Они не знали, сколько времени провели в объятиях друг друга. Лишь когда в Зале Чуйгун догорела и погасла последняя свеча, погрузив всё вокруг в кромешную тьму, Чжаонин тихонько ахнула, внезапно осознав: та свеча была толщиной в руку и могла гореть более десяти страж! Должно быть, уже наступил следующий день!
Она приподнялась в объятиях Чжао И:
— Наставник, Ли Цзи и остальные всё ещё ждут снаружи. Мы так долго не подавали голоса, они, должно быть, извелись от тревоги. Пойдемте скорее обрадуем их!
Хотя Чжао И бесконечно наслаждался этим чувством — словно во всём мире остались лишь они вдвоем, — он понимал, что они не могут вечно прятаться в этих покоях. Впереди их ждало еще множество незавершенных дел. Поцеловав её в макушку, он тихо отозвался:
— Хорошо.
Он взял её за руку, подвел к дверям и распахнул их, одним движением срывая черные шатры, скрывавшие зал. Внутрь хлынул яркий утренний свет. День выдался на редкость погожим. Казалось, ночью прошел дождь: в лужах на плитах из белого мрамора отражались алые стены и золотая черепица дворцовых крыш, бескрайнее синее небо и легкие, как шелк, облака. От этой картины на душе становилось светло и просторно.
А внизу, у террасы Сюми перед Залом Чуйгун, и впрямь собралась целая толпа. Там были не только Ли Цзи и Фэн Юань — в кресле клевала носом благородная вдовствующая супруга. И даже Верховный император, накинув плащ из меха чернобурки, стоял рядом с ней, уперев руки в бока, и без умолку ворчал:
— Как вы могли позволить ей туда пойти?! Да что она вообще смыслит… Думаете, она и впрямь способна вылечить Чжао И? Как бы не сделала еще хуже, да и сама там не сгинула! — Затем он накинулся на благородную вдовствующую супругу: — И вы хороши! Всегда такая рассудительная, а тут не додумались её остановить!… И всё спите, спите! Как тут вообще можно спать?!
Благородная вдовствующая супруга совершенно не желала его слушать, но и возразить ей было нечего, поэтому она лишь закатила глаза и отвернулась.
Под глазами Ли Цзи и Фэн Юаня залегли глубокие черные тени, лица осунулись от усталости — было ясно, что Верховный император изрядно потрепал им нервы.
В этот момент Ли Цзи первым уловил шум и поднял голову. Он увидел Государя, который, держа за руку Её Величество, стоял на пороге Зала Чуйгун. Хотя оба выглядели уставшими, они были целы и невредимы, а на их лицах сияли улыбки. Сердце евнуха забилось как сумасшедшее. Неужели… неужели…
Ли Цзи бросился к ним, на ходу падая на колени:
— Приветствую Государя и Её Величество! Этот раб наконец-то дождался вашего выхода… Этот раб… этот раб смеет спросить… — Слова застряли у него в горле от охватившего его страха услышать плохой ответ.
Чжао И прекрасно понял, о чем тот хочет спросить. Не дожидаясь, пока евнух закончит фразу, он с улыбкой произнес:
— Получилось!
В то же мгновение всех присутствующих охватила буря потрясения и восторга. Лица Ли Цзи и Фэн Юаня озарились безумной радостью. Благородная вдовствующая супруга буквально подскочила с кресла, её лицо расцвело счастливой улыбкой. А Чжао Цзянь вытаращил глаза и разинул рот, на время потеряв дар речи.
Благородная вдовствующая супруга схватила Чжаонин за свободную руку, не зная, куда деваться от переполнявших её чувств. Она плакала и смеялась одновременно:
— Чжаонин, ты и впрямь это сделала! Ты помогла А-И всё пережить. Какая же ты умница, какая умница! Теперь вы сможете быть вместе очень, очень долго… Как же я рада, как рада…
По её щекам покатились крупные слезы. Чжаонин поспешила вытереть их, ласково улыбаясь:
— Матушка, не плачьте, это же такое счастье, радость-то какая!
