Чжаонин не могла долго оставаться на виду. Проводив взглядом войско, уходящее за городские ворота, она немедленно вернулась в Зал Чунчжэн.
Она намеревалась написать Государю письмо, чтобы напомнить ему о необходимости беречь себя, а также предостеречь насчет Чжао Цзиня.
Хотя в этой жизни события принимали иной оборот, и у Чжао Цзиня больше не было преимущества в виде знания будущего, она всё же должна была написать Наставнику. Она хотела предупредить, что нынешний Чжао Цзинь — совсем не тот человек, которого он знал раньше, и что ему следует быть предельно осторожным. К тому же те элитные воины, что окружали племянника, не казались обычными наемниками — их происхождение было туманным, и об этом тоже стоило уведомить Государя.
Однако, когда Чжаонин занесла кисть над белоснежной бумагой Чэнсиньтан, её рука замерла.
Она всё еще злилась на него за то, как он обошелся с близкими ей людьми. А он? Зная, что она в гневе, он не только не отступил, но и продолжал давить на неё, а вчера и вовсе перешел все границы… Стоило ей вспомнить об этом, как обида вспыхивала с новой силой.
Если она отправит письмо, написанное собственной рукой, он узнает её почерк с первого взгляда. Это будет выглядеть так, будто она его уже простила.
Думая о том, что он совершил задуманное и ни капли не раскаивается, она чувствовала, что гнев в ней еще слишком силен.
Как раз в это время вошел Цзиань, сопровождавший её во дворец. Чжаонин подозвала его и велела написать письмо под её диктовку. Закончив, она приказала Цзианю немедленно отправить послание с гонцом, чтобы тот во весь опор доставил его Государю.
Сама же она сосредоточилась на другой, не менее важной задаче.
Нужно было решить проблему яда в теле Государя.
Она не верила, что выхода нет. Нельзя терять надежду и сидеть сложа руки. Чжаонин решила собрать всех лекарей из Палаты императорских врачей, изучить древние манускрипты и попытаться заново создать рецепт очищающих пилюль. Во что бы то ни стало, нужно найти способ нейтрализовать остатки яда в организме Чжао И.
Приняв решение, Чжаонин велела тетушке Фан пригласить главу лекарей Суна — у неё были для него важные поручения.
Прошло несколько дней. Двор и вся страна погрузились в лихорадочную деятельность. Нападение киданей и северный поход Государя были событиями, потрясшими Поднебесную до основания.
Благодаря опыту недавней войны с Ся, заготовка провианта, снаряжения и сбор пограничных военачальников проходили четко и слаженно. Бесконечные обозы с военным грузом тянулись к северным рубежам. Государственный аппарат во главе с Канцлером и министерствами бесперебойно решал вопросы управления и снабжения армии.
Чжаонин же вместе с лекарями проводила дни в Зале Жуйсы, изучая медицинские труды в надежде найти в древних рецептах способ исцеления. Благородная вдовствующая супруга навещала её несколько раз, приносила укрепляющие отвары и просила не изнурять себя так сильно, но больше ничем помочь не могла.
Несмотря на усердные поиски, старинные книги хранили молчание. Попытка лекаря Суна самостоятельно составить рецепт противоядия также закончилась неудачей.
Чжаонин понимала, что надежда слаба, но, видя провал за провалом, она не могла не впасть в уныние.
Тетушка Фан утешала её:
— Ваше Величество, не изводите себя так, такие дела не решаются в один миг. Государь — избранник Небес, с ним не случится беды на поле боя.
Чжаонин промолчала. Она не могла рассказать няньке о своих снах и терзающих её предчувствиях. Тем более, она уже расспрашивала лекаря Суна: может ли приступ болезни в экстремальных условиях усугубить действие яда? Помедлив, Сун подтвердил её опасения:
— …Если приступ настигнет Государя в момент ранения или крайнего истощения сил, старый яд действительно может вспыхнуть с сокрушительной силой. Без пилюль, способных очистить кровь, жизнь Государя окажется под угрозой.
