Месяц уже взобрался на верхушки деревьев, и свет свечей в люстровых лампах внутри покоев стал тускло-желтым.
Чжаонин прикрыла глаза, прислонившись к груди Чжао И. Она безвольно позволяла ему омывать себя — сил совсем не осталось, она почти провалилась в сон.
Наставник увлек её в «путешествие по облакам и дождям на горе Ушань», и если поначалу она еще могла отвечать на его ласки, то после второго и третьего раза изнемогла окончательно. Впрочем, это было поистине высшим наслаждением, и она вовсе не была против — ей и самой было очень хорошо. Особенным в этот раз стало то, что наставник невесть откуда достал алую шелковую ленту и завязал ей глаза. В этой темноте, ведомая лишь его прикосновениями, она снова и снова покоряла гребни волн. Должно быть, из-за того, что она ничего не видела, чувства обострились до предела. Но почему-то в тот миг, когда на глаза наложили повязку, и сквозь шелк просочился приглушенный красный свет свечи, Чжаонин увидела смутный, высокий силуэт наставника, и на мгновение ею снова овладело странное забытье.
Ей почудилось, будто перед ней снова А-Ци.
Но она ясно осознавала: человек перед ней — не А-Ци, а Государь. Как Государь может быть немым рабом?..
Морок длился лишь секунду, и вскоре её захлестнула еще более мощная волна страсти, лишая рассудка и способности рассуждать. Позже, разумеется, силы покинули её вовсе, она не могла и шагу ступить. Чжао И велел наставнице Фан приготовить горячую воду и, не желая доверять это дело служанкам, сам принялся её омывать. Это было уже не в первый раз, и Чжаонин привыкла. К тому же наставник понимал, что после двух дней безудержной близости она выжата как лимон, и больше ничего не предпринимал.
Чжао И видел, что нежная кожа девушки покрыта множеством следов, и она действительно не выдержит большего. С видом глубокого удовлетворения он коснулся губами уголка её рта. Вспомнив, как она была прекрасна, подобно весенней воде, он склонился к её уху и со смешком прошептал:
— …Раз тебе так пришлась по душе эта алая лента, значит, нужно её припрятать для следующего раза.
Его голос, низкий и бархатный, заставил её ушки запылать. Чжаонин бросила на него сердитый взгляд, не желая отвечать, и, отвернувшись, снова зарылась лицом в его грудь, вызвав у Чжао И тихий смех. Видя, что она совсем разомлела от усталости, а вода в кадке начала остывать, он побоялся, что она простудится. Он вынул её из воды, обернул целым отрезом тонкого сунцзянского полотна и, поцеловав в мягкую щеку, ласково промолвил:
— Чжао-Чжао, иди в постель, там и уснешь.
В постели всё же было теплее.
Чжаонин послушно отозвалась, и Чжао И перенес её на кровать. Боясь, что она замерзнет, он тут же укутал её парчовым одеялом, словно куколку шелкопряда. Сам же, оставшись в одной нижней одежде, отправился за её ночным платьем.
Чжаонин смотрела на его широкоплечую фигуру, стройные ноги и сильные руки — его спина казалась ей воплощением благородства и изящества, и в сердце разлилась невыразимая сладость.
Она чувствовала, что он так хорош, что она любит его без памяти, и эта любовь росла с каждым днем. Раньше она любила его как великого императора Цинси, которым восхищалась две жизни подряд. Потом — как наставника, который был к ней так добр. Но теперь он стал её мужем, она узнавала его всё лучше, и его образ становился всё более живым и близким.
Она никогда прежде не знала такой любви — беззаветной, исключительной, когда тебя ценят превыше всего и буквально носят на руках. Рядом с ним ей было тепло и спокойно, исчезло всякое чувство тревоги. Это было то самое счастье, о котором она бесплодно молила в прошлой жизни и которое наконец обрела в этой. Ей больше не нужно было метаться в поисках приюта среди метелей и пыли этого мира.
Она снова вспомнила тот миг, когда приняла наставника за А-Ци…
Должно быть, их спины и впрямь слишком похожи. Не стоит об этом думать.
Пока Чжаонин размышляла, усталость взяла свое, и веки её отяжелели.
Когда Чжао И вернулся с её одеждой, он увидел, что она уже уснула, привалившись к подушке. Длинные ресницы опущены, иссиня-черные волосы шелком рассыпались по одеялу, а дыхание было чистым и сладким, как у спящего ребенка.
