Двери и окна были плотно закрыты, и лишь редкие, тусклые лучи света, пробиваясь сквозь стеклянные створки, падали на рохан-кушетку и небольшой столик. Но этого света было недостаточно, чтобы разогнать мрак, царивший в покоях.
За плотно опущенными пологами кровати звуки борьбы и страсти наконец утихли, став едва слышными.
В полумраке душный, раскаленный воздух долго не остывал. Чжаонин лежала с полузакрытыми глазами, чувствуя, как длинные, сильные руки Чжао И всё еще крепко обнимают её, и каждый дюйм их тел тесно прижат друг к другу.
Совсем недавно он намеренно разжег в ней пламя, а затем силой вовлек в это мучительное противостояние. Как бы она ни отталкивала его, как бы ни сопротивлялась, он не желал ни останавливаться, ни отпускать её. Он довел её до слез.
Но он продолжал сжимать её руки, целуя её снова и снова, увлекая в пучину неистовой страсти, заставляя тонуть в его одержимости и контроле. Только тогда она осознала, насколько пугающим было его желание. Оказалось, в обычные дни он сдерживал себя, но сегодня, разгневанный и уязвленный её словами, он сорвался, и его истинная натура вырвалась наружу. Чжаонин поняла, что просто не в силах вынести подобного напора.
Ей казалось, что небо и земля поменялись местами, мир погрузился в хаос, всё окончательно вышло из-под контроля, и в конце концов сознание её начало меркнуть.
Сладкий аромат успокаивающих благовоний всё еще витал в воздухе. Раздался мерный звук водяных часов, и к Чжао И наконец вернулась ясность рассудка.
Увидев на её нежной коже красные следы и багровые отметины, он содрогнулся, осознав, насколько потерял над собой власть. Он давно знал, что стоит ему коснуться её, как самообладание начинает ускользать; в обычное время он сознательно подавлял эти порывы, но сегодня, подхлестнутый её словами, он не сумел сдержаться.
Чжао И внимательно осмотрел её тело и, убедившись, что серьезных ран нет, немного успокоился. Но вспомнив её обычные нежные речи и тут же сопоставив их с тем, как решительно она требовала расставания, он почувствовал, как новая волна ярости поднимается в душе, и кипящее пламя вновь начало разгораться.
Он крепче прижал её к себе, осыпая поцелуями её щеки и мочки ушей, и принялся шептать:
— Чжаонин, не покидай меня, никогда не покидай меня…
Если она и вправду уйдет, он сам не знал, на что будет способен.
Время шло, звезды сменяли друг друга на небосклоне. Когда Чжаонин окончательно пришла в себя, она обнаружила, что на улице уже глубокая ночь, а под карнизами крыш зажглись фонари. Мысли её текли вяло. Подняв руку, она увидела на себе чистое нижнее платье; красные отметины на теле были смазаны мазью, от которой исходил легкий холодок. «Кто-то уже омыл меня и переодел?..»
Она замерла, не понимая, о чем думать. Блики от стеклянных ламп ложились на пол, но пологи кровати скрывали большую часть света. Неподалеку она услышала негромкий, рокочущий разговор — голос был ей очень знаком.
Затем послышались шаги, и высокая, длинная тень накрыла её.
Она не поднимала головы, видя лишь подол того самого черного халата с серебряными драконами. Чжао И сел на край постели. Только тогда она медленно подняла взор. Перед ней было всё то же безупречно красивое лицо: волевые брови, высокая переносица и мягкая улыбка. Он протянул руку, намереваясь коснуться её:
— Чжаонин, ты наконец проснулась. Как ты себя чувствуешь?
Перед ней был самый близкий человек, Наставник, который всегда баловал её, Государь, которого она безмерно уважала. Но когда Чжаонин увидела эту широкую ладонь с отчетливо проступающими венами, в памяти мгновенно всплыли картины их недавней близости. Она помнила, как эта рука одним движением вскинула её запястья над головой, принуждая её открыться ему, невзирая на её отчаяние и слезы. Помнила, как этот голос, ставший жестким и требовательным, гремел над самым её ухом.