Раньше лекарь Сун не говорил этого прямо, ведь Государь не находился в таких условиях. К тому же это были лишь его догадки, и он не хотел сеять панику. Но под напором Императрицы он не смог утаить правду.
Вспоминая свой сон, Чжаонин понимала, что это предсказание может стать явью. Поэтому она трудилась день и ночь, не жалея сил.
Раздался звук водяных часов — начало смеркаться.
Подняв голову от книг, Чжаонин увидела, что в Зале Жуйсы уже зажгли свечи. Лекари трудились уже долго, и она отпустила их до того, как дворцовые ворота закроют на засовы. Ей и самой пора было отдохнуть.
— Ваше Величество, вы трудились весь день, пора и честь знать, — мягко произнесла тетушка Фан.
Растирая ноющую переносицу, Чжаонин закрыла медицинский трактат и наконец согласилась. Тетушка Фан подала ей руку, и они вместе направились к жилым покоям.
Заметив, как напряжена госпожа в последние дни, тетушка Фан решила немного развлечь её разговорами:
— Ваше Величество, вы бы знали! Верховный император только делает вид, что недолюбливает сына. В день отъезда Государя он тайком пробрался на стену, чтобы проводить его, и так там плакал — все глаза выплакал! Еле-еле благородная вдовствующая супруга его успокоила. А теперь он заставляет всех во дворце переписывать «Канон мира». Уж не знаю, где он об этом прослышал, но говорит, что если сложить из этой бумаги журавликов и сжечь их перед ликом Бодхисаттвы, то молитва точно сработает. Сам он, правда, сложил всего двух и пожаловался, что пальцы болят, так что теперь все слуги в его дворце Тайкан с утра до ночи только и делают, что мастерят бумажных птиц…
Чжаонин понимала, что тетушка Фан старается поднять ей настроение, и, слегка улыбнувшись, ответила:
— Что ж… Раз так, то и отцу-императору будет полезно.
От Верховного императора никто не ждал великих свершений; главное — чтобы он не чинил препятствий и не устраивал истерик из-за северного похода. Чжаонин даже не подозревала, что в нем жива эта отцовская привязанность, и была тронута.
Однако… Глаза её на миг сузились.
Эти слова напомнили ей, что во дворце осталось еще одно дело, которое она обязана довести до конца.
Они продолжали беседовать с тетушкой Фан, обсуждая непредсказуемые вести с фронта. Но стоило им вернуться к Залу Чунчжэн и переступить порог, как Чжаонин увидела человека, которого никак не ожидала здесь встретить. Он нетерпеливо расхаживал перед входом: круглолицый, невысокий, в шелковом халате и шапке богу, он совсем не походил на обитателя дворца.
Присмотревшись, она узнала его. Это же был лавочник Гэ!
Увидев её, почтенный Гэ поспешил навстречу и почтительно сложил руки:
— Долгих лет Вашему Величеству! Ваш ничтожный слуга наконец дождался вас!
Зачем лавочник Гэ ищет её? С тех пор как она вошла во дворец, управление аптечным делом перешло к её матери.
Чжаонин стало любопытно. Она пригласила его в зал и, когда служанка подала гостю чаю, спросила:
— Почтенный Гэ, как вам удалось пройти во дворец и что привело вас ко мне?
— Ваш слуга сначала испросил аудиенции у госпожи гун-фужэнь (супруги государя-гуна), сказав, что дело неотложное. Госпожа проводила меня во дворец. Сейчас она отправилась засвидетельствовать почтение благородной вдовствующей супруге, а я, имея важные вести, остался ждать Ваше Величество здесь.
Чжаонин окончательно заинтриговал такой напор. Что за дело заставило его проделать такой путь?
Лавочник Гэ не стал медлить. Несмотря на пересохшее горло, он не притронулся к воде, а лишь понизил голос до шепота:
— Ваше Величество… Те поиски, что вы поручили мне когда-то… Есть новости!
Поиски…
Чжаонин мгновенно вспомнила. Точно! Она ведь просила его разузнать о Святом лекаре Лине! Тогда она считала это почти безнадежной затеей — ведь если сам Государь за столько лет не нашел его, то на что могла надеяться она?
