Вернувшись в Зал Чунчжэн, Чжаонин пребывала в томительном ожидании.
Лишь к закату вернулись Фань Син и Фань Юэ. Фань Юэ доложила:
— Ваше Величество, человека найти не удалось. Верховный император сказал, что тот покинул дворец сразу, как вернулся. Он передвигается очень быстро, и мы не знаем, куда он направился…
То, что они отсутствовали так долго и вернулись ни с чем, не стало для Чжаонин неожиданностью. Но она всё равно почувствовала горечь разочарования и в оцепенении опустилась на стул.
Расспрашивать Верховного императора сейчас было нельзя. Во-первых, он никогда не интересовался делами своих теневых стражей и вряд ли знал о настоящей судьбе А-Ци. Во-вторых, Чжаонин не хотела поднимать шум: для неё, как для Императрицы, во всеуслышание разыскивать тайного стража было бы крайне предосудительно.
Фань Син хотела было что-то добавить, но Чжаонин взмахом руки велела ей замолчать, и обе служанки бесшумно удалились.
Чувствуя, как мысли путаются в голове, Чжаонин вышла из зала, чтобы немного пройтись.
Весенняя ночь была прохладна, словно чистая вода. Лунный свет, пробиваясь сквозь кружево цветочных ветвей, ложился на землю причудливыми тенями. Чжаонин тихо шла по этим теням, погруженная в раздумья.
Прежде всего, вероятность того, что А-Ци и был тем немым стражем Верховного императора, была огромной — слишком много совпадений. Если бы ей удалось встретиться с ним и подтвердить наличие шрама на груди, сомнений бы не осталось вовсе. Разумеется, она искала его не ради какой-то корысти — в прошлой жизни они были опорой друг для друга, и теперь она лишь хотела отплатить ему добром. Они могли бы остаться верными друзьями. Но теперь он исчез, и у Чжаонин не было никакой возможности его разыскать.
Кроме того, был еще один момент… О котором она не хотела говорить вслух, о котором она даже думать боялась…
Она подняла глаза на серп луны, похожий на острый крюк.
Почему… почему Наставник сказал ей, что об А-Ци нет никаких вестей?
Даже если об отряде теневых стражей Верховного императора мало кто знал, Чжаонин не верила, что Государь мог быть не в курсе. Даже если он действительно не знал, при его абсолютном контроле над дворцом выяснить это было делом нескольких минут. К тому же, когда они встретили А-Цзю, благородная вдовствующая супруга обмолвилась, что их «пару месяцев назад перевели в загородную резиденцию». А пару месяцев назад — это как раз то время, когда она просила Наставника помочь ей в поисках А-Ци. Верховный император вряд ли бы стал без причины отсылать своих стражей, а значит, единственным человеком в дворце, способным принять такое решение… был Наставник! Но зачем ему это понадобилось?
Чжаонин до боли сжала ладони. Она не смела развивать эту мысль дальше.
Она вернулась в зал. Служанки были на посту, но ужин на столе уже остыл. Девушки приготовили всё, что она обычно любила, но у Чжаонин совсем не было аппетита. Она велела Цин-у унести еду.
Цин-у хотела что-то возразить, но, видя дурное расположение духа хозяйки, промолчала и вместе с остальными служанками тихо убрала посуду.
Чжаонин снова села за длинный стол, где всё еще лежали реестры из дворца Тайкан. Хоть она и не надеялась найти там зацепки, она решила просмотреть их еще раз — вдруг что-то ускользнуло от её взгляда.
У края стола горели две стеклянные лампы. Чжаонин внимательно листала счета: там были лишь записи о расходах Верховного императора на еду и питье. Самой крупной статьей был корм для голубей — отборный рис «бигэн» и редкие сорта бобовых из императорских подношений. Следом шли счета за изготовление клеток: пять из сандалового дерева и шесть позолоченных, инкрустированных нефритом. Затем — одежда самого Верховного императора: за месяц ему шили пять-шесть новых нарядов, не считая подходящих туфель, шапок, поясов и перстней. Материалы использовались самые роскошные — на него одного тратилось больше, чем на неё и Наставника вместе взятых. Чжаонин припомнила: и вправду, всякий раз, когда она видела Верховного императора, он был одет с иголочки, и его наряды никогда не повторялись.
