А в императорском дворце Великой Гань Чжаонин проводила удивительно светлые и беззаботные дни.
Чжао И каждое утро поднимался, чтобы заниматься государственными делами. В полдень они вместе трапезничали, а после полудня он учил её чтению и каллиграфии. Вечерами они играли в вэйци, и он наставлял её в искусстве расстановки камней и стратегии, в чем она изрядно преуспела.
Раньше Чжаонин не любила учиться, во многом из-за того, что все её прежние наставники были чрезвычайно строги. Она великолепно держалась в седле и стреляла из лука, но к чтению и письму таланта у неё решительно не было. Из-за этого учителя часто бранили её, называя «недалекой» и твердя, что «на гнилом дереве не вырежешь узор». Старшему дядюшке приходилось извиняться с виноватой улыбкой, чтобы они согласились продолжить обучение. Со временем у неё, естественно, выработалось отвращение к книгам.
Однако Чжао И обучал её с поразительным терпением и никогда не выходил из себя. Если иероглифы выходили кривыми, он просто брал её руку в свою и выводил черты снова и снова, пока не получалось идеально. Если же она не понимала прочитанного, он лишь с ласковой безнадежностью смотрел на нее. А если объяснения не помогали и после нескольких раз, он просто накрывал её губы глубоким поцелуем. Отстраняясь от тяжело дышащей Чжаонин, он с легкой усмешкой в уголках губ говорил: «Наставник весьма доволен такой платой за обучение. Продолжим».
Чжаонин же в такие моменты густо краснела, ведь зачастую дворцовые служанки всё ещё находились в покоях!
Но Чжао И и впрямь был превосходным учителем. Он умел найти подход, переходя от простого к сложному. Чжаонин часто ловила себя на мысли, что знания этого человека поистине безграничны, он ведал обо всем — от седой древности до наших дней. Что бы она ни спросила, он всегда мог докопаться до самой сути. Постепенно Чжаонин начала делать поразительные успехи. По крайней мере, теперь ей казалось, что её почерк обрел некую строгость и изящество, и такие иероглифы уже не стыдно было выводить на указах, скрепленных печатью феникса, или на резолюциях по делам императорского рода.
Вот только после того случая, когда на неё набросился мастиф, Чжао И стал чрезмерно беспокоиться о её передвижениях.
Чжаонин заметила, что куда бы она ни пошла, за ней неотступно следовали воины Императорской гвардии. Ей больше не позволялось свободно гулять по Запретному городу или покидать дворец, чтобы навестить семью Цзян. Чжао И даже запретил ей принимать посторонних без особого на то разрешения. Полагая, что он просто печется о её безопасности, она как-то спросила:
— Вы опасаетесь, что за нападением мастифа кто-то стоит?
По правде говоря, Чжаонин и сама не до конца верила, что произошедшее было лишь случайностью. Но она не хотела, чтобы отношения между Наставником и Верховным императором обострились еще сильнее, поэтому в тот день и сказала, что расследовать это дело не стоит.
Улыбка на мгновение сошла с губ Чжао И. Ласково коснувшись её волос, он ответил:
— Именно так… В этом мире всегда нужно быть начеку.
На самом деле, помимо защиты Чжаонин, у него были и другие, более глубокие и скрытые мотивы, но он не желал говорить ей об этом, боясь напугать.
Раз Чжао И так волновался, Чжаонин не стала противиться. В конце концов, её просто сопровождало чуть больше людей, а свобода передвижений немного ограничилась в угоду безопасности. Она вполне могла с этим смириться.
Впрочем, безмятежные дни продлились лишь до окончания новогодних праздников. Вскоре Чжао И с головой погрузился в дела.
Причиной тому стало официальное начало проведения Нового курса реформ.
И хотя многие придворные чиновники выступали против, решение Чжао И было непоколебимо. Тем более что при дворе, помимо консервативной фракции во главе с Янь Сяохэ и Сыма Вэнем, противящейся переменам, была и фракция реформаторов во главе с секретарем императорской канцелярии Чжэн Ши и новоиспеченным главой Военного совета Сун Инлуном. Поэтому, после успешного испытания в округе Кайфэн, Новый курс начал стремительно распространяться по всей стране. Реформы уже приносили первые плоды: доходы государственной казны медленно, но верно росли, а ситуация с бунтами бродяг и беженцев в провинциях несколько стабилизировалась. Вся Поднебесная с жаром обсуждала Новую политику — это была самая злободневная и волнующая тема.
Чжаонин тоже не сидела сложа руки. Все её мысли занимал вопрос: как быть с «янским ядом», бушующим в теле её Наставника.
От управляющего Гэ по-прежнему не было вестей, что не вызывало удивления — разве легко сыскать божественного лекаря Лин? Поэтому она вызвала во дворец главу Императорской медицинской палаты Суна, который когда-то лечил её матушку, чтобы расспросить о природе этого яда и о том, как помочь Наставнику пережить приступ без использования лекарств. После ухода прежнего главы на покой, лекарь Сун занял его место и теперь считался самым уважаемым врачом в палате. Чжаонин давно знала его, а он, в свою очередь, относился к ней с величайшим почтением. Сун годами изучал этот недуг и предложил множество теорий. Но главной проблемой оставалось то, что во время приступов никто не мог приблизиться к Государю, а значит, ни один из методов невозможно было проверить на практике.
Чжаонин надолго задумалась, решив, что нужно подготовиться заранее, и во время следующего приступа обязательно опробовать эти способы.
Однако она не успела завершить приготовления. На следующий день после полудня благородная вдовствующая супруга прислала свою служанку Ду Жо с приглашением навестить её.
Оказалось, щенкам, рожденным собакой Да Цяо, наконец исполнилось два месяца, и Чжаонин могла забрать одного из них в Зал Чунчжэн.
Чжаонин уже спрашивала Чжао И, можно ли ей завести собаку. Он ответил, что, разумеется, можно, но держать её придется в переднем зале; запрещалось приносить щенка во внутренние покои или спать с ним в одной постели. Чжаонин и этому была безмерно рада. Она заранее приказала подготовить деревянную миску, лежанку и баранью кость, чтобы щенку было что грызть. Чжао И, глядя на её воодушевление, лишь со вздохом качал головой. Ни в чем её не упрекая, он велел чиновникам из императорских садов смастерить для щенка деревянный домик. Будка, украшенная искусной резьбой и росписью, сделанная из дорогих материалов, была установлена прямо под карнизом. Всё было готово, оставалось лишь дождаться подходящего срока, чтобы принести малыша.
К тому же, сегодня благородная вдовствующая супруга пригласила во дворец супругу Юн-вана, госпожу Хуа, чтобы обсудить женитьбу Чжао Цзиня. Они уже составили список подходящих кандидаток и хотели, чтобы Чжаонин помогла им сделать выбор.
Услышав о приглашении благородной вдовствующей супруги, Чжаонин обрадовалась. В сопровождении дворцовых служанок и стражи она поспешила во внутренние сады.
Со времен того случая с мастифом её во время выходов стали сопровождать служанки Фань Син и Фань Юэ. Узнав о нападении, Фань Син тогда сердито проворчала:
— Если бы эта рабыня была рядом с вашей светлостью, я бы одним пинком отправила эту тварь на Западное Небо!
Обе девушки тоже обожали собак и всю дорогу обсуждали с ней, как назвать щенка и как приучить его справлять нужду в положенном месте.
Чжаонин с улыбкой слушала их болтовню. Она уже придумала несколько имен, оставалось лишь по возвращении спросить Наставника, какое из них придется ему по душе.
За разговорами паланкин уже почти достиг аллеи у врат Линьхуа. Вдруг Чжаонин заметила нескольких сановников с мрачными, сосредоточенными лицами: они спешно входили через ворота. Облаченные в алые служебные одежды, чиновники торопливым шагом направлялись в сторону Зала Чуйгун. Чжаонин подняла руку, подавая знак носильщикам остановиться. Чиновники так спешили, что даже не заметили восседавшую в паланкине Чжаонин, иначе им пришлось бы опуститься на колени и приветствовать её.
«Неужели что-то стряслось?..» — подумала она.
Чжаонин подняла голову и взглянула на небо. Сегодня небосвод был низким, нависали тяжелые свинцовые тучи, словно кто-то щедро плеснул чернил на небесный холст. Погода не предвещала ничего хорошего.
На сердце стало как-то тревожно, возникло предчувствие грядущей беды. Но, поразмыслив, она так и не смогла понять, что именно могло произойти.
