, но умом не блистал.
Глядя на бесконечную дорогу впереди, Чжао Цзинь внезапно скомандовал:
— Передайте войску: поворачиваем к Фэнсянфу.
Хуан Дэ вскинул брови:
— Господин, разве мы не должны соединиться с силами киданей?
Чжао Цзинь изначально так и планировал, но внезапное чутье подсказало ему иное. Сейчас, когда кидани и Гань вцепились друг другу в глотки у Хэцзяня, ему будет разумнее захватить стратегические высоты Фэнсяна.
Он не стал ничего объяснять, лишь коротко кивнул. Хуан Дэ больше не расспрашивал — он развернул коня, чтобы отдать приказ о смене направления.
В этот момент издалека донесся топот копыт — кто-то стремительно скакал в их сторону.
Чжао Цзинь прищурился. Он уже разглядел своего лазутчика и бросил короткий взгляд на верного слугу, стоявшего подле него.
Тот, повинуясь безмолвному приказу, пришпорил коня и умчался навстречу. Вскоре он вернулся, и лицо его так и светилось от восторга. Осадив коня и натянув поводья, он заговорил вполголоса:
— Господин… Лазутчик передал вести: нам удалось выведать оборонные планы Великой Гань. Сведения уже отправлены киданям, и Елюй Ци двинул войска! Теперь армии сойдутся в жестокой сече, и обе стороны обескровят друг друга. Всё сложится именно так, как вы желали.
Однако Чжао Цзинь лишь слегка нахмурился.
Окружающие думали, что он тревожится, выстоит ли Гань против киданей. И лишь он сам знал правду: он опасался, что кидани не смогут совладать с Чжао И. Мощь его дяди была поистине пугающей.
Даже сейчас он сомневался в победе киданей.
Он посмотрел на горизонт. Ночные облака висели так низко, что скрывали луну, и северный ветер не мог разогнать их плотную пелену.
«Если бы только нашелся способ, — шептал он про себя, — заставить Чжао И слечь от болезни, как в прошлой жизни…»
Такая же безлунная ночь накрыла большую часть империи Гань. И лишь над северо-западом небо оставалось ясным, обещая погожий день.
И действительно, утро в тех краях выдалось солнечным. Лучи заливали Синцинфу и тянущиеся рядом хребты Хэланьшань.
Чжаонин в сопровождении переодетых гвардейцев, прихватив с собой Фаньсин, Фань-юэ и лавочника Гэ, после пяти-шести дней непрерывной скачки наконец достигла западных склонов гор Хэланьшань.
Она велела остановить повозку и, откинув занавеску, выглянула наружу. Горная цепь Хэланьшань величественно вздымалась ввысь; в начале лета горы казались соткаными из изумруда. Леса стояли густыми и пышными, а вершины тонули в облаках, не давая разглядеть себя целиком.
Чжаонин вспомнила рассказы старшего дяди. Он говорил, что горы Хэланьшань — это сокровище, дарованное Небесными небожителями жителям северо-запада, чтобы те не страдали в бесплодных землях. Хребты тянулись далеко, и в самой их чаще обитали бессмертные, чей покой не следовало нарушать. Прежде, охотясь с дядей, она заходила лишь на восточные склоны, а на западные — никогда.
Дорога здесь и впрямь была заброшенной, заросшей сорной травой. Кроме редких лачуг охотников, человеческого жилья не было видно.
Хотя они и достигли подножия, Фэн Юань не спешил расслабляться. Он не знал, какие опасности таят эти леса и удастся ли найти Святого лекаря Лина. Ему хотелось немедля броситься в чащу на разведку, но, помня о присутствии хозяйки, он подошел к повозке и, поклонившись, спросил:
— Госпожа, не желаете ли немного передохнуть? Впереди видна старая охотничья хижина. Там можно вскипятить воду для горячего чая и подкрепиться лепешками или супом.
Проведя несколько дней в пути, терзаемая тревожными мыслями, Чжаонин, как и Фэн Юань, мечтала лишь об одном — скорее войти в лес. К тому же усталости она не чувствовала.