Его звали Чжао Цзянь[1]. Чжаонин невольно подумала, что прадед явно ошибся с именем — ему бы больше подошло Чжао Шэ[2].
Она со вздохом покачала головой и перевернула страницу.
Но то, что она увидела на следующем листе, заставило её зрачки сузиться.
Между страниц реестра лежала записка!
Она была сложена и спрятана в самом сгибе переплета так, что её нельзя было заметить, просто пролистав книгу. Если бы Чжаонин не изучала счета столь дотошно, страница за страницей, она бы никогда её не нашла. Случайно ли она туда попала, или кто-то намеренно подбросил её?
Чжаонин достала записку и развернула её. На ней было написано:
«Если желаете узнать об А-Ци, приходите завтра в час Вэй к чайной лавке семьи Сунь в переулке Цюйшуй».
Сердце Чжаонин бешено заколотилось, а разум наполнился сомнениями. Кто написал это? Неужели тот самый А-Цзю? Но если он хотел что-то сказать, у него были тысячи способов сделать это во дворце, зачем же звать её в город? А если это не он, то кто? Откуда этот человек знает об А-Ци и какое отношение он имеет к его исчезновению? И, самое главное, как он умудрился подложить записку в реестры Верховного императора так, чтобы она попала прямо к ней в руки?!
В голове Чжаонин роились тысячи сомнений. Сердце колотилось от волнения, но её одолевали колебания: стоит ли идти на эту встречу? Не западня ли это? А если так, то чего добивается тот, кто стоит за кулисами? С другой стороны, она слишком сильно хотела узнать о судьбе А-Ци. Раз он исчез, не грозит ли его жизни опасность? Но Наставник предупреждал: без крайней нужды лучше не покидать дворец. Он даже оставил Лю Суна охранять её, а тот вряд ли позволит ей выйти за ворота. И всё же… почему Наставник что-то скрывает от неё в деле А-Ци?
Чжаонин долго смотрела на свет лампы, погруженная в думы. Она не знала ответа. Но, глубоко вздохнув, она приняла решение: риск этой встречи слишком велик и непредсказуем. Она не пойдет. Она верит Чжао И. После всего, что они прошли вместе, как она может сомневаться в нем? Она должна доверять ему!
Чжаонин не хотела слушать чужие наветы. Если ей и суждено узнать правду, она услышит её из уст самого Чжао И.
Приняв это решение, она почувствовала, как тяжесть спала с души.
Она решительно сняла стеклянный колпак с лампы и поднесла записку к огню.
В ночной тишине дворца слышалось лишь мерное сопение Цзисян, которая свернулась клубочком в своей лежанке, сшитой заботливыми руками тетушки Фан. Странная записка почернела и скорчилась в пламени, превращаясь в пепел.
Только тогда Чжаонин позвала Цин-у, чтобы подготовиться к омовению и сну.
Этой ночью она спала плохо. Видимо, уже привыкнув к присутствию близкого человека, она чувствовала себя на широком ложе неприкаянно. Ей не хватало его крепкого плеча вместо подушки. Не хватало того, кто всегда ждал, пока она уснет первой, прежде чем задуть последнюю свечу. Того, кто прижимал её к себе, не давая ворочаться, когда её сон становился беспокойным. Перед сном они с Наставником всегда о чем-то шептались, укрывшись за пологом кровати. Их голоса звучали нежно и приглушенно: они обсуждали дела двора, партии в шахматы, проделки Цзисян или домашние мелочи. Им никогда не было скучно, и за этими разговорами сон приходил сам собой.
Этой ночью она то и дело просыпалась, думая то о Наставнике, то об А-Ци. Она гадала, почему Наставник скрытничает, где сейчас находится его кортеж и куда всё-таки пропал А-Ци. Лишь к полуночи она погрузилась в зыбкую дрему.
И Чжаонин снова увидел сон.