«Лучше сначала отправиться к благородной вдовствующей супруге. Если во дворце Великой Гань действительно что-то стряслось, я тотчас же об этом узнаю», — решила она.
С этой мыслью паланкин продолжил путь к Залу Циншоу.
Подойдя к боковым покоям Зала Циншоу, Чжаонин еще не успела переступить порог, как услышала доносившиеся изнутри оживленные голоса и смех. Судя по звукам, там было немало людей. Миновав резную ширму из красного сандала, украшенную узором в виде журавлей — символов долголетия, она увидела в комнате пять или шесть человек. Помимо благородной вдовствующей супруги и госпожи Хуа, там оказались Сян-ван со своей супругой и даже Цзин-ван, Чжао Цзюэ, стоявший подле благородной вдовствующей супруги и весело с ней болтавший. Вокруг суетились служанки, прислуживая гостям, и в покоях царило настоящее оживление.
Не желая прерывать веселье, Чжаонин не позволила дворцовым служанкам объявить о своем прибытии. Поэтому благородная вдовствующая супруга, сидевшая на софе-лохане, заметила её лишь тогда, когда Чжаонин подошла ближе. Она помахала ей рукой:
— Чжаонин, мы только тебя и ждали! Иди скорее, садись рядом!
Лишь тут остальные спохватились. Все присутствующие, за исключением благородной вдовствующей супруги, опустились на колени, в один голос произнеся:
— Приветствуем Её Величество Императрицу, желаем золотого благополучия.
Статус Чжаонин как Императрицы был столь высок, что, кроме Верховного императора и благородной вдовствующей супруги, все остальные члены императорского рода — даже циньваны — были обязаны отдавать ей полные почести. Поначалу Чжаонин было не по себе, когда перед ней склонялись сановники в пурпурных и алых одеждах или эти высокородные ваны и их супруги, но со временем она к этому привыкла.
Чжаонин с улыбкой произнесла:
— Мы все одна семья, прошу вас, не стоит излишних церемоний. Поднимитесь.
Она подошла и присела рядом с благородной вдовствующей супругой, после чего остальные тоже заняли свои места. Благородная вдовствующая супруга с улыбкой пояснила:
— Сегодня так удачно совпало. Изначально я позвала во дворец лишь Минсю, чтобы обсудить женитьбу А-Цзиня, но как раз пришли засвидетельствовать свое почтение Сян-ван и Шусянь. А тут еще и Цзюэ’эр прислал мне два превосходных корня дикого женьшеня. Вот мы все здесь и собрались.
Чжао Цзюэ был облачен в парчовый халат снежно-золотого цвета, всем своим видом излучая присущую ему романтичную беззаботность. Он рассмеялся:
— Императорская невестка, только не говорите, что я кого-то обделил! Долю для старшего брата и для вас уже доставили в Зал Чунчжэн. К тому же я добавил для вас коробочку румян, изготовленных из костного мозга белой выдры и жемчужной пудры. Надеюсь, они придутся вам по вкусу.
Чжаонин слышала о Чжао Цзюэ от Наставника. На самом деле именно он был родным сыном благородной вдовствующей супруги, но воспитывался с малых лет подле покойной Императрицы, поэтому был очень близок с Чжао И. Впрочем, этот ван вел праздную жизнь, обожал порхать по цветам да любоваться красавицами в увеселительных кварталах. Даже когда ему предлагали важные должности, он отказывался, ссылаясь на то, что это слишком утомительно.
Сян-ван отличался внушительной внешностью — крепкое телосложение, густая борода; по нему сразу было видно, что этот человек водил войска в бой. Однако при виде Чжаонин лицо его слегка окаменело. Зато его супруга, госпожа Шэнь, сохраняла на лице безупречно учтивую улыбку, словно между ней и Чжаонин никогда не пробегала черная кошка. Взглянув на Чжаонин, она обратилась к благородной вдовствующей супруги:
— Госпожа, было бы чудесно, если бы вы помогли нам уговорить Государя… Жуй’эр и впрямь натерпелся в Палате императорского рода…
Благородная вдовствующая супруга выглядела озадаченной:
— Вы же сами знаете: разве А-И когда-нибудь менял свои решения? Сказал, запереть на год — значит, ни днем меньше.
