Чжаонин дождалась, пока Янь Сяохэ закончит писать доклад, и только тогда вернулась в Зал Чунчжэн.
У самых дверей она встретила главу Медицинской палаты Суна, который только что закончил осмотр Чжао И.
Завидев её, лекарь Сун тотчас остановился и почтительно поклонился:
— Желаю Её Величеству всяческого благополучия. Состояние Государя не внушает опасений. Теперь, когда он успешно преодолел приступ своими силами, принимать те ядовитые пилюли больше не нужно. Даже если божественный лекарь Лин так и не найдется, еще двадцать или тридцать лет жизни Его Величеству обеспечены.
Услышав это, Чжаонин почувствовала, как с души свалился огромный камень. Она всё еще переживала, что нехватка отдыха могла повредить меридианы Наставника, но раз лекарь сказал, что всё в порядке, она наконец успокоилась.
Она искренне поблагодарила Суна, и тот, сложив руки в прощальном жесте, удалился.
Однако, подойдя к дверям покоев и увидев льющийся изнутри мягкий желтоватый свет свечей, Чжаонин внезапно замерла.
На обратном пути она была преисполнена ликования, мечтая поскорее поделиться с Чжао И этой чудесной вестью. Но теперь, стоя на пороге, она ощутила укол сомнения. В конце концов… она ведь не советовалась с Наставником. Вдруг он рассердится на её самоуправство?
Дежурившая у дверей служанка недоуменно посмотрела на Императрицу, не понимая, почему та медлит.
Сделав глубокий вдох, Чжаонин всё же решилась и переступила порог.
Сумерки только сгустились, и в зале горели четыре стеклянных дворцовых фонаря, заливая комнату ярким светом. Чжао И, набросив на плечи верхнее платье, полулежал на софе-лохане с книгой в руках. Всё тот же волевой разлет бровей, прямой нос и длинные ресницы — он был безупречно красив. И хотя губы еще оставались бледными, цвет лица стал куда здоровее, чем днем. Ли Цзи, стоявший подле него, как раз подливал воду; заметив возвращение Чжаонин, он поклонился и неслышно удалился.
Чжао И закрыл книгу и поднял голову. Увидев, что Чжаонин наконец вернулась, но выглядит при этом как-то виновато, он спросил:
— Что случилось? Почему тебя так долго не было, неужели разговор с матушкой затянулся? — И добавил: — Ты уже ужинала? Я велел Малой кухне приготовить твой любимый котелок с бараниной и нарезать тончайшие ломтики ягнятины. Стоило тебе вернуться, и можно подавать.
Чжаонин качнула головой, сказав, что не голодна. Помедлив, она произнесла:
— Наставник, мне нужно кое-что вам рассказать. Прошу вас, не гневайтесь на меня. Впрочем, даже если вы решите меня наказать, я приму это — что сделано, то сделано.
Чжао И отложил книгу:
— О чем ты? Что же ты такое совершила?
Голос Наставника не звучал сурово, но Чжаонин невольно занервничала и пробормотала:
— В общем-то, ничего особенного…
Заметив её заминку, Чжао И прищурился:
— Подойди.
Когда он говорил таким тоном, противиться было невозможно. Чжаонин послушно подошла и остановилась в двух шагах от него. Набрав в легкие побольше воздуха, она выпалила на одном дыхании:
— Наставник, я только что была в Зале Минтан! Я пыталась убедить сановников не противиться вашему Новому курсу… Это было моё личное решение, и я готова принять любое наказание!
Сказав это, она зажмурилась, не смея взглянуть на Чжао И. Она знала, что их чувства глубоки, но издревле говорили: «быть подле монарха — что подле тигра». Редкий правитель потерпит, чтобы кто-то решал за него. Даже если Наставник любит и балует её, его гнев из-за её самоуправства был бы вполне оправдан, и обижаться ей не на что.
Она не поднимала головы, лишь услышала голос Чжао И:
— Подойди еще ближе.
Чжаонин вздрогнула. «Зачем это? Неужели Наставник в такой ярости, что хочет лично меня наказать? Вряд ли он станет меня бить…»
Тревога нарастала. Она сделала еще шажок вперед, затаив дыхание в ожидании кары. Но в следующее мгновение сильная рука потянула её на себя, и она оказалась в объятиях. Он прижал её к себе с такой неистовой силой, словно в ту ночь во время приступа, когда хотел навеки вплавить её в свою плоть.
Затем он склонился к самому её уху и с глубоким вздохом произнес:
— Глупенькая моя Чжаонин… Неужели ты и впрямь думала, что я стану винить или наказывать тебя за это? Ты не представляешь, как я был счастлив, когда узнал!
Чжао И всегда был человеком, готовым на любые средства ради достижения цели. Ему было плевать, придется ли казнить цензоров или покрыть свое имя вечным позором. Под его железной рукой никто не посмел бы действовать опрометчиво.
Но она… она сама отправилась туда. Проявила ради него отвагу, стала его мечом и щитом. За свою жизнь он просчитал тысячи ходов и предвидел многое, но никогда не мог вообразить, что она, не жалея жизни, будет лечить его, а затем в одиночку пойдет в Минтан, чтобы отстаивать его правоту. Когда ему доложили об этом, волна бурных чувств захлестнула его так сильно, что он едва смог сдержаться. Ему хотелось, чтобы она немедленно оказалась рядом, чтобы просто обнять её! Хотелось отдать ей всё, что она ни попросит, лишь бы выразить ту безмерную любовь, что переполняла его сердце. Как он мог её наказать!