Вся та неуправляемая страсть, её крушение на грани безумия… Она вспомнила, как он яростно шептал ей: «Се Чжаонин, если ты посмеешь уйти, последствия будут в десять раз сильнее этого! Ты смеешь? Ну же, отвечай, смеешь или нет?» Он доводил её до исступления, и если она молчала, он становился еще настойчивее и грубее.
Не в силах сдержаться, она невольно отпрянула вглубь кровати, избегая его прикосновения.
Даже Чжао И не ожидал такой реакции. Его рука застыла в воздухе.
Она отвернулась, не желая смотреть на него. Она сидела, низко опустив голову, и на её тонкой шее всё еще виднелись пугающе яркие следы его поцелуев.
Она боялась его. Она действительно начала его бояться!
Сердце Чжао И пронзила острая, свербящая боль, будто тысячи муравьев начали грызть его изнутри.
Он всегда хотел показывать ей только свою нежную, защищающую сторону, не желая, чтобы она видела ту тёмную, неудержимую страсть, которую она в нем пробуждала.
Но теперь тайное стало явным, и она по-настоящему испугалась его!
Чжао И медленно убрал руку и глухо произнес:
— Чжаонин, сегодня Я… Я потерял над собой контроль. Прости Меня. — Помолчав, он добавил: — Я сделал это не со зла. Этого больше не повторится. Пожалуйста, не бойся Меня, хорошо?
Насколько тяжело далось это «прости» человеку, который привык, что его слово — закон, и кто долгие годы пребывает на вершине власти, где его воля неоспорима?
Чжаонин не знала.
На самом деле она не столько боялась его самого — её разум не ведал страха перед ним. Просто после случившегося в её теле всё ещё жил инстинктивный трепет, и потому, завидев приближение его руки, она невольно отпрянула. Но объясняться ей не хотелось.
Чжаонин прикрыла глаза.
— В таком случае я хочу спросить Государя: что, если я всё же пожелаю покинуть дворец? — тихо промолвила она.
От этой буднично оброненной фразы нервы Чжао И снова натянулись до предела. Голос его прозвучал глухо и резко:
— Только через мой труп.
Чжаонин снова опустила голову, губ её коснулась горькая усмешка.
Чжао И поднялся. Она по-прежнему сидела к нему вполоборота, и её хрупкие позвонки отчетливо проступали под кожей. Она казалась такой беззащитной и тонкой, что содеянное им только что выглядело ещё более непростительным. Она всё ещё была во власти гнева, но в вопросе её ухода он действительно не собирался уступать ни на йоту.
— Отдыхай, — негромко сказал он. — Мне нужно заняться государственными делами… Когда тебе станет лучше, Я снова навещу тебя.
Чжаонин слушала, как затихают его шаги.
В безмолвии ночи до неё донеслись голоса слуг у дверей, которые коленопреклоненно провожали его.
Глядя на пляшущее пламя свечи, она думала об А-Ци, погибшем из-за того, что оказался втянут в чужую игру; думала о холодности и давлении Чжао И и о тех теплых днях, что остались в прошлом. Обхватив колени руками, она наконец дала волю слезам. Она плакала беззвучно, подавляя рыдания, и от этого напряжения всё её тело сотрясала дрожь.
Дверь в покои снова тихонько отворилась.
Тетушка Фан вошла с чашей в руках. Она увидела плачущую Императрицу — крошечный, одинокий комок горя.
Тетушка Фан, даже не зная всех подробностей, могла догадаться о происшедшем. Пока Государь силой удерживал Её Величество, она стояла на страже у дверей, не подпуская никого близко и одновременно следя, чтобы не случилось непоправимого.
Быть подле Сына Неба — великая честь, но любовь Государя к хозяйке была слишком тяжелой, собственнической и удушающей. Чжаонин долго не ведала об этом, а теперь, узнав правду, попыталась пойти против воли правителя. Но такие попытки обречены: в том, что касалось Её Величества, Государь не отступил бы и на шаг. Разве может она противостоять власти и стальной воле монарха? Ей оставалось лишь научиться находить в этом равновесие.
