Кто же он такой? Где она могла его видеть и почему никак не может вспомнить? Если этот человек внушал ей такое чувство опасности, он определенно должен был стать кем-то значимым при дворе — сейчас или в будущем. Но в её памяти не всплывало ни единого образа.
Юноша попросил у неё фруктов, и, видя, что она медлит, снова шевельнул рукой. Его пальцы были длинными и изящными, суставы — четко очерченными, а кожа — чистой, без малейшего намека на мозоли. Он снова указал на тарелку с вишней.
Вишни были сочными, ярко-алыми; в лучах теплого весеннего солнца они казались полупрозрачными — истинное сокровище, которое можно найти только в эту пору. Однако Се Чжаонин уже успела попробовать одну: ягода оказалась слишком кислой, поэтому она и отставила тарелку.
Раз уж он просит, а ей они всё равно не по вкусу, она решила проявить доброту и протянула ему блюдо.
Юноша принял тарелку и одарил её кроткой, дружелюбной улыбкой:
— Благодарю. Вы поистине добрый человек.
В прошлой жизни Чжаонин доводилось иметь дело со всякими чудаками, так что она не смутилась и ответила улыбкой на улыбку:
— Не стоит благодарности.
Он принялся перебирать пальцами за хвостики ягод, выбирая самую лучшую, чтобы отправить в рот. В его движениях было столько избалованности и спеси, что он никак не походил на выходца из простой семьи, но при этом держался расслабленно и лениво. По худощавому телосложению можно было принять его за книжника из обедневшего рода. Перебирая вишни, он невзначай спросил:
— Все остальные убежали смотреть, отчего же вы остались здесь?
Прошло уже какое-то время с того момента, как все сорвались с мест, поэтому Чжаонин не сразу поняла, о чем он. Но проследив за его взглядом, она увидела толпу у белого мостика и стоящего там Третьего молодого господина Гу, который даже в мартовскую прохладу не выпускал из рук веера и с самодовольным видом оглядывался по сторонам.
— Там сквозит, — сухо ответила она.
Юноша замер, а когда до него дошел смысл её слов, он зашелся в беззвучном смехе, уткнувшись лицом в сгиб локтя. Когда он наконец поднял голову, в его миндалевидных глазах даже проступила влага.
Чжаонин недоумевала: неужели это было так смешно?
Отсмеявшись, он наконец выбрал самую крупную и красную вишню и отправил её в рот. Но в то же мгновение его улыбка застыла. Впрочем, это длилось лишь секунду; он быстро взял себя в руки и проглотил ягоду.
— Вкус отменный, — произнес он. — Не желаете ли еще парочку?
— Я уже пробовала, благодарю, не нужно.
— О, — его голос прозвучал разочарованно. — Тогда вы уже не такой «добрый человек».
То ли он имел в виду то, что она не предупредила его о кислом вкусе, то ли сокрушался, что она отказалась разделить трапезу.
Толпа на белом мостике пришла в движение: Третий молодой господин Гу с остальными отправились играть в куцзюй (футбол), и барышни начали расходиться, возвращаясь к беседке. Отовсюду доносились их восторженные вздохи и шепотки — все обсуждали, как статен и благороден господин Гу и как сказочно повезет той, что станет его женой.
Когда Се Чжаонин снова обернулась к иве, незнакомца и след простыл. Лишь ветви дерева тихо покачивались на ветру. Он был настолько чужим на этом роскошном празднике, что его исчезновение казалось естественным — словно его и не было вовсе.
Если бы не пустая подставка из-под вишни, Чжаонин решила бы, что всё это ей привиделось.
Она на мгновение замерла. Кем бы ни был этот «бедный студент», чувство опасности, исходящее от него, подсказывало: от таких людей лучше держаться подальше. Хорошо, что он ушел сам.
Солнце стояло уже высоко. Гостьи не стали задерживаться в беседке; проведя еще немного времени за чайной церемонией у воды, они, ведомые служанками дома Се, направились к банкетным столам.