Ли Цзи и Фэн Юань тоже не сдерживали слез радости. Особенно Ли Цзи. Никто не знал, чего стоила ему эта ночь. Оставить Её Величество наедине с Государем в таком состоянии было чудовищным риском. Когда пришла благородная вдовствующая супруга и попыталась вызволить Чжаонин, Ли Цзи стоило огромных трудов отговорить её.
С благородной вдовствующей супругой было еще полбеды, но когда весть дошла до Верховного императора и он примчался сюда — всё стало гораздо хуже. Он поднял страшный шум, требовал пропустить его, крича, что Её Величество только всё испортит и что так вообще не бывает. Им с Фэн Юанем пришлось выдержать колоссальное давление, чтобы силой удержать Верховного императора от вторжения в зал. Они уже представляли, какая ужасная кара обрушится на них, если попытка Её Величества увенчается крахом.
Но кто бы мог подумать — Её Величество преуспела! Она и вправду смогла!
При мысли о том, что Государь теперь будет жить долго, и о том, насколько мудра и добра Её Величество, Ли Цзи не смог сдержать рыданий и отвернулся, чтобы утереть слезы. Здоровяк Фэн Юань плакал в три ручья, безостановочно вытирая лицо. Чжаонин с улыбкой наблюдала за этой сценой; ей показалось, что Фэн Юань чем-то похож на её старшего дядюшку.
Чжао И, всё так же не выпуская руку Чжаонин, смотрел на этих закаленных, тертых жизнью людей, которые много лет служили ему верой и правдой, а теперь плакали как дети. Он усмехнулся:
— Ну полно вам. Такое радостное событие, а вы все в слезах.
Благородная вдовствующая супруга наконец взяла себя в руки. Вытерев лицо, она лучезарно улыбнулась:
— Верно, мы должны радоваться! Вся заслуга в этот раз принадлежит Чжаонин. Я и помыслить не могла, что у тебя всё получится…
Ли Цзи и Фэн Юань тоже постепенно успокоились и заулыбались.
И только Чжао Цзянь не удержался, презрительно фыркнув:
— Чему тут радоваться! Развели сырость, будто в жизни чудес не видали!
С этими словами он резко развернулся и зашагал прочь. Двое его евнухов поспешно бросились следом. Один из них с недоумением спросил:
— Верховный император, а почему вы тоже улыбаетесь?
Чжао Цзянь вспыхнул, словно пойманный с поличным, и рявкнул:
— С чего ты взял, что мы улыбаемся?! У тебя глаза повылазили! А ну закрой свою собачью пасть!
Бросив это, он зашагал еще быстрее.
Глядя ему вслед, Чжаонин и благородная вдовствующая супруга расхохотались. Чжаонин даже подумала, что Верховный император, в общем-то… ничего так. Смешной и по-своему милый в своей вздорности. Внезапно ей на ум пришла еще одна мысль. Проблема с «янским ядом» Наставника решена, но тот, кто тайно строил козни против него, так и не разоблачен. Теперь она всё больше склонялась к тому, что в прошлой жизни смерть Наставника вряд ли была делом рук Верховного императора.
После ухода Чжао Цзяня благородная вдовствующая супруга, едва державшаяся на ногах от усталости, тоже отправилась в свои покои отдыхать. А Чжаонин и Чжао И, не евшие ни крошки целые сутки, только сейчас почувствовали зверский голод. Ли Цзи, заранее распорядившийся приготовить завтрак, велел немедленно накрывать на стол. Покончив с едой, они собрались было вернуться в Зал Чунчжэн на отдых. Но погода стояла такая чудесная, что садиться в паланкин совершенно не хотелось. Держась за руки и греясь под лучами солнца, они медленно пошли во внутренние покои, любуясь бескрайним ясным небом.
Чжао И крепко сжимал руку Чжаонин в своей широкой ладони. Глядя на мокрые каменные плиты и уходящие вдаль ступени из белого мрамора у подножия террасы Сюми, она вспомнила, как еще вчера на этом самом месте стояли на коленях сотни чиновников, яростно противясь Новому курсу. Хотя угроза, нависшая из-за приступа Наставника, миновала, её истинная цель, ради которой она вчера так спешила сюда, всё еще не была достигнута. Конфликт с сановниками был далек от завершения. Вскоре они соберутся вновь и ударят с невиданной силой, а Наставник ответит им с еще большей, беспощадной жестокостью. Она обязана разрешить и эту проблему! Она ни за что не допустит, чтобы кошмар прошлой жизни повторился.
Поразмыслив, Чжаонин робко начала:
— Наставник, могу я задать вам один вопрос?
Чжао И повернул к ней голову. В её бездонных глазах отражалось лазурное небо — они были невероятно чистыми и ясными. Он усмехнулся:
— Неужели тебе нужно спрашивать разрешения, чтобы задать мне вопрос?
И то верно. С Наставником не нужно ходить вокруг да около. К тому же все её скромные хитрости и уловки перед ним — что капля в море, так к чему утаивать?
— Я хотела спросить… раз уж все чиновники так противятся, почему вы непременно должны проводить этот Новый курс? — Она запнулась. Она впервые осмелилась заговорить с ним о государственных делах, и на сердце было неспокойно. Чжаонин уже мысленно приготовилась к тому, что Наставник отчитает её за вмешательство в политику.
Однако Чжао И, выслушав её, лишь замолчал. Он не ответил, но и не стал винить её во вмешательстве в дела двора. От этого молчания Чжаонин стало еще тревожнее: Наставнику не понравилось, что она затронула эту тему, или же на этот вопрос слишком тяжело ответить?
Возможно, он счел, что она перешла черту, но просто не хотел её ругать.
Поэтому Чжаонин поспешно добавила:
— Чиновники против, но Наставник непоколебим. Из-за этого при дворе и в народе начинают звучать проклятия в ваш адрес. Я просто хочу понять: почему вы предпочитаете терпеть брань, но всё равно идете напролом? У меня нет никаких скрытых умыслов. Если Наставник не желает об этом говорить…
Но Чжао И покачал головой:
— Я не сержусь. Просто я…
Обычно он старался оградить её от тягот государственного управления. К тому же это дело было слишком запутанным и жестоким, чтобы втягивать в него Чжаонин. Но, глядя в глаза, устремленные на него с такой мольбой, он понимал, что она слишком сильно за него переживает. Едва слышно вздохнув, он спросил:
— Ты действительно хочешь это знать?
Чжаонин кивнула. Эту загадку она не могла разгадать даже спустя две жизни: почему Государь с такой железной, кровавой решимостью проводил реформы, почему ради них он шел на казни и позволил втоптать в грязь собственное доброе имя? Если она хочет помочь ему, она обязана докопаться до истины!
Тогда Чжао И промолвил:
— В таком случае, пойдем со мной в одно место.
Чжаонин озадаченно моргнула: куда Наставник хочет её отвести?
Она не знала, но послушно последовала за ним. Они повернули назад и, пройдя немного, миновали несколько боковых врат. Вскоре перед глазами Чжаонин предстало исполинское строение.
Здание поражало своими величественными масштабами: стены возвышались на добрых два чжана, а тяжелые медные створки ворот, покрытые красным лаком и усеянные медными заклепками, были наглухо заперты. Вокруг стояло множество воинов Императорской гвардии с обнаженными клинками. Подняв глаза, Чжаонин увидела над воротами табличку с красным фоном и золотыми иероглифами: «Левое хранилище».
Левое хранилище… Но ведь это государственная казна Великой Гань! Наставник привел её в святая святых — императорскую казну. Так вот, оказывается, как она выглядит!
Чжаонин охватило волнение. Что же скрывается внутри? И зачем Наставник привел её сюда?
В этот момент к ним поспешно выбежал управляющий казначейством, чтобы засвидетельствовать почтение; гвардейцы тоже опустились на колени. Чжао И лишь коротко кивнул и бросил:
— В хранилище реестров.
Управляющий почтительно согласился и повел их внутрь. Переступив порог, Чжаонин с любопытством огляделась. Они оказались в просторном дворе, похожем на традиционный сыхэюань. Самих хранилищ или складов нигде не было видно.
Заметив, как она с любопытством вертит головой, Чжао И усмехнулся и пояснил:
— Настоящие хранилища находятся под землей. Их стены отлиты из чистой стали. А здесь, наверху — обычный двор, так что ничего интересного ты не увидишь.
Чжаонин слегка покраснела: и как только Наставник догадался, что она высматривает!
Вскоре, миновав пару дверей, они оказались в помещении, напоминающем кабинет. Вдоль стен выстроились многочисленные шкафы, плотно уставленные переплетенными книгами и свитками. А в самом центре комнаты покоился огромный песочный макет.
Извилистые линии песка на макете повторяли рельеф рек и гор, а искусные деревянные миниатюры служили ориентирами, обозначая земли Великой Гань и сопредельных государств. Взглянув на этот макет, Чжаонин внезапно замерла и медленно моргнула.
В её сознании стремительно начали всплывать обрывки воспоминаний:
«Я никогда не видела Бяньцзина… Раньше, когда глаза были целы, я хотела пойти посмотреть, но не могла. А теперь, даже если смогу пойти, всё равно ничего не увижу…»
«Если бы А-Ци тоже видел его… если бы А-Ци умел говорить, он бы рассказал мне, как там красиво…»
Он взял её за руку. Двое неприкаянных странников — одна слепая, другой немой. Они вдвоем гуляли по миниатюрному Бяньцзину на песочном макете. Он чертил слова на её ладони: «Здесь — храм Дасянго, а здесь — озеро Цзиньмин». И казалось, будто они оба прозрели, будто обрели дар речи. Словно легкий ветер, они скользили над крошечным макетом — бесконечно свободные и счастливые.
Глаза Чжаонин внезапно защипало от слез.
Пока Чжаонин стояла как вкопанная, Чжао И уже велел управляющему вынести всё необходимое и отослал всех прочь. Заметив, что она неподвижно смотрит на макет, он окликнул её:
— Что же ты не подходишь?
Чжаонин наконец очнулась. «Песочных макетов в Поднебесной превеликое множество, и все они, наверное, похожи друг на друга. Вовсе не обязательно, что этот как-то связан с А-Ци», — подумала она.
Она подошла к Чжао И:
— Просто я никогда не видела такого огромного макета. Мне стало любопытно.
Затем она опустила взгляд и увидела на столе несколько стопок массивных, толстых книг в шелковых переплетах. На обложках крупными иероглифами значилось: «Годовая отчетность государственной казны Великой Гань за седьмой год девиза правления Шаохэ, составлено Императорской канцелярией». Рядом лежали тома за десятый и четырнадцатый годы, а также самый свежий: «Годовая отчетность государственной казны Великой Гань за второй год девиза правления Цинси, составлено Императорской канцелярией». Чжаонин мгновенно догадалась, что это за бумаги. В полном потрясении она пролепетала:
— Наставник… Неужели это… Разве мне можно на это смотреть?
Чжао И ровным голосом ответил:
— Да, это отчеты государственной казны за прошлые годы. — Он ухватил её за ворот, не давая попятиться назад. — Мы дозволяем тебе взглянуть. Подойди!