Неужели лавочнику Гэ действительно удалось напасть на след?
Сердце Чжаонин радостно забилось. Именно сейчас, когда она так терзалась из-за яда в теле Государя, найти Святого лекаря было бы истинным чудом — все беды были бы решены!
Но этот человек исчез много лет назад; весь мир считал его мертвым. Неужели он жив?
Она нерешительно спросила:
— Почтенный Гэ, неужели вы о…
Тот кивнул. Понимая, как важен этот человек для госпожи, он с трудом скрывал волнение:
— Именно так… Ваше Величество, вашему слуге действительно удалось разузнать, где скрывается Святой лекарь Лин!
Но не успела Чжаонин обрадоваться, как на лице лавочника промелькнуло сомнение.
— Однако… — добавил он, — на пути к нему есть серьезные препятствия.
Чжаонин велела ему рассказывать всё по порядку.
Оказалось, что после возвращения северо-западных земель под власть империи, они открыли филиал своей аптечной лавки в городе Синцин. Собирая там редкие травы, они наткнулись на пилюлю, по свойствам невероятно схожую с легендарной «Пилюлей на вес золота», которую Чжаонин искала много лет назад.
Помня наказ госпожи, управляющий в Синцине немедля отправил гонца, который мчался день и ночь, чтобы доставить находку в Бяньцзин лавочнику Гэ. По слухам, человек, создавший эту пилюлю, живет в глуши гор Хэланьшань, но крайне редко спускается вниз. Люди лавочника пытались отыскать его в горах, но безуспешно. Однако охотники у подножия гор рассказывали, что в лесах живет старец лет семидесяти, чьи волосы и борода всё еще черны как смоль, что в точности совпадает с описанием Святого лекаря Лина.
Узнав об этом, лавочник Гэ сам отправился в путь:
— …Ваш слуга прибыл к подножию гор Хэланьшань, надеясь лично пригласить лекаря к вам, но тропы там оказались невероятно опасными. Я взял с собой опытных воинов, но в лесу мы словно попали в заколдованный круг: сколько бы ни шли, всегда возвращались к одному и тому же месту. Мастера боевых искусств сказали, что это магический строй «Восемь триграмм». Без знания его секрета войти невозможно — тропы будут водить тебя кругами до бесконечности. Но людей, знающих разгадку этого строя, в Поднебесной почти не осталось, знания утеряны. Я был в отчаянии, а охотники добавили, что старец может не спускаться с гор по полгода. Потому я немедля поспешил к вам с докладом!
После этих слов бешено колотящееся сердце Чжаонин стало постепенно успокаиваться.
Если этот человек и впрямь Святой лекарь Лин, то неудивительно, что люди Государя не могли найти его столько лет. Он жил отшельником в горах Хэланьшань, которые последние десять лет были отрезаны от Великой Гань, редко спускался к людям и избегал встреч. Если бы не проницательность аптечного дома Се, заметившего странности при закупке трав, его след так и остался бы погребенным в веках.
Однако… тот магический строй «Восемь триграмм», о котором говорил лавочник Гэ — она знала, как его разгадать.
Поистине, воля случая! Однажды Наставник, обучая её игре в шахматы, заговорил о шахматных построениях «Восьми триграмм». Он упомянул, что существует древний магический строй, основанный на этих фигурах. Он изучал его и объяснил ей: чтобы разгадать загадку на местности, нужно видеть изменения позиций прямо перед собой и отвечать на них так же, как она отвечала ему на шахматной доске.
Тогда Чжаонин это показалось любопытным, она долго училась у него и в конце концов постигла суть этого искусства.
Неужели те уроки, что она получила от Государя, действительно пригодятся ей сейчас?
Неужели она сама сможет взломать магическую преграду, найти Святого лекаря и спасти Наставника?
Был ли этот старец истинным Лином или нет, Чжаонин не собиралась упускать даже призрачный шанс.
Другого человека, способного пройти сквозь строй «Восьми триграмм», было не сыскать. Чжаонин твердо решила: она отправится в путь лично. Палата императорских врачей была бессильна; только Святой лекарь Лин мог избавить Наставника от яда и сохранить ему жизнь.
