Вскоре паланкин приблизился к вратам Чуйгун.
Еще издали Чжаонин заметила, что проход перекрыт, а у ворот замерли семь или восемь воинов Императорской гвардии с мечами на поясах.
Охваченная тревогой, она велела слугам опустить паланкин. Взяв с собой лишь Фань Син и Фань Юэ, она поспешила к вратам. Однако гвардейцы преградили ей путь. Командир стражи поклонился и произнес:
— Ваш покорный слуга исполняет приказ охранять ворота. Никому не дозволено проходить.
Фань Син гневно сдвинула брови:
— А ну разуй свои собачьи глаза! Как ты смеешь преграждать путь самой Императрице?! Немедленно прочь с дороги!
Командир гвардейцев тут же опустился на колени, запинаясь:
— Прошу Ваше Величество проявить снисхождение… Ничтожный слуга не смеет перечить Вашему Величеству, но и нарушить императорский указ поистине не смеет!
Чжаонин не желала ставить этих людей в трудное положение, но ей было жизненно необходимо пройти.
— Я сама всё объясню Государю, — мягко, но властно произнесла она. — Он ни за что не станет винить тебя. Пропусти же нас.
— Это… — Гвардеец всё еще колебался. В конце концов, пропусти он Императрицу по одному её слову, и если Государь прогневается, именно его голова слетит с плеч.
Чжаонин не знала, какова в точности обстановка у Зала Чуйгун, но то, что гвардейцы ни в какую не пускали её, заставляло её нервничать еще сильнее.
Как раз в этот момент раздался знакомый голос:
— Какая неслыханная дерзость! Смеете преграждать путь Её Величеству? А ну прочь с дороги!
Чжаонин подняла голову и увидела, что из-за спин гвардейцев показался Цзи Ань, облаченный в пурпурный халат. За ним следовало несколько евнухов. Он быстро подошел к ним и почтительно поклонился:
— Желаю Её Величеству золотого благополучия. — Затем он обернулся и отчитал командира стражи: — А ты живо марш в Управление Императорской гвардии, получишь двадцать ударов армейскими палками!
Чжаонин махнула рукой:
— Не нужно его наказывать. Скорее веди меня к Залу Чуйгун, у меня срочное дело к Государю!
Цзи Ань прекрасно знал, какое место Чжаонин занимает в сердце Государя. Раз у Императрицы к нему не терпящее отлагательств дело, он, разумеется, не смел медлить. Вот только сейчас у Зала Чуйгун… Он на мгновение заколебался и предостерег:
— Ваше Величество, что бы вы сейчас ни увидели, умоляю, не тревожьтесь!
Чжаонин кивнула, и лишь тогда Цзи Ань торопливо повел её к Залу.
Она шла быстро, и все её мысли были заняты тем, что могло происходить впереди.
Только что она внезапно вспомнила — из-за чего именно в этот день поднялся такой грандиозный переполох.
Всё дело в Новом курсе реформ!
Она помнила, как в прошлой жизни внедрение Новой политики поначалу шло весьма гладко. Доходы государственной казны росли на глазах, законы о «Зеленых всходах» государственных ссудах крестьянам и о «Равном налогообложении» распространялись по всей империи. Но разве проведение реформ — дело легкое? Вскоре в процессе их реализации проявились многочисленные изъяны. В некоторых областях, например, чиновники насильно навязывали крестьянам ссуды на семена, чтобы выслужиться перед начальством, чем вызывали кипение народного гнева. В других местах местные землевладельцы использовали закон о равном налоге для собственной наживы, нанося ущерб казне. Были и те, кто, затаив недовольство, намеренно устраивал беспорядки, что приводило к снижению урожаев зерна.
При дворе изначально преобладали чиновники-консерваторы, которые в корне не одобряли реформы. Теперь же, когда вскрылись эти изъяны и волнения в провинциях стали нарастать, они, естественно, захотели немедленно всё прекратить. Однако, когда они засыпали Государя гневными докладами, он не обратил на них ни малейшего внимания и продолжил насаждать Новый курс.
В результате по всей империи поднялась волна протестов. Сотни чиновников собрались и опустились на колени перед Залом Чуйгун, требуя, чтобы Государь отменил своё решение. Но Наставник оставался пугающе равнодушен, а тех, кто смел возмущаться громче всех, приказывал увести и нещадно бить палками. После очередного тупика, когда яростное сопротивление сановников привело к тому, что государственные дела застыли на несколько дней, Наставник, наконец, отдал приказ казнить двух главных зачинщиков…
При мысли об этом сердце Чжаонин бешено заколотилось, а душу охватил леденящий страх.
Именно этот момент стал роковым переломом в судьбе и репутации Наставника!
До этого дня он был мудрым и доблестным Великим Императором Цинси, вернувшим империи Северо-Западные земли. Но после пролитой крови цензоры стали яростно поносить его, а в народе мнения разделились: его стали называть тираном, глухим к мольбам подданных, и деспотом, узурпировавшим власть ради собственных амбиций. И всё же Наставник непреклонно проводил реформы. Вот только война на севере вспыхнула слишком стремительно. Не успела Новая политика принести спасительные плоды, как Наставник погиб на пути к триумфальному возвращению. Затем кидани вновь пошли в наступление, государство было растоптано, семьи разбиты. Империя Великая Гань, отступив в Линьань, в страхе полностью восстановила все старые, прогнившие порядки.
Хотя Чжаонин до конца не понимала, почему Наставник так фанатично настаивал на реформах, она знала одно: ради возвращения области Сипин он лично вел войска в кровавый бой, ради благополучия Поднебесной он ночами напролет читал бесконечные доклады. Он так много сделал для этой страны, но в итоге заслужил лишь дурную славу… Она ни за что не допустит, чтобы этот кошмар повторился!
Она обязана это остановить! Нельзя позволить, чтобы её Наставника проклинали тысячи людей, чтобы в исторических летописях он остался лишь безжалостным тираном!
С этими мыслями Чжаонин ускорила шаг. Вскоре впереди показался величественный Зал Чуйгун.
И она увидела, как сотни гражданских и военных сановников действительно стоят на коленях прямо на каменных плитах перед залом. А Ли Цзи и Фэн Юань во главе Императорской гвардии выстроились напротив них с ледяными, бесстрастными лицами.
Небо становилось всё более серым и хмурым, на горизонте сгущались бесчисленные черные тучи, но сквозь разрывы в тяжелом своде пробивался тусклый желтовато-белый свет, падающий на коленопреклоненных чиновников.
Возглавлявший их сановник был облачен в алые служебные одежды. У него было открытое лицо с правильными чертами и длинная, ухоженная борода. Это был не кто иной, как глава Палаты цензоров, Сыма Вэнь.
Звенящим от решимости голосом он вещал:
— Государь! Законы предков нельзя менять с такой легкостью! Если изменения пойдут во вред, реформы не только провалятся, но и навлекут на империю беду! В древности правители трех династий Ся, Шан и Чжоу неукоснительно соблюдали законы Юя Великого, Чэн Тана, а также Вэнь-вана и У-вана, за что те эпохи тысячелетиями восхваляли как времена великой добродетели. А Хань У-ди изменил курс своего предка, что привело к разгулу разбойников! Хань Юань-ди изменил законы Хань Сюань-ди, из-за чего великая династия Хань пришла в упадок! У нас уже есть множество кровавых примеров из прошлого. Сегодняшние реформы уже породили хаос, их тем более необходимо немедленно остановить! Неужели Государь всё ещё упорствует в своих заблуждениях?!
Вслед за ним подал голос Янь Сяохэ, чьи волосы и борода были белы как снег, а на голове покоилась парадная корона, украшенная мехом соболя и перьями цикады:
— Государь, поначалу этот подданный не был категорически против. Но теперь очевидно: хотя реформы и принесли жалкую прибыль в казну, закон о «Зеленых всходах» уже душит народ! Что уж говорить о законе «О смене гарнизонов»! Мудрое правило, установленное еще при Императоре-основателе, гласит: дабы не допустить усиления полководцев, необходимо через определенные промежутки времени менять командиров на границах. Если теперь прекратить ротацию генералов, разве это не позволит им скопить войска и возомнить себя царьками? В долгосрочной перспективе это непременно станет смертельной угрозой для двора и всей страны!
В это время стоявший рядом чиновник, облаченный в расшитые шелка, с четырьмя или пятью ароматическими мешочками-сяннанами на поясе, похожий скорее на богатого молодого господина, сложил руки в поклоне и горячо, с мольбой произнес:
— Государь, реформы только начали претворяться в жизнь, ни в коем случае нельзя останавливаться на полпути и сводить на нет все прежние усилия!
Услышав эти слова, Чжаонин поняла, что этот человек — тот самый реформатор, на которого опирался Наставник, — секретарь императорской канцелярии Чжэн Ши. Впоследствии, когда империя пала, он отказался покинуть Бяньцзин и сражался насмерть, пока не пал от клинков киданей. Благодаря этому геройскому поступку гражданские и военные сановники прониклись к нему глубоким уважением, а следующий император даровал ему посмертный титул гуна Чжунъюн.
Стоявший рядом цензор обрушился на него с бранью:
— Чжэн Ши, ты подлый чиновник, губящий государство и приносящий бедствия народу! Сам-то ты живешь в достатке, пьешь вино да ешь мясо! Когда ты думал о бедняках, которым из-за твоего закона о «Зеленых всходах» теперь нечего есть?!
Но Чжэн Ши не остался в долгу:
— Я-то пью вино и ем мясо, а ты, Су Синь, разве святым духом питаешься?! Ах ты, лицемер, охочий до дешевой славы! Кто это вчера купил десять цзиней баранины?!
Тем временем Янь Сяохэ, видя, что из зала по-прежнему не доносится ни звука, с тревогой во взгляде снова сложил руки и громко воззвал:
— Государь, Новый курс необходимо остановить! Если вы не примете решения, этот подданный вместе со всеми чиновниками останется стоять здесь на коленях! Пусть даже нам отрубят головы, мы ни за что не позволим реформам продолжаться!
Сыма Вэнь за его спиной тут же подхватил:
— Этот подданный готов принять смерть! — и простерся ниц.
Многочисленные цензоры позади него в один голос воскликнули:
— Этот подданный готов принять смерть! — и тоже склонились до самой земли.
Давление в тот миг стало невыносимым, словно низко нависшие грозовые тучи и раскаты глухого грома предвещали неминуемую бурю.
Чжаонин содрогнулась. Сановники смеют так давить на Наставника! Эти цензоры вовсе не стремились расстаться с жизнью; они лишь использовали это как предлог, чтобы заставить его отказаться от реформ. Это была их излюбленная уловка. Столкнувшись с таким давлением, помня заветы предков о том, что цензоров казнить нельзя, большинство императоров пошли бы на попятную.
Но только не Наставник. Она могла не знать чего-то другого, но в этом деле Чжао И был предельно непоколебим и хладнокровен. Никто и ничто не могло встать у него на пути.
И впрямь, мгновение спустя из Зала Чуйгун донесся знакомый, но пугающе тяжелый голос:
— Увести всех!
Чжаонин увидела, как Ли Цзи, который в её присутствии всегда светился улыбкой, сейчас с бесстрастным лицом взмахнул рукой. Воины Императорской гвардии двинулись вперед и, не обращая внимания на сопротивление, вопли и мольбы к небесам, начали стаскивать цензоров с террасы Сюми. Разве кучка книжников могла противостоять гвардейцам? Воины хватали их за руки и волокли прочь. Некоторые упирались до последнего. Но Ли Цзи не стал церемониться: он тут же приказал гвардейцам с длинными плетями выйти вперед и начать стегать гражданских чиновников. В тот же миг повсюду раздались душераздирающие вопли, которые вскоре сменились отчаянными проклятиями в адрес Государя!
Сердце Чжаонин сжалось от тревоги. И это было лишь начало! Когда сопротивление сановников станет еще яростнее, Наставник прикажет рубить головы. Она ни за что не могла позволить ему пролить кровь, иначе его репутации придет конец!
Она решительно ступила на террасу Сюми. К тому моменту большую часть чиновников уже уволокли, но вокруг всё еще царил хаос. Она как раз собиралась войти в зал, когда Ли Цзи наконец заметил её. Он вздрогнул от неожиданности:
— Ваше Величество, как вы здесь оказались? Вам нельзя входить…
Но в этой суматохе, да еще и находясь на расстоянии, он не успел ее остановить. Чжаонин, ловкая и проворная, умело проскользнула в зазор между гвардейцами. Кто из воинов посмел бы протянуть руку, чтобы преградить ей путь — жить им, что ли, надоело? Им оставалось лишь беспомощно смотреть, как Императрица проскальзывает в Зал Чуйгун.
В отличие от переполоха снаружи, внутри Зала Чуйгун стояла мертвая тишина. Пламя свечей в бронзовых канделябрах в форме лотосов освещало мрачные покои. Четверо евнухов стояли, почтительно опустив руки.
Чжао И восседал на украшенном драконами троне и читал доклады, словно не слыша творящегося снаружи безумия. Лицо его было абсолютно бесстрастным. Услышав шаги, он поднял голову и увидел вошедшую Чжаонин. За ней маячил Ли Цзи с виноватым лицом, готовый молить о пощаде. Выражение лица Государя наконец немного смягчилось. Он махнул рукой:
— Оставь.
К этому времени гвардейцы уже разогнали чиновников, и снаружи наконец воцарилась тишина.
Чжаонин сделала несколько шагов вперед. Вспоминая жестокую сцену, разыгравшуюся минуту назад, она осознала, что впервые видит Наставника таким холодным и властным. Истинный лик Императора заставлял трепетать каждого. Просто Наставник всегда показывал ей лишь свою самую мягкую сторону. Незаметно переведя дух, она спросила:
— Наставник, что стряслось? Почему все чиновники стояли на коленях у ваших дверей?
Чжао И на мгновение замолчал. Обычно он не обсуждал с ней государственные дела, не желая обременять её лишними тревогами. Но раз уж она спросила, скрывать он не станет. Он только открыл рот, чтобы ответить, как вдруг где-то в глубине черепа вспыхнула знакомая, колющая, словно иглами, боль, которая стремительно нарастала.
И Чжаонин увидела, как лицо Чжао И внезапно исказилось. Его пальцы с такой силой сжали лист дорогой бумаги с узором ласточек, что тот измялся. Он резко бросил Ли Цзи:
— …Немедленно уведи Её Величество!
Чжаонин опешила. Но, увидев, как Наставник стиснул зубы, пытаясь сдержать муку, она всё поняла. Неужели начался приступ обращения меридианов вспять?! Видимо, из-за сильных душевных потрясений последних дней болезнь ударила снова, причем так скоро!
Она ведь заранее твердо решила, что поможет Наставнику пережить этот кошмар. Как она могла уйти сейчас, когда это случилось? Пусть они с лекарем Суном еще не до конца всё подготовили, но стрела уже была на тетиве. Она обязана попробовать! Чжаонин оттолкнула руку подоспевшего Ли Цзи и воскликнула:
— Наставник, у вас начался приступ? Послушайте меня! Я уже расспросила лекаря Суна. Если я помогу вам продержаться, вам больше не придется принимать то зелье! Мы продумали несколько способов, есть шанс, что всё получится! Не прогоняйте меня, я могу вам помочь!
Лицо Чжао И побледнело еще сильнее. Ему было плевать на любые её способы — он ни за что не позволит Чжаонин рисковать. Сцепив зубы, он свирепо рыкнул на Ли Цзи:
— Уведи Её Величество, живо!
Ли Цзи тоже запаниковал. Не смея прикоснуться к Императрице, он умоляюще произнес:
— Ваше Величество, послушайтесь Государя, пойдемте с этим слугой…
Но Чжаонин снова отстранила его. Видя, как стремительно ухудшается состояние Чжао И, она подбежала к нему и, опустившись на одно колено, вцепилась в его рукав:
— Наставник, я должна остаться! Я могу вам помочь! Вы должны мне поверить! А если не верите мне, поверьте себе — вы никогда не причините мне вреда! В прошлый раз вы ведь не навредили мне, верно?!
В этот раз, когда болезнь застала его врасплох, ей ни в коем случае нельзя уходить. Иначе перед следующим приступом Наставник подготовится так тщательно, что она и на шаг к нему не приблизится!
Чжао И смотрел в ясные, полные непоколебимой решимости глаза Чжаонин. Он знал, что она всем сердцем жаждет помочь ему выстоять, ведь и в прошлый раз она всеми силами рвалась к нему. Характер у Чжаонин был упрямый: если уж она что-то решила, то непременно доведет дело до конца. Плотно сжав кулаки, он с трудом выдавил сквозь стиснутые зубы:
— Нет, Чжаонин. Послушай меня. Когда начинается приступ, я себя не контролирую, мой разум меркнет. Если я наврежу тебе… Я не могу этого допустить…
Но Чжаонин лишь крепче сжала его руку, пальцы которой уже впились в ладонь. Почувствовав, что кожа его стала влажной от холодного пота, она поняла, что его страдания нарастают, и заговорила еще тверже:
— Наставник, выслушайте меня! Если приступы будут случаться так часто, я боюсь, вы не протянете и тех десяти лет! А если это случится, разве я смогу жить дальше одна? Я немедленно последую за вами! И если нам отведено лишь несколько кратких лет, я предпочитаю рискнуть всем прямо сейчас. Что бы ни случилось, я не пожалею, потому что испробовала все способы спасти своего возлюбленного!
Она заглянула еще глубже в его глаза, белки которых уже начали наливаться кровью, и со всей серьезностью произнесла:
— Наставник, неужели вы хотите, чтобы в тот день, когда вас действительно не станет, я до конца своих дней жила в бесконечных муках раскаяния? Если так, то я лучше умру прямо сейчас, умру на ваших глазах, лишь бы не столкнуться с таким будущим!
Её слова до глубины души потрясли Чжао И. Глядя на её покрасневшие глаза, он почувствовал, как болезненно сжалось сердце. Он и подумать не мог, что она способна на такие слова! Не знал, что в ней кроется столь непоколебимая решимость и зрелость мыслей!
Даже стоявший поодаль Ли Цзи был тронут речью Императрицы. Разве он сам не изводил себя тревогами о здоровье Государя? Не удержавшись, он тоже попытался уговорить его:
— Государь, этот раб видит, сколь искренни намерения Её Величества. К тому же она советовалась с лекарем Суном. Почему бы вам… не позволить Её Величеству попробовать?