Он беспомощно улыбнулся, не стал её будить и сам осторожно переодел. Во сне она, казалось, почувствовала его присутствие: зная, что это он, она доверчиво прильнула щекой к его ладони. Эти руки, закаленные в тысячах сражений, эти стальные запястья, что вершили судьбы империи и обрывали жизни врагов, мгновенно смягчились от этого нежного прикосновения. Он бережно подоткнул край одеяла.
Чжао И усмехнулся про себя, подумав, что вот оно — истинное значение слов «закаленная сталь, ставшая мягким шелком». Он долго и молча смотрел на её безмятежное лицо, слушая ровное дыхание. Казалось, любая буря, любая ложь и коварство внешнего мира развеются от этого тихого звука.
Именно в этот момент за дверью раздался приглушенный голос:
— Государь, господин Фэн вернулся.
Взгляд Чжао И мгновенно стал суровым. Он поднялся и накинул верхнюю одежду.
Спустя четверть часа, облаченный в халат с широкими рукавами, он восседал на Драконьем троне в переднем зале. На столе курились благовония. Государь вертел в руках расшитый мешочек, который только что снял с пояса Чжаонин, и бесстрастно спросил:
— Что удалось разузнать?
В зале ярко горели свечи. Ли Цзи и Цзи Ань почтительно замерли поодаль. Фэн Юань, преклонив колено в центре зала, сложил руки в приветствии:
— Как и предполагал Государь, в сегодняшнем деле всё не так просто. Получив Ваш указ, я подверг того евнуха суровому допросу. И он действительно кое в чем признался!
Чжао И перестал вертеть ароматный мешочек в руках. Его взгляд мгновенно стал острым, как лезвие, и он в упор посмотрел на Фэн Юаня.
Во время дневного допроса всё казалось внешне обычным, но Чжао И заметил, что глаза мастифа были налиты кровью, что совсем не характерно для здорового зверя. К тому же в саду было много людей — почему пес бросился именно на Чжаонин? В этих дворцовых стенах он никогда не верил в случайности. За каждой «случайностью» всегда стояла чья-то воля.
Более того, от шкуры мастифа он уловил едва заметный, призрачный аромат травы Юлань[1].
Среди всех присутствующих только Чжаонин носила мешочек с этой травой — она любила этот запах за его успокаивающее действие. Чжао И, выросший в Запретном городе, слишком хорошо знал, что ароматы часто становятся орудием убийства, против которого почти невозможно защититься.
Поэтому он затаился. Он притворно позволил евнуху-собачнику покинуть дворец, но на самом деле велел Фэн Юаню тайно схватить его и подвергнуть самому суровому допросу.
Почувствовав на себе ледяной, пронзительный взгляд Государя, Фэн Юань поспешил продолжить:
— Под пытками этот раб сознался. Он ежедневно кормил зверя мясом, смешанным с сильнодействующим возбуждающим снадобьем и порошком травы Юлань. Со временем у зверя выработался рефлекс: чуя этот запах, он впадал в безумство и бросался на источник аромата. Вкусы Вашего Величества Государыни известны всем её приближенным — она единственная в покоях, кто постоянно носит мешочек с Юлань. Очевидно, злоумышленник узнал об этом и решил использовать этот способ, чтобы погубить её.
Фэн Юань замялся, но добавил:
— Я также спросил его о мотивах. Он утверждает… что сделал это сам, так как Государыня задела честь Почетного императора. Якобы он не смог стерпеть обиды за своего господина и хотел лишь напугать её; говорит, что никто им не помыкал. Его пытали всеми тридцатью шестью казнями Гвардейской службы, но он не изменил показаний. Я проверил его прошлое: когда-то над ним издевались в прачечной, и Почетный император, случайно проходя мимо, спас его. С тех пор он предан старику до гроба. Опросы в павильоне Тайкан подтвердили, что этот пес — верный раб — не имел связей с другими дворцами.
Всё выглядело так, будто евнух действительно действовал по собственной воле, из личной преданности.
Однако Чжао И хранил молчание, его лицо оставалось бесстрастным.
В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно лишь потрескивание углей в жаровне. Никто не смел вздохнуть, гадая, о чем думает Государь.
Чжао И, разумеется, не верил. Всё было слишком гладко. Если человек выдержал пытки и не сменил показаний, было лишь три варианта. Первый: им манипулировали втемную, и он сам не знал, кто настоящий кукловод. Второй: его воля действительно была стальной. Но тридцать шесть казней Гвардии не выдержал бы и небожитель, так что второй вариант почти исключался.