Он бережно повернул её лицо к себе и поцеловал в лоб:
— Ты справилась блестяще. Я и подумать не мог, что ты способна на такое!
Чжаонин, ошеломленная теплотой его объятий, вспомнила, как ей удалось переубедить сановников, и её глаза невольно покраснели.
— На самом деле я и сама не знала, получится ли у меня, — прошептала она. — Но я знала: если вы твердо решили проводить реформы, а они будут мешать, вы пойдете на крайние меры, не заботясь о своем имени… Но вы такой хороший! Я не хочу, чтобы потомки проклинали вас, не хочу, чтобы люди вас так несправедливо судили!
От этих слов его сердце окончательно смягчилось.
Чжаонин подняла голову. Она смотрела в это безупречно красивое лицо, за которым скрывалась властная натура великого правителя, но сейчас его глаза, устремленные на неё, светились бесконечной нежностью. Она тихо проговорила:
— Наставник… Можете ли вы пообещать мне одну вещь? Даже если через полгода они всё еще будут против… Пожалуйста, не проливайте кровь, хорошо?
Чжао И молчал. Он знал, что в делах политики ничего нельзя гарантировать.
Но, глядя в её серьезные глаза, он медленно ответил, давая обещание:
— Хорошо. — Он продолжил осыпать поцелуями её шею, и его голос зазвучал с оттенком смутной, томной неги: — А теперь расскажи-ка и Государю, как именно Чжао-чжао убедила вельмож, м-м?
От этих ласк по позвоночнику Чжаонин пробежала сладкая дрожь. Его широкая ладонь уже крепко обхватила её тонкое белое запястье, не давая отстраниться.
Однако она уже успела прийти в себя после недавнего смятения. До неё начало доходить: в этом дворце у Наставника повсюду глаза и уши. Стоило ей войти в Минтан, как он уже наверняка знал каждое её слово и жест еще до того, как она переступила порог на обратном пути. Когда она вошла, он прикинулся неосведомленным и позволил ей терзаться страхом наказания… Он просто поддразнивал её!
При этой мысли она недовольно хмыкнула:
— Наставник и так всё знает, к чему тогда спрашивать!
Чжао И тихо рассмеялся, понимая, что девчушка раскусила его игру. Он прильнул к её уху и рокочущим басом прошептал:
— Но Государь хочет услышать это именно из твоих уст… Тени донесли, что ты разволновалась, стоило им начать поносить меня? И что же ты сказала за меня?
От этих слов лицо Чжаонин вспыхнуло, и она попыталась вырваться и сесть. Но разве Чжао И отпустил бы её? Он накрыл её своим телом, запечатлевая горячие, нежные поцелуи на лице, мочках ушей и шее. Всё её тело охватил жар, а голос стал прерывистым:
— Наставник… Наставник, мы еще не совершили омовение…
К тому же, он только-только оправился, ему всё еще требовался отдых.
Чжао И лишь невнятно пробормотал:
— Заодно и омоемся… чуть позже.
А в следующее мгновение её захлестнули волны безудержной страсти, не оставляя времени на раздумья.
…
Чжаонин чувствовала, как Наставник бесконечно, с безграничной нежностью целует её, как крепко прижимает к себе — с такой силой, будто хотел срастись с ней костями, так крепко, что ей становилось почти больно. Но она понимала: это лишь оттого, что Наставник слишком сильно её любит, и потому всецело доверялась ему. Поскольку прошлая ночь была бессонной, как только всё стихло, она мгновенно забылась глубоким сном в его объятиях.
Чжао И, баюкая спящую Чжаонин, не стал продолжать, несмотря на всё еще напряженное тело.
Он медленно поглаживал её лицо, касаясь каждого дюйма её кожи с бесконечной нежностью… и самообладанием. Сейчас он любил её так сильно, что не мог вообразить дня, когда потеряет её. И он решил: не стоит больше бередить прошлое. Они должны жить в мире и согласии, как сейчас, оставаясь вместе долгие-долгие годы.
Пока Чжао И пребывал в глубоких раздумьях, снаружи послышался едва уловимый шепот доклада.
Услышав этот знакомый голос, Чжао И мгновенно спрятал нежность во взгляде. Он поднялся, набросил халат и вышел из покоев.
Когда он подошел к коричному дереву в саду, перед ним бесшумно возникла худощавая черная тень, которая долго не решалась заговорить.
Чжао И холодно обронил:
— Что за дело, о котором нельзя сказать вслух?
Человек помедлил, прежде чем доложить:
— Отвечаю Государю… Ваш подданный исполнял приказ… но произошло непредвиденное! Это моя вина, я не справился. Прошу Государя о наказании!
Выслушав доклад, Чжао И поднял взор на яркую луну. Её морозный свет, подобно инею, заливал бескрайние и мрачные дворцовые покои, растекаясь холодными волнами. Долго простояв в тишине этой безмолвной студеной ночи, он медленно произнес:
— Скрой это. Никто не должен узнать. — Он сделал короткую паузу. — Особенно Её Величество Императрица.
Черная тень склонилась в безмолвном повиновении.
Тот же лунный свет заливал шумный и никогда не спящий Бяньцзин.