Тогда госпожа Шэнь снова посмотрела на Чжаонин, и в её взгляде читалась откровенная мольба:
— Ваше Величество, не могли бы вы замолвить словечко? В тот день Жуй’эр… он вовсе не желал вас оскорбить! Просто на мгновение помутился рассудком!
Только тут Чжаонин поняла, что речь идет о заточении Чжао Жуя в Палате императорского рода.
Тогда Чжао Жуй устроил дебош в доме семьи Цзян, и она приказала скрутить его и отправить в Палату. Позже Чжао И начертал киноварью указ: запереть Чжао Жуя на год для исправления. У Сян-вана и его супруги это был единственный родной сын, и они обивали пороги, пытаясь вызволить его пораньше, но Государь был непреклонен.
Раз Государь не уступал, Чжаонин, разумеется, тоже не собиралась его переубеждать. Тем более она считала, что таким, как Чжао Жуй, строгость пойдет лишь на пользу. Если позволить ему и дальше бесчинствовать на свободе, он лишь навлечет позор на императорскую семью. Она спокойно ответила:
— Супруга вана, если Государь принял решение, мои уговоры всё равно ничего не изменят.
Внезапно Сян-ван вскочил на ноги:
— Шусянь, хватит! Слова тут бессильны. Пусть сидит! Государь будет доволен лишь тогда, когда мой Жуй’эр сгниет там и лишится рассудка!
С этими словами, даже не попрощавшись, он зашагал к выходу. Госпожа Шэнь слегка изменилась в лице, поспешно встала, рассыпалась в извинениях перед благородной вдовствующей супругой и Чжаонин, а затем бросилась вслед за мужем.
Когда они ушли, благородная вдовствующая супруга возмущенно произнесла:
— Этот Сян-ван… как у него только хватает совести злиться! Сами избаловали Чжао Жуя до невозможности, а теперь хотят выпустить его на волю — чтобы он и дальше терроризировал столицу?! То, что ты тогда приказала его запереть — совершенно правильно! Раньше Верховный император покрывал его выходки, но нынешний Государь потакать ему не станет!
Госпожа Хуа, до этого хранившая молчание, наконец промолвила:
— Сян-ван всегда отличался вспыльчивым нравом, не обращайте на него внимания, госпожа. — Внезапно она извлекла из рукава толстенный фолиант и лукаво прищурилась: — Давайте-ка лучше займемся делом — посмотрим на кандидаток!
Когда страницы зашуршали, стало ясно, что это список незамужних барышень из благородных семейств Бяньцзина.
На губах Чжаонин заиграла мягкая улыбка. Её бывшая свекровь была удивительно милой женщиной — она совершенно не умела зацикливаться на чужом негативе. Даже если кто-то грубил ей, она тут же об этом забывала. Если бы её потом спросили об инциденте, она бы лишь растерянно моргнула: «Разве такое было?»
Лекари говаривали, что именно такие люди — обладатели легкого и светлого нрава — живут долго и счастливо. Жаль, что в прошлой жизни Шуньпин-цзюньван рано покинул этот мир, из-за чего и госпожа Хуа безвременно увяла от невыносимого горя. Но в этой жизни она выглядела румяной и бодрой — явный знак того, что ей суждено дожить до глубокой старости.
Когда пришло время выбирать невесту для Чжао Цзиня, Чжао Цзюэ тоже поднялся: сославшись на дела за пределами дворца, он откланялся и ушел.
Чжаонин, благородная вдовствующая супруга и госпожа Хуа склонились над списком благородных девиц Бяньцзина.
— Эту книгу я на днях велела принести от главной свахи Сун, — пояснила госпожа Хуа. — Здесь собраны дочери самых знатных семейств, девицы на выданье, и каждая из них по-своему выдающаяся. Я уже отметила нескольких, посмотрите, приглянутся ли они вам, ваши величества.
Благородная вдовствующая супруга принялась перелистывать страницы, обсуждая с госпожой Хуа то одну красавицу с изящными чертами лица, то другую — из семьи потомственных книжников, которая уже в семь лет слагала стихи.
Чжаонин внимательно просматривала записи. Девушки казались одна лучше другой: почти все из великих кланов, образованные и достойные. Будь она прежней «собой», её имя, пожалуй, даже не попало бы в этот список. Однако, пролистав всё до конца, она так и не нашла имени Линь Байцяо. Решив, что ошиблась, Чжаонин пересмотрела реестр еще раз, но тщетно.
Поразмыслив, она спросила госпожу Хуа:
— Супруга вана, а нет ли у самого Чжао Цзиня какой-нибудь зазнобы на примете? Если у него кто-то есть на сердце, нам стоило бы это учесть.
Госпожа Хуа покачала головой:
— Откуда! На любой вопрос он только и твердит: «та не нравится», «эта не подходит». Если бы у него кто-то был, нам не пришлось бы корпеть над этим списком.
«Нет любимой девушки? Неужели госпожа Хуа просто не знает?» — Чжаонин вспомнила обычную неразговорчивость и угрюмость Чжао Цзиня и решила, что такое вполне возможно. Она осторожно произнесла:
— Я будто бы слышала от людей… Чжао Цзинь когда-то спас дочь господина Линя из Министерства ритуалов. Говорили, что эти годы они поддерживали связь. Может быть, он питает чувства к девице Линь?
Благородная вдовствующая супруга, не знавшая об этой истории, заинтересованно подалась вперед и потянула госпожу Хуа за рукав:
— В самом деле? Почему ты мне ничего не рассказывала!
— Спасти-то спас, — вздохнула госпожа Хуа, — но он к ней совершенно холоден. Когда девица Линь в прошлый раз присылала подарки, он даже не соизволил её принять. Этот ребенок с малых лет рос в военном лагере, он со всеми такой нелюдимый. Кто знает, что у него на уме.
Чжаонин была поражена. Чжао Цзинь безразличен к Линь Байцяо? Как такое возможно? Она отчетливо помнила: в прошлой жизни Чжао Цзинь был явно влюблен в неё. Лишь потому, что Линь Байцяо вышла замуж за его названого брата, он отступился, понимая, что его любовь безнадежна. И только после смерти супругов Линь он окончательно ожесточился против неё, Чжаонин — сначала подстроил её попадание в тюрьму при Верховном суде, а затем заточил в неволе… Неужели всё было иначе? Или госпожа Хуа сама не ведает истины?
Пока Чжаонин была погружена в свои мысли, в покои вошла Ду Хэн — еще одна приближенная служанка благородной вдовствующей супруги. Она несла пустую корзину. Поклонившись госпоже, служанка доложила:
— Ваше величество, вы посылали меня в Сокровищницу за отборным клеем из плавательных пузырей рыб-горбылей, но когда я проходила мимо врат Чуйгун, там что-то произошло. Проход перекрыт воинами Императорской гвардии. Меня не пропустили, так что забрать подношение не удалось.
Благородная вдовствующая супруга недоуменно нахмурилась:
— Что случилось? С чего бы гвардейцам перекрывать врата Чуйгун?
— Рабыня того не знает, — ответила Ду Хэн. — Видела только, что все чиновники стоят на коленях перед Залом Чуйгун. Непонятно, что они затеяли…
В памяти Чжаонин мгновенно всплыли те самые сановники, которых она встретила по пути. Тогда её охватила тревога, предчувствие большой беды, но она не могла вспомнить — почему.
Сотня чиновников на коленях, перекрытые врата… Внезапная догадка озарила сознание Чжаонин. В это мгновение она поняла, что произошло!
Она резко вскочила, побледнев как полотно, и обратилась к благородной вдовствующей супруге:
— Матушка, я вспомнила об одном крайне важном деле, которое нельзя откладывать. Мне нужно идти. Вы с супругой вана продолжайте выбирать без меня.
Заметив, что Чжаонин сама не своя, благородная вдовствующая супруга заподозрила, что дело касается Чжао И, и спросила:
— Что случилось? Тебе нездоровится? Может, мне пойти с тобой?
— Не нужно, — Чжаонин не хотела пугать их и выдавила слабую улыбку. — Оставайтесь во дворце и, прошу вас, никуда не выходите!
С этими словами она в сопровождении Фань Син и остальных поспешно покинула покои.
Едва выйдя за порог Зала Циншоу, Чжаонин изменилась в лице. Сев в паланкин, она бросила Фань Син:
— Скорее! Немедленно в Зал Чуйгун!
Добавить комментарий