Ей приснилась бескрайняя, седая пустыня Гоби в разгар лютой зимы. Там, где земля сходилась с небом, всё было окутано мглой, тяжелые свинцовые тучи нависли над миром, а шквальный ветер кружил в воздухе мириады снежинок. Она увидела высокую фигуру, но человек не поднимал головы, и она не видела его лица. Его плечи были припорошены снегом, он шел спотыкаясь. Снег был таким глубоким, что каждый шаг давался ему с трудом: он глубоко проваливался, но упрямо вытаскивал ногу и шел дальше. И за каждым его следом тянулась цепочка пятен крови.
Он ранен! Но почему?
Сквозь вой вьюги Чжаонин видела, как кровавые следы становятся всё гуще, окрашивая девственно-белый снег в алый цвет. В руках он сжимал что-то очень важное. Он продолжал идти, хотя шаги становились всё медленнее, силы покидали его, и он всё глубже увязал в сугробах. У Чжаонин разрывалось сердце: ей хотелось крикнуть, чтобы он остановился, не шел дальше! Но она была лишь бесплотной одинокой тенью, кружащей в небесах, неспособной ни на что повлиять.
Наконец, крови стало слишком много. Его тело качнулось, он не смог больше удерживать собственный вес и рухнул. Он упал прямо в снег, глубоко погрузившись в него, но в руке по-прежнему сжимал ту вещь. И тогда Чжаонин наконец увидела его лицо. Совершенно бескровное, с густыми бровями и ресницами, покрытыми инеем — лицо, превратившееся в ледяное изваяние. Это было до боли знакомое лицо… Лицо Наставника!
Чжаонин в ужасе проснулась. Увидев бледный утренний свет, пробивающийся в окна, она поняла, что это был всего лишь сон.
Её лоб был покрыт испариной, дыхание еще не выровнялось.
Странный, пугающий сон. С чего бы Наставнику оказаться одному в пустыне, да еще и смертельно раненным?
Она попыталась убедить себя, что это просто ночные страхи обрели форму, но при мысли о Наставнике, умирающем в одиночестве среди снегов на чужбине, её сердце пронзила острая боль. Это было невыносимо.
В это время Цин-у, услышав, что хозяйка проснулась, вошла вместе со служанками, чтобы помочь ей с умыванием и одеванием.
Лицо служанки было встревоженным. Не дожидаясь вопроса Чжаонин, она выпалила:
— Ваше Величество, только что прислали весть из дома. У старой госпожи начался сильный жар, голова раскалывается. Вызывали лекаря, но тот перепробовал все средства, а жар так и не спадает.
Чжаонин вздрогнула, и полотенце из её рук упало в таз с водой. У бабушки внезапный жар, который невозможно сбить? Что случилось? Ведь она только-только поправилась. Неужели старый недуг вернулся?
— Когда это началось? Кто принес весть? — быстро спросила она.
Цин-у ответила:
— Примерно четверть часа назад прибежала Хань Шуан, служанка вашей матушки. Тетушка Фан, видя, как всё серьезно, сразу увела её в Императорскую лечебницу. Сказала, чтобы я доложила вам, как только вы проснетесь. Должно быть, лекарь Сун уже отправился в путь!
Это были лишь краткие слова Хань Шуан, подробностей никто не знал. Что же на самом деле с бабушкой? Сможет ли лекарь Сун ей помочь?
Чжаонин места себе не находила от беспокойства. Раз родные прислали весть во дворец, значит, ситуация критическая — иначе они бы не стали её тревожить. Ей до боли хотелось поехать и самой увидеть, как там бабушка. Та уже в преклонных годах, и если болезнь действительно вернулась, то, упаси небо, можно не успеть даже попрощаться! В прошлой жизни она не смогла быть рядом с бабушкой в её последние часы, и потому поклялась себе: что бы ни случилось, в этой жизни она будет подле неё.
Чжаонин во что бы то ни стало должна была увидеть бабушку!
Хотя Государь и наказывал ей не покидать дворец без веской причины, столь экстренный случай нельзя было назвать пустяковым. Если с бабушкой что-то случится, а её не будет рядом, она никогда себе этого не простит.
— Позовите Лю Суна, — приказала Чжаонин. — Передайте ему, что я возвращаюсь в дом Се.