Рядом с оживленными увеселительными кварталами «вацзы» располагалось тихое поместье. Несмотря на соседство с миром роскоши и праздного шума, здесь царило полное спокойствие. В зимней ночи не было слышно ни птиц, ни насекомых — лишь морозный ветер задевал медные колокольчики под карнизом, рождая тихий мелодичный перезвон.
В беседке Багуа сидел одинокий человек. Его статный силуэт и утонченные, необычайно красивые черты лица едва угадывались в сумерках. В беседке не было жаровни; накинув на плечи плащ из журавлиного пуха, он подогревал вино на маленькой глиняной печи. Пальцы лениво покачивали чарку, и он одну за другой осушал их с совершенно бесстрастным лицом.
Спустя долгое время в саду появился мужчина, укутанный в черный плащ. Капюшон был низко надвинут, скрывая лицо. Он замер, глядя на сидящего в беседке, но не спешил подходить.
Человек в беседке произнес:
— Ты наконец пришел. Я ждал тебя слишком долго.
Он повернул голову — изящное лицо, напоминающее тонкий рисунок тушью. Это был Чжао Цзинь.
Человек в черном наконец вошел в беседку и сел напротив Чжао Цзиня, так и не сняв капюшона:
— Зачем господин Чжао искал встречи со мной? Те вещи, что вы передали… что всё это значит?
Голос его был до того хриплым, будто он специально исказил его какой-то техникой — слова были понятны, но узнать голос было невозможно.
Чжао Цзинь поднял медный кувшин и налил ему вина, усмехнувшись:
— В тех вещах нет дурного умысла. Лишь желание завести дружбу… Ведь вряд ли кто-то догадается, что за тайным обществом Лошань стоит именно ваша милость, не так ли? — Он пододвинул чарку к незнакомцу. — Зимние ночи суровы, вы проделали долгий путь. Выпейте вина, чтобы согреться.
Человек в плаще не прикоснулся к чаше, а лишь странно расхохотался — его смех был скрипучим и неприятным:
— До меня доходили слухи, что господин Чжао предан Чжао И до мозга костей. Отчего же теперь, узнав, что я стою за обществом Лошань, вы ищете тайной встречи?
Чжао Цзинь ответил:
— Раньше наши пути не пересекались, но раз теперь у нас общая цель — нам стоит стать друзьями. Я знаю ваши помыслы, знаю всё о делах общества Лошань. Раз так, почему бы нам не объединить усилия? Я получу то, что желаю, а вы — сможете использовать меня, чтобы достичь своей цели.
Произнося это, Чжао Цзинь сохранял полное спокойствие, неспешно пригубив свое вино.
Человек в черном продолжал холодно усмехаться:
— Откуда вам знать, какова моя цель?
Чжао Цзинь промолчал, лишь загадочно улыбнулся. Окунув палец в теплое вино, он вывел на столе четыре слова.
Человек в черном плаще был окончательно потрясен словами Чжао Цзиня. Он вспомнил, как, входя сюда, заметил воинов — элитную силу, которой у Чжао Цзиня просто не могло быть, и то, в каком невероятно скрытом месте в самом сердце шумного квартала они находились. Он долго хранил молчание и наконец не удержался от вопроса:
— Чжао Цзинь, кто ты такой на самом деле?
Чжао Цзинь лишь медленно улыбнулся:
— Всего лишь тот, кто вернулся из ада.
Он слегка щелкнул пальцами, и из тени тотчас безмолвно выступил страж с бесстрастным лицом. Он передал человеку в плаще некий сверток.
— Взгляните на это, — произнес Чжао Цзинь, — и вы поймете, что вам надлежит делать.
Он выплеснул остатки вина и наполнил чарку снова. Крепкий, обжигающий, словно огонь, напиток огненной волной прокатился по горлу. Чжао Цзинь был благодарен судьбе за то, что вернулся из бездны, владея тайнами, о которых нынешний «он» еще не должен был знать. Теперь, пожелав обрести власть, он мог с легкостью заполучить под свое начало множество скрытых сил.
В ту ночь холодный ветер принес с собой первый весенний снег — не густой зимний буран, а мелкую, пушистую, похожую на хлопок порошу.
Вскоре после снегопада погода начала стремительно теплеть. Льды тронулись, снега сошли, весна вернулась на землю, и незаметно подкрался цветущий март.
Бяньцзин окутался нежной зеленью плакучих ив, повсюду, соревнуясь в изяществе и красоте, расцветали тысячи цветов.
Под сенью этой пышной весны размеренно продвигался и Новый курс. Чиновники совместно учредили особый орган по проведению реформ — Палату по выработке положений и указов. В её состав вошли представители как реформаторов, так и опсерваторов. Теперь все трудности решались сообща в ходе обсуждений, без пустых споров и скоропалительных выводов. Когда сановники успокоились и направили все силы на созидание, это дало поразительный эффект: реформы продвигались успешно как никогда, а при дворе воцарилась гармония.
Особенным событием этой весны стали императорские экзамены «дяньши», на которых сын семьи Цзян, Цзян Хуаньжань, занял первое место, удостоившись звания «чжуанюань». Когда он, по обычаю, ехал на коне по улицам столицы, осыпаемый цветами от восторженных барышень, его едва было видно из-под этого благоухающего ливня.