— Мы с Фаньсин и Фань-юэ уже перекусили в повозке овсяными лепешками и вареной бараниной, — ответила она. — Голода нет, и отдых мне не нужен. Но если вашим людям необходимо подкрепиться, мы подождем.
Фэн Юаню и гвардейцам отдых был не нужен, лишь Цзи Ань да лавочник Гэ тяжело дышали, сойдя с коней. Впрочем, оба замахали руками, заверяя, что полны сил и готовы идти в горы.
Оставив повозку и лошадей под охраной части отряда, двадцать элитных воинов начали восхождение. Они вели Чжаонин по узкой, заросшей тропе, петлявшей среди деревьев.
Чжаонин с детства привыкла к лесам, поэтому шла легко. Фаньсин и Фань-юэ неотступно следовали за ней, не отставая ни на шаг. Лес становился всё гуще: сосны, ели и вековые деревья дучжун обступали путников со всех сторон. Чем дальше они заходили, тем уже становилась тропа, а стволы великанов, казалось, подпирали само небо. У их подножий трава уже не росла — земля была укрыта толстым ковром из мягкой хвои. Солнечные блики редкими пятнами пробивались сквозь кроны, воздух был влажным и прохладным. Лишь щебет птиц нарушал безмолвие, делая тишину еще более глубокой.
— В прошлый раз меня вел охотник, иначе я бы и дороги не нашел, — шепнул лавочник Гэ, идя впереди. — Пока что путь обычный, но дальше всё изменится.
Всем было любопытно: что же скрывается в самом сердце этого дикого леса?
Вскоре чаща поредела, и из земли начали проступать серые скалы. Камней становилось всё больше, сосны исчезли, и дорога теперь петляла среди причудливых обломков скал. Одни напоминали сидящих небожителей, другие скалились клыками, третьи походили на миниатюрные горные пики. Путь среди камней начал раздваиваться, а порой и расстраиваться, превращаясь в запутанный лабиринт узких тропинок.
Было видно, что эти нагромождения скал расположены не случайно — их явно продумали и расставили с умыслом. Чем дольше путники кружили по этим тропам, тем сильнее кружилась голова: каждое место казалось знакомым и в то же время чужим. Спустя полчаса никто уже не мог сказать наверняка, в какой стороне находится выход.
Спустя некоторое время лавочник Гэ вдруг остановился и поднял голову. Глядя на две скалы, напоминавшие прислонившихся друг к другу небожителей, он встревоженно произнес:
— Господа, мы здесь уже были. Если продолжим идти этой дорогой, то снова вернемся к началу! Мы с охотниками пробовали пройти здесь четырежды, и каждый раз — вперед ли идем, назад ли — возвращаемся на то же самое место. Ума не приложу, как это понимать.
Фэн Юань и Цзи Ань переглянулись. Весь путь они пытались запомнить дорогу, но среди этого нагромождения камней всё смешивалось, и память подводила. Магический строй «Восемь триграмм», возведенный самой природой, оказался невероятно грозным. Поначалу они сомневались, но теперь воочию убедились в его силе. Оба невольно обратили взоры на Чжаонин — всю дорогу она шла молча, не проронив ни слова.
Чжаонин молчала не оттого, что ей нечего было сказать, — она пыталась разобраться в увиденном. Она помнила наставления Государя: прохождение строя «Восемь триграмм» подобно движению камней на шахматной доске. Наблюдая за их путем, она видела, что они шли верно, но камни-небожители подтверждали — они ходят кругами.
— Это не просто «Восемь триграмм», — задумчиво произнесла она. — Этот строй обладает способностью меняться.
Лавочник Гэ испуганно воскликнул:
— Если он меняется, значит, разгадать его еще труднее? Что же нам делать!
— Ваше Величество, вы поняли, в чем именно заключается перемена? — спросил Фэн Юань.
Чжаонин прикрыла глаза, сосредоточенно восстанавливая в памяти каждый шаг. Она видела пройденный путь как шахматную партию. Где-то была аномалия, едва заметный сдвиг. Наконец она открыла глаза:
— Повернем назад.
Отряд двинулся в обратном направлении и вскоре вернулся к перекрестку. Одна тропа вела туда, откуда они пришли, вторая — туда, где они только что заплутали. Оставались еще две.