Лю Сун, глава тайной стражи и командующий кавалерии Имперской гвардии, был человеком худощавым, но жилистым. Он явился в алом чиновничьем халате с круглым воротом и в наручах — привычный облик боевого офицера. По дороге Цин-у уже вкратце обрисовала ему ситуацию, поэтому, войдя, он немедленно опустился на колено перед Чжаонин:
— Ваше Величество, перед отъездом Государь оставил строжайший приказ: ни под каким предлогом не позволять вам покидать дворец…
— Лю Сун, будь это любая другая прихоть, я бы не настаивала, — прервала его Чжаонин. — У моей бабушки старый недуг. Я приложила неимоверные усилия, чтобы спасти её тогда, и если болезнь вернулась — это смертельно опасно. Я обязана быть там. Перед Государем я отвечу сама, когда он вернется. Это не «прогулка по желанию», это вопрос жизни и смерти!
Лю Сун оказался в крайне затруднительном положении. Доводы Императрицы были справедливы — сыновний долг и забота о близких стояли выше формальностей. В тот день Государь сказал ему: «постарайся не давать ей уходить», но Лю Сун прекрасно понимал подтекст — «не выпускай её». Однако, если со старой госпожой Се действительно что-то случится, Чжаонин возненавидит его. А если Государь по возвращении сочтет, что его верный страж проявил излишнюю косность и бессердечие, виноватым снова окажется он.
Видя его колебания, Чжаонин добавила еще более настойчиво:
— Возьми столько людей, сколько сочтешь нужным. Даже во внутренний двор усадьбы Се я позволю тебе провести два отряда гвардейцев. Неужели этого недостаточно для твоего спокойствия? Дом Се — не логово тигра, а Бяньцзин — не приграничье в разгар войны! Неужели Имперская гвардия не сможет защитить меня здесь?
Лю Сун рассудил, что она права. В Бяньцзине всегда было спокойно. Кто посмеет напасть на Императрицу? Кто сможет выстоять против лучших бойцов гвардии? К тому же он сам, признанный мастер меча и лучший среди гвардейцев, будет рядом. Видя её отчаяние, он сдался:
— Да будет по воле Вашего Величества. Я лично возглавлю отряд из лучших мастеров, которые будут следовать за вами тенью. Прошу лишь не сетовать на наше присутствие!
Чжаонин, сгорая от нетерпения, велела ему немедленно готовиться.
Лю Сун распорядился подать неприметную с виду повозку, отобрал пятьдесят элитных гвардейцев в гражданском платье и под их охраной вывез Чжаонин за ворота дворца. Из-за спешки экипаж мчался быстро, пролетел по боковой стороне Императорского тракта и вскоре свернул на перекресток центральных улиц.
До ушей Чжаонин донесся многоголосый шум — они проезжали через людный район. До дома оставалось всего два поворота. Сейчас, возвращаясь инкогнито, она не могла откинуть занавеску и смотреть наружу, поэтому лишь крепко сжимала кулаки, борясь с тревогой.
Миновав перекресток, повозка свернула на тихую, безлюдную улочку. Гул толпы стих, дом Се был уже совсем близко, но именно в этот миг Чжаонин почувствовала резкий толчок.
Повозка внезапно встала. Она услышала лязг вынимаемых из ножен клинков и ледяной голос Лю Суна:
— Кто осмелился чинить препятствия? Перед вами Имперская гвардия! Вы смерти ищете?
«Что случилось? Почему мы остановились?»
Чжаонин порывалась заглянуть за шторку, но повозка эта была лишь снаружи простой — её стенки были укреплены стальными листами, а занавеси сотканы из тончайшей золотой нити по особой технологии, делавшей их непробиваемыми для стрел и клинков. Внутри было безопасно, пока она не открывала обзор.
Поэтому она не видела происходящего, оставаясь в вынужденном ожидании.