Чжаонин была крайне удивлена этой вестью. Она отчетливо помнила, что в прошлой жизни Цзян Хуаньжань занял лишь третье место — «таньхуа». Она даже спросила Чжао И, не из-за неё ли он выделил Хуаньжаня, но Наставник ответил, что Цзян Хуаньжань — человек незаурядных талантов, который после должной закалки станет опорой государства. Чжаонин вспомнила, что в прошлой жизни Цзян Хуаньжань действительно предлагал множество реформаторских идей, схожих с нынешним курсом Наставника. Хуаньжань не был закоснелым приверженцем традиций; при всей своей внешней беспечности, он был крайне расчетлив и идеально подходил для проведения реформ.
Чжаонин предложила Наставнику присмотреться, справится ли брат с внедрением Новой политики. Чжао И со смехом ответил, что уже испытал его во время экзаменов и остался весьма доволен. Именно поэтому он даровал ему звание чжуанюаня и определил в Палату по выработке положений помощником Чжэн Ши. Эти двое оказались, что называется, «одного поля ягодами» и быстро прониклись друг к другу глубоким уважением. Цзян Хуаньжань действительно предложил множество ценных дополнений к реформе, благодаря чему преобразования пошли еще стремительнее и слаженнее.
Спустя три месяца после возобновления Нового курса доходы казны продолжали расти, ситуация с захватом земель богачами начала выправляться, и даже разбойников в провинциях стало заметно меньше. Увидев плоды трудов, даже те чиновники, что прежде противились переменам, постепенно изменили свое мнение. Вся империя Великая Гань с воодушевлением включилась в работу, и при дворе воцарилось единодушие.
Вместе с тем росло и признание Чжаонин среди сановников. После её знаменитой речи в Зале Минтан даже Цянь Фугун сменил гнев на милость. Он начал относиться к Императрице с исключительным почтением и даже написал статью, в которой иносказательно признавал свою ошибку в том, что когда-то выступал против её возведения на престол. Чжаонин лишь улыбнулась, прочитав это: она никогда не держала на него зла. Она понимала, что в той ситуации любой на месте Цянь Фугуна поступил бы так же. Она пригласила его во дворец и пожаловала ему драгоценный набор из «четырех сокровищ кабинета» кисть, тушь, бумага и тушечница, чтобы окончательно успокоить его сердце. Узнав о таком великодушии Её Величества, чиновники прониклись к ней еще большим уважением и восхищением.
Управление делами императорского рода тоже давалось Чжаонин всё легче. Обучив себе в помощницы Цин-у и Хун-ло, она больше не была занята делами с утра до вечера. Теперь у неё часто выпадали свободные часы, которые она проводила с благородной вдовствующей супругой, любуясь цветами и играя с собакой, или навещала бабушку и мать в доме семьи Се.
Сегодня выдался как раз такой погожий и свободный день. В саду за Залом Чунчжэн вновь зацвели яблони-хайтан. Узнав, что благородная вдовствующая супруга пригласила во дворец госпожу Хуа, Чжаонин позвала их к себе в Зал Чунчжэн — вместе полюбоваться цветами и испить чаю.
В заднем саду Зала Чунчжэн росло несколько величественных деревьев хайтан. В разгар весны их цветение напоминало нежно-розовое, пышное облако. Чжаонин велела служанкам расставить столы и кресла, заварить лучший чай, собранный до праздника Ясного света Минцянь, и подать к приходу гостей семь или восемь видов сезонных сладостей, таких как изысканное печенье из цветов абрикоса.
Благородная вдовствующая супруга позвала госпожу Хуа, чтобы вновь обсудить женитьбу Чжао Цзиня. Она спросила, не приглянулся ли юноше кто-то из тех невест, которых они выбрали в прошлый раз.
Госпожа Хуа, услышав вопрос, лишь покачала голвой:
— Какое там «приглянулся»! В последнее время он вечно занят какими-то делами на границе, его и дома-то не застать. Раз он пока не хочет выбирать, то и нам не стоит зря тратить силы…
Чжаонин на мгновение задумалась. Она знала, что Линь Байцяо всё еще не вышла замуж. Неужели Чжао Цзинь действительно… не хочет на ней жениться? Неужели её убежденность в прошлой жизни в том, что он любит Линь Байцяо, была лишь заблуждением?
Впрочем, раз ни мать Чжао Цзиня, ни благородная вдовствующая супруга не спешили, она и подавно не желала вмешиваться в его дела.
Пока они наслаждались чаем и угощениями, госпожа Хуа с воодушевлением заговорила о самой Чжаонин:
— Ваше Величество сейчас пользуется невероятным почетом у министров! Я слышала, на днях господина Цяня даже бранили другие цензоры — мол, он чуть было не прогнал такую прекрасную Императрицу… Если сравнить с тем, что было раньше, это просто небо и земля!
Благородная вдовствующая супруга с улыбкой добавила:
— И не говори! Теперь даже Верховный император переменился к Чжаонин. Не так давно он велел мне передать ей коробку голубиных яиц — из тех, что разводит сам. И при этом строго-настрого запретил говорить, что это от него.
От этих слов Чжаонин даже стало немного неловко. Она вспомнила, что матушка действительно приносила ей голубиные яйца; оказывается, это был подарок от Верховного императора. Какой же он всё-таки несносный человек: хочет сделать подарок, но непременно через руки вдовствующей супруги.
Хотя её свадьба в этой жизни сопровождалась невзгодами, да и после замужества трудностей хватало, сейчас, оглядываясь назад, она чувствовала, что всё сложилось как нельзя лучше. Её прошлая жизнь, хоть и началась с гладкой свадьбы, обернулась годами ледяного одиночества и преследований со стороны дурных людей, от которых она так и не смогла освободиться до самого конца.
Госпожа Хуа тем временем что-то вспомнила и хлопнула себя по лбу:
— За разговорами совсем память отшибло!
Она обернулась к своей преданной служанке и велела подать вещь.
Чжаонин с любопытством ждала: что же это может быть?
Служанка поднесла лакированный ларец. Госпожа Хуа открыла его — внутри оказалось вовсе не золото или серебро, а небольшой белый фарфоровый флакон размером с ладонь. Госпожа Хуа пояснила:
— Государь передал мне тайный указ. Написал, что погода нынче обманчивая, то тепло, то холод, и Её Величество начала кашлять. Велел мне принести лекарство. Это наше семейное средство, оно творит чудеса против кашля.
Она протянула флакон Чжаонин, и та заметила под ним лоскут черного шелка с вышитым серебряным узором, тоже величиной с ладонь.
Госпожа Хуа подняла этот шелк и, смеясь, показала им:
— Обычно Государь не балует меня тайными указами. Только если дело касается Её Величества, он пишет мне лично. Этот указ прибыл лишь вчера, и сегодня я со всех ног поспешила доставить снадобье!
Но Чжаонин, едва взглянув на этот знакомый шелк, застыла как вкопанная. В один миг поток смутных, разрозненных воспоминаний захлестнул её сознание.
Она вдруг вспомнила, что в прошлой жизни тоже видела в руках госпожи Хуа такие же черные шелковые лоскуты. Обычно это случалось после того, как она совершала какую-нибудь крупную оплошность. Она замечала такой шелк у свекрови, и на следующий день та вновь становилась к ней добра и приветлива. Или когда она жаждала власти над хозяйством поместья, а остальные были против — стоило ей прийти на поклон к госпоже Хуа и увидеть у той подобный шелк, как свекровь внезапно поддерживала её притязания. Подобные лоскуты — тайные указы — появлялись множество раз, и почти всегда после того, как она попадала в неприятности.
Мысли Чжаонин путались. Почему… почему всё так совпадает? Неужели… неужели в прошлой жизни, в поместье Шуньпин-цзюньвана, она на самом деле всё время находилась под негласной защитой Государя?
Детали всплывали одна за другой. Она вспомнила, как однажды, придя к госпоже Хуа, услышала за кустами жалобы управляющего на неё. Тот говорил, что Чжаонин в погоне за прибылью в своих лавках наносит ущерб даже интересам императорской семьи. На что госпожа Хуа лишь вздохнула: «…Чжаонин делает это не со зла. К тому же Тот Человек прощает ей любые безумства, он не придаст значения такой мелочи».
Кто был этим «Тем Человеком»? Почему для него даже интересы императорского дома были «мелочью»?
Воспоминания множились, совпадения выстраивались в четкую линию. Лицо Чжаонин так резко изменилось, что даже благородная вдовствующая супруга и госпожа Хуа заметили это и принялись звать её:
— Чжаонин, Чжаонин, что с тобой?
Но она не могла прийти в себя. Всё, что прежде было непонятным, благодаря этому клочку шелка внезапно обрело связь. Словно скрытая под водой сеть поднялась на поверхность, явив миру ясный узор!
Почему она вообще смогла выйти замуж за Шуньпин-цзюньвана?
В прошлой жизни она была лишь дочерью обычного чиновника, да еще и с дурной славой после возвращения из Сипина. Почему госпожа Хуа, никогда не видевшая её прежде, выбрала именно её в невестки для старшего сына и даже предъявила семейную реликвию в залог помолвки?
Она внезапно вспомнила тот разговор в храме Бога-лекаря. Она, обливаясь слезами, прибежала в святилище Великого Императора Цинси и изливала душу его статуе, рассказывая о своей безнадежной любви и о том, как её сердце разбито. Она сказала тогда, что долго подносила дары его золотому изваянию, и теперь хочет загадать последнее желание. Она просила о пышной свадьбе, она хотела выйти замуж за любимого человека.
В то время она и не подозревала, что таинственным человеком, скрывавшимся за статуей, был сам Государь — живой Великий Император Цинси.
Он долго и молча слушал её рассказы о любви к другому, пока она не загадала это желание. Наконец он спросил:
— Тот, кто тебе мил… как его имя?
Его голос тогда звучал хрипло и прерывисто, но Чжаонин не понимала, в чем причина.
Она уже знала, что «господин Вэй» — лишь вымышленное имя Чжао Цзиня, но не знала его настоящего имени. Однако, выслеживая его, она видела, как он входит и выходит из поместья Шуньпин-цзюньвана. И потому ответила:
— Он… должно быть, из дома Шуньпин-цзюньвана. На нем были серебряные наручи с гравировкой львов…
Она и не подозревала тогда, что наручи с гравировкой львов дозволено носить лишь цзюньванам. Чжао Цзинь хоть и не имел этого титула, тоже мог их носить, но по праву они принадлежали лишь Шуньпин-цзюньвану.