Чжаонин пришлось снова шагнуть вперед. Чжао И раскрыл тяжелые тома, каждый раз открывая страницу с итоговой отчетностью. Чжаонин внимательно вгляделась в цифры. Там значилось: в седьмой год девиза Шаохэ общий доход казны составил около семидесяти миллионов гуаней, а расходы — около пятидесяти миллионов; оставался внушительный излишек. К десятому году доход упал до шестидесяти миллионов, а расходы, напротив, выросли до той же цифры! К четырнадцатому году доход сократился до пятидесяти миллионов, в то время как расходы взлетели до шестидесяти пяти миллионов. Образовался огромный дефицит казны — почти пятнадцать миллионов гуаней!
Чжаонин была потрясена. Четырнадцатый год Шаохэ — последний год правления Верховного императора. Всего за семь лет доходы резко сократились, а траты стремительно выросли. Она посмотрела данные за второй год девиза Цинси — первый год истинного правления Наставника. Благодаря введению Нового курса доходы немного выросли, но пока незначительно — до пятидесяти пяти миллионов, тогда как расходы по-прежнему составляли шестьдесят пять миллионов. Дефицит всё еще достигал десяти миллионов гуаней!
Годами занимаясь ведением счетов, она с первого взгляда поняла, насколько всё серьезно. Финансовое положение империи Гань было критическим!
— Таково истинное положение дел в Великой Гань, — произнес Чжао И. — На поверхности всё цветет и благоухает, но на деле еще в годы Шаохэ начался затяжной упадок, когда расходы стали превышать доходы. Если так пойдет и дальше, казна вскоре окончательно истощится, и государство рухнет, не имея сил подняться.
Чжаонин приоткрыла рот, вспоминая бесконечную роскошь Бяньцзина и бескрайние земли империи.
— Но Наставник… почему всё так обернулось?
Чжао И опустил взгляд на строки, выведенные киноварью.
— Основной доход казны — это налог на землю. Но из-за того, что в последние годы знать и чиновники захватили огромные угодья, пользуясь привилегией не платить налоги, на долю простых крестьян осталась лишь половина земель. При этом именно на их плечи легла основная тяжесть налогового бремени, что привело к резкому сокращению поступлений. В неурожайные годы у крестьян нет денег даже на семена, и им приходится закладывать свои крохотные наделы землевладельцам, что ведет к еще большему разорению. Именно поэтому необходим закон о «Зеленых всходах» — чтобы выдавать народу ссуды на сев и не допускать захвата земель богачами. А закон о «Равном налогообложении» призван заставить знать платить налоги, облегчив жизнь простому люду.
Чжаонин знала об этих указах. Оказалось, Наставник проводил реформы из-за того, что казна была на грани истощения!
Чжао И взял другой том:
— Расходы же в годы Шаохэ подскочили из-за нескольких проигранных войн с киданями, после которых увеличились выплаты им — так называемая ежегодная дань. В нашей империи еще со времен Императора-основателя армия была слабой, а чиновничество — сильным. Чтобы не допустить усиления полководцев, предки ввели закон о «Смене гарнизонов»: военачальников на границах меняют каждые два-три года. Они не успевают вникнуть в военные дела, как их уже переводят. Как в таких условиях можно вести войну? Это лишь подрывает боевой дух. Но Верховный император не видел в этом проблемы — он просто увеличивал число солдат, что привело к раздутым военным расходам. Если не изменить закон о ротации, мощь государства будет и дальше таять, а армия — слабеть. Когда иноземцы снова нападут, мы не сможем сопротивляться, и империя погибнет!
Чжаонин содрогнулась. Наставник говорил чистую правду! Когда она жила в Сипинфу, и на них напали тангуты из Си Ся, они поначалу были совершенно беззащитны и в полной мере познали ужасы войны. Позже дядюшки обучили воинов, и у них появилась сила давать отпор. Им еще повезло, а участь простых семей в огне войны была поистине ужасающей. Из-за этого закона о смене гарнизонов военачальники были слабы, и сколько поражений потерпела империя на границах, сколько мирных жизней было загублено — не счесть!
Так вот в чем дело… Чжаонин и сама догадывалась о многом из того, что было записано в этих книгах. Но прежде никто не раскрывал их перед ней. Теперь она понимала, почему после смерти Наставника империя Гань так быстро пала: её финансы и армия давно были поражены застарелым недугом. Гань сейчас напоминала изящную безделушку, изъеденную изнутри древоточцами: снаружи — былое величие, но без Наставника, когда снова нахлынет вражеская конница, она рассыплется в прах в одно мгновение!
Слушая его и вспоминая прошлую жизнь, она окончательно осознала: реформы Наставника были жизненно необходимы!
Только… Чжаонин в легком сомнении спросила:
— Наставник, но почему вы не расскажете об этом чиновникам? Если бы они узнали… может, они перестали бы так яростно противиться?
Губы Чжао И тронула холодная усмешка, в глазах сверкнул ледяной блеск.
— Чжаонин, неужели ты думаешь, что они не знают? Они понимают проблемы империи лучше кого бы то ни было. Но они всё равно боятся нарушить заветы предков и страшатся, что перемены навлекут еще большую беду. Ты слишком молода и не видела этого, но в свое время Гао-цзу тоже понимал эти изъяны и пытался провести реформы. Но чем всё закончилось, ты и сама должна знать.
Чжаонин едва заметно кивнула. Конечно, реформы провалились, иначе она бы о них слышала.
— Именно, они провалились, — продолжал Чжао И, — потому что Гао-цзу столкнулся с теми же трудностями, что и я сейчас. Поначалу всё шло неплохо, но по мере продвижения реформ начали всплывать проблемы, и сановники подняли крик. Гао-цзу не проявил твердости и под их давлением отступил. В этом и была причина его поражения. Любые перемены в этом мире даются с трудом. Не бывает идеальных законов, у любого метода найдутся изъяны. Только преодолев эти трудности, можно добиться успеха. Но ученые мужи не станут слушать: едва завидев препятствие, они сделают всё, чтобы сорвать реформу. Но я не могу остановиться. Если я уступлю им, всё пойдет прахом. Поэтому я использую любые средства, чтобы довести начатое до конца!
Взгляд Чжао И был исполнен такой железной решимости и суровой, почти беспощадной силы, что Чжаонин замерла в благоговении. Вот почему в прошлой жизни Наставник, не щадя ничего, насаждал реформы. У него просто не было выбора! Он давно понял: только безграничная твердость позволит достичь цели. Он не боялся дурной славы, не страшился стать в глазах книжников вечным грешником, проклинаемым в веках!
Её покорило величие его замыслов. То, о чем он думал, было столь масштабно и далеко идуще, что даже она, пережившая перерождение, не могла до конца постичь глубину его ума.
Чжао И посмотрел на Чжаонин и, неожиданно увидев восхищенный блеск в глазах девушки, смягчился. Он протянул к ней руку:
— Подойди ко мне, Чжаонин.
Он снова взял её за руку, подвел к огромному песочному макету и усадил перед собой. Глядя на бескрайние реки и горы, искусно вылепленные из сыпучего песка, он произнес:
— Чжаонин, когда я был совсем мал, дедушка часто сажал меня на колени и учил разбираться в этом макете. Знаешь, какое место он показал мне самым первым?
Чжаонин посмотрела на очерченную область, и её взгляд дрогнул. Это место было до боли знакомо каждому жителю Великой Гань, оно было незаживающей кровоточащей раной в сердце народа. Даже несмышленым младенцам в колыбели рассказывали эту горькую историю. Она протянула руку и указала туда:
— Шестнадцать округов Яньюнь!
Чжао И едва заметно сдвинул брови и ответил:
— Да, именно Шестнадцать округов. Земли, которые кидани отняли у Великой Гань в годы бурь и невзгод. Земли, о которых Гао-цзу сокрушался даже на смертном одре. С самого детства он твердил мне, что мы обязаны вернуть утраченное, обязаны спасти народ, стонущий под гнетом иноземцев. Эта непоколебимая вера жила в нем до последнего вздоха.