Чжао И наконец перестал сопротивляться. Его рука, уже слегка дрожащая, медленно поднялась и коснулась щеки Чжаонин.
— Хорошо… — наконец сдался он. — Я обещаю тебе. — Но тут же добавил, обернувшись: — Но не всё так просто. Ли Цзи, прикажи Лю Суну вместе с теневыми стражами охранять двери снаружи. И дайте Чжаонин медный колокольчик. Если она позвонит в него, что бы ни происходило внутри, пусть стражи немедленно врываются и спасают её! Даже если им придется ранить меня — это не имеет значения! Ты меня понял?!
Ли Цзи тут же опустился на колени и покорно ответил согласием.
Чжао И повернулся к Чжаонин:
— Не выпускай колокольчик из рук. Как только почувствуешь малейшую опасность, немедленно звони, без колебаний. Поняла?
Чжаонин знала: если Наставник не примет эти меры предосторожности, он ни за что не успокоится. Она решительно кивнула:
— Не волнуйтесь, Наставник. Я всё поняла!
Заметив, что на его лбу уже выступила испарина, в глазах полопались сосуды, а руки начала бить крупная дрожь, она осознала, что приступ стремительно набирает силу. Нужно было действовать быстро, нельзя терять ни мгновения!
Она поднялась и обратилась к Ли Цзи:
— Ли Цзи, слушай внимательно! Мы с главой Медицинской палаты Суном обсудили, как справиться с недугом Государя, и придумали несколько способов. Сейчас же вели людям наглухо завесить Зал Чуйгун снаружи плотной черной тканью, чтобы внутрь не пробился ни один луч света! Заодно прикажи всем отойти от зала как можно дальше — не должно быть ни единого звука! Затем пошли за лекарем Суном, пусть он принесет пилюли, которые приготовил. И еще: пока я не позвоню в колокольчик, что бы вы ни услышали изнутри, вам запрещено входить!
Во время приступов любой свет или посторонний шум извне лишь усугубляли мучения Наставника.
Слушая, как четко и рассудительно Её Величество раздает указания, Ли Цзи проникся к ней глубоким благоговением. Хотя Императрица была юна и хрупка, в этот момент от неё исходила невероятная внутренняя сила, заставляющая беспрекословно повиноваться!
В груди евнуха тоже зажегся огонек воодушевления.
— Не извольте тревожиться, Ваше Величество! — горячо ответил он. — Этот раб немедленно всё исполнит и будет лично охранять вас снаружи!
Ли Цзи поспешно отступил и плотно закрыл за собой двери. Вскоре он передал внутрь медный колокольчик размером с кулак, а также пилюли, приготовленные лекарем Суном. Зал Чуйгун быстро окружили черными шатрами, и все звуки снаружи стихли. Чжаонин поставила колокольчик на высокий столик неподалеку. Она уже твердо решила: что бы ни случилось, она ни за что к нему не прикоснется. Если она позвонит в колокольчик, Наставник больше никогда не позволит ей помогать ему, и она навсегда лишится шанса спасти его!
Она крепко сжала в руке маленькую фарфоровую бутылочку. Внутри находились те самые пилюли, о которых говорил лекарем Сун во время их прошлой встречи.
Это было питательное снадобье, по составу схожее с тем отваром, который Наставник пил после приступов. Оно должно было помочь восстановить гармонию в меридианах. Если он примет его, это повысит его шансы противостоять обращению потоков энергии вспять. Но подействовать оно могло только в том случае, если принять его в самый разгар приступа. Вот только во время обострений к Государю никто не мог приблизиться, а сам он терял рассудок, поэтому до сих пор дать ему лекарство было невозможно.
В огромном зале воцарился полумрак. Горели лишь свечи в двух бронзовых светильниках. Чжаонин увидела, как Чжао И сидит на киноварном возвышении перед троном. Он низко опустил голову, всё его тело содрогалось. Даже на тыльной стороне его рук, освещенных тусклым светом, было видно, как устрашающе пульсируют вздувшиеся вены. Чжаонин поняла: приступ обрушился в полную силу!
Вспомнив жуткие рассказы о том, как Наставник в беспамятстве лишал людей жизни во время таких затмений, она невольно занервничала, но мысль о том, что нужно поскорее дать ему лекарство, придала ей смелости. Она осторожно стала приближаться к нему. Но стоило ей подойти шагов на пять, как Наставник резко вскинул голову.
В следующее мгновение всё поплыло перед глазами. Мир перевернулся: Чжао И молниеносно вскочил, перехватил её за запястья и повалил на пол, нависнув сверху. Одной рукой он мертвой хваткой вцепился ей в горло. Его красивое лицо исказила гримаса неконтролируемой ярости, а глаза, обычно излучавшие мягкость, теперь пылали кровавым безумием. Стиснув зубы, он приблизил свое лицо к её и хрипло, страшно прорычал:
— Кто ты? Кто ты такая?!
Он сдавил ей горло с такой силой, что Чжаонин едва не задохнулась от пронзительной боли. Она не могла выдавить ни звука, не могла достучаться до его разума! Когда Наставник не сдерживал своей нечеловеческой мощи, она не могла оказать ему ни малейшего сопротивления!
Тем временем на улице уже совсем стемнело. Благородная вдовствующая супруга, не находя себе места от беспокойства, всё же пришла к Залу Чуйгун в сопровождении своих доверенных служанок.
Увидев, что зал со всех сторон затянут черной тканью, а Ли Цзи стоит снаружи с бледным от тревоги лицом, она поспешила к нему:
— Что стряслось? Почему вы все здесь?
Увидев благородную вдовствующую супругу, Ли Цзи торопливо поклонился:
— Ваше Величество… У Государя внезапно начался приступ. А Её Величество Императрица… она сейчас внутри, помогает Государю пережить эту напасть. Нам строго-настрого приказано не приближаться!
Благородная вдовствующая супруга ахнула от ужаса. Когда у А-И случился приступ в прошлый раз, она рассказала об этом Чжаонин лишь для того, чтобы та могла поддержать его снаружи, успокоить словом, но никак не для того, чтобы она входила внутрь! И вот теперь, во время нового обострения, Чжаонин оказалась заперта с ним!
