Прохлада окутала загородный дворец в конце весны, бледный лунный свет разлился по покоям.
Здесь еще цвел последний куст хайтан; лепестки устилали землю, ложась на старый, испещренный трещинами мрамор дворцового пола.
Чжао И любовался цветами в саду.
Сам по себе он никогда не питал интереса к растениям, но их очень любила Чжаонин. С тех пор как за Залом Чунчжэн расцвели яблони, она даже дела императорского рода перенесла в сад. Она часто приглашала туда благородную вдовствующую супругу и госпожу Хуа, играла с Цзисян или пряталась за деревьями вместе с Да Цяо и Эр Цяо. Глядя на цветы хайтан, он вспоминал о ней, и тоска по любимой разливалась в его душе бескрайним потоком.
А ведь он покинул её всего день назад.
Путь из Бяньцзина до Башу в рамках западной инспекции займет не меньше полумесяца, и столько же — дорога обратно.
Ли Цзи подошел и осторожно поставил на столик с узором «плывущие облака» чашу с ягнятиной, тарелку пирожных с пантами оленя и позолоченный серебряный кувшин для вина. Заметив, что Государь задумчиво смотрит на опадающие лепестки, он негромко произнес:
— Вы давно не бывали в этой резиденции, и слуги убирались в спешке. Прикажете позвать людей, чтобы подмели еще раз?
Чжао И очнулся от своих мыслей и слегка качнул головой. Он взял кувшин, чтобы налить себе вина, но стоило напитку коснуться языка, как он почувствовал сладость с легкой горчинкой — в нем не было и капли винной крепости. Он посмотрел на Ли Цзи и протянул ему кувшин:
— Это то вино, что ты нашел для Меня?
Ли Цзи в недоумении взял чарку, понюхал и тут же понял, что это вовсе не вино. Он мгновенно покрылся холодным потом и в ужасе рухнул на колени:
— Государь! Это вино привезли из дворца, его взяли прямиком из погреба Зала Чунчжэн. Кроме вашего раба, к нему никто не прикасался… Я немедленно велю разузнать, в чем дело!
Ли Цзи уже хотел позвать стражу, опасаясь происков убийц.
Но Чжао И остановил его суету. Он отклеил от донышка кувшина крошечную записку.
Там было написано: «Вино вредит здоровью, заменила на отвар шиповника и солодки». Вместо подписи стоял маленький кружочек, от которого отходило несколько небрежных лучиков — маленькое солнце.
Иногда она так подписывалась, обыгрывая иероглиф «Чжао» в своем имени.
Увидев это, Чжао И не мог не понять, в чем дело.
Он нежно погладил пальцем нарисованное солнышко и улыбнулся:
— Не нужно ничего проверять.
Некоторое время назад она пригласила Сунь Ляня обследовать его пульс, и лекарь сказал, что при его недуге следует пить меньше вина. Она приняла это близко к сердцу и с тех пор строго следила, чтобы он не злоупотреблял алкоголем. Он надеялся втайне пригубить немного в поездке, но и здесь она его перехитрила, подменив напиток.
Чжао И снова поднял чарку и продолжил пить приготовленный ею отвар. Вкус розы, который он обычно недолюбливал, теперь казался ему божественным, оставляя на губах нежную сладость.
Чжао И чувствовал, что его тоска по ней становится почти безумной; казалось, даже миг вдали от неё — невыносимая пытка.
Дни, проведенные с ней рядом, походили на прекрасный сон. Он почти не мог вообразить, что будет делать, если когда-нибудь её не станет. И не мог представить, как жил раньше, стоя в гордом одиночестве на вершине власти.
Он прикрыл глаза. Сладкое послевкусие постепенно исчезало, оставляя после себя щемящую пустоту.
Ли Цзи тоже увидел записку и, конечно, узнал почерк Императрицы. Он с облегчением выдохнул и, продолжая подливать Государю отвар, с улыбкой заметил:
— Её Величество и впрямь бесконечно заботится о вас…
В этот момент вошел Цзи Цин в сопровождении начальника стражи. Последний держал в руках бамбуковый тубус длиной с палец, выкрашенный в красный цвет. Оба пали ниц перед Чжао И:
— Государь, срочное донесение с границы!