А снаружи всё заволокло густым едким белым дымом, в котором невозможно было разобрать лиц. Лю Сун, оценив обстановку, взмахнул рукой, приказывая гвардейцам плотнее окружить повозку. Они настороженно вглядывались в туман, пытаясь вычислить врага. Внезапно из белого марева со свистом вырвались клинки. Гвардейцы тут же вступили в бой. Зазвенела сталь, завязалась ожесточенная схватка.
Сердце Лю Суна екнуло. Откуда взялись эти люди? Услышав про гвардию, они не только не отступили, но и пошли в атаку с еще яростнее! К тому же их мастерство было поразительным — они ничуть не уступали его лучшим бойцам. Кто они такие? Чего они добиваются?
Лю Сун не ожидал, что в первый же раз, когда он преступил волю Государя ради Её Величества, они наткнутся на столь опасных бандитов!
Его сабля разила без промаха, в считанные секунды уложив нескольких нападавших. Какими бы умелыми они ни были, он был лучшим в своем деле и не собирался отпускать их живыми. Ему нужно было захватить хотя бы пару человек для допроса, чтобы выяснить, кто посмел бросить вызов Имперской гвардии!
Вскоре гвардейцы снова взяли верх, дым начал рассеиваться. Лю Сун уже чувствовал, что победа близка. Но вдруг он заметил в отдалении фигуру — видимо, их предводителя. На эфесе его меча отчетливо виднелся знак пламени… Лю Сун вздрогнул. Знак Лошань! Ну конечно, это люди из общества Лошань! После прошлого разгрома они затаились, и гвардии никак не удавалось выйти на их главарей. Кто бы мог подумать, что они обнаружат себя сегодня! Гвардейцы искали их слишком долго, и вот они сами пришли в руки!
Лю Сун так и рвался в бой, желая немедленно схватить того человека; он был полон решимости выяснить, кто на самом деле стоит за обществом Лошань! Но в этот миг он увидел, как противник отбросил меч и достал из-за пазухи крошечный самострел. Едва взглянув на это оружие, Лю Сун замер в оцепенении. Этого… этого не может быть! Как такая вещь могла оказаться здесь?!
Тот человек выпустил стрелу в его сторону — наконечник был невероятно острым, а полет молниеносным. Но Лю Сун был наготове: одним ударом сабли он разрубил стрелу пополам. Увидев, что враг скрылся в переулке, он, сгорая от нетерпения, бросился в погоню. Ему во что бы то ни стало нужно было схватить нападавшего и допросить, откуда у того взялась эта вещь!
Однако незнакомец оказался необычайно ловок, и Лю Суну никак не удавалось его настичь. В порыве гнева он замахнулся саблей; человек бросил самострел и пустился наутек. Лю Сун притормозил, чтобы подобрать оружие. Воспользовавшись этой секундой, противник ловко вильнул в узком лабиринте улочек и бесследно исчез.
Лю Сун держал в руках самострел, и его опасения подтвердились. Он нахмурился, лихорадочно соображая, как будет докладывать об этом Государю. Внезапно его лицо исказилось от ужаса:
— Проклятье!..
Применив технику легкости, он в несколько прыжков вернулся к месту, где осталась повозка. Там всё еще клубился густой дым, почти скрывая экипаж. Оставшиеся гвардейцы продолжали сражаться с людьми в масках, но те, видимо, уже решили отступать: отбиваясь, они начали уходить и вскоре, оставив на месте лишь убитых, полностью скрылись.
Увидев вернувшегося командира, гвардейцы хотели было доложить об исходе схватки, но Лю Сун с мертвенно-бледным лицом бросился к повозке и резко отдернул занавесь. В тот же миг его сердце ушло в пятки.
Внутри было пусто. Никаких следов Её Величества!
Лю Сун понял, что всё кончено. Он попался на уловку «выманивания тигра из логова». Императрицу… похитили у него на глазах!
Всё его тело свело судорогой. Он понимал: после такого ни ему, ни всем этим гвардейцам не сохранить жизни! Солдаты тоже были в ужасе: дым был настолько плотным, что они даже не заметили, как кто-то выкрал Её Величество! Если Императрица пропала, их ждет неминуемая смерть!