— Этот строй «Восьми триграмм»… Пожалуй, я знаю, как его пройти, — медленно произнесла она.
Лавочник Гэ был поражен. Тайные знания о разгадке древних строев давно исчезли из мира мирян — откуда Её Величеству знать такие тонкости? Но не успел он задать вопрос, как Чжаонин тихо вздохнула.
Покинуть дворец было невероятно трудно. И прежде это граничило с невозможным, а теперь, после всего случившегося, стало задачей почти невыполнимой.
Но Чжаонин не могла просто сбежать тайком. Идет война, и пусть на западе сейчас спокойно, после похищения Чжао Цзинем она не имела права на беспечность.
Она долго размышляла. Наконец, подняв голову, она велела лавочнику Гэ подготовить всё необходимое для дальнего пути и строго-настрого запретила разглашать их планы. Лавочник, понимая важность дела, поклонился и поспешил исполнять поручение.
Затем Чжаонин велела тетушке Фан позвать Цзианя и Фэн Юаня.
Лю Сун, прежде отвечавший за её безопасность, всё еще был прикован к постели после наказания палками. Государь тайным указом отозвал Фэн Юаня, чтобы тот вместе с Цзианем охранял её во дворце. Эти двое были куда надежнее Лю Суна и оберегали её покой безупречно.
Услышав зов хозяйки, они немедленно явились. Чжаонин усадила их и поведала о вестях от лавочника Гэ.
Как приближенные Государя, они лучше других понимали, насколько важен Святой лекарь Лин. Фэн Юань и сам годами искал его след, но тщетно. Оба воина воодушевились, готовые хоть сейчас сорваться в путь. Но когда они услышали о преграде в горах Хэланьшань и о том, что Императрица намерена ехать с ними, их пыл сменился сомнением.
— Ваше Величество, — заговорил Цзи Ань, — сейчас неспокойное время, в Поднебесной идет война. Вам нельзя покидать дворец. Позвольте вашим слугам отправиться в путь одним! К тому же вы знаете… будь Государь здесь, он ни за что не позволил бы вам уехать.
Чжаонин и сама это понимала: Наставник и так лишь чудом не запер её в Зале Чунчжэн навсегда.
— Моё присутствие может казаться лишним, но как вы собираетесь пройти строй «Восьми триграмм»? — возразила она. — К тому же война сейчас гремит в Шаньси и Хэбэе, на северо-западе, в Синцине, всё мирно. А когда я жила в Сипине, я часто охотилась с дядей в тех горах. Я знаю Хэланьшань лучше, чем улицы Бяньцзина. Вам не о чем беспокоиться.
Наступила тишина. Секреты «Восьми триграмм» действительно считались утерянными, и в Имперской гвардии не было никого, кто мог бы их разгадать. Если вести лавочника правдивы, то без хозяйки им не найти лекаря. Она была права: её присутствие необходимо. А успех этого дела значил слишком много — исцеление Государя и его долголетие стали бы величайшим благом для всей империи Гань!
Но Фэн Юань всё же возразил:
— Ваше Величество, позвольте вашему слуге сначала самому взять людей и попытаться. Если мы окажемся бессильны и не сможем найти человека… тогда ещё не поздно будет просить Ваше Величество отправиться в путь.
Чжаонин лишь вздохнула и спросила:
— А если вы будете искать месяц или два и так и не нападете на след Святого лекаря Лина, а потом вернетесь за мной — время уже будет упущено. Государь сейчас сражается на поле боя, и если в этот критический момент что-то пойдет не так… не будет ли слишком поздно!
Цзи Ань по-прежнему колебался:
— Ваше Величество, но вот так отпустить вас… ваш раб действительно не находит покоя в сердце!
Видя, что они всё ещё не соглашаются, Чжаонин заволновалась. Они медлили, потому что не знали, как будут развиваться события, но она-то видела те два сна и обсуждала всё с главой лекарей Суном. Если у Государя случится приступ прямо на поле боя, последствия будут ужасающими. Она обязана была пойти на этот риск — не только ради него, но и ради того, чтобы кошмар прошлой жизни, в которой пала страна и погибла её семья, не повторился.