Оставался третий — это действительно была личная инициатива раба.
Но если верен первый вариант, то враг, затаившийся в тени, — настоящий мастер скрытности и интриги. Пока что прямых улик не было.
Чжао И заговорил медленно, чеканя слова:
— С этого дня весь дворец переходит под охрану гвардии, ни один уголок не должен остаться без присмотра. Кроме того, когда Чжаонин выходит из покоев, её должна сопровождать не только открытая охрана, но и тайные стражи — иньвэй. Ни малейшей оплошности. — В глазах Государя сверкнула холодная сталь. — Если кто-то проявит себя… переломайте ему все кости и притащите ко Мне.
Фэн Юань немедленно принял приказ. Тайные стражи были лучшими мастерами боевых искусств, элитой гвардии, обычно они охраняли только самого императора.
Вообще-то, под надзором гвардии дворец был безопасен, но задний сад — место жительства Почетного императора и Великой супруги — охранялся гвардией Юйлинь, а у Почетного императора всегда крутилось много лишнего люда. Это и позволило «мелкой сошке» найти лазейку. Теперь же вокруг Государыни будет выстроена крепость, и любой, кто посмеет потянуться к ней рукой, не уйдет от тайных стражей.
Фэн Юань спросил:
— Государь, а как поступить с этим евнухом-собачником?
Уголок рта Чжао И приподнялся в едва заметной, пугающей улыбке.
— Раз уж он так любит кормить псов… пусть сам станет кормом для своего пса.
Сказав это, он поднялся и направился к выходу. Поток ночного ветра ворвался в двери, заставив его полы халата взметнуться.
Фэн Юань почувствовал, как по спине пробежал холод, и поспешно склонился в поклоне.
В то время как в императорском дворце воцарилась мертвая тишина, город Бяньцзин всё еще гудел. Театры, питейные заведения, ночные рынки — жизнь била ключом. Но в поместье Суньпин-вана, что у восточных ворот Дунхуамэнь, кое-кто тоже не мог уснуть.
Чжао Цзинь вернулся из дворца в отвратительном расположении духа. Он и сам не понимал, почему на душе так скверно.
Он велел слугам принести несколько кувшинов вина «Тысяча весен», которое подавали только в лучших заведениях города. Вспомнив, как он когда-то проводил ночи в увеселительных кварталах, пытаясь найти там девушку из своих снов, он горько усмехнулся собственной глупости. Под серпом луны, у старой груши, с которой уже опали последние листья, он пил кувшин за кувшином.
Его кадык мерно двигался, на длинной шее проступили вены, пока вино огненным потоком обжигало горло и желудок.
Чэнь Фэн знал, что тот закален в военных походах и обычно не пьянеет, но, видя, что господин пьет почти не переставая, поспешил остановить его:
— Господин, излишек вина вредит здоровью…
Чжао Цзинь лишь отмахнулся и велел всем выйти. Он опустил взгляд на жидкость нежно-янтарного цвета в кувшине. Говорили, что это вино настаивают на сотне видов цветов, отчего оно дарит ощущение расцветающей весны, позволяя человеку на тысячу дней погрузиться в грёзы, забыть то, что помнить не хочется, и вспомнить то, что забывать не стоило.
Но что он хотел помнить? И что ему не следовало забывать?
Он и сам не знал.
Чжао Цзинь поднял голову и увидел, как убывающий месяц скрылся в чернильных тучах, а с неба посыпалась мелкая снежная крошка. Снег падал прямо на его лицо; он закрыл глаза, и снежинки опустились на веки.
Была ли это их первая встреча с Се Чжаонин? Она тогда густо покраснела, но её глаза сияли ярче звезд. Она спросила его: «Господин Вэй, вы меня помните?»
Он тогда подумал: «Помню? Да где я мог тебя видеть?»
Или те моменты позже, когда он игнорировал её, а она плакала, прячась за кустами цветов? Она говорила: «Господин Вэй, стоит мне увидеть вас, и я чувствую, какой вы замечательный. Вы — очень хороший человек».
Он думал: «Глаза у тебя есть, да зоркости в них нет». Пусть спросит у любого при дворе, пусть спросит тех, кто принял лютую смерть от его руки — кто назовет Чжао Цзиня хорошим? Они жаждали проклинать его, называя демоном, