Чжаонин до боли сжала пальцы. Только что Чжао Цзинь сказал: «даже ради вестей об А-Ци ты не пожелала выйти». Значит… это он подложил записку в реестры? Откуда он знает об А-Ци и зачем заманил её сюда? И почему… почему от него исходит это пугающее, странное чувство узнавания?
Провернуть столько дел одновременно, быть столь расчетливым и предусмотрительным… такое возможно, только если…
В голове Чжаонин всплыла безумная догадка. Никакого другого объяснения не было. Это казалось невозможным. Но если это случилось с ней, почему не могло случиться с кем-то другим?
Чжао Цзинь видел, как её лицо постепенно становится мертвенно-бледным, и лишь усмехнулся:
— Се Чжаонин… я ждал тебя в глубине этого дворца… долгие годы. — Он сделал короткую паузу, и его голос перешел в шепот: — Значит, ты тоже вернулась, верно?
От этих слов кровь отхлынула от лица Чжаонин. Чжао Цзинь сказал это почти прямо: это он, тот самый Чжао Цзинь из прошлой жизни, который взошел на пост регента. Он действительно переродился! Если так, то, сопоставив события этой жизни с прошлой, ему было несложно догадаться, что и она вернулась. Но зачем он похитил её? Что у него на уме?
Она и подумать не могла, что после перерождения ей вновь придется столкнуться с человеком, к которому она питала столь противоречивые чувства долгие годы. Чжаонин не могла разобраться в вихре собственных эмоций. Она смотрела на этого юного Чжао Цзиня, во взгляде которого читались холод и опыт зрелого мужчины — совсем как тогда, когда она была заперта в Запретном городе. Эта встреча мгновенно перенесла её в те годы бессилия и неволи.
Ладони её онемели, и она с трудом выдавила:
— Ты… Чжао Цзинь, это ты!
В этих словах — «это ты» — теперь крылся совсем иной, зловещий смысл.
Чжао Цзинь продолжал улыбаться:
— Да, это я. Чжаонин, давно не виделись!
В рукавах Чжаонин сжала кулаки, дрожь во всем теле было не унять.
Почему он переродился? В прошлой жизни он истязал её тысячью способов, а она платила ему лютой ненавистью и обидой. Чего он хочет теперь? Неужели он злится, что она еще жива, и хочет прикончить её собственноручно?
Чжаонин сделала глубокий вдох, пытаясь убедить себя, что бояться нечего. В конце концов, это просто встреча со старым знакомым. Захоти он её убить — сделал бы это давным-давно! Она смело встретила его взгляд. Два человека, разделенные временем, пространством и пропастью двух жизней, наконец по-настоящему посмотрели друг другу в глаза.
— Чжао Цзинь, — произнесла она, — чего ты добиваешься?
— Хоть я и привез тебя сюда, у меня нет дурных намерений, — ответил он. — Не нервничай, присядь. — Он подошел ближе и, не терпя возражений, положил руку ей на плечо, заставляя сесть на табурет.
Его ладонь не была теплой, как у Наставника. Его рука была ледяной. От этого прикосновения всё тело Чжаонин напряглось.
Чжао Цзинь сел рядом, поднял со стола исинский чайник и налил ей чаю:
— Чжаонин, я разыскал тебя лишь потому, что хочу кое-что сказать. Эти слова томились в моем сердце больше десяти лет. Я всё думал: когда увижу тебя снова, обязательно их произнесу. Кто же знал, что ожидание растянется на столько лет…
Он пододвинул чарку к Чжаонин. Вместе с паром в воздух поднялся тонкий аромат чая.
Чжаонин не шелохнулась. Она не собиралась пить то, что налил ей Чжао Цзинь. Но она долго не пила и действительно мучилась от жажды. Глядя на чарку, она на миг заколебалась.