— Я помню это место, — сказал лавочник Гэ. — В прошлый раз мы с охотниками пошли по северной тропе и всё равно вернулись в начало, поэтому я не повел вас туда. Но теперь думаю: вдруг выход именно там? Может, стоит попробовать?
— Погоди, — остановила его Чжаонин. Она указала на южную тропинку, скрытую за валунами. — Вы пробовали ходить здесь?
Лавочник Гэ покачал головой:
— Пробовали, Ваше Величество. Но туда идти нельзя — там тупик! Дорога обрывается.
Чжаонин вновь задумалась. Интуиция подсказывала ей, что выход именно там, а направление, выбранное лавочником, лишь затянет их в бесконечную петлю.
— Сначала проверим южную сторону, — твердо сказала она.
Слово Императрицы — закон. Отряд направился по южной тропе.
Сначала она ничем не отличалась от прочих — те же причудливые скалы, но уверенность Чжаонин крепла с каждым шагом. Однако в конце пути они действительно уперлись в глухую стену из нагроможденных камней. Пути вперед не было. Тупик.
Люди приуныли. Лавочник Гэ, не смея попрекать госпожу, лишь мягко заметил:
— Ваше Величество, давайте вернемся и попробуем другую дорогу. Здесь и впрямь не пройти.
— Можете пробовать хоть десять раз, — ответила Чжаонин, — вы всё равно вернетесь на круги своя.
Она подошла к каменной стене. Вспомнились слова старшего дяди о том, что в горах Хэланьшань часто случаются землетрясения, и обломки скал порой лежат очень неустойчиво. Она начала осторожно ощупывать камни. Наконец, найдя место, где обломки лежали особенно хаотично, она позвала:
— Фэн Юань, подойди.
Тот мгновенно оказался рядом:
— Слушаю, Ваше Величество!
— Возьми гвардейцев и ударьте в это место всеми силами, вложите всю вашу внутреннюю мощь! — приказала она, указывая на стык камней.
— Слушаюсь! — Фэн Юань, не сомневаясь в правоте хозяйки, позвал троих воинов. Обнажив мечи, они одновременно нанесли удар, подкрепленный силой нэйгунь. От громового удара стена содрогнулась и рассыпалась. Когда пыль осела, за проломом открылась новая тропа. Она отличалась от прежних: ровная, прямая, уходящая вдаль без единого изгиба.
Лица присутствующих озарились радостью.
— Ваше Величество, стена и впрямь поддалась! Это настоящий выход! — воскликнул Фэн Юань. Раньше они пытались пробивать другие завалы, но те стояли незыблемо, словно скала. Госпожа была поистине мудра — она нашла само «сердце» строя.
Чжаонин тоже почувствовала прилив сил.
— Идемте скорее, посмотрим, что там!
Отряд вошел на новую тропу.
Они шли около четверти часа, и тишина вокруг становилась всё более зловещей. Камни исчезли, под ногами поползли густые переплетения трав и лиан. Умолкли даже птицы. Чжаонин чувствовала, как воздух становится влажным и тяжелым, а почва под ногами — подозрительно мягкой, словно под слоем зелени что-то шевелилось.
Шедший впереди Фэн Юань внезапно обернулся:
— Берегитесь!
В тот же миг заросли лиан всколыхнулись, и оттуда, сверкая желто-бурой чешуей с белыми полосами, выскочила ядовитая змея, целясь прямо в него! Фэн Юань на лету разрубил гадину мечом и громко крикнул:
— Змея ядовита! Здесь может быть целое гнездо!
В тот же миг со всех сторон поползли полчища гадов. Гвардейцы мгновенно сомкнули кольцо вокруг Чжаонин, а Фаньсин и Фань-юэ, обнажив мечи, встали к ней вплотную, без устали разя чешуйчатых тварей. Змей было великое множество, но, к счастью, Чжаонин сопровождали лучшие мастера своего дела. Хотя разрубленные змеиные туловища то и дело взлетали в воздух, пока никто из людей не пострадал.
Чжаонин узнала этих змей — самые опасные и ядовитые обитатели гор Хэланьшань. Они прибывали бесконечным потоком, и девушка понимала: рано или поздно силы гвардейцев истощатся. В голову закрались тревожные думы: неужели она просчиталась? Неужели это не путь к спасению, а дорога к смерти, и она завела всех в ловушку?