Для самой же Чжаонин всё произошло слишком внезапно. Сидя в повозке, она слышала звуки яростной борьбы снаружи и понимала, что на них напали, поэтому сидела не шелохнувшись, даже не думая выходить. Но в какой-то момент сквозь щели под занавесками внутрь начал просачиваться едкий дым. Она заметила это не сразу, а когда поняла, что происходит, руки и ноги уже стали ватными. Вскоре она потеряла сознание.
Прошло неизвестно сколько времени. Сквозь сомкнутые веки она чувствовала, как меняются свет и тени. Когда она наконец пришла в себя, то обнаружила, что находится в незнакомой усадьбе, лежа на софе-лохане.
Комната была обставлена изысканно и уютно. Решетчатые окна были распахнуты, и за ними виднелось дерево маньчжурского ореха. Весеннее дерево было покрыто нежной изумрудной листвой, его ветви выглядели сильными и узловатыми. Вокруг не было ни души, не доносилось ни единого звука. Стояла такая тишина, будто она уже покинула пределы шумного Бяньцзина.
Сердце Чжаонин сжалось. Где она? Кто посмел её похитить? И какая цель у этого человека?
Она посмотрела на солнечный свет. Из дворца она выехала в час Дракона, а сейчас солнце стояло в зените. Вряд ли она проспала целые сутки, значит, с момента похищения прошло меньше часа. Она всё еще в Бяньцзине, просто в каком-то уединенном месте, вдали от рыночной суеты, раз вокруг так тихо.
Чжаонин начала анализировать случившееся. Всё это было слишком подозрительным. Внезапная весть о болезни бабушки, её поспешный выезд… Эти люди явно поджидали её. За всем этим стоял расчетливый план. Болезнь бабушки была лишь приманкой, чтобы выманить её из дворца и захватить. А когда дело касалось её близких, Чжаонин всегда теряла бдительность из-за тревоги — вот и угодила в ловушку. Но продумать такой план, да еще и выкрасть её из-под носа гвардии… Ум и способности этого человека пугающе велики. К тому же он явно много о ней знает! И она подозревала, что во дворце у этого человека есть сообщник, иначе всё не прошло бы так гладко.
Кто же это?!
Чжаонин поднялась с софы; слабость в теле почти прошла. Она огляделась, гадая, кто же хозяин этого места. Внезапно за спиной раздались шаги — наконец-то кто-то пришел. И тут она услышала до боли знакомый, неспешный и размеренный голос:
— Заждалась?
Этот голос… Чжаонин мгновенно оцепенела.
И этот же голос продолжал:
— Поначалу я хотел пригласить тебя письмом, но кто же знал, что даже ради вестей об А-Ци ты не пожелаешь покинуть дворец. Пришлось пойти на крайние меры и выкрасть тебя. Прошу меня извинить.
Чжаонин застыла, скованная ужасом. Она медленно обернулась и увидела статного молодого человека с лицом, изящным и прекрасным, словно тонкий рисунок тушью. Он стоял прямо за её спиной. Его лицо было совершенно спокойным, но во взгляде сквозил бездонный холод и пугающее чувство абсолютной власти. Он смотрел на неё сверху вниз, а на его губах играла едва уловимая улыбка — Чжаонин никогда не могла понять, улыбается ли он на самом деле или это лишь маска едкой насмешки.
В те бесконечные годы, проведенные в неволе в Запретном городе, когда она чахла на ложе болезни, не находя спасения, этот человек смотрел на неё именно так. Этот взгляд пронзал болью до самых костей, заставлял тонуть в ненависти и отчаянии… и внушал ей нечеловеческий страх.
Чжаонин невольно отступила на шаг.
Она чувствовала: Чжао Цзинь, стоящий перед ней, был «неправильным». Он совсем не походил на того Чжао Цзиня, которого она знала в этой жизни. От него веяло чем-то тяжелым, мрачным и кровавым… Он был пугающе похож на того, с кем она была знакома слишком много лет.
На Чжао Цзиня из прошлой жизни — всесильного регента, чьи руки были по локоть в крови!
На чьей совести были тысячи жизней!
[1] прим. «Цзянь» — бережливый/скромный
[2] прим. «Шэ» — роскошный/расточительный
Добавить комментарий