Пока она смотрела на воду, Чжао Цзинь не сводил с неё глаз. Он жадно впитывал образ её опущенных длинных ресниц, её глаз, чистых, как прозрачная вода, изящного подбородка, мягких губ и белоснежной кожи, скрывающейся за воротником. Каждым дюймом своего взгляда он «слизывал» её облик, вкладывая в этот взор десять лет тяжелого, безнадежного ожидания — густого и темного, как кровь. Жажда обладания в его сердце была почти невыносимой; это бесконечное ожидание довело его до грани безумия.
Но он до боли сжимал кулаки, заставляя себя сдерживаться, чтобы не напугать её сейчас.
За те долгие десять лет он тысячи раз раскаивался, тысячи раз проигрывал в памяти их встречи. В этот раз он не потеряет её.
Чжаонин так и не прикоснулась к воде. Она подняла голову:
— Чжао Цзинь, в прошлой жизни мы были врагами. Теперь, даже если ты переродился, между нами нет ничего общего. О чем нам разговаривать?
Чжао Цзинь горько усмехнулся, в его глазах промелькнул странный блеск. Он перевел взгляд на чашку цвета небесной лазури и медленно спросил:
— Чжаонин, я помню, ты говорила мне… что полюбила меня за то, что я спас тебя в Сипине. Это так?
Чжаонин не понимала, к чему он клонит. Об этой трагичной и мучительной любви она старалась не вспоминать уже очень давно.
Но когда Чжао Цзинь заговорил об этом, глядя на мягкий весенний свет, пробивающийся сквозь решетчатые окна, мысли Чжаонин невольно унеслись в прошлое.
Все вокруг полагали, что она полюбила Чжао Цзиня лишь в Бяньцзине, когда впервые увидела его в доме семьи Гао. На самом деле всё было иначе: она полюбила его еще в Сипине.
Тогда ей было всего десять лет. Упрямая и непокорная, она вечно сбегала из-под присмотра старшего дядюшки, чтобы поиграть на воле. Однажды во время набега тангутов она разминулась с Цин-у и остальными слугами. Придя в себя, девочка обнаружила, что заперта вместе с группой немощных стариков и женщин в холодном подвале для конского корма. Перед глазами стоял густой туман — она ничего не могла разглядеть.
Тогда она еще не знала, что при сильном потрясении её зрение затуманивается, лишая её возможности видеть мир.
Охваченная ужасом и отчаянием, она металась в жару. Какая-то добрая душа заботилась о ней, давая пить талую воду, просачивавшуюся сквозь щели, но сознание девочки то и дело меркло.
А потом она услышала, как кто-то ворвался внутрь. Их спасли.
Её подхватили на руки. Она не знала, кто это, помнила лишь, что объятия были очень теплыми. Но страх, что это злодей, был сильнее: она отказывалась от еды и не смыкала глаз, вглядываясь в пустоту перед собой расширенными от ужаса зрачками. В конце концов человек не выдержал и с долей усталого сострадания произнес:
— Если бы я и впрямь хотел тебя продать, ты бы всё равно не смогла сопротивляться. Так что лучше ешь и спи: даже если я тебя продам, тебе понадобятся силы, чтобы сбежать, верно?
Она рассудила, что в этом есть смысл, и начала есть.
Этот человек был удивительно нежен с ней, уговаривал поесть и поспать. Чжаонин всё больше убеждалась, что он не враг. Она не знала, сколько ему лет, и просто звала его «братец», привязавшись к нему всем сердцем; даже во сне она крепко держалась за его руку. Мучаясь от страха из-за своей слепоты, она спросила:
— Братец, неужели я больше никогда не буду видеть?
Он спросил в ответ:
— А раньше ты видела?
Она серьезно объяснила:
— Раньше мои глаза были в порядке. Но стоило тангутам схватить меня, как всё пропало. У-у-у… я не знаю, поправлюсь ли я. Я ведь хотела ездить на лошадке и стрелять из лука… Если я навсегда ослепну, я ничего не смогу делать!