Се Чжаонин шла в сопровождении Цинъу и Хунло. Обычно в такие моменты Се Чжинин шла рядом и развлекала её беседой. Но после случая с ядовитым флаконом она поняла, что Чжаонин начеку, и теперь держалась отстраненно. Этим она показывала свой характер и одновременно проверяла реакцию сестры: раньше, если Чжинин обижалась, Чжаонин всегда бежала её утешать. Но сегодня у старшей сестры не было на это ни желания, ни настроения.
Се Ваньнин шла впереди вместе с Се Миншань и Гао Сюэюань, окруженная толпой благородных девиц. Сюэюань, благодаря своему происхождению и блестящему замужеству в будущем, была неоспоримым центром этой группы.
На Се Чжаонин никто не обращал внимания. И дело было не в статусе — её семья была крепким средним звеном столичной знати, — а в её репутации. Другие просто опасались её и не хотели лишних пересудов. Чжаонин было всё равно; она шла не спеша, любуясь первыми весенними почками и нежно-розовым цветом абрикосовых и сливовых деревьев на склонах.
Она остановилась, чтобы рассмотреть цветы, как вдруг почувствовала, что кто-то врезался ей в спину. Обернувшись, она увидела маленького карапуза, который, как оказалось, всё это время следовал за ней по пятам.
Малышка была очень худенькой и хрупкой, ростом едва доставая Чжаонин до плеча. На ней была светло-желтая безрукавка с узором из переплетающихся ветвей и нежно-голубая юбка из сянского шелка. Волосы были скромно уложены в два пучка, украшенных лишь парой жемчужных цветков размером чуть больше ногтя, и перевязаны нежно-розовыми лентами, которые мягко трепетали на весеннем ветру. Из-за худобы её подбородок казался очень острым, а на лице выделялись огромные темные глаза. Заметив, что Чжаонин обернулась, девчушка испуганно отступила на пару шагов.
Се Чжаонин стало смешно: до чего странный ребенок! На вид ей было лет одиннадцать-двенадцать; она явно до смерти боялась Чжаонин, но при этом упорно следовала за ней по пятам.
— Кто ты и почему идешь за мной? — спросила Чжаонин.
Малышка на мгновение замерла от робости, а затем пустилась наутек и скрылась из виду.
Се Чжаонин: «…» Она знала, что её репутация среди благородных девиц оставляет желать лучшего, но не до такой же степени, чтобы дети разбегались в ужасе при одном её слове!
А ведь говорила она совершенно миролюбиво.
Чжаонин лишь со вздохом покачала головой и, не придав этому значения, направилась к месту проведения банкета.
В банкетном зале как раз наступил момент поднесения подарков двоюродной бабушке. Крупные подношения от глав семейств уже давно были отправлены в кладовые, теперь же настала очередь младшего поколения — скорее ради забавы и доброго знака, нежели ради ценности самих даров. Служанки нараспев объявляли имена, и гости по очереди выходили вперед. Как раз в тот момент, когда Чжаонин переступила порог, прозвучало имя Се Ваньнин.
Ваньнин вошла плавной, грациозной походкой. Следом за ней две служанки внесли широкий длинный стол, на котором расстелили красную бумагу. Почтительно поклонившись бабушке, Ваньнин обернулась к столу, обмакнула кисть в тушь и принялась писать — стремительно и уверенно. Она вывела не один иероглиф. Её запястье двигалось мощно и точно, мазки ложились безупречно. Когда она закончила и с облегчением отложила кисть, служанки подняли лист, чтобы показать всем результат.
В центре красного листа красовался иероглиф «Долголетие» (Шоу), написанный каллиграфическим стилем Янь, а вокруг него — еще шестнадцать таких же иероглифов, выполненных в самых разных стилях.
Все знали, что Се Ваньнин мастерски владеет кистью — именно благодаря этому таланту её имя гремело на весь Бяньцзин. Видя столь искусную работу, где скоропись, лишу и устав гармонично дополняли друг друга, собравшиеся молодые господа и барышни разразились восторженными криками.
— Скромный труд вашей внучатой племянницы не достоин высокого собрания, прошу бабушку простить мне это дерзновение, — смиренно произнесла Се Ваньнин.