Чжао И поставил чарку и велел Ли Цзи принять тубус.
Такие футляры использовались для секретных писем, а красный цвет означал крайнюю степень важности. Иногда военные вести были настолько срочными, что даже конная почта «восемьсот ли в день» была слишком медленной, и тогда использовали специально обученных почтовых голубей — хотя много слов на таком клочке бумаги не уместить.
Ли Цзи достал из рукава маленький костяной нож, вскрыл сургучную печать и вытряхнул из трубки свернутый листок, который подал Чжао И обеими руками.
Чжао И развернул послание. Письмо Фэн Юаня было предельно кратким: «Кидани проявляют активность, подозрение на готовящуюся атаку. Однако время выбрано странное, мотивы неясны. Ваш подданный не смеет принимать решение сам. Прошу Государя прибыть лично».
Чжао И нахмурился.
Когда бесследно исчез отряд в Хэцзяне, он почувствовал неладное и отправил Фэн Юаня всё разузнать. Похоже, тот действительно обнаружил нечто подозрительное. Кидани всегда точили зубы на границы Великой Гань; им мало было захваченных шестнадцати округов Яньюнь, они мечтали поглотить всю империю. Фэн Юань не смог разгадать их замысел и, не решаясь брать на себя ответственность в столь важном деле, просил Государя прервать инспекцию и прибыть на место.
Чжао И приказал:
— Готовьте лошадей, выезжаем в Хэцзянь тайно. И передайте главе Тайного совета Шуминьюань, чтобы встретил Меня там.
Ли Цзи поклонился:
— Слушаюсь, ваш раб немедленно всё подготовит!
Отдав приказ, Чжао И всё же почувствовал, что во всей этой истории кроется какой-то подвох. Он слегка прищурился, постукивая пальцами по краю стола, и принялся лихорадочно соображать: зачем киданям поступать именно так? Округ Хэцзянь — место весьма специфическое. Хоть это и важный военный узел, его укрепления крайне трудно штурмовать. К тому же, по законам войны, кидани обычно нападают осенью, когда в Великой Гань созревает урожай и можно поживиться плодами чужого труда. Весна же — время приплода у скота, и они обычно не рискуют затевать крупные походы. Такая внезапная активность была по меньшей мере странной…
При этой мысли выражение его лица изменилось. Он поднял голову и спросил Цзи Аня:
— Есть ли еще почтовые голуби?
— Отвечаю Государю: только этот один, — отозвался Цзи Ань.
Лицо Чжао И внезапно стало пугающе суровым. Он окликнул еще не успевшего уйти Ли Цзи и скомандовал:
— Немедленно собери пятьсот лучших всадников! Мы не едем в Хэцзянь. Мы возвращаемся в Бяньцзин!
Ли Цзи не понимал, почему Государь вдруг решил повернуть назад, но вид правителя был даже серьезнее и тревожнее, чем при получении военной депеши. Поняв, что стряслось нечто из ряда вон выходящее, он кратко ответил: «Слушаюсь!» — и бросился исполнять приказ.
Чжао И крепче сжал в руке записку с нарисованным солнышком. Уезжая, он не только поручил Лю Суну охранять Чжаонин, но и оставил в столице отряд тайных стражей, которые должны были ежедневно присылать отчеты о её передвижениях. То, что вестей от них до сих пор не было, означало одно: в Бяньцзине беда. Его люди могли быть убиты, и если это так, то инцидент в Хэцзяне — лишь отвлекающий маневр! Чжаонин в опасности.
Более того, тот, кто столь искусно спланировал этот заговор, явно метил глубже. Если Хэцзянь — лишь приманка, значит, враг прекрасно знает военную структуру Великой Гань. Его настоящая цель — соседний округ Чжэньдин. Мало кто знал, что именно там находится важнейшее хранилище «Фэнчжуанку» — крупнейший склад провианта и припасов на севере страны. Заговорщик хотел убить двух зайцев: похитить Императрицу и захватить склады. Вот почему нападение произошло весной: после долгой зимы киданям позарез нужны ресурсы, чтобы начать полномасштабное вторжение в Великую Гань!
Осознав всю глубину замысла, Чжао И добавил:
— Цзи Ань, немедленно отправь весть Фэн Юаню: пусть ведет людей в Чжэньдин. Передай главе Шуминьюань и трем командующим гвардией — пусть немедленно, под покровом ночи, выдвигаются туда с тяжелой кавалерией. Скрытно! Кроме того, пусть Мой двойник продолжает путь в Башу, никто не должен заподозрить, что Меня нет в свите!
Цзи Ань и остальные были в замешательстве: беда ведь в Хэцзяне, почему Государь велит скакать в Чжэньдин? Но в талантах правителя никто не сомневался — Чжао И был гением военного дела. В Поднебесной не нашлось бы стратега, равного ему. Когда-то Великая Гань потерпела сокрушительное поражение от Западного Ся, и северо-запад страны лежал в руинах. Если бы тогдашний наследный принц лично не возглавил поход, пол-империи сейчас топтали бы кони захватчиков.
Цзи Ань не стал терять ни секунды и поспешил выполнять указания.
Меньше чем через четверть часа Чжао И во главе пятисот элитных всадников уже мчался сквозь ночь обратно в Бяньцзин.
В это же время навстречу ему во весь опор скакал гвардеец, посланный Лю Суном. Он гнал коня не жалея сил, надеясь застать Государя в резиденции и сообщить страшную весть: Императрица похищена.
А Чжаонин за всю ночь не сомкнула глаз.
Стоило ей забыться, как в голове всплывали обрывки перерождения Чжао Цзиня, смерть А-Ци и страшный вопрос: неужели Наставник действительно убил его? И куда Чжао Цзинь собирается увезти её завтра?
От этих мыслей ледяной холод пробирал до костей.
Она раз за разом вспоминала дни в заброшенном дворе и немую преданность А-Ци. Он единственный не побоялся её безумия, он выводил иероглифы на её ладони, воровал для неё кур и даже смастерил из безделушек крошечную копию Бяньцзина. Когда весь мир отвернулся от неё, он был рядом. Хоть он не проронил ни слова, он заменил ей целую вселенную.
Неужели он мертв? Неужели его убил Чжао И?
Чжаонин не знала, чему верить. Она отчаянно надеялась, что всё это — лишь гнусная ложь Чжао Цзиня. Но интуиция шептала, что в этом есть горькая правда. Она ведь знала: Чжао И — император. Когда речь заходит о том, чем он дорожит, он может быть беспощаден и хладнокровен, просто он редко показывал ей эту сторону своей души. От одной мысли об этом глаза щипало, а сердце ныло от тупой, непрекращающейся боли.
В конце концов, у неё осталась одна цель: бежать.
Она должна лично спросить Наставника. Они муж и жена, она не станет верить слухам, она хочет услышать ответ из его уст. К тому же она не верила ни единому слову Чжао Цзиня о любви — кто знает, что он задумал.
Чжаонин не знала, где её держат, но по ощущениям близился час Инь (около 3-4 часов утра). Она не слышала ни колотушек ночного сторожа, ни крика петухов.
Девушка встала с софы, набросила халат и замерла у двери. Она коснулась жемчужного цветка на поясе, резким движением оторвала его и зажала в ладони крошечную иглу с ядом.
— Есть кто-нибудь? — позвала она, чуть повысив голос. — Я хочу пить.
Высокая служанка толкнула дверь и вошла с медным чайником в руках. Когда она направилась к столу, Чжаонин тенью скользнула ей за спину и мгновенно вонзила иглу в шею женщины. Немая служанка лишь шире раскрыла глаза от неожиданности, не в силах издать ни звука, и тут же обмякла, погружаясь в беспамятство.
Чжаонин придержала голову служанки, чтобы та не ударилась об пол при падении. Затем она стремительно переоделась в её платье, а саму женщину оттащила на софу-лохань.
С детства привыкшая к верховой езде и стрельбе из лука, Чжаонин была сильнее обычных барышень, так что эта задача не составила для неё труда.
Она бесшумно выбралась через заднее окно и, пользуясь предрассветными сумерками, стала пробираться к стене.