Он утешил её:
— Ты поправишься, не бойся. Поспи, а когда проснешься, братец вернет тебя домой.
Он вложил ей в ладонь бурдюк с водой, велел сжать покрепче и спросил:
— Ты можешь мне доверить?
Она ответила, что верит ему. Выпив воды, девочка уснула, укутанная в походный плащ прямо под холодным ветром пустыни. Когда первые лучи рассвета коснулись горизонта и оранжевый свет упал на её веки, она открыла глаза. Мотнула головой и ахнула: она снова видела!
Чжаонин обнаружила, что находится в резиденции наместника в Сипине. Старший дядюшка сидел подле неё. Увидев, что она очнулась, он в волнении схватил её за руку:
— Чжаонин, наконец-то! Дядя искал тебя несколько дней, на куски изрезал несколько бандитских гнезд, пока тебя нашел. Я места себе не находил!
Но она думала лишь об одном: как она оказалась дома, почему зрение вернулось и куда делся тот юноша? Неужели это он принес её? Она спросила:
— Дядюшка, а где тот человек, что привел меня?
Дядя ответил, что спаситель сейчас кормит коня в переднем дворе.
Чжаонин не стала слушать дальше — она спрыгнула с бамбуковой кушетки и со всех ног бросилась к воротам.
Солнце уже поднялось. Пробежав по каменной дорожке, она увидела юношу в белых одеждах. Он уже сидел в седле и, сжимая поводья, собирался уезжать, залитый сиянием утра.
— Братец! — закричала она.
Он обернулся, и она увидела самое красивое лицо, какое ей доводилось встречать в жизни — юноша с чертами тонкими и чистыми, словно рисунок тушью. В его взгляде читалась легкая отстраненность, которую не могло смягчить даже солнце. Сердце девочки бешено заколотилось, а щеки залил румянец. «Это он… это он меня спас».
Она сложила ладони рупором и закричала во весь голос:
— Братец, спасибо, что вернул меня!
Он стоял против солнца, и она не видела выражения его лица — лишь заметила, как он коротко кивнул в ответ и, тронув коня, скрылся из виду.
Но тот прекрасный юноша в лучах утренней зари навсегда запечатлелся в её сердце. Годы шли, память стирала его голос и точные черты, но стоило ей спустя много лет вернуться в Бяньцзин и мельком увидеть его в доме Гао, как она мгновенно узнала его. Это был тот самый «старший братец».
Так из старой благодарности родилась любовь, которую невозможно было сдержать.
Она стала делом всей её жизни и её же величайшим проклятием.
Чжаонин невольно зажмурилась.
Самый чистый трепет юности был связан с ним, и все последующие беды — тоже. Та любовь давно погибла в потоке лет, израненная и искаженная до неузнаваемости. Она открыла глаза и медленно произнесла:
— Господин Чжао, к чему поминать былое? Я уже всё забыла. Позвольте дать вам совет: раз уж прошлое миновало и вам дарован шанс на новую жизнь, лучше цените настоящее и не повторяйте ошибок прежнего пути.
Сказав это, она собралась встать.
Но Чжао Цзинь тут же перехватил её руку. Это было его первое грубое движение; Чжаонин, вздрогнув от неожиданности, рванулась прочь.
— Чжао Цзинь, пусти меня! — в ярости крикнула она.
Но он уже поднялся и, крепко сжав её плечи, заставил смотреть себе в глаза:
— Чжаонин, выслушай меня. Я заманил тебя сюда, чтобы сказать правду. В прошлой жизни я тоже глубоко любил тебя, но пелена застилала мне глаза, и я не понимал собственного сердца. После твоей смерти я жил в аду, сгорая от муки. Теперь я вернулся, и ты должна вернуться ко мне. Мы прошли через столько испытаний, наша встреча была предначертана самой судьбой, мы любили друг друга в юности — наши узы самые прочные!