При этих словах Чжаонин невольно перевела взгляд на его лицо. Солнечный свет, льющийся из открытых дверей, озарял его безупречно красивый, благородный профиль. Он опустил глаза на извилистые горы и реки макета, и взгляд его стал бездонным, словно он видел нечто далекое, скрытое за этими песочными хребтами.
Чжао И продолжил:
— По правде говоря, поначалу я воспринимал это лишь как долг. Но когда я отправился на Северо-Запад и своими глазами увидел обездоленный народ… увидел, как иноземные захватчики порабощают и мучают наших людей, словно скот, увидел крошечных детей, безжалостно растоптанных копытами их коней… В ту ночь я бродил по полю брани до самого рассвета. С тех пор эта вера пустила глубокие корни и в моем сердце. — В его глазах вспыхнул острый, непреклонный свет. — Чжаонин, если мы не станем сильными, кидани придут, чтобы отнять еще больше земель. И тогда каждая пядь земли Великой Гань превратится в Шестнадцать округов Яньюнь, каждый клочок земли познает те же бедствия и муки. Вот почему я обязан был собрать всю власть в своих руках, вот почему я обязан провести эти реформы. Я хочу, чтобы однажды утраченные Шестнадцать округов вернулись в наши границы! Я хочу, чтобы в грядущих веках наш народ больше не жил в страхе перед иноземной конницей! Я хочу, чтобы в Поднебесной воцарились процветание, мир и покой!
Се Чжаонин завороженно смотрела на него. Её глаза покраснели, а сердце забилось часто и взволнованно. Когда она сама переживала ужасы войны, она бессчетное множество раз молила небеса о мире, мечтала вернуться в Великую Гань, чтобы своими глазами увидеть ту сказочную, безопасную землю, о которой столько рассказывали дядюшки и тетушки! Позже, оказавшись в Линьане, она слушала леденящие душу рассказы о падении Бяньцзина, о невыносимых страданиях и унижениях, которым подвергся народ империи под пятой иноземцев. И тогда она до боли в сердце желала: если бы только Великий Император Цинси был жив! Если бы он только остался с ними! Он бы ни за что не позволил вражеской коннице растоптать его империю, ни за что не допустил бы, чтобы люди терпели такие чудовищные муки!
Так вот о чем всё это время помышлял Наставник! Воистину, он — Великий Император Цинси, и он по праву носит этот титул! Все его поступки были продиктованы этим грандиозным, великим замыслом. Сначала он вернул Северо-Запад, затем сокрушил кланы Ли и Гу, чтобы сосредоточить власть в своих руках, а теперь неумолимо проводит реформы. Всё это — звенья одной цепи; шаг за шагом он непоколебимо идет по предначертанному пути. Она никогда не сомневалась в своей преданности и слепом поклонении ему, но в это мгновение она с кристальной ясностью осознала: он абсолютно заслуживает того, чтобы перед ним преклонялись!
Но на этом пути, из-за всех его деяний, столько людей не понимают и проклинают его! Он так безгранично благороден, все его помыслы устремлены ко благу государства и подданных, а они отвечают ему лишь ненавистью и злобными наговорами.
Они называют его бессердечным и жестоким, обвиняют в жажде власти, клеймят деспотом и тираном. Никто его не понимает.
Вспоминая о его невероятном одиночестве и о тех несправедливых обвинениях, Чжаонин почувствовала, как к горлу подступает ком, а сердце пронзает острая боль. Она больше не могла выносить того, как его поносят и несправедливо судят. Наставник действует ради народа, ради всей Поднебесной! Они не смеют так проклинать его, ни при каких обстоятельствах не смеют!
Чжаонин до побеления костяшек сжала кулаки, изо всех сил стараясь сдержать эмоции. Она не хотела расплакаться прямо перед Наставником.