Тогда, спустя долгое томительное ожидание, она услышала его тяжелый вздох. Его голос прозвучал еще более глухо и хрипло:
— Я понял. Не плачь больше… Ступай домой.
Уходя из храма Бога-лекаря, она не придала этому случаю большого значения, сочтя его лишь странной беседой с таинственным незнакомцем. Но через три дня в дом семьи Се неожиданно пожаловали свахи из поместья Шуньпин-цзюньвана с предложением руки и сердца. У всех от изумления глаза на лоб полезли! Даже вечно холодный дед вмиг переменился к ней. Из всеми забытой девчонки она превратилась в завидную невесту; все в столице знали, что она выходит замуж в столь знатный дом, и больше никто не смел открыто выказывать ей пренебрежение! Но когда она вновь пришла в храм, таинственный голос исчез навсегда. Сколько бы она ни звала его в пустых залах, ответа так и не последовало.
Чжаонин часто заморгала, чувствуя, как в носу предательски защипало от подступивших слез.
Раньше она никак не могла связать эти события воедино, но теперь всё стало кристально ясно. Оказывается… оказывается, в прошлой жизни её замужество с Шуньпин-цзюньваном было делом рук Наставника. В то время он, запертый в тайных покоях, терпел невыносимые муки от приступов яда, а потому не мог выйти к ней. Но он исполнил её заветное желание! И не только это: когда она, став женой цзюньвана, то и дело влипала в неприятности, он незримо оберегал её. Иначе с чего бы госпожа Хуа была к ней столь терпима, а Чжао Цзинь поначалу и пальцем не смел её тронуть? Он решился напасть на неё лишь тогда, когда на границе вспыхнула война и Государь лично возглавил войско, отправившись в поход…
От этих мыслей слезы невольно брызнули из глаз Чжаонин.
Оказывается, Наставник еще в прошлой жизни так преданно защищал её из тени, а она… она ничего об этом не знала!
Чжаонин с трудом взяла себя в руки. Заметив на себе встревоженные взгляды благородной вдовствующей супруги и госпожи Хуа, она выдавила слабую улыбку:
— Ничего страшного, просто соринка в глаз попала…
В этот момент как раз закончилось утреннее собрание, и в сад вошел Чжао И.
Еще издали он услышал голоса в заднем дворе и, зная, что Чжаонин сегодня любуется цветами хайтан, направился к ним. С улыбкой он спросил:
— О чем вы тут толкуете?
Но едва переступив порог, он увидел Чжаонин с глазами, полными слез. Чжао И едва заметно нахмурился и в один шаг оказался рядом с ней:
— Что случилось?
Увидев Наставника и осознав, как нежно и преданно он оберегал её еще в прошлой жизни, Чжаонин не выдержала и, бросившись к нему, крепко обхватила его за талию.
Чжао И на мгновение опешил. Чжаонин обычно не позволяла себе таких нежностей при посторонних. Он тотчас обнял её в ответ; хрупкое, мягкое тело девушки, так доверчиво прильнувшее к нему, заставило его сердце наполниться бесконечной нежностью. Благородная вдовствующая супруга и госпожа Хуа, завидев такую сцену, понимающе переглянулись, улыбнулись и поспешили откланяться, оставив их наедине.
Чжао И осторожно приподнял лицо Чжаонин за подбородок. Ему, конечно, был по душе её порыв, но всё же следовало узнать причину её расстройства:
— Не плачь. Тебя кто-то обидел?
Услышав его вопрос, Чжаонин вспомнила то самое «не плачь больше», сказанное в прошлой жизни в храме Бога-лекаря. Его утешение было всё тем же. Её глаза снова повлажнели. Она посмотрела в красивое лицо Наставника и прошептала:
— Вовсе нет… Просто я подумала о том, какой вы замечательный…
Чжао И невольно рассмеялся и ласково взъерошил волосы на её макушке. Будто она только сегодня узнала, какой он «замечательный». Он догадывался, что за слезами кроется иная причина, но раз Чжаонин молчала, он не стал допытываться.
Обнимая Чжао И, Чжаонин невольно задавалась вопросом: почему он был так добр к ней в прошлой жизни? Неужели только из-за того, что она однажды спасла его? Но если так, замужество в княжеский дом было более чем щедрой платой. Зачем же было защищать её из года в год? Может, была и другая причина? Странное чувство коснулось её сердца, словно тончайшая вуаль, сквозь которую она никак не могла разглядеть истину.
В этот момент тишину нарушил звонкий лай.
В задний двор ворвался белоснежный пушистый комочек. Щенку было всего четыре месяца, его шерстка еще вилась колечками, а черные, как виноградины, глазки влажно блестели. Малыш был очень бойким: завидев Чжаонин, он со всех ног бросился к ней, требуя, чтобы его взяли на ручки. Следом за ним бежала Фань Син, присматривавшая за питомцем.
Это была та самая собачка, которую Чжаонин забрала у вдовствующей супруги, — старшая дочь Да Цяо. Чжаонин назвала её Цзисян[1]. За несколько месяцев в Зале Чунчжэн Цзисян стала невероятно игривой и преданной. Она была очень умной и уже знала, что справлять нужду нужно только в специальный лоток. Чжаонин души в ней не чаяла.
Увидев Цзисян, Чжаонин перестала плакать. С улыбкой, сменившей слезы, она наклонилась и подхватила щенка на руки:
— И где же наше Счастье пропадало? Вдовствующая супруга приходила на тебя посмотреть, а ты и носа не кажешь, озорница! — Она ласково щелкнула Цзисян по мокрому носу.