Чжаонин широко раскрыла глаза. Она никак не ожидала услышать от него нечто подобное. Он утверждает, что «глубоко любил» её?
Она не сдержала горькой усмешки:
— Любил? Поэтому ты оклеветал меня и сослал в заброшенное поместье? Поэтому убил А-Ци, запер меня в Запретном городе и заставил пить яд? Зачем ты несешь этот вздор!
Она помнила всё: как он, став регентом, пришел в её убогую обитель и заставил выпить чашу с варевом. Он сказал тогда, что от этого зелья она сначала онемеет, а потом перестанет двигаться, постепенно превращаясь в живой труп.
Она так боялась, так отчаянно пыталась вызвать рвоту, но в итоге лишь погрузилась в пучину отчаяния.
Эти воспоминания до сих пор стояли у неё перед глазами, живые и болезненные.
В глазах Чжао Цзиня промелькнуло страдание и раскаяние. После долгого молчания он заговорил:
— Чжаонин, я рос в одиночестве, не зная тепла, и понятия не имел, что такое любовь. Когда ты полюбила меня, я не понимал, что моё сердце тоже тянется к тебе. Позже ты вышла за моего брата, но всё равно искала встреч со мной. Я ликовал внутри, но ты была моей невесткой, и я не смел признаться даже самому себе. А потом ты совершила много ошибок, и я по ошибке решил, что ты погубила моего названого брата и его жену… Как я мог не гневаться? Но кроме этого, я не причинял тебе вреда. Я запер тебя в том дворе, чтобы защитить — ты хоть представляешь, сколько людей тогда жаждали твоей смерти?
Чжаонин опустила взгляд, её лицо оставалось бесстрастным.
Чжао Цзинь продолжал:
— А то лекарство… Чжаонин, неужели ты и вправду онемела? Неужели перестала двигаться? Те слова были лишь ложью, чтобы припугнуть тебя! Твоя слепота тогда вернулась из-за застарелой травмы головы. Если бы это затянулось, ты бы погибла. Та чаша была драгоценным снадобьем, чтобы исцелить тебя. Но в тот момент все твои мысли были лишь об А-Ци, и я, ослепленный ревностью, наговорил тех гадостей… Лишь когда ты ушла навсегда, я осознал, что моя любовь к тебе проросла до самого мозга костей. Десять лет я чах от горя и ненависти к самому себе, продираясь сквозь бесконечную тьму ночей, чтобы наконец найти тебя! Чжаонин, пойми — я люблю тебя!
Его пальцы впились в её плечи так сильно, что стало больно. Он вынудил её снова поднять голову и встретиться с его почти багровыми глазами. Она никогда не видела Чжао Цзиня в таком состоянии — ни в той жизни, ни в этой — и на мгновение оцепенела.
В голове пронеслись обрывки прошлого. Вот он в ночь своей свадьбы приходит в её темницу в алом праздничном наряде. Приказывает зажечь все свечи и всю ночь сидит в кресле, молча глядя, как она стирает белье, пока не прозвучал утренний колокол.
Или является в свой день рождения и заставляет её встать на колени и собственноручно месить тесто, чтобы приготовить ему лапшу долголетия. Чашу за чашей — он не ел её, лишь заставлял готовить снова и снова. Лапша рядом остывала и слипалась, её руки и плечи ныли от усталости, но она не смела перечить, ведь в его руках были её жизнь и жизнь её единственной служанки. Но и тогда она не смотрела на него, молча работая с тестом и не проронив ни слова без приказа.
Она не то чтобы не верила его нынешним словам. Просто в её сердце не осталось ни капли сочувствия. Прошлое осталось в прошлом. Возможно, она больше не ненавидела его так яростно, но любви в ней не было ни на грош.