В этот момент снаружи послышался голос Ли Цзи — судя по всему, дело было срочным. Войдя в покои и почтительно поклонившись, он доложил Чжао И:
— Государь, господин Янь и господин Сыма прибыли во дворец. Сейчас они вместе с остальными совещаются в Зале Минтан…
Услышав это, Чжаонин напряглась всем телом. Кажется, близится то самое, финальное противостояние!
В глазах Чжао И блеснул лед, но он ответил обманчиво спокойным тоном:
— Ясно. Подготовьте парадное облачение и корону Тунтянь.
Но стоило ему сделать шаг, как он внезапно пошатнулся и зашелся тяжелым кашлем. Чжаонин и Ли Цзи поспешили подхватить его. Только сейчас Чжаонин заметила, насколько бледно его лицо. Ли Цзи с тревогой произнес:
— Государь, вы и так не смыкали глаз несколько дней из-за дел, связанных с Новым курсом, а вчера случился приступ, и вы всю ночь боролись с ним. Вам необходим покой! Оставьте пока дела сановников…
И тут Чжаонин осознала собственную оплошность. И правда! Наставник все эти дни трудился на износ, уходя засветло и возвращаясь за полночь, а вчера вечером едва пережил свой первый тяжелый приступ. В его теле, несомненно, остались поврежденные меридианы, ему требовался полный покой, иначе недуг укоренится. Об этом строго предупреждал глава Медицинской палаты Сун, а она совершенно упустила это из виду!
Но Чжао И покачал головой:
— Если я отступлю сейчас… потом провести Новый курс будет еще сложнее. Идите и готовьте облачение!
Сердце Чжаонин болезненно сжалось от тревоги.
Она понимала: раз Янь Сяохэ и Сыма Вэнь собрались в Зале Минтан, значит, они вновь собирают чиновников для протеста. И на этот раз Наставник уже решился пролить кровь. Но она ни за что не допустит этого! Она не могла вынести того, что её Наставник — такой благородный, мудрый и дальновидный, готовый жертвовать собственным здоровьем ради реформ, — выйдет к этим сановникам лишь для того, чтобы натолкнуться на их сопротивление и войти в исторические хроники покрытым вечным позором. Глядя на его величественную, как гора, спину и мертвенно-бледное лицо, она знала, что сейчас он испытывает невыносимые муки. Но такой несгибаемый правитель, как он, ни за что не признается в своей слабости.
Она мягко произнесла:
— Наставник, прошу вас, вернитесь в свои покои и отдохните. Вы только-только пережили первый приступ, вам нужно восстановить потоки энергии. Давайте вы дождетесь, пока ваше тело окрепнет, и только потом пойдете, хорошо?
Чжао И нахмурился, собираясь возразить, но это вызвало новый приступ кашля. Он потерял дар речи, а бледность на его лице стала почти пугающей. Чжаонин поняла, что это бунтуют неисцеленные меридианы. Наставнику немедленно нужен был отдых! Она обернулась к евнуху, стоявшему за спиной Ли Цзи:
— Государю сейчас строжайше запрещено двигаться! Немедленно подайте золотой паланкин Государя, мы возвращаемся в Зал Чунчжэн! — Затем она бросила другому: — А ты беги за лекарем Суном, пусть немедленно ждет нас в Зале Чунчжэн!
Евнух за спиной Ли Цзи на мгновение опешил, а затем сорвался с места, чтобы исполнить приказ.
Чжаонин же обратилась к Ли Цзи:
— Я сейчас же пошлю за благородной вдовствующей супругой. А вы пока позаботьтесь о Государе.
Сделав глубокий вдох, она наконец приняла твердое решение.
Переступив порог, она увидела дежурившего у дверей Цзи Аня и ровным, бесстрастным голосом велела:
— Где находится Зал Минтан? Проводи меня туда.
Добавить комментарий