Щенок, хоть и не умел говорить, ответил звонким лаем, а затем принялся лизать Чжаонин в шею и подбородок, неистово вращая хвостиком, словно пропеллером.
Чжао И, глядя на то, как Чжаонин милуется с Цзисян, едва заметно прищурился.
Когда Чжаонин только собиралась завести собаку, они с Наставником заключили уговор: питомец живет только во внешнем дворе, и ему ни в коем случае не позволено забираться на кровать. Но разве собака станет слушать приказы, особенно Цзисян, которая обожала ластиться к людям? Вскоре правило «не входить в зал» было нарушено, а еще спустя короткое время Чжаонин начала тайком брать её с собой на ложе — разумеется, когда Чжао И не было рядом. Как-то раз, вернувшись раньше срока, он застал её спящей вместе с собакой. Увидев его, она в панике попыталась спрятать Цзисян под одеяло, чем вызвала у него одновременно и досаду, и смех. Виной всему была Чжаонин: она без памяти баловала Цзисян. Впрочем, этот маленький комочек шерсти проявлял к нему не меньше почтения, всячески стараясь угодить, а раз Чжаонин души в ней не чаяла, он не находил в себе сил выставить животное вон.
В общем, всё пришло к тому, что мы видим сегодня.
Чжао И присел в кресло и налил себе чаю. Наблюдая за тем, как Чжаонин играет с Цзисян, он ощутил легкий укол необъяснимой грусти. Он знал, что Чжаонин очень любит детей, но им двоим не суждено было их иметь. Должно быть… она чувствует себя немного одиноко.
Он отхлебнул чаю и негромко произнес:
— Чжао-чжао, если тебе так нравятся дети, со временем мы можем выбрать подходящего ребенка из императорского рода и взять его на воспитание.
Услышав это, Чжаонин на мгновение замерла. Посмотрев на Цзисян, которая как раз настойчиво требовала бросить ей мячик, она вдруг всё поняла и рассмеялась:
— На самом деле мне и так хорошо, Наставнику не стоит об этом беспокоиться!
Хотя она и любила детей, раз это не мог быть их общий с Наставником ребенок, у неё не было на этот счет никаких несбыточных надежд.
Чжао И мягко улыбнулся и жестом помазал ей подойти. Но Цзисян оказалась быстрее Чжаонин. Будучи крайне смышленой собакой, она, видимо, осознала, что именно этот властный господин — её главная цель для обольщения. Она подлетела к нему, принялась радостно кувыркаться и даже лизнула его сапог. Чжаонин слегка помрачнела: этот маленький паршивец только что лизал ей лицо…
Чжао И рассмеялся.
Он уже хотел притянуть Чжаонин к себе на колени, чтобы расспросить, как прошел её день, хорошо ли она поела, и вместе полюбоваться нежными облаками цветущей хайтан, как в сад вошел Ли Цзи с докладом.
Чжаонин поспешно отстранилась и села поодаль, с нарочито невозмутимым видом попивая свой чай, не замечая, что он уже давно остыл.
Чжао И негромко вздохнул, но всё же поднялся и отошел к садовой стене, чтобы выслушать тихий доклад Ли Цзи.
Глядя на их силуэты — склонившегося в почтении евнуха и статную фигуру правителя, — Чжаонин невольно задумалась. Ей казалось, что в последнее время, когда кто-то приходил с донесением, Наставник старался отойти подальше, чтобы она ничего не слышала. Раньше он никогда не скрывал от неё дел.
«Наверное, я просто накручиваю себя, — тут же одернула она себя. — Скорее всего, событий сейчас слишком много, и Наставник просто не хочет обременять меня лишними заботами».
Она сполоснула чашки и велела Цин-у принести любимый Наставником чай «Гучжу Цзысунь», чтобы лично заварить его. Она уже в совершенстве овладела способом приготовления, который нравился Чжао И; теперь он даже мог одарить её скупым, но ценным одобрением: «Недурно».
Когда Ли Цзи закончил доклад и удалился, Чжао И вернулся к столу.
Чай был как раз готов.
Наливая ему свежий настой, Чжаонин заметила, что лицо Чжао И стало слегка суровым.
— Наставник, случилось что-то серьезное? — спросила она.
Чжао И, казалось, всё еще обдумывал услышанное. Помолчав, он ответил:
— Серьезным это не назовешь, скорее — странным… Отряд гарнизонных войск, патрулировавший границу в округе Хэцзянь, бесследно исчез. Командующий восточного пути провинции Хэбэй искал их несколько дней, но не нашел ни тел, ни обрывков одежды. Пришлось докладывать в столицу. Дело загадочное, но мне скоро отправляться в поездку на юг, и времени на расследование совсем нет.
Сердце Чжаонин бешено подскочило. Рука дрогнула, и горячая вода из маленького чайника плеснула на стол.
К счастью, Чжао И обладал отменной реакцией: он мгновенно перехватил её руку, удерживая её.
— Чжао-чжао, что с тобой?