Она произнесла:
— Чжао Цзинь, теперь у каждого из нас новая жизнь. Давай считать, что старые счеты сведены. Я давно тебя не люблю, и тебе не стоит бередить былое. Раз уж ты переродился, береги этот шанс. Насильно мил не будешь. Отпусти меня, и я сделаю вид, что ничего не произошло, и уговорю Государя не карать тебя.
Лицо Чжао Цзиня начало темнеть, краснота в глазах сгустилась, превращаясь в мрачный, пугающий блеск. Чжаонин кожей почувствовала исходящую от него необъяснимую опасность. Она резко развернулась, чтобы бежать, но он железной хваткой вцепился в её запястье и ледяным тоном бросил:
— А я буду настаивать!
Прежде чем она успела сообразить, что происходит, Чжао Цзинь повалил её на софу-лохань. Прижав её руки к изголовью, он накрыл её своим телом и впился в губы поцелуем. Чжаонин широко раскрыла глаза от ужаса. Она пыталась вырваться, но он придавил её так, что она не могла пошевелить ни мускулом. Поцелуй был грубым, он буквально лишил её возможности дышать. Его холодные губы обжигали жаром, насильно вовлекая в эту мучительную близость.
Чжаонин отчаянно сопротивлялась, но силы были не равны. Внезапно волна дурноты поднялась из самых глубин её существа. Она из последних сил оттолкнула Чжао Цзиня, перевернулась на край ложа, прижимая руку к груди, и зашлась в сухих рвотных позывах.
Лицо Чжао Цзиня при виде этой сцены стало пугающим. Он рывком снова вздёрнул её на ноги, и на его губах заиграла ледяная, почти хищная усмешка:
— Что, с Чжао И ты можешь миловаться днями напролёт, а со мной — так сразу тошнит? Сегодня я заставлю тебя привыкнуть ко мне, хочешь ты того или нет!
С этими словами он грубо обхватил её за талию, вновь пытаясь силой склонить к поцелую.
В желудке Чжаонин снова всё перевернулось. Она опять оттолкнула его, согнувшись в приступе дурноты. Но так как с самого утра маковой росинки во рту не было, выплюнуть ей было нечего.
Видя, что она не притворяется, Чжао Цзинь нахмурился. Наконец он схватил её за запястье и прижал три пальца к пульсу. За то время, что он провёл в походах, ему пришлось и самому постичь основы медицины. Стоило ему прощупать её пульс, как лицо его мгновенно потемнело.
Он посмотрел на Се Чжаонин странным, нечитаемым взглядом, в котором сменился целый вихрь эмоций. Не проронив ни слова, он вышел вон.
Чжаонин не знала, что он задумал. Она сидела на рохан-кушетке, тяжело дыша от пережитого потрясения и не переставая вытирать губы. Вскоре вошла высокая, непримечательная с виду служанка и замерла рядом, молча охраняя её.
Это был первый человек помимо Чжао Цзиня, которого увидела Чжаонин. Служанка выглядела просто, но её длинные и сильные руки выдавали в ней человека, владеющего боевыми искусствами. Чжаонин попыталась заговорить с ней, но та лишь указала на своё горло, давая понять, что она нема.
Чжаонин промолчала. Чжао Цзинь был воистину расчетлив — неизвестно, где он раздобыл такую охрану.
Спустя некоторое время Чжао Цзинь вернулся, ведя за собой пожилого мужчину в старинной шапке «богу» и с длинной бородой. Старик почтительно поклонился Чжаонин и произнёс:
— Прошу вас, госпожа, протяните руку.
Чжаонин была в замешательстве. Кто этот человек? Где Чжао Цзинь находит этих людей? Она бросила взгляд на похитителя: что за снадобье он варит в своём котле?
Но Чжао Цзинь оставался совершенно бесстрастным, не выказывая ни единой эмоции.
Чжаонин ничего не оставалось, кроме как протянуть руку. Высокая служанка тут же накрыла её запястье тонким шелковым платком, и старик прижал пальцы к пульсу. Тщательно прослушав его в течение нескольких мгновений, он вышел вместе с Чжао Цзинем из комнаты для разговора.
Когда они ушли, Чжаонин почувствовала неописуемую усталость и привалилась к подушке.
Ночь становилась всё глубже. Служанка зажгла свечи, свет которых разогнал тьму. Снаружи доносились приглушённые голоса, но слов было не разобрать. До Чжаонин долетела лишь обрывочная фраза: «Найти способ… нельзя… чтобы она узнала».
О чём говорит Чжао Цзинь?
Имея лишь эту фразу, Чжаонин не могла сделать никаких выводов. Последующие слова были тише шепота.
Однако разум её не отдыхал. Глядя на служанку, не отходившую от неё ни на шаг, она обдумывала, как совершить побег.
Раз она всё ещё в Бяньцзине, надежда на спасение есть. Она не знала точно, сколько людей её охраняет, но была уверена, что их немного — иначе Чжао Цзинь рисковал бы привлечь лишнее внимание и поплатиться за это. Если она сможет справиться с этой служанкой, шанс вырваться на волю всё же появится.
Рука Чжаонин осторожно коснулась пояса. В его складках был вшит декоративный цветок из жемчуга, внутри которого был спрятан порошок из мандрагоры — яд, способный мгновенно парализовать и усыпить человека. Такой тайник был на каждой её одежде, Фань Син и Фань Юэ собственноручно вшивали их. Но шанс будет только один…
Она опустила глаза, сердце забилось чуть чаще.
Пока она пребывала в задумчивости, пламя свечи внезапно дрогнуло, и раздался спокойный голос:
— О чём думаешь?
Чжаонин не заметила, как Чжао Цзинь вошёл, и вздрогнула от неожиданности. Подняв голову, она увидела его красивое лицо и поняла, что служанка уже ушла, а дверь заперта. В комнате снова остались только они двое.
Чжаонин незаметно убрала руку от жемчужного цветка, но на вопрос не ответила.
Чжао Цзинь сел напротив. В руках он держал горячий чайник. Он налил чаю и протянул ей чашку. Когда Чжаонин в очередной раз отказалась, он налил себе, выпил залпом и произнёс:
— Тебе не стоит опасаться яда. Если бы я хотел причинить тебе вред, разве ты смогла бы мне помешать?
Чжаонин и впрямь слишком долго мучилась жаждой. Видя, что он выпил сам, она пригубила чай. Настой показался ей чуть горьковатым — она не узнала этот сорт.
Видя, что она по-прежнему хранит молчание, Чжао Цзинь усмехнулся:
— Думаешь, Чжао И придёт тебя спасать? Могу сказать тебе прямо — он не придёт.
Чжаонин одарила его ледяным взглядом. Этот человек обладал знанием будущего — неужели он уже что-то предпринял? Почему он так уверенно говорит это!
Она нахмурилась:
— Чжао Цзинь, к чему это упорство? Я уже вышла замуж за Государя, я глубоко люблю его, и в моём сердце никогда больше не возникнет чувств к тебе!
Рука Чжао Цзиня, сжимавшая чашку, резко напряглась. Взгляд его потемнел, но затем он медленно улыбнулся и посмотрел на неё:
— Се Чжаонин, ты на каждом шагу твердишь «Государь»… Видно, ты и впрямь дорожишь им. Да, я действительно не подарок. Но знаешь ли ты, каков на самом деле тот, перед кем ты преклоняешься и кем восхищаешься две жизни подряд?
— Сегодня я нашёл тебя не только ради того, чтобы поговорить о прошлом. Есть дело поважнее. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — После своего перерождения ты всё время искала своего А-Ци, не так ли?
Чжаонин плотно сжала губы, не желая отвечать.
В прошлой жизни именно он погубил А-Ци, заставив её возненавидеть его до глубины души. Она и знаться с ним не хотела!