Ведь порой методы Государя… пугали даже опытную тетушку Фан.
Она подошла к Чжаонин и ласково присела рядом. Достав платок, она бережно вытерла слезы с её лица.
— Ваше Величество, — прошептала она, — ваша рабыня приготовила суп из красных бобов. Я добавила лилии для укрепления сил и сушеный лонган, который вы так любите. Всё разварилось до нежности, тает во рту. Вы совсем не обедали, пригубите хоть немного?
Спокойный голос тетушки Фан веял умиротворением прожитых лет. Эта нежность напомнила Чжаонин о бабушке.
Девушка наконец обрела подобие спокойствия и покачала головой:
— Спасибо, тетушка, но у меня… сейчас совсем нет аппетита.
Тетушка Фан лишь мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, порой аппетита нет лишь оттого, что человек слишком долго голодал и желудок «заснул». Стоит съесть пару ложек, и силы вернутся. — На этот раз она не стала потакать её отказу и снова протянула чашу. — Я сама готовила этот суп. Говорят, моё умение варить красные бобы славится на весь дворец, все хвалят. Окажите вашей рабыне милость, попробуйте хоть капельку?
Чжаонин немного помолчала, приняла чашу и стала медленно, ложка за ложкой, есть. Аппетита по-прежнему не было, но она из последних сил осилила полчашки, прежде чем окончательно отстраниться.
— Тетушка, право, больше я не смогу съесть ни крошки.
Видя, что хозяйка не съела и половины своей обычной порции, тетушка Фан тихо вздохнула. Забрав чашу, она произнесла:
— Ваше Величество, осмелится ли ваша рабыня на честный и доверительный разговор с вами?
Чжаонин догадывалась, к чему клонит нянька, но раз та заговорила, не выслушать было нельзя.
— Раз уж вы хотите что-то сказать, тетушка, присаживайтесь.
Тетушка Фан несколько раз вежливо отказалась, но под настойчивым взглядом Чжаонин всё же придвинула табурет и села у края постели. Опасаясь, как бы хозяйка не простудилась, она лично накинула на её плечи плащ и лишь тогда спросила:
— Знаете ли вы, Ваше Величество, как рос наш Государь?
Чжаонин и раньше слышала обрывками народную молву, да и благородная вдовствующая супруга кое-что рассказывала, но целостной картины у неё не было.
— О чем вы хотите поведать, тетушка?
Ночь за стенами дворца становилась всё темнее. Тетушка Фан поправила фитиль в стеклянной лампе у кровати и заговорила:
— Хоть Государь и был рожден наследником великого вана, жизнь его никогда не была легкой. Об этом вам, должно быть, упоминала благородная вдовствующая супруга.
Чжаонин кивнула — это ей было известно.
— Однако, — продолжала тетушка Фан, — вы вряд ли знаете, что в детстве Государя едва не погубили.
Чжаонин вздрогнула от неожиданности. Неужели было и такое?
Тетушка Фан посмотрела на темную ночь за резными окнами и медленно начала:
— В то время Государю было всего восемь лет. При нем состоял книжный отрок, года на четыре старше его. Он был очень добр к Государю, и когда покойная вдовствующая императрица распекала его, тот мальчик даже закрывал Государя собой, принимая удары плети. Государь бесконечно доверял ему и со временем сделал своим личным слугой. Но вскоре после того, как этот отрок стал приближенным, одной ночью он заявил, что на улице похолодало, и подошел подоткнуть Государю одеяло. И когда Государь отвернулся, тот за его спиной высоко занес кинжал…
У Чжаонин сжалось сердце.
Хотя Государь с малых лет обучался боевым искусствам, тогда ему было всего восемь! А книжному отроку — двенадцать; если он осмелился на покушение, значит, наверняка был сильным и обученным бойцом. Хоть она и знала, что Государь остался жив, она не удержалась от вопроса:
— И что же было потом?