Она вскинула взор и там, откуда ползли змеи, за густыми плетями лиан разглядела некое подобие каменных врат. Среди переплетений зелени на дверях виднелся массивный, величиной с человеческую голову, каменный выступ — ручка-засов. Сердце Чжаонин радостно екнуло. Указав в ту сторону, она крикнула:
— Фэн Юань! Попробуй повернуть тот камень!
Фэн Юань, не колеблясь ни мгновения, мощными ударами ног раскидал преграждавших путь змей и легким прыжком очутился у врат. Одним взмахом меча он расчистил лианы и, наложив руки на выступ, с силой повернул его. Раздался тяжелый, натужный скрежет, и каменная дверь начала медленно отворяться. Окружив Чжаонин, воины бросились в проем, продолжая на ходу отбиваться от наседавших гадов.
Едва они оказались внутри, гвардейцы встали в дверях, сдерживая натиск змей, а Чжаонин огляделась. За вратами зияла глубокая, в полсажени, расщелина, по дну которой бежал поток подземной реки. У края воды стояла небольшая лодка. Вокруг всё так же громоздились скалы и свисали лианы, и было неясно, куда ведут эти темные воды.
Но теперь Чжаонин не сомневалась: раз есть вода, значит, есть и выход.
— Прыгаем! — скомандовала она.
Фаньсин и Фань-юэ первыми спрыгнули вниз, удерживая лодку, за ними последовала Чжаонин, приземлившись прямо на нос. Судно качнулось, но быстро обрело устойчивость. Следом попрыгали Фэн Юань, лавочник Гэ и остальные гвардейцы. Как только последний воин оказался на борту, каменные врата за их спинами начали медленно закрываться.
В лодке нашлось четыре деревянных весла. От времени они подгнили, но всё еще были крепки. Воины взялись за весла и погнали судно вперед. Слышалось лишь мерное журчание воды; над головами смыкались каменные своды, скрывая их местоположение.
Опасаясь новых ловушек, они продвигались небыстро. Однако Чжаонин видела, что лиан становится всё меньше, а света — больше. Сердце её забилось чаще: куда выведет их этот поток? Что увидят они на том конце, и впрямь ли там живет Святой лекарь Лин?
Впереди скалы начали сходиться. Путники пригнули головы, и лодка скользнула в узкий, темный туннель. Стоило им миновать этот проход, как яркий свет ослепил их, и взору открылась удивительная картина.
Перед ними, точно в сказке, раскинулся скрытый от мира уголок: весело бежали ручьи, сосновый бор шумел подобно волнам, а по склонам пестрели горные цветы. В дымке облаков виднелось несколько деревянных хижин и клочки возделанной земли. Неподалеку двое подростков с пучками-«треножниками» на головах мирно пахали землю — казалось, они даже не заметили чужаков и продолжали мерно взмахивать мотыгами.
В самой глуши гор Хэланьшань таилось место, до которого не докатывалось эхо войны. Кто же здесь жил?
Чжаонин и её спутники долго стояли в оцепенении. Наконец лодка причалила, и они сошли на берег. Ступив на мягкую траву, Чжаонин хотела было послать Фаньсин расспросить юношей, но вдруг до её слуха донеслись нежные звуки бамбуковой флейты. Мелодия лилась откуда-то сверху, подхваченная ветром и шумом сосен — чистая, прозрачная и чарующая.
Она подняла голову. По узкой тропе, выложенной из дикого камня и петлявшей среди сосен на склоне, медленно спускался старик с длинной седой бородой. На спине у него висел плетеный короб, одет он был в простую домотканую одежду и конопляные сандалии. На вид ему было около семидесяти, но держался он прямо и статно. Старик играл на флейте, полуприкрыв глаза и явно наслаждаясь музыкой, совершенно не замечая незваных гостей.
При виде старца Чжаонин почувствовала, как внутри всё натянулось от волнения. Кто он? Почему живет здесь? Неужели это и есть тот самый Святой лекарь Лин, которого они искали столько долгих лет?
Добавить комментарий