Но стоило ей миновать каменную тропу и двое лунных врат, готовясь перемахнуть через ограду, как двор внезапно залило ярким светом факелов, выхватив из темноты её замершую фигуру.
Руки Чжаонин уже вцепились в гребень стены; она собиралась оттолкнуться и исчезнуть, но когда увидела, как свет окрасил камни в мутно-желтый цвет, а под крышами построек хищно блеснули наконечники стрел, направленных прямо в неё, она поняла: побег не удался.
Вслед за этим за её спиной раздался бесстрастный голос Чжао Цзиня:
— Чжаонин, ты хочешь, чтобы я заставил тебя стать послушнее?
Девушка до боли стиснула зубы. Раз её обнаружили, оправдываться было нечем. Она спрыгнула со стены и обернулась. Чжао Цзинь стоял за её спиной, заложив руки за спину, а вокруг него замерли десятки стражников. Она не знала, откуда взялись эти люди, но по их цепким взглядам и статным фигурам было ясно: перед ней настоящие мастера боевых искусств.
Лицо Чжао Цзиня было пугающе спокойным, будто он заранее знал, что она попытается бежать, и позволил ей это лишь для того, чтобы она немного развеялась.
Скрытая угроза в его словах была очевидна.
Чжаонин понимала, что угодила в плотную сеть, из которой ей не вырваться своими силами. Не выдержав, она гневно выкрикнула:
— Чжао Цзинь, ты хоть понимаешь, что творишь? Какая тебе польза от того, что ты меня схватил! Ты хоть представляешь, что будет, когда Государь узнает правду?
Чжао Цзинь снова усмехнулся:
— Я же сказал: он не придет тебе на помощь. И я повторю: я люблю тебя. Пока ты рядом со мной, я найду способ заставить тебя полюбить меня снова.
Он взглянул на небо. Небосвод уже окрасился в темно-синий цвет, и на нем тускло замерцала утренняя звезда.
— Пора отправляться, — коротко бросил он и кивнул той самой высокой служанке. Оказывается, та вовсе не теряла сознания, а лишь притворялась. — Забери её.
Чжаонин стиснула зубы. Если она позволит Чжао Цзиню увезти себя сейчас, неизвестно, что будет дальше, а сбежать станет и вовсе невозможно! Она уже приготовилась вступить в схватку со служанкой, решив не даваться ей в руки.
Но именно в тот момент, когда женщина потянулась к ней, откуда-то издалека донесся протяжный свист. Он был похож на крик куропатки — не слишком громкий, тонущий в тишине рассвета.
Однако Чжао Цзинь и его люди, услышав этот звук, мгновенно переменились в лицах. Подручный тут же склонился перед хозяином:
— Господин, боюсь, это он нас выследил. Ситуация критическая, вам нужно немедленно уходить!
Лицо Чжао Цзиня потемнело, в его глазах сменился целый вихрь эмоций. Внезапно он горько рассмеялся:
— Надо же… Не ожидал, что он бросит всё, лишь бы спасти тебя!
Сердце Чжаонин пропустило удар. Неужели он говорит о Государе? Наставник был на пути к Башу — неужели он смог так быстро получить весть и прийти на помощь? Почему Чжао Цзинь сказал «бросил всё»? Неужели он подстроил что-то еще более масштабное?
Чжао Цзинь шагнул вперед, намереваясь самолично схватить её:
— Сейчас же идешь со мной!
Чжаонин резко оттолкнула его руку:
— Я никуда с тобой не пойду! Чжао Цзинь, опомнись, ты зашел слишком далеко!
Во взгляде Чжао Цзиня вспыхнула мрачная ярость.
— Се Чжаонин, Чжао И так жестоко контролирует тебя, он убил твоего А-Ци — и ты всё еще хочешь остаться с ним? Что, А-Ци перестал быть для тебя самым дорогим человеком? Так быстро сменила привязанность? Я же сказал: только я люблю тебя по-настоящему. С Чжао И тебя ждет лишь то, что он тебя выбросит, когда наиграется!
Чжаонин вдруг тихо рассмеялась.
— Чжао Цзинь, неужели ты крадешь меня из большой любви? Ты ведь просто хочешь сделать меня своей пешкой, чтобы угрожать Государю, не так ли?
Она ни на йоту не верила, что переродившийся Чжао Цзинь движим чувствами. Человек, чьи руки были по локоть в крови ради власти, способен на такую преданность? Раньше она просто не считала нужным говорить ему это в лицо.
Чжао Цзинь лишь криво усмехнулся, не подтверждая и не опровергая её слова:
— Думай что хочешь, но сегодня ты уедешь со мной!
В этот момент свист повторился: три коротких сигнала, один длинный. Свистели всё чаще и тревожнее. Даже подчиненные Чжао Цзиня начали торопить его:
— Господин, нельзя больше медлить, иначе вы и сами не выберетесь!
Лицо Чжао Цзиня стало еще мрачнее. Он приказал людям немедленно отходить из Бяньцзина по заранее заготовленному маршруту.
Но стоило ему протянуть руку, чтобы схватить Чжаонин, как свистящая стрела прорезала воздух. Она с невероятной скоростью неслась прямо к его локтю. Чжао Цзинь резко отпрянул, уходя от удара, и вскинул голову, глядя в ту сторону, откуда прилетела смерть.
Чжаонин тоже подняла глаза и увидела Чжао И. Он стоял на крыше неподалеку, облаченный в черный дорожный костюм для верховой езды. Этот наряд разительно отличался от его привычных одежд: наручи из оленьей кожи и серебряные нарукавники с драконьим узором подчеркивали его статную, мощную, почти пугающую фигуру. Холодный ветер яростно трепал полы его плаща, а в чертах красивого лица застыла суровая решимость, граничащая с жаждой крови. Рядом с ним плотным строем стояли элитные гвардейцы, направив натянутые луки во двор. Весь их облик дышал холодной силой и подавляющей мощью.
Это был Государь. Он действительно прервал западную инспекцию и лично прибыл спасти её!
Сердце Чжаонин затрепещало от волнения. Она никогда прежде не видела его таким — резким, властным, почти пугающим в своей ярости.
Сначала Чжао И бросил на неё быстрый взгляд, полный нежности и утешения, словно говоря: «Я здесь, не бойся». В следующее мгновение он снова вскинул лук. Казалось, он даже не целится, но каждая стрела с невероятной силой летела точно в Чжао Цзиня. Тот стремительно выхватил меч, отражая вторую и третью стрелы, летевшие следом. Однако удары Чжао И были настолько мощными, что от двух попаданий рука Чжао Цзиня онемела, и меч едва не выскочил из ладони.
Чжао И произнес холодным, бесстрастным тоном:
— Чжао Цзинь, столько лет ты звал меня императорским дядей, и я был к тебе более чем щедр, собираясь даровать титул наследника. И теперь ты решил предать меня?
Услышав это, Чжао Цзинь внезапно горько рассмеялся:
— Императорский дядя, неужели вы и впрямь хотели выбрать меня преемником? Я был для вас лишь пешкой! Вы прекрасно знаете правду, так что не нужно этих речей. Если бы старший сын Сян-вана не погиб тогда, разве вы позволили бы мне вернуться из армии?
Чжао И тихо вздохнул. Оказывается, Чжао Цзиню была известна эта старая история. На его лице не отразилось ни тени смущения, он лишь спокойно заметил:
— Чжао Цзинь, к чему копаться в причинах и деталях? Важен лишь итог. Ты слишком одержим прошлым.
Чжао Цзинь снова холодно усмехнулся:
— Императорский дядя, вы рождены в пурпуре и золоте, вы — законный наследник этой империи. Вы никогда не знали унижений. Откуда вам знать, как страшно и жестоко бывает, когда человеку дарят надежду, а затем безжалостно её растаптывают! Раз вы не дали мне этого сами — я возьму всё своей рукой!
Он взмахнул рукой, и в тени внезапно показалось бесчисленное множество лучников, осыпавших Чжао И градом стрел. Гвардейцы перед Государем мгновенно сомкнули щиты, отстреливая затаившихся врагов. Пользуясь прикрытием, Чжао Цзинь начал отступать. Но Чжао И не собирался его отпускать: несколькими стремительными прыжками он спрыгнул с крыши и, пройдя невредимым сквозь ливень стрел, яростно атаковал Чжао Цзиня мечом! Его техника была подобна призраку — быстрая, мощная, где каждый выпад и укол несли в себе смертельную угрозу.