Тетушка Фан печально улыбнулась:
— Государь совсем не ждал от него беды. Но по чистой случайности в тот вечер у дверей горел фонарь, и мальчик увидел на стене тень занесенного кинжала. Реакция Государя была молниеносной: он развернулся и ударом ноги выбил оружие из рук предателя. Завязалась рукопашная. Но Государь был на четыре года младше, и как бы быстро он ни учился боевым искусствам, он не мог одолеть противника. К тому же покойная вдовствующая императрица не любила, когда слуги караулят у дверей по ночам, и снаружи никто не слышал этой смертельной схватки… В конце концов Государь схватил со стола тяжелый керамический горшок с карликовой сосной и с размаху обрушил его на голову нападавшего. Когда гвардейцы Юйлинь наконец ворвались в покои, затылок книжного отрока был превращен в кровавое месиво.
Тетушка Фан произнесла лишь несколько фраз, но Чжаонин слушала, затаив дыхание. Восьмилетний ребенок — как он смог выстоять против врага, который был намного сильнее? Сколько ужаса и крови было в той комнате, о которых никто не знал!
Её пальцы невольно сжались. Она знала, что юность Государя была суровой; знала даже, что если бы вдовствующая императрица не заставляла его тренироваться на износ, он бы не страдал позже от мук Янского яда. Но она и представить не могла, что его предавали те, кто был рядом!
Она невольно спросила:
— И кто же хотел его смерти?
Тетушка Фан покачала головой:
— Это уже не имело значения. В то время слишком многие жаждали жизни Государя. Позже выяснилось, что за этим стояла одна беременная наложница. Для Государя это дело со временем могло бы забыться, но позже он случайно услышал разговор Гао-цзу. Оказалось, тот давно знал, что слуга Государя — подосланный шпион, но ничего не сказал внуку… Вы знаете, почему?
В этот миг ладони Чжаонин стали по-настоящему ледяными.
Ей не хотелось верить, что император Гаоцзу мог быть настолько холодным и расчетливым, но вывод напрашивался сам собой. Она замялась и тихо произнесла:
— …Император Гаоцзу хотел испытать Государя. Если бы тот смог обнаружить и устранить врага, значит, он обладал истинным талантом правителя. А если нет, то… — То он был бы лишь бесполезной фигурой на доске, которую не жаль потерять.
В глазах тетушки Фан промелькнуло одобрение: Её Величество и впрямь была необычайно проницательна. Она негромко продолжила:
— До того случая Государь питал к императору Гаоцзу глубочайшее почтение и сыновнюю привязанность, но после — их отношения стали прохладными. Именно тогда в нем зародилась эта болезненная подозрительность. Он перестал доверять кому-либо до конца и больше ни перед кем не открывал свою душу… Пока не встретил вас.
Тетушка Фан тихо вздохнула:
— Ваша рабыня никогда не видела, чтобы он доверял кому-то столь беззаветно. Государь рожден во тьме, его всегда окружали интриги и заговоры, и порой его методы действительно слишком суровы. Но всё это лишь оттого, что он до смерти боится вас потерять. Я говорю это… не для того, чтобы вы немедленно простили все его поступки. Я лишь прошу вас проявить к нему хоть немного сострадания. Путь Государя был невероятно тяжек, и рядом с ним… никогда не было людей, которые любили бы его по-настоящему. Поэтому он просто не знает, как любить вас правильно.
Выслушав тетушку Фан, Чжаонин опустила ресницы.
Раньше она всегда считала, что пусть даже Верховный император и покойная императрица были холодны к сыну, император Гаоцзу всегда относился к нему хорошо. Теперь же она поняла, что и здесь всё было непросто. Сколько же испытаний и подлостей пришлось пережить Государю, пока он рос… Она медленно сжала в пальцах край одеяла.
Она раздумывала над тем, как ей поступить. Возможно, сегодня она и сама была неправа, сказав, что хочет уйти на время. Эти слова, конечно, задели его за живое. Но тогда она вовсе не собиралась бросать его навсегда; она лишь хотела обрести душевный покой и в тишине осмыслить смерть А-Ци.
А-Ци был для неё слишком дорог. Он был тем, кто в прошлой жизни делил с ней горести и радости, кто до последнего вздоха защищал её всеми силами. И даже если она верила, что Государь не убивал его собственноручно, А-Ци всё равно погиб из-за его подозрительности и коварства.
В прошлой жизни она уже стала причиной его гибели, неужели и в этой жизни она снова погубила его?..
Любовь Государя была слишком тяжелой, слишком глубокой; его контроль над ней стал невыносимым, затрагивая даже ни в чем не повинных людей из её окружения. Чжаонин невольно содрогалась от страха, боясь, что подобное может повториться… Боясь, что вновь случится то, что произошло сегодня.
Вспоминая о той неистовой страсти, что заставила её сегодня окончательно потерять самообладание, она чувствовала, как дрожь пробирает её до самых костей.
Но вслед за этим она вспомнила Наставника, который прежде так заботился о ней и верил ей вопреки всему. Вспомнила, как они вместе зажигали лампы в маленьком дворике, вспомнила его мягкий, глубокий голос, когда он учил её каллиграфии, и их весёлый смех за игрой в шахматы.
Сердце её дрогнуло, и она закрыла глаза.
В это время у дверей послышался голос слуги. Тетушка Фан, видя, что Чжаонин погружена в раздумья, встала и отворила дверь. Спустя мгновение она вернулась и доложила:
— Ваше Величество, прибыл глава лекарей Сунь, чтобы осмотреть ваш пульс.
Чжаонин покачала головой — сейчас ей не хотелось видеть никого.
— Будьте добры, тетушка, передайте лекарю Суню, что сегодня я уже почиваю. Пусть приходит в другой день.
Тетушка Фан повиновалась и вышла, чтобы отослать лекаря. Однако через минуту она вернулась с виноватым видом:
— Лекарь Сунь говорит, что получил личный приказ Государя и обязан осмотреть ваш пульс. Если вы откажетесь от приема, он так и останется ждать под дверью.
У Чжаонин не было выбора. Она велела лекарю войти, а сама, укутавшись в плащ, полулежа устроилась на рохан-кушетке.
Глава лекарей вошел, отвесил поклон и, опустившись на колено, положил на запястье Чжаонин шелковый платок, чтобы прослушать пульс. Спустя некоторое время он нахмурился, будто хотел что-то сказать, но не решался.
Сердце тетушки Фан замерло. Замечая в последнее время неважный аппетит и неспокойный сон хозяйки, она втайне надеялась… Хотя лекари говорили, что из-за слабого здоровья Государя им вряд ли суждено иметь наследников, она всё же лелеяла робкую надежду на чудо. Если бы это оказалось правдой, какой великой радостью озарился бы дворец! Об этом она договорилась с лекарем Сунем еще до отъезда Императрицы.
Лекарь наконец открыл глаза, взглянул на тетушку Фан и едва заметно покачал головой.
Беременности не было.
Хотя тетушка Фан лишь надеялась на чудо, когда надежда рухнула, она не смогла скрыть разочарования.
Лекарь Сунь помолчал и произнес:
— Здоровью Её Величества ничто не угрожает, она лишь немного переутомилась. Нужен покой. Я выпишу рецепт укрепляющего отвара, пусть тетушка готовит его для Её Величества каждый день.
Чжаонин, и сама чувствовавшая лишь усталость, коротко кивнула и велела тетушке Фан проводить лекаря.
Когда нянька ушла, Чжаонин откинулась на постели, отрешенно глядя на расшитые золотыми драконами ярко-желтые пологи. Ей по-прежнему хотелось покинуть дворец, хотелось увидеть бабушку — она не видела её очень давно и всерьез тревожилась за её здоровье. Но она знала: Государь её ни за что не отпустит.
Наконец навалилась тяжелая усталость, и она закрыла глаза.
В переднем зале Чунчжэн Чжао И тоже пребывал в неподвижности.
У дверей ждали несколько министров в парадных облачениях с дощечками-ху в руках, желая доложить о важных делах. Однако у Чжао И сейчас не было настроения их принимать. Он бросил взгляд на Ли Цзи, и тот, мгновенно всё поняв, вышел, чтобы отослать сановников.
В зале не осталось никого. Император сидел на возвышении-даньси, а перед ним стояли неоконченные деревянные фигурки — юноша и девушка. Девушка была в красной кофте-жу и белой юбке в цветочек, юноша — в лазурном халате-ланьшань. Они походили на тех кукол-мохэлэ, что когда-то подарила ему Чжаонин, только выглядели взрослее, а черты их лиц были прорезаны необычайно тонко. Чжао И хотел закончить их и поставить в её покоях. Не говоря ни слова, подождать, догадается ли она, чьих это рук дело.
Но сейчас эти улыбающиеся деревянные человечки, как и он сам, пребывали в безмолвии. В зале стояла звенящая тишина.
Лишь из бронзовой курильницы в виде священного зверя медленно поднималась тонкая струйка сизого дыма, подчеркивая пустоту и одиночество огромного зала.
В этой тишине время тянулось мучительно долго. Мерный стук водяных часов отсчитывал часы, казалось, прошла целая вечность.
Это было то самое одиночество, к которому он привык за долгие годы, но теперь… теперь он больше не мог с ним мириться.
В ушах всё звучал её смех, её любопытные вопросы, её напускное ворчание — всё это теперь казалось прекрасным сном.
Чжао И медленно откинулся на спинку трона и закрыл глаза.
Он и сам понимал, что его методы были слишком резкими, а контроль — чрезмерным. Но он просто не мог вынести мысли, что в её сердце есть кто-то ещё. Не мог допустить даже тени её желания уйти. И не мог обуздать себя… желая лишь одного: навсегда удержать её подле себя.
Наконец Ли Цзи бесшумно вошел и, склонившись, доложил:
— Государь, лекарь Сунь закончил осмотр.
Чжао И открыл глаза и лишь коротко отозвался.
Чжао И посмотрел на двух деревянных человечков, стоявших на столе, и рассудил, что сейчас не лучшее время их дарить. Он убрал их в шкатулку из красного сандала и произнес:
— Возвращаемся в жилые покои.
Он всё не находил себе места, тревожась о её здоровье: поела ли она, уснула ли наконец?
Ночь уже вступила в свои права, и Зал Чунчжэн окутала прохлада весенних сумерек, прозрачная, словно вода.
Зал Чунчжэн был святая святых, местом обитания императора и его супруги. Под карнизами через каждые пять шагов стоял часовой, через десять — пост, а в тени таились невидимые стражи. Слуги сновали туда-сюда совершенно бесшумно. Завидев правителя, все они склонялись в глубоком поклоне.
Чжао И жестом велел им не возвещать о его приходе.
Подойдя к спальным покоям, он остановился в отдалении. Там всё ещё горели свечи, и их приглушённый тепло-желтый свет ложился на пол, пробиваясь сквозь стеклянные створки окон.
Он уже собирался войти, когда сзади раздались торопливые шаги, и кто-то пал ниц за его спиной.
Это был Сюй Чжэн, командующий Дворцовой гвардией.
Он был одним из доверенных полководцев Чжао И. Когда Государь в своё время вернулся из похода на северо-запад, он оставил этого человека охранять те рубежи и лишь пару дней назад тайно отозвал его назад, почувствовав неладное на западных границах. Сюй Чжэн выглядел крайне встревоженным:
— Государь… Глава Тайного совета прислал срочное донесение конной почтой «восемьсот ли». На севере началось движение!
Чжао И нахмурился. Раз так быстро пришла столь срочная депеша, значит, кидани решились на открытые действия!
Забыв о намерении повидать Чжаонин, он велел Сюй Чжэну подняться и следовать за собой. Стремительным шагом направляясь в передний зал, он холодно скомандовал:
— Передайте приказ: Янь Сяохэ, Гао Хэ и Сыма Вэню немедленно явиться во дворец для аудиенции!
Добавить комментарий