Чжао Цзинь, однако, продолжил:
— Ты испробовала все способы, но так и не нашла его. А затем поручила Чжао И разыскать А-Ци для тебя. Я ведь прав?
Он говорил неспешно, размеренно, будто каждое следующее слово было предвестником сокрушительного удара, которого она никак не могла ожидать.
Сама не зная почему, Чжаонин почувствовала, как её самообладание начинает давать трещину.
Чжао Цзинь вытащил из рукава лоскут черного шелка с вышитым серебряным узором и бросил его на стол:
— Се Чжаонин, ты ведь узнаешь эту вещь?
Её веки дрогнули. Как она могла не узнать? Всего несколько дней назад она видела точно такой же — это был особый шелк, на котором Государь писал свои тайные указы. Зачем Чжао Цзинь показывает его ей?
Чжао Цзинь придвинулся ближе, впиваясь взглядом в её бледнеющее лицо:
— Знаешь ли ты, что Чжао И не просто нашел твоего А-Ци и ничего тебе не сказал? Он тайно выслал твоего ненаглядного А-Ци в загородную резиденцию. И более того — отдал тайный приказ… избавиться от него в пути!
Его палец указал на иероглифы, начертанные киноварью на шелке. Там была лишь одна фраза:
«Теневого стража Верховного императора выслать из столицы до шестого числа. Устранить».
Это был почерк Наставника.
Она знала его руку слишком хорошо — никто не смог бы подделать его письмо с такой точностью.
Наставник выслал А-Ци и приказал убить его в дороге!
Словно оглушительный раскат грома прогремел в голове Чжаонин. Доказательства, представленные ей, нанесли сокрушительный удар по её сердцу. Пальцы её так сильно сжались, что костяшки побелели; она не могла вымолвить ни слова.
Воспоминания о том, как они с А-Ци выживали в прошлой жизни, и вся забота и нежность Наставника в этой жизни смешались в её разуме, порождая невыносимый хаос. Наставник убил А-Ци? Неужели он действительно сделал это? Но зачем тогда скрывал, что нашел его? Как иначе объяснить этот указ?
«Нет, я не имею права сомневаться в Наставнике!»
Чжаонин ледяным тоном произнесла:
— Чжао Цзинь, это еще ничего не доказывает. Тебе не удастся посеять между нами вражду!
Но Чжао Цзинь лишь рассмеялся:
— Се Чжаонин, ты и впрямь защищаешь его до последнего. — Он вытащил из рукава еще две вещи. — Вот извещение о смерти А-Ци. Он погиб при нападении горных разбойников по пути в резиденцию. Он был элитным теневым стражем, прошедшим суровую подготовку. Ты и правда веришь, что обычные бандиты смогли бы забрать его жизнь?
Чжао Цзинь взял второй предмет:
— А об этом ты, боюсь, и вовсе не догадывалась. Это дневник, где зафиксирован каждый твой шаг. Рядом с тобой всегда были невидимые стражи. Куда ты ходила, с кем виделась, что говорила — всё это записывалось в книгу. Чжао И может казаться тебе мудрым и спокойным наставником, но в душе он ничем не лучше меня. Его жажда контроля и обладания тобой превосходит твое воображение.
Он швырнул тетрадь перед ней. На открытых страницах во всех подробностях была описана её повседневная жизнь: встречи, разговоры, каждое слово и жест. От этого зрелища бросало в дрожь.
— Се Чжаонин, — подытожил Чжао Цзинь, — ты лучше всех знаешь, насколько беспощадным может быть Чжао И. Чтобы захватить власть, он, не моргнув глазом, уничтожил семьи Ли и Гу. Ради реформ он готов казнить министров и цензоров. Его одержимость тобой безгранична. Неужели ты думаешь, он позволит другому мужчине занимать место в твоем сердце? Он мог только одно… убить его!