Сердце Чжаонин колотилось так громко, что, казалось, его слышно в саду. Она не могла успокоиться. В прошлой жизни масштабное наступление киданей на Великую Гань началось именно с этого происшествия в округе Хэцзянь! Сначала бесследно исчез отряд пограничников, а вскоре кидани объявили, что нашли их в сотне ли от границы на своей территории, и обвинили империю в краже военных секретов. Это стало искрой, из которой разгорелось пламя войны, охватившее в следующие три месяца половину страны! И хотя в той жизни Наставник выиграл войну, он трагически погиб на обратном пути.
Но… Но в прошлой жизни это случилось в пятый год девиза Цинси! Сейчас шел лишь третий год. Почему это событие произошло на целых два года раньше? О каких переменах она не знает?
Мысли Чжаонин спутались в клубок. Впервые её охватило пугающее чувство, что события окончательно выходят из-под контроля.
За последние месяцы она уже успела всё разузнать: с его нынешним состоянием ума Верховный император просто не смог бы навредить Наставнику. Сян-ван же — человек простой и грубый, его главная радость в жизни — выпивка; он давно лишился реальной власти и не поддерживает связей с Верховным императором, так что и он не мог быть убийцей. Так кто же тогда? Или смерть Наставника на обратном пути и впрямь была лишь несчастным случаем? Но как тогда избежать этой случайности, и неужели Наставнику и в этой жизни суждено погибнуть?
При одной мысли об этом, о том, что нынешняя безмятежная и теплая жизнь может в миг обернуться прахом, а Наставник вновь останется навеки лежать в холодной чужбине, Чжаонин не могла не поддаться тревоге.
Однако, заметив обеспокоенный взгляд Наставника, она тихо выдохнула:
— Ничего, просто это происшествие кажется мне слишком уж странным.
Спешка в таких делах не поможет, остается лишь смотреть, как будут развиваться события. К тому же, раз эта история уже начала меняться, значит, и остальное пойдет иначе. Сейчас Наставник полон сил и здоровья — куда больше, чем в прошлой жизни, — и вовсе не обязательно, что он погибнет на обратном пути. Подумав об этом, Чжаонин немного успокоилась.
Чжао И погладил её по голове, утешая:
— Маршрут инспекции на юг уже утвержден, я не могу лично отправиться на расследование, так что пошлю Фэн Юаня всё разузнать. По правде говоря, для такого запутанного дела лучше всего подошел бы человек, искушенный в военном искусстве. У меня есть один кандидат на примете, но он не желает… — Чжао И на мгновение умолк, не став продолжать, и спросил: — В этот раз мы отправимся в земли Башу. Чжао-чжао, не хочешь ли поехать со мной и посмотреть на те края?
Чжаонин знала, что эта поездка была запланирована еще несколько дней назад. Реформы в Башу принесли отличные плоды, и Государь должен был отправиться туда лично, чтобы воодушевить народ — это было крайне важно. Чжаонин никогда не бывала в Башу, но слышала, что местные жители обожают острую пищу и отличаются прямым, открытым нравом. Ей очень хотелось там побывать. Однако близился день рождения благородной вдовствующей супруги; нельзя, чтобы и она, и Государь одновременно отсутствовали во дворце.
— Пожалуй, я не поеду с вами, Наставник, — ответила она. — Скоро именины матушки. К тому же в последнее время я совсем потеряла вкус к еде. Боюсь, даже если поеду, не смогу насладиться местными деликатесами…
То ли из-за того, что она не до конца оправилась после недавней простуды, то ли по иной причине, но любая еда казалась ей пресной, и даже прежняя любовь к острому бесследно исчезла. К тому же её одолевала странная вялость: частенько она просыпалась лишь тогда, когда солнце уже стояло высоко в зените.
Услышав это, Чжао И нахмурился. Не обращая внимания на её слабое сопротивление, он притянул её к себе и коснулся рукой живота — тот и впрямь был совсем плоским; ясно, что за обедом она почти ничего не съела. В последнее время Чжаонин ела до того мало, что её щеки, которые он с таким трудом заставил округлиться, снова опали. Это не на шутку тревожило Чжао И: почему откармливать её так трудно, а худеет она в мгновение ока? Стоило ей пару дней не поесть как следует, и от мягкого подбородка не оставалось и следа — за ней нужен был глаз да глаз.
Он обратился к стоявшей подле тетушке Фан:
— Пусть к вечеру Малая кухня приготовит те острые блюда, что любит Её Величество. — А затем добавил, глядя на Чжаонин: — Я лично прослежу, чтобы ты поела. Отказ не принимается.
Раз он употребил это властное «Я», значит, возражения бесполезны.
Чжаонин лишь горестно вздохнула: аппетита не было совсем!
Она всё еще размышляла о событиях в Хэцзяне. Сообщать Наставнику о грядущем нападении киданей не было смысла — он и сам всё поймет, стоит лишь начать расследование. К тому же она опасалась, что события этой жизни могут отличаться от прежней, и её слова лишь собьют его с толку.
Однако… она внезапно вспомнила еще одну деталь, связанную со смертью Наставника. Место его гибели в прошлой жизни было крайне странным. Последнее сражение произошло в Таньчжоу — именно там Наставник наголову разбил киданей и изгнал их. Но погиб он в Миньчжоу. Одно место на крайнем севере, другое — на крайнем западе. Зачем Наставнику понадобилось вести войска в Миньчжоу?
Если она поймет это, то, возможно, узнает, как именно он погиб в прошлый раз.
[1] прим. «Счастье/Удача»
Добавить комментарий