— Да как же это возможно?! А если с Чжаонин что-то случится, что тогда делать?! — в панике воскликнула она. — Сможет ли она вообще оттуда выйти?!
— Её Величество сказала, что обсуждала всё с главой Медицинской палаты Суном и уверена в своих силах, — попытался успокоить её Ли Цзи. — К тому же, она взяла с собой медный колокольчик. Если случится беда, стоит ей лишь позвонить, и мы тотчас же услышим. Вы, госпожа, утомились за день. Может быть, вернетесь в свои покои и отдохнете? А если что-то произойдет, этот раб немедленно пошлет к вам с вестью.
Но благородную вдовствующую супругу это не успокоило. Она покачала головой:
— В покоях я тем более не найду себе места. Я останусь здесь и буду ждать.
А-И бьется в агонии, а Чжаонин, рискуя собственной жизнью, пытается ему помочь. Разве сможет она сомкнуть глаза, вернувшись к себе?!
А в самом зале дела и впрямь обстояли критически. Чжаонин и не подозревала, что на этот раз приступ окажется еще сильнее. Наставник сдавил её горло так, что она не могла ни вдохнуть, ни вымолвить ни слова. Ситуация была донельзя опасной! Неудивительно, что он прежде категорически запрещал ей приближаться! И ведь это Чжао И еще не желал ей смерти; окажись на её месте любой другой, он бы уже расстался с жизнью в то самое мгновение, как приблизился. Наконец, улучив момент, она из последних сил вцепилась в его огромную ладонь и смогла выдавить:
— Наставник… Наставник, это я, Чжаонин… Это же я, Чжаонин…
— Чжаонин… Чжаонин… — хрипло забормотал Чжао И. Искаженное безумием лицо слегка расслабилось, во взгляде мелькнул проблеск мягкости. Хватка на её горле наконец ослабла. Вырвавшись из удушающих тисков, Чжаонин дрожащими руками достала пузырек с лекарством, высыпала на ладонь несколько черных пилюль и проговорила:
— Наставник, скорее, проглотите это! Это поможет восстановить потоки в меридианах… И тогда вы…
Но рассудок Чжао И еще не прояснился. Не понимая, что она ему протягивает, он резким взмахом руки отшвырнул прочь и пилюли, и пузырек. Затем он крепко прижал её к себе, судорожно дрожа, и отчаянно зашептал:
— Чжаонин, не уходи… Не уходи…
Его тело пылало жаром. Стоило ему лишь заключить её в объятия, как им овладело неудержимое желание подчинить её себе. Изнывающая, обжигающая жажда пронзила его с головы до пят. Чжаонин тоже это почувствовала: Чжао И стиснул её так сильно, что кости заныли. Оказаться в его стальной, безжалостной хватке в тот миг, когда он был не в себе — это действительно пугало. Но она утешала себя мыслью: он узнал её, а значит, по крайней мере сейчас, её жизни ничто не угрожает.
Она обняла его за шею и прошептала:
— Наставник, не тревожьтесь… Я не уйду.
В этот момент, вероятно, из-под свода крыши потянуло сквозняком, и пламя свечей на стоявшем поодаль бронзовом светильнике в форме дерева тревожно замерцало. Чжао И мгновенно насторожился. Едва уловимое движение руки — и из его рукава вылетел кинжал. Огромный бронзовый канделябр, высотой в половину человеческого роста, на котором горели сорок восемь свечей, с грохотом рухнул и разлетелся на куски.
— Пошли вон! Все пошли вон! — свирепо зарычал он.
Только сейчас Чжаонин воочию убедилась, насколько чудовищна его сила в бою! То, что он лишь сдавил ей горло, было проявлением нечеловеческой сдержанности!
Снаружи благородная вдовствующая супруга, Ли Цзи и остальные услышали грохот разлетающегося вдребезги металла. Все они прекрасно знали излюбленный прием Чжао И: кинжал, брошенный с такой внутренней силой, мог в мгновение ока оборвать жизнь даже самого искусного воина. Благородная вдовствующая супруга не могла больше спокойно сидеть. Она испугалась, что Чжао И мог напасть на Чжаонин, а ведь эта упрямая девчонка ни за что не станет звонить в колокольчик! Вскочив на ноги, она воскликнула:
— Нет, я должна войти и посмотреть!
Хотя Ли Цзи тоже сгорал от тревоги, он помнил слова Чжаонин. Преградив путь госпоже, он произнес:
— Ваше Величество, если вы сейчас помешаете им, все усилия пойдут прахом. Вы должны верить Её Величеству Императрице, а пуще того — верить Государю. Он ни за что не причинит ей вреда!
Услышав увещевания Ли Цзи, благородная вдовствующая супруга была вынуждена подавить панику и продолжить томительное ожидание.
Пока снаружи все замерли в страхе, внутри зала буря и не думала утихать.
Вспышка ярости, спровоцированная мерцающим светом, окончательно залила глаза Чжао И кровью. Он, конечно, помнил, что перед ним Чжаонин, но в его замутненном сознании билась лишь одна мысль: она уйдет, она отвергнет его. Поэтому он намертво прижал её к полу, впившись зубами в её шею, не желая отпускать ни на дюйм. Чжаонин поморщилась от боли. Она всё еще пыталась дотянуться до разбросанных пилюль, чтобы заставить его проглотить лекарство. Но любые её попытки отстраниться лишь усиливали его безумный страх: он стискивал её еще крепче и кусал еще яростнее, пока не выступила кровь. Чжаонин было нестерпимо больно, но, видя покрытое испариной красивое лицо Чжао И, вздувшиеся на шее жилы и то, как его пальцы оставляют борозды на покрытом черным лаком полу, она понимала: его страдания в тысячи раз превосходят её собственные!
В этот миг всё остальное потеряло значение. В голове Чжаонин билась лишь одна мысль: во что бы то ни стало выстоять вместе с Наставником до конца. Она должна спасти его — своего Наставника, своего Государя! Она не может позволить ему и дальше мучиться! Проследив взглядом за отброшенным пузырьком, который закатился за пушистый ковер в нескольких шагах от них, она превозмогая боль, ласково позвала:
— Наставник… Видите тот пузырек с лекарством? Мне так больно… Пожалуйста, отпустите меня на мгновение. Я должна достать лекарство, мне нужно принять лекарство.
«Лекарство… Лекарство… Чжаонин нужно лекарство». Эти слова на мгновение пробились сквозь туман безумия Чжао И. Он заметил пузырек, лежащий поодаль. Но он не отпустил её. Вместо этого он поднял её на руки и сам шагнул к лекарству. У Чжаонин не было выбора: Наставник ни за что не желал выпускать её из объятий. Удерживая её одной рукой, другой он поднял пузырек и протянул ей.
Чжаонин с облегчением выдохнула. Заглянув внутрь, она увидела, что хотя несколько пилюль и рассыпались, большая часть осталась на дне. Она высыпала их на ладонь и уже собиралась положить в рот Чжао И…
Но кто бы мог подумать: именно в этот момент на Чжао И обрушилась вторая волна приступа!
Чжаонин помнила слова лекаря Суна: приступ Чжао И накатывает в две волны. Первая несет в себе чудовищную разрушительную силу, но боль еще не достигает своего пика. Вторая же волна — это истинный кошмар, когда всё тело разрывает на части невыносимая агония. Если не выдержать её и не принять спасительное зелье, меридианы разорвутся, и наступит смерть!
Внезапно Чжао И разжал руки, не в силах больше удерживать её. Казалось, невыносимая боль пронзила его голову: он резко рухнул на колени, вены на его руках вздулись, словно веревки. Издав яростный рык, он ударил кулаком по стоявшей рядом курильнице в виде цилиня высотой в половину человеческого роста, и та в мгновение ока разлетелась вдребезги!
Чжаонин с ужасом наблюдала за происходящим. Времени на раздумья и страх уже не оставалось, она понимала лишь одно: приступ будет становиться всё яростнее, и если не дать Наставнику лекарство прямо сейчас, будет слишком поздно! Не медля ни секунды, она положила три черные пилюли себе в рот. Терпкая горечь мгновенно обожгла язык. Затем она поспешно приподняла Наставника.
Чжао И был намного выше и тяжелее её, она едва смогла приподнять его за руки. Он вскинул голову и увидел, что перед ним Чжаонин. Хотя его глаза всё еще безумно пылали кровью, он не напал. Воспользовавшись этим, она приподняла его лицо и, не колеблясь ни мгновения, потянулась к нему, накрыв его губы своими. Кончиком языка она протолкнула три пилюли ему в рот и прошептала:
— Наставник, проглотите. Поверьте Чжаонин, проглотите лекарство…
Хотя разум его был затуманен, а тело разрывалось от чудовищной боли, словно раскалываясь на части, сквозь пелену безумия он услышал её голос и поверил ей. Она была единственным человеком в этом мире, кому он доверял безоговорочно. Поэтому он проглотил эти три горькие пилюли.
Но сразу после того, как он принял лекарство, наступил пик мучений. Потоки энергии в меридианах Чжао И взбунтовались и хлынули вспять с разрушительной силой. Он рухнул на пушистый ковер, содрогаясь в конвульсиях. Такой несгибаемый и твердый человек, как он, не выдержал и застонал от невыносимой муки! Чжаонин невооруженным глазом видела, как устрашающе вздуваются и пульсируют меридианы по всему его телу. Какой же адской должна была быть эта боль! Она тут же опустилась на ковер и крепко обняла его, прижавшись к нему всем телом. Она не знала, поможет ли это, но если её объятия хоть немного облегчат его страдания, то всё будет не зря.
К счастью, в её кольце ему, казалось, и впрямь стало немного легче. В тех местах, где их тела соприкасались, пульсация меридианов была уже не такой яростной. Воспользовавшись этим, Чжаонин горячо зашептала:
— Наставник, послушайте меня! Вы приняли лекарство. Если вы сейчас примените свою технику, чтобы вернуть внутреннюю силу на место, мы выстоим, и всё будет хорошо! Поскорее направьте свою энергию в правильное русло!
Но в этот момент перед замутненным взором Чжао И вновь пронеслись леденящие душу картины из прошлого: как родная мать душит его за шею, заставляя практиковать боевые искусства, как его наказывают, заставляя часами стоять на коленях в заснеженном поле… Он лишь смутно осознавал, что Чжаонин пытается ему помочь. Сквозь пыточную боль он начал применять технику, но, к его ужасу, боль лишь стократно усилилась. Сведя брови к переносице, он закричал от невыносимой муки.
Увидев, что ему стало еще хуже, Чжаонин охватила паника. Она не понимала, что происходит! Их план с лекарем Суном был тщательно продуман, так почему же попытка направить энергию лишь распалила боль?! Глядя в всё еще алые глаза Чжао И и ощупывая его кипящие меридианы, она вдруг вспомнила слова божественного лекаря Лин: «Половина этого недуга — болезнь сердца, и излечить её можно лишь через сердце». А следом в памяти всплыла фраза благородной вдовствующей супруги: «После того как Императрица попыталась задушить Государя угрозами, приступы стали еще тяжелее».
Внезапно её осенило. Неужели… неужели причина кроется именно в этом?! Как бы то ни было, она решила немедленно проверить свою догадку!
Продолжая гладить его напряженные меридианы и помогая направлять потоки энергии, она заговорила:
— Наставник, не думайте о мрачном. Давайте вспомним что-нибудь радостное, хорошо?
Её голос смягчился, зазвучал плавно и убаюкивающе:
— Вспомните свое детство… Как дедушка часто брал вас на руки, учил ездить верхом и стрелять из лука, учил тому, как быть мудрым правителем. Какими теплыми были те дни. А потом, когда вы подросли, десятки тысяч людей восхищались вами и с почтением называли Наследным принцем. В юности вы отвоевали Северо-Западные земли. Помните, как люди выстраивались вдоль дорог, чтобы приветствовать вас? Благодаря вам всё изменилось, их жизнь стала лучше…
Она чувствовала, как по мере её рассказа, от её ласковых прикосновений и направляющей силы хаос в меридианах Чжао И начал понемногу утихать. Его лицо перестало так пугающе искажаться от боли, а хриплое дыхание немного выровнялось. Сердце Чжаонин затрепетало от радости, но это дало лишь краткую передышку. Он всё еще не мог вернуть внутреннюю силу обратно в даньтянь, а значит, нужно было продолжать!
Ей нужно было придумать еще что-то хорошее, чтобы окончательно усмирить его боль. Но что еще? Много ли радости было за всю его жизнь? Чжаонин долго перебирала воспоминания и с горьким ужасом осознала, что в прошлом Наставника почти не было светлых моментов. Верховный император и Вдовствующая императрица приносили ему лишь страдания, старший брат мечтал лишь о том, как вырвать у него трон. Всю свою жизнь этот человек был до безумия одинок. От этой мысли у Чжаонин защипало в носу, а сердце сжалось от острой, щемящей жалости к нему.
Чжаонин крепче сжала его ладонь. Она смотрела в пустые, полные агонии глаза Наставника. Его рассудок еще не прояснился, но он смотрел прямо на неё. Выхода не было. Не зная наверняка, сработает ли это, Чжаонин решила заговорить о них двоих!
Поразмыслив, она придвинулась еще ближе и продолжила нежным шепотом:
— А еще есть я… Знаете, Наставник, встреча с вами — лучшее, что случалось в моей жизни. Я увидела вас среди праздничных фонарей в храме Дасянго и так долго бежала за вами. А потом я подумала: наверное, я полюбила вас с самого первого взгляда. Сама не знаю почему, но мне казалось… казалось, что мы знакомы уже целую вечность, хотя мы виделись впервые. Разве не удивительно?
В его багровых глазах, казалось, мелькнул слабый проблеск тепла. И Чжаонин продолжила:
— А потом… потом вы стали моим Наставником. Вы не представляете, как я была счастлива! Я ведь столько лет восхищалась вами, так отчаянно мечтала вас увидеть. Вы сказали, что любите меня, мы преодолели все преграды и стали мужем и женой. Я стала вашей Императрицей, и мы начали жить вместе. Каждый день рядом с вами похож на прекрасный сон. Я и мечтать не смела, что могу быть так счастлива, что в моей жизни наступит такое чудесное время…
Изначально Чжаонин говорила это лишь для того, чтобы успокоить его, но по мере того, как слова срывались с губ, она сама почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Соленые капли заскользили по его запястью. Только сейчас она до конца осознала, насколько безгранично счастлива была после свадьбы. Ведь раньше она всегда была так одинока, всегда сталкивалась лишь с ненавистью и непониманием. Как говорили те люди из её прошлой жизни: они жаждали «превратить ядовитую змею Се Чжаонин в обрубок и закопать в землю, чтобы по ней топтались тысячи людей»! Она была такой жалкой, с ног до головы покрытой грязью. Она выползла из самого ада — израненная, истекающая кровью.
Но он взял её за руку и вернул обратно в этот мир людей!
Сквозь ревущие бури и под лучами сияющего солнца — он подарил ей абсолютную защиту и любовь, дал ей доверие и понимание. Он дал ей всё то, чего она так отчаянно жаждала в прошлой жизни, но так и не смогла получить.
Он был так невыразимо, так бесконечно хорош! Поэтому она ни за что не позволит ему уйти слишком рано, ни за что не позволит ему покинуть этот мир прежде неё! Теперь она даже представить не могла, как сможет жить дальше, если его не станет. От одной лишь мысли о том, что она может его потерять, её била крупная дрожь, а слезы лились безудержным потоком.
Чжаонин плакала так горько, её глаза покраснели от пролитых слез. Почему она плачет, почему она так безутешно рыдает? При виде её слез его сердце словно разорвало на тысячи кровоточащих осколков, и это было куда больнее, чем сам приступ недуга… Её плач наконец пробился сквозь пелену безумия и пробудил спящий разум Чжао И. Он поднял руку, которую она сжимала, и попытался кончиками пальцев стереть слезы с уголков её глаз. Приоткрыв рот, он медленно и хрипло произнес:
— Чжаонин, не плачь… Чжаонин, не плачь…
Почувствовав, как его слегка шершавые пальцы смахивают слезы с её щек, Чжаонин всмотрелась в его лицо. Кроваво-красная пелена в его глазах начала понемногу рассеиваться, а пугающая пульсация меридианов на тыльной стороне ладони заметно утихла. Её охватила несказанная радость. Кажется, к Наставнику начало возвращаться сознание!
Она поспешно сжала его руку и зашептала:
— Наставник, я не плачу, не плачу. Вы понимаете меня? Я обязательно помогу вам побороть этот яд! Послушайте меня, вам уже стало чуточку легче. Постарайтесь направить внутреннюю силу обратно в даньтянь! Как только энергия вернется в даньтянь, мы победим! Мы обязательно справимся, у нас всё получится!
Но легкое облегчение еще не означало победу. Если недуг нанесет ответный удар, последствия будут необратимыми. Она должна была во что бы то ни стало помочь Наставнику довести дело до конца и заставить всю взбунтовавшуюся внутреннюю силу вернуться в даньтянь!
Чжао И шевельнул пересохшими губами. Он не мог выносить её слез и не хотел её разочаровывать. Пусть прямо сейчас всё его тело горело, словно в адском пламени, пусть казалось, что от пронзительной боли он вот-вот разлетится на куски, он всё же вновь применил свою технику. Превозвозмогая нечеловеческую муку, он начал медленно направлять бушующую энергию обратно в даньтянь. И на этот раз всё вышло — энергия действительно возвращалась в свое русло, переставая метаться вспять, разрывая меридианы и плоть. Та невыносимая, въедающаяся в самые кости боль начала отступать. Это сработало! Этот метод оказался действенным!
Поняв, что всё получается, Чжаонин расплакалась от счастья. Она крепко обнимала его, мягкими поглаживаниями снимая остаточные спазмы с его меридианов, и каждые два часа, прикасаясь своими губами к его, передавала ему по три пилюли. Она была настолько поглощена заботой о нем, что потеряла счет времени. Она не замечала ни восхода, ни заката; казалось, во всем огромном мире остались только они вдвоем.
Под конец она даже перестала чувствовать терпкую горечь лекарства. Снова и снова, когда Наставника накрывали новые приступы боли, она шептала ему на ухо светлые воспоминания и говорила о будущем:
— Наставник, мы обязательно доживем до ста лет… Мы с таким трудом обрели друг друга, мы просто обязаны прожить вместе долгую-долгую жизнь. Поэтому вы должны выстоять, обязательно должны…
Слова срывались с её губ вместе со слезами. А он, крепко прижимая её к себе, стискивал зубы и упорно продолжал направлять внутреннюю силу в даньтянь — нить за нитью, успокаивая каждый меридиан.
Бесконечно повторяя этот цикл из лекарства и утешений, Чжаонин ни на миг не сомкнула глаз. В конце концов, её силы иссякли. Веки отяжелели и слипались, сознание начало затуманиваться. Но все её мысли по-прежнему были заняты Наставником. Ей казалось, что меридианы на руке, которую она сжимала, пульсируют всё ровнее, что его стоны становятся всё реже. Ему становилось лучше. Он уже мог сам направлять энергию в даньтянь, без помощи пилюль. Победа была совсем близко. Она не знала, было ли это правдой или лишь сладкой иллюзией, рожденной её крайним истощением. Она знала лишь одно: нужно держаться за него изо всех сил, не позволять ему страдать и в положенный час снова передать ему лекарство.
И так продолжалось, пока сквозь дрему до неё не донесся знакомый, хрипловатый голос:
— …Чжао-чжао, Чжао-чжао?
Чжаонин с трудом разлепила глаза и поняла, что уснула прямо в объятиях Чжао И. Слегка приподняв голову, она встретилась взглядом с его глазами — в них читалась глубокая усталость, но они больше не были пугающе багровыми. В его бездонном взоре, устремленном на неё, светилась нежность, а на губах медленно расцветала улыбка. Вздувшиеся вены на шее и лице исчезли, черты лица вновь обрели прежнее благородное спокойствие!
Волной неописуемой радости захлестнуло её сердце. Неужели… неужели Наставник выжил и преодолел это?! Это не сон? Не видение, вызванное усталостью? Она так боялась, что всё это окажется иллюзией, что даже не решалась спросить вслух.
Но Чжао И бережно взял её лицо в свои большие ладони и с полной серьезностью произнес:
— Чжаонин, ты помогла мне пережить приступ. — Он сделал паузу, видя, что она еще не до конца поверила, и, заглянув в самую глубину её глаз, добавил дрогнувшим от волнения голосом: — Без того ядовитого зелья… Ты действительно помогла мне выстоять!
Она чувствовала тепло его ладоней на своих щеках и его горячее, спокойное дыхание. Это не было сном! Это правда!
В ту же секунду из её груди вырвалась невыразимая, безудержная радость. Глаза Чжаонин вновь покраснели; она бросилась на шею Чжао И и, намертво вцепившись в него, почти зарыдала в голос:
— Наставник… Наставник, какое счастье, какое же это счастье! Я и подумать не могла… Я даже не надеялась…
На самом деле, хоть она и старалась держаться хладнокровно, делая вид, что уверена в успехе, у неё не было ни малейшей уверенности! Когда они обсуждали это с главой Медицинской палаты Суном, тот признался: даже со всеми их ухищрениями шансы на успех составляют не более трех из десяти. Иначе божественный лекарь Лин не опустил бы тогда руки. И это при условии тщательнейшей, многодневной подготовки!
Но сегодня у неё не было ничего — ни времени на сборы, ни идеальных условий. Она рискнула всем, поставив на кон свою жизнь, и всё получилось! У них действительно получилось!
Самое страшное и сложное — это первый раз. Если она смогла помочь Наставнику выстоять сейчас, значит, сможет и во второй, и в третий раз, а дальше будет становиться всё легче. Наставнику больше никогда не придется пить то разрушающее организм ядовитое зелье, и он не умрет во цвете лет! Пусть никто не знает точно, сколько времени им отпущено небесами, но теперь он сможет быть с ней рядом еще двадцать, тридцать лет… а может — и правда доживет до глубокой старости!
Чжао И был взволнован ничуть не меньше. Он ведь так давно потерял всякую надежду, много лет назад смирившись со своей проклятой судьбой. Рядом с ней он порой впадал в такое черное отчаяние, что всерьез думал, будто не имеет права осквернять её жизнь своим присутствием, не имеет права связывать её судьбу со своей, обреченной.
Он помнил каждое слово, произнесенное ею в те часы, когда боль сводила его с ума. Она назвала время, проведенное с ним, самыми лучшими и светлыми днями в её жизни. Но разве для него это было иначе?! Раньше он с тоской полагал, что это невероятное счастье продлится не больше десяти лет. Поэтому каждый день, наслаждаясь её теплом, он прятал глубоко в душе невыносимую скорбь. Но теперь… теперь он сможет делить с ней эти прекрасные дни еще много, много лет. Он сможет защищать её долгие годы. И ему больше не придется с болью сожалеть о том, что их счастье столь скоротечно!
Чжао И тоже крепко обнимал Чжаонин — так сильно, словно хотел навеки вплавить её в свою плоть. Он низко склонил голову, и Чжаонин почувствовала, как в её шейную ямку, прямо на раны от его укусов, падают горячие слезы. Она поняла, что Наставник тоже плачет; она впервые видела его слезы.
Он прошептал:
— Чжаонин, я слышал всё, что ты говорила. Я буду жить с тобой до ста лет, мы обязательно доживем до глубокой старости… Никто из нас не умрет раньше срока…
Чжаонин неистово закивала. В следующее мгновение Чжао И, обхватив её за затылок, прильнул к её губам в поцелуе. Они целовались с отчаянной страстью, будто сама смерть стояла за порогом, стремясь раствориться друг в друге без остатка. Чжаонин была захлестнута волной безграничного счастья: она наконец помогла Наставнику одолеть «янский яд». Он не уйдет из жизни через какие-то десять лет, они смогут быть вместе долго-долго — и не было на свете ничего прекраснее этого осознания. Поэтому она прижимала этого человека к себе так крепко, как только могла, не желая и не смея отпускать его ни на миг.
Они сплелись в единое целое, наслаждаясь этим мгновением избавления, чувствуя небывалое облегчение и бесконечное, полное блаженство.
Добавить комментарий