Последние два слова Чжао Цзинь выплюнул сквозь зубы. Чжаонин вздрогнула, её пальцы вцепились в извещение о смерти, сминая бумагу в комок. Всё тело охватил могильный холод.
На самом деле… она и раньше замечала, что Наставник стремится всё контролировать, но не видела в этом беды.
Она слишком долго была одинока, слишком долго жаждала любви. Такая всепоглощающая страсть Чжао И не отталкивала её, а, напротив, дарила чувство безопасности. Но если… если А-Ци действительно погиб от его руки…
Нет! Пока она не спросит об этом Наставника лично, она ни за что не поверит словам такого человека, как Чжао Цзинь.
Она всё так же упрямо отвернулась:
— Чжао Цзинь, что бы ты ни говорил, я верю своему Наставнику. Не трать слов попусту, мне больше не о чем с тобой говорить!
Заметив, как побелели пальцы девушки, сжимающие извещение о смерти, Чжао Цзинь лишь слегка приподнял уголок губ.
— Всё произошло слишком внезапно, — продолжил он. — Я понимаю, тебе трудно это принять. Но факты упрямы, поразмысли над ними в тишине, и ты всё поймешь. Не буду тебе мешать. Завтра я заберу тебя отсюда, и с этого дня ты не отойдешь от меня ни на шаг. Если что-то понадобится, позови служанку.
Чжао Цзинь уже собрался уходить, когда Чжаонин, глядя в его статную спину, заговорила:
— Чжао Цзинь… Поступая так, думал ли ты о последствиях? О годах заботы Чжао И, о безопасности твоей матери и брата — неужели ты готов принести всё это в жертву?
Шаги Чжао Цзиня на мгновение замерли. Он посмотрел в безмолвную черноту ночи за окном.
Он вспомнил, как в прошлой жизни, когда брат погиб на границе, мать, обливаясь слезами, хватала его за ворот и кричала, что это он не успел вовремя прийти на помощь, требовала вернуть ей сына. Вспомнил, как в детстве они должны были вместе отправиться во дворец, но мать осталась дома ухаживать за приболевшим старшим братом, позволив ему одному уйти в это логово, где его унижали и травили, словно собаку.
Вспомнил он и то, как позже узнал: он никогда не был для Чжао И первым кандидатом на престол. Первым был старший сын Сян-вана, которого Наставник бережно взращивал, пока его самого, Чжао Цзиня, бросили в военные лагеря — выживать в грязи и крови, марать руки, выполняя за Государя всю грязную работу. Так не готовят императоров. Лишь по чистой случайности, когда сын Сян-вана скоропостижно скончался, выбор пал на него…
Прежний Чжао Цзинь многого не знал, но со временем — как он мог не понять?
Все те, кого он так отчаянно пытался защитить и поддержать, всегда имели кого-то более важного. Он же всегда был лишь «запасным вариантом», вторым выбором.
И лишь один-единственный человек когда-то считал его своим «первым выбором».
Впрочем, теперь это не имело значения. Он жаждал этой Поднебесной, этой безграничной власти. В прошлой жизни он правил миром, но сначала Чжао И, а затем Гу Сыхэ сковывали его по рукам и ногам — это осталось его величайшим сожалением. И теперь он намерен взойти на самую вершину, получить всё, что пожелает. И она — она тоже никуда не денется из его рук.
Он лишь холодно обронил:
— Отдыхай как следует.
С этими словами он вышел, и дверь за ним тяжело захлопнулась.
Все бумаги остались лежать на столе.
Пламя свечи дрожало, освещая эти страшные свидетельства. Чжаонин подтянула колени к груди и крепко обхватила их руками. Она долго сидела с закрытыми глазами, чувствуя, как внутри бушует цунами, от которого невозможно спастись.
Свет свечи падал на её застывшую фигуру, и она еще долго оставалась неподвижной.
Добавить комментарий