Если с Государем что-то случится и кидани снова двинутся на юг, падение Бяньцзина и гибель империи станут лишь вопросом времени!
Чжаонин посмотрела на обоих и серьезно произнесла:
— Я не знаю, как объяснить вам, насколько важно сейчас найти Святого лекаря Лина. Но сейчас на кону жизнь Государя и само существование простого народа, а это куда важнее моей безопасности. Я не собираюсь уезжать тайно, я рассказала вам двоим об этом в надежде, что вы отправитесь со мной и защитите меня. Неужели так вы не сможете успокоиться?
Фэн Юань долго молчал, о чем-то напряженно раздумывая. Когда Цзи Ань уже собирался что-то вставить, он наконец заговорил:
— Раз так, ваш слуга готов сопровождать Ваше Величество в горы Хэланьшань.
Он поднял голову, и взгляд его стал твердым:
— Ваше Величество проявляет великую мудрость и верность долгу, и ваш слуга клянется до последнего вздоха оберегать вас!
Цзи Ань, видя, что Фэн Юань согласился, немного подумал и добавил:
— Раз Ваше Величество и господин Фэн проявили такую решимость, ваш раб последует за вами, чего бы это ни стоило! Мы вместе защитим Ваше Величество!
Увидев, что оба наконец согласны и отправятся вместе с ней, Чжаонин наконец позволила себе слабую улыбку.
Ночь была уже глубокой. Фэн Юань немедленно отправился готовить отряды гвардейцев и тайных стражей для явной и скрытой охраны; он был человеком тонкого ума и годами отвечал за безопасность Государя, так что в этих делах был искушен. Цзи Ань занялся подготовкой тайного отъезда Чжаонин из дворца — им нужно было обернуться быстро и не привлечь лишнего внимания, так что всё требовало тщательной проработки.
А у Чжаонин оставалось ещё одно важное дело.
В этот раз она покидала дворец не только ради Святого лекаря.
Сев за письменный стол, она велела Цинь-у зажечь ещё две свечи, расстелила бумагу и принялась писать письмо в дом Се. В письме она сообщала, что не находит себе места от тревоги и хочет отправиться на границу навестить Государя, а потому завтра тайно ускользнет из дворца и просит родных встретить её снаружи.
Цинь-у держала лампу, чтобы госпоже было лучше видно. Глядя на строчки, она в недоумении спросила:
— Ваше Величество, что это вы пишете?
Уголок губ Чжаонин едва заметно дрогнул. История с А-Ци хоть и потрясла её до глубины души, она не была слепа. Чжао Цзинь действовал открыто, но во дворце явно оставался кто-то ещё, затаившийся в тени. Иначе как бы её так ловко привели в Тайкан к А-Цзю и как бы она нашла ту записку в бухгалтерских книгах? Этот человек, возможно, и был тем самым тайным врагом из прошлой жизни, что строил козни Государю за его спиной.
А значит, она воспользуется этим отъездом, чтобы выманить его на свет и покончить с этой угрозой раз и навсегда!
— Это важное письмо, — ответила она. — Отдай его Фэн Юаню, он знает, что делать.
Цинь-у была сообразительной и сразу догадалась о замысле хозяйки. Когда Чжаонин закончила, служанка спрятала письмо за пазуху и, поклонившись, ушла.
Чжаонин поднялась. Она смертельно устала за этот день и решила немного отдохнуть. Ради сохранения тайны ей придется завтра на рассвете, до первых лучей солнца, смешаться со слугами, закупающими провиант, чтобы покинуть дворец. Ей нужно было набраться сил.
Свет красного фонаря просачивался сквозь оконные рамы, косо ложась на столик и рисуя причудливые узоры, полные нежности и меланхолии.
Ветер шевельнул лежащие на столе листы бумаги Чэнсиньтан. Оставшись без прижима, белоснежные листы взвились вверх и с тихим шорохом рассыпались по полу, принося с собой предчувствие бури, что вот-вот ворвется в этот затихший дворец.
Добавить комментарий