Старая госпожа лишь рассмеялась:
— Твой почерк куда лучше, чем у твоих двоюродных братьев, к чему эта излишняя скромность!
Молодые люди вокруг не сводили с Ваньнин восхищенных взглядов, в которых читалась явная симпатия, но она лишь кротко и приветливо улыбалась в ответ. Чжаонин, однако, заметила, как Ваньнин украдкой оглядела толпу мужчин, словно высматривая кого-то, и в её глазах на миг мелькнуло разочарование.
Се Чжаонин усмехнулась про себя. Ваньнин была, пожалуй, самой опасной из всех её знакомых. Красота её не была ослепительной, но она вылепила из себя образ идеальной, нежной и добродетельной девы, сведущей во всех изящных искусствах. Она умела манипулировать чувствами, играть в «кошки-мышки». В прошлой жизни, помимо Се Миншань, толпы поклонников следовали за ней по пятам. Чжаонин помнила даже сына помощника министра обороны, который из кожи вон лез, надеясь завоевать сердце этой красавицы. Жаль только, что для Ваньнин его статус был недостаточно высок.
Интересно, не Третьего ли молодого господина Гу она искала? Но тот, лишь раз показавшись, больше не появлялся.
Сама Чжаонин приготовила в подарок бабушке пару теплых наколенников. От своей бабушки Чжоу она знала, что именинница страдает от ломоты в суставах, и решила, что теплые меховые наколенники пригодятся ей зимой. Впрочем, выставлять свой подарок напоказ она не хотела и передала его слугам еще раньше.
Не став задерживаться в банкетном зале, Чжаонин свернула в сторону чайной комнаты, предназначенной для отдыха дам.
Там барышни вовсю обсуждали недавнее появление Третьего молодого господина Гу. Чжаонин присела в сторонке и привычно взялась за семечки. До её слуха донеслись разочарованные голоса двух девиц неподалеку:
— Неужели Третий молодой господин Гу уже уехал? А я-то надеялась увидеть его на банкете!
Круглолицая собеседница ответила:
— Подумай сама, каков его статус! Он — почетный гость. Пришел, засвидетельствовал почтение старой госпоже Се, а после наверняка отправился в главный зал к высокопоставленным чиновникам. Стал бы он якшаться с этой молодежью! Кстати, говорят, господин Вэй тоже собирался прийти, но, прослышав, что будет эта Се Чжаонин, передумал!
Рука Чжаонин с семечкой на миг замерла.
Под «господином Вэй» они имели в виду Чжао Цзиня.
В те годы Чжао Цзинь вращался в кругах столичной знати, скрывая свое истинное имя. Фамилия Чжао — императорская; услышь её кто-нибудь, сразу бы понял, что перед ними особа королевской крови. А Чжао Цзинь ненавидел сословные предрассудки и не желал быть скованным своим титулом, поэтому выдавал себя за племянника семьи Гао по фамилии Вэй, называясь Вэй Цзинем. Никто и не подозревал о его высоком происхождении.
Но даже без титула Чжао Цзинь был столь хорош собой и так блестяще сдал экзамены в министерстве ритуалов, став гунши, что знатные девицы слетались к нему как бабочки на огонь.
Вторая девица, с продолговатым лицом, подхватила:
— Будь я на его месте, я бы тоже не пришла! Хоть семья у этой Се Чжаонин и достойная, но сама она, говорят, дурна собой, да еще и вернулась из этой дикой глуши, Сипиня. Ни манер, ни ума. Слыхала я, что во всем Бяньцзине вряд ли найдется безумец, желающий взять её в жены — замужество ей светит с большим трудом. То ли дело её сестра Се Ваньнин. Хоть и родные сестры, а какая между ними пропасть!
Закончив тираду, круглолицая девица заметила, что Се Чжаонин внезапно перестала щелкать семечки, и обратилась прямо к ней:
— Послушайте, милая, ваше лицо мне не знакомо. Из какой вы семьи? Может, вам что-нибудь известно об этой Се Чжаонин?
Хоть дурная слава Се Чжаонин и гремела на всю округу, большинство людей знали о ней лишь по слухам и никогда не видели её в лицо. Поэтому её не узнали. К тому же в сплетнях её описывали настолько злобной и коварной, что она, должно быть, представлялась им едва ли не многоруким чудовищем с клыками и синей рожей.
Чжаонин пришла в себя и лишь слегка улыбнулась:
— Я из семьи скромной и незнатной, так что не обращайте на меня внимания, барышни. Продолжайте, я слушаю.
Девица с продолговатым лицом нравоучительно добавила:
— А ты всё-таки слушай внимательнее! Если встретишь на своем пути эту «живую дьяволицу», сможешь вовремя обойти её стороной!
Чжаонин серьезно кивнула:
— Я накрепко запомню всё, что вы сказали.
В этот момент послышался какой-то шум. Чжаонин подняла голову и увидела Се Миншань. Та медленно шла, бережно прижимая к себе лакированную шкатулку — настало время её выхода. Будучи единственной законной внучкой в этом доме, она должна была подносить подарок последней, так что её очередь еще не подошла.
Миншань так пеклась о содержимом шкатулки, что не сводила с неё глаз и по неосторожности врезалась в маленькую девочку. Шкатулка мгновенно выскользнула из её рук, и подарок, выпав на пол, с сухим треском разлетелся на куски. Это был нефритовый «плод Будды»!
Увидев, что вещь безнадежно испорчена, Се Миншань впала в отчаяние. Она тут же вцепилась в девочку:
— Это ты меня толкнула! Ты разбила мой нефритовый подарок! Говори сейчас же, как ты собираешься за это расплачиваться?!
Чжаонин сразу узнала в девочке того самого «маленького боба», который недавно шел за ней по пятам. Малышка побледнела от ужаса и, дрожа от страха, залепетала:
— Сестрица, я… я не толкала вас! Это вы сами на меня налетели… Я… я не хотела…
— Если ты меня не толкала, с чего бы этой шкатулке самой прыгать из моих рук? — Се Миншань, боясь осуждения взрослых, начала нагло лгать, постепенно приходя в себя и сваливая вину на кроху. — Се Минжо, неужто ты до сих пор злишься, что я взяла твой кулон и забыла вернуть? Решила мне так отомстить? Это же был подарок для бабушки к юбилею! Если старшие разгневаются, ты хоть понимаешь, какую кару навлечешь на свою голову?!
Се Минжо!
Услышав это имя, Се Чжаонин мгновенно вспомнила, кто этот ребенок.
Се Минжо была дочерью наложницы из третьей ветви семьи Се.
И их с Чжаонин связывало гораздо больше, чем просто родство.
Однажды, будучи на пиру в доме Се и чувствуя себя всеми отвергнутой, Чжаонин в одиночестве бродила по саду и наткнулась на маленькую девочку, плачущую за искусственной горкой. Оказалось, что законная сестра велела ей подержать стеклянную бабочку, а та нечаянно разбилась. Малышка до смерти боялась наказания.
Стеклянные безделушки не были большой ценностью — в тот день старая госпожа Се раздала такие всем законным дочерям ради забавы. Чжаонин, выслушав её, достала из рукава свою бабочку.
— Возьми мою и отдай сестре, она тебя не тронет, — сказала она тогда.
Её бабочка отличалась от той, что была у Се Миншань: её крылья переливались глубоким, таинственным синим цветом, и она была куда красивее — Чжаонин специально отобрала её у Миншань раньше. Но видя, как горько плачет ребенок, она подумала: «У меня этой вещицы не будет — и ладно, меня за это никто не накажет».
Спустя годы, когда Чжаонин оказалась за решеткой в следственной тюрьме Цзунчжэнсы, уже вышедшая замуж Се Минжо была единственной, кто пришел её навестить.
Она подняла все свои связи, раздала кучу денег стражникам, лишь бы те обходились с Чжаонин помягче. Она пришла к ней в камеру, открыла короб с едой и стала расставлять перед ней яства одно за другим, рассказывая, как и из чего их готовила. Там был и наваристый суп из свежайшей речной рыбы, и другие деликатесы — настоящий пир, ведь в тот день был канун Нового года.
В самом конце она достала из короба ту самую стеклянную бабочку с глубокими синими крыльями и прошептала своим тихим, нежным голосом:
— Все говорят, что сестрица Чжаонин — злой и подлый человек. Но я-то знаю, что это не так. Вы — самая лучшая.
Синяя бабочка лежала на её ладони, мерцая в полумраке тюрьмы, словно живая.
Чжаонин сжала её в руке, чувствуя, как острые края крыльев впиваются в кожу, и ей показалось, что она снова стала той юной девушкой. Она думала, что выплакала все слезы в этой жизни, но в тот миг разрыдалась как дитя.
Даже тогда, на самом краю бездны, нашелся человек, который верил в её доброту.
Если бы не забота Минжо и её щедрые подношения страже, Чжаонин не перенесла бы тех суровых лет в тюрьме.
Сейчас же маленькая Се Минжо в кругу гостей уже захлебывалась от слез. Окружающие, видя, что на неё нападает законная дочь, а она лишь дочь наложницы, не решались вмешаться. Се Чжаонин тяжело вздохнула, отбрасывая воспоминания, и решительно шагнула вперед. Она мягко притянула маленькую Минжо себе за спину и с холодной усмешкой произнесла:
— Се Миншань, ты сама на неё налетела. С чего бы тебе вдруг возводить напраслину на ребенка?
Хоть Се Чжаонин и улыбалась, взгляд её оставался ледяным. Встретившись с ней глазами, Се Миншань тут же вспомнила тот день, когда её ложь вскрылась, и она получила пощечину. На миг она струсила, но всё же продолжила упрямиться:
— Се Чжаонин! Неужто ты думаешь, что раз ты так сказала, то так оно и есть?!
Едва прозвучало имя «Се Чжаонин», как по залу пробежал шепоток. Те две барышни, что только что мило беседовали с ней, переглянулись и, подхватив свои тарелочки с семечками, поспешно и тихо выскользнули из комнаты.
Так вот она какая, та самая легендарная Се Чжаонин! Слухи лгали — у неё не было ни клыков, ни синей рожи!
Чжаонин по-прежнему спокойно улыбалась:
— Мои слова, может, и не закон, но я хочу спросить тебя, сестрица Миншань: Минжо всё это время стояла здесь и не двигалась, это ты вошла с улицы и налетела на неё — здесь полно свидетелей. Неужели ты думаешь, что сможешь вот так просто, одним словом, перевернуть всё с ног на голову?
Поскольку Се Миншань была законной дочерью, а Минжо — дочерью наложницы, никто не спешил вступаться за малышку. Но и откровенно лгать, выгораживая Миншань, почтенные девицы не стали бы. Видя, что её доводы не находят поддержки, Миншань замялась, но всё же выкрикнула:
— А ты что, следила за ней, двигалась она или нет?!
Чжаонин подошла к осколкам нефритового «плода Будды» и указала на след от удара:
— Судя по тому, как разлетелись осколки, ты, сестрица, входила в зал снаружи и выронила шкатулку от прямого столкновения. Минжо же стояла сбоку от тебя, она никак не могла преградить тебе путь. Неужели ты и дальше будешь беззастенчиво лгать, утверждая, что это она в тебя врезалась?
Она пронзила её острым взглядом:
— Твоя матушка сейчас принимает гостей. Может, мне позвать её, чтобы она рассудила нас? Времени до выхода еще достаточно, на твоем месте я бы поспешила сменить подарок — тогда старшие, возможно, и не станут тебя винить.
Слова Чжаонин были настолько вескими и логичными, что Миншань поняла: если она не уйдет сейчас, о позоре узнают все. За разбитый подарок к юбилею мать её по головке не погладит! Фыркнув, Се Миншань круто развернулась и вылетела из чайной комнаты.
Чжаонин повернулась к Минжо:
— Всё в порядке. Она всего лишь бумажный тигр, не стоит её бояться.
Заметив, что «маленький боб» всё еще побаивается её саму, Чжаонин уже собралась уходить, как вдруг почувствовала, что маленькая ручка вцепилась в её одежду. Минжо смотрела на неё сияющими глазами и, набравшись храбрости, едва слышно прошептала:
— Спасибо, сестрица Чжаонин.
Оказывается, она знала, кто перед ней.
Чжаонин с улыбкой взъерошила ей волосы:
— Если в следующий раз тебя будут обижать, не стой столбом — отвечай смело, поняла? Такие грубиянки больше всего боятся тех, на чьей стороне правда и достоинство.
Минжо кивнула и одарила Чжаонин робкой улыбкой.
В этот момент служанки возвестили, что церемония поднесения даров окончена, и пригласили всех молодых господ и барышень в банкетный зал.
Чжаонин и Минжо вышли вместе. Когда все гости собрались, двоюродная бабушка Юй одарила их доброй улыбкой и произнесла:
— Сегодня первый ясный день после весенних дождей, погода чудесная. Мне очень радостно, что вы, молодежь, пришли почтить мой юбилей. Сразу после обеда мы устроим состязание по конному поло цзицзю на соседнем поле. Все барышни и господа, искусные в верховой езде и ударах клюшкой, приглашаются к участию. И я, старая женщина, приготовила особую награду для того, кто забьет больше всех мячей!
Конное поло было невероятно популярно в Бяньцзине. Оно требовало мастерского владения конем и виртуозности в игре, и многие знатные юноши и девушки обучались этому с детства.
К госпоже Юй подошла нянька в темно-красной безрукавке, держа в руках лакированный поднос. На нем покоилось кольцо из чистейшего белого нефрита — две переплетенные нити с изящной резьбой в виде плывущих рыб. Камень был настолько прозрачным и чистым, что казался светящимся изнутри. Истинный «овечий жир» высшей пробы. Барышни тут же зашушукались, глядя на столь редкую и изысканную вещицу.
Один из молодых господ шутливо спросил:
— Отрадно видеть такую награду для прекрасных дам, почтенная госпожа. А каков же будет приз для нас?
Госпожа Юй рассмеялась:
— Это кольцо — для барышень. А тот из молодых людей, кто станет лучшим, получит в дар чистокровного коня из северо-западных степей!
В Бяньцзине лошади ценились на вес золота. Обычные южные или хуайские лошадки встречались часто, но северо-западные скакуны были редкостью, почти недоступной простому люду. Только две семьи Се, обладая баснословным богатством, могли выставить такой приз. Юноши тут же воодушевились, предвкушая борьбу.
Се Чжаонин смотрела на белоснежное нефритовое кольцо, и глаза её сузились. Она вспомнила: в прошлой жизни эта драгоценность досталась Се Ваньнин.
Ваньнин великолепно держалась в седле, будучи одной из лучших среди сверстниц. С помощью Се Миншань и еще одного влюбленного в неё юноши она одержала победу. Позже выяснилось, что это кольцо — личная вещь покойной матери вдовствующей императрицы, которую та долго и тщетно искала. Ваньнин вернула реликвию вдовствующая императрица, получив взамен обещание исполнить любую её просьбу. И когда пришло время, одного слова этой влиятельной женщины хватило, чтобы Ваньнин официально признали «госпожой Цыцзи».
Се Чжаонин перевела взгляд на Се Ваньнин и заметила, что та и впрямь уже положила глаз на нефритовое кольцо. Ваньнин смотрела на него не отрываясь, и в её взоре читался не просто праздный интерес, а страстное желание заполучить вещь любой ценой. Должно быть, она уже прознала где-то о его истинном происхождении. Чжаонин задумалась: принцесса Пинян была пожалована титулом самой вдовствующей императрицей, вероятно, Ваньнин узнала тайну именно от госпожи Гао. Впрочем, сейчас матушек рядом не было. Гао Сюэюань хоть и находилась поблизости, к конному поло была совершенно равнодушна, а к наградам — и подавно; она уже сидела в стороне, принимая чай из рук двух служанок.
Раз так, Чжаонин твердо решила: она ни за что не позволит этой вещице попасть в руки Се Ваньнин. Незачем дарить сестре такой мощный козырь на будущее.
Не успела она и слова промолвить, как Се Миншань вдруг ехидно спросила:
— Сестрица Чжаонин, вы ведь вернулись из самого Сипиня, а там, должно быть, все мастера в конных забавах? Неужто вы пропустите такое веселье и не поучаствуете в турнире?
Се Чжаонин подняла голову. Се Миншань, Гао Сюэюань и Се Ваньнин — все смотрели на неё. Да что там, взгляды всех молодых господ и барышень в зале скрестились на ней одной. На лице Миншань играло торжество.
Гао Сюэюань, всё еще помня недавний отпор в беседке, насмешливо бросила:
— А ты разве не знала? Наша «сипиньская барышня» — известная пустышка, она же ничего не смыслит в искусствах. На прошлом празднике Цюнхуа она даже в седло взобраться не смогла, а ты хочешь, чтобы она в поло играла? Да она же только опозорится на глазах у всех!
Се Ваньнин слегка потянула Сюэюань за руку:
— Сестрица, она всё же моя старшая сестра… Тебе… право, не стоит так говорить!
Но Сюэюань лишь крепче сжала её ладонь:
— Все и так знают, что ты — лучшая в поло среди всех благородных девиц, нечего скромничать. А если кто-то настолько бездарен, то он недостоин называться твоей сестрой!
Услышав это, Се Чжаонин лишь едва заметно усмехнулась.
Конное поло — забава, которой владели даже столичные неженки. Казалось бы, человек, вернувшийся из приграничного Сипиня, априори не может не уметь держаться в седле.
Действительно, никто в Бяньцзине не догадывался, что Чжаонин была виртуозом в поло. И не только в нем — она была мастером в метании стрел в кувшин тоуху, в игре в мяч цуцзюй и даже в стрельбе из лука.
Просто в прошлой жизни Чжаонин прослышала, что Чжао Цзинь любит томных, кротких и тихих дев, и терпеть не может бойких и резвых. К тому же столичные сплетники и так называли её «грубой деревенщиной». Поэтому она изо всех сил пыталась вылепить из себя нежное создание: притворялась, что обожает шахматы вэйци и живопись, и полностью забросила поло и стрельбу, делая вид, будто ничего в этом не смыслит. Но разве могла она превзойти в изящных искусствах тех, кто обучался им с пеленок?
Она отказалась от того, в чем была сильна, ради того, чтобы угодить другим в том, к чему у неё не лежала душа. Это было поистине нелепо. Но прежняя Чжаонин не понимала этой истины и долгие годы после возвращения из Сипиня ни разу не показывала свои настоящие таланты. В глазах отца и матери она стала безнадежной невеждой. В глазах всего Бяньцзина — испорченной девчонкой, в которой, кроме злобы, нет ничего стоящего.
Се Миншань задала свой вопрос именно потому, что была уверена: Чжаонин не справится даже с лошадью. Она намеренно заманивала её на поле, желая выставить на посмешище.
Как бы Чжаонин ни ответила — она оказывалась в проигрыше.
Откажется — значит, подтвердит свою никчемность под хохот толпы. Согласится — опозорится во время игры и станет посмешищем на века.
Видя молчание Се Чжаонин, Миншань и Сюэюань окончательно уверились в своей правоте. Миншань продолжала давить:
— Неужели сестрица Чжаонин и впрямь побоится участвовать? Если ты не выйдешь на поле, мы и вправду решим, что ты ни на что не годна. А вдруг ты выйдешь да и заберешь главный приз?
Её слова вызвали взрыв смеха среди окруживших их благородных девиц. Молодые люди тоже посмеивались, оглядывая Чжаонин с головы до ног.
«Так вот она — та самая невежественная Се Чжаонин!». Слухи слухами, а воочию она была хороша: кожа белее снега, иссиня-черные волосы, уложенные в простую прическу, а в глазах — мерцание водной глади. Во всем саду не нашлось бы девушки красивее неё. Но, вспоминая рассказы о её дурных поступках, юноши чувствовали лишь легкое пренебрежение. Какая разница, насколько она хороша лицом, если никто в здравом уме не захочет взять такую в жены?
Се Чжаонин подняла на них взгляд.
Добавить комментарий