Чжаонин впервые видела Государя в настоящем бою. Она с содроганием наблюдала, как Чжао Цзинь несколько раз оказывался на волосок от гибели. Она знала, что Чжао Цзинь — мастер боевых искусств ведь в схватке с Гу Сыхэ они были почти равны, но под натиском Чжао И он неумолимо отступал, едва сдерживая удары. Насколько же непостижимо глубоким было мастерство Государя!
Чжао Цзинь попытался контратаковать, но Чжао И мгновенно пресек его попытки. Сквозь зубы Чжао Цзинь отпрянул в сторону и швырнул из рукава две дымовые шашки. Густой белый дым мгновенно заполнил пространство, скрывая всё из виду.
Чжао И нахмурился — он не мог позволить врагу уйти. Во главе гвардейцев он бросился в погоню, но в этот момент соседние постройки охватило яростное пламя. Огонь был странным, необычайно сильным — явно использовали горючие смеси. Пожар мгновенно преградил путь, охватив несколько дворов. Повсюду послышались крики испуганных людей: «Пожар! Пожар!», началась паника и давка.
Из-за этой огненной преграды Чжао Цзинь и его люди сумели скрыться в ночи. Видя, как быстро распространяется огонь, и беспокоясь за безопасность Чжаонин, Чжао И прекратил преследование и жестом отправил гвардейцев в погоню без него.
Он обернулся к Чжаонин, обнял её за плечи и нахмурившись внимательно осмотрел. Убедившись, что она невредима, он порывисто прижал её к себе — так крепко, словно хотел слить её со своей кровью и плотью. От этой хватки у Чжаонин даже заныли кости спины.
Оказавшись в этих теплых, надежных объятиях, чувствуя знакомый аромат и его горячее дыхание над головой, она ощутила долгожданный покой и уверенность.
— Наставник, я в порядке! — поспешно сказала она.
Но в ответ услышала его охрипший голос:
— Чжаонин, это Я не сумел защитить тебя! Не бойся, Я немедленно заберу тебя домой…
Он не стал расспрашивать, что именно делал с ней Чжао Цзинь после похищения. Видя, что пламя подбирается всё ближе, он подхватил её на руки и быстрым шагом вышел из двора.
— Ты нигде не чувствуешь боли? — негромко спросил он.
У Чжаонин ничего не болело, кроме навалившейся усталости после бессонной и мучительной ночи. Она уже собиралась ответить, как вдруг её пальцы коснулись чего-то мягкого в рукаве. Это был тот самый тайный указ, который вчера дал ей Чжао Цзинь.
На нем было написано: «Теневого стража Верховного императора выслать из столицы до шестого числа. Устранить».
Написано почерком Государя. Это был его личный приказ об уничтожении А-Ци. Она не могла ошибиться.
В мгновение ока леденящий холод сковал всё её тело.
Да… Она была так счастлива его видеть, что почти забыла об этом.
Оказавшись в его объятиях, крепких и надежных, как стальные стены, она чувствовала, как его жар окутывает её, но это тепло больше не могло её согреть.
До этого она лишь и думала о том, что должна сбежать. Сбежать, чтобы лично спросить Наставника: правда ли он убил А-Ци? Неужели из-за ревности и жажды контроля он не пощадил даже его? Она так отчаянно хотела задать этот вопрос, надеясь услышать в ответ, что этот тайный указ — фальшивка, подброшенная Чжао Цзинем, чтобы очернить его! Что он вовсе не знал об А-Ци, ничего не скрывал от неё и никогда не желал ему зла!
Но теперь, когда она была лицом к лицу с Чжао И, когда она прижималась к его груди, слова, уже готовые сорваться с губ, застряли в горле. Внезапно ей стало невыносимо страшно спрашивать.
Она боялась, что ответ окажется таким, с которым она просто не сможет жить дальше.
Чжаонин медленно закрыла глаза в крепких руках Чжао И, но пальцы её мертвой хваткой вцепились в спрятанный указ — так сильно, что побелели костяшки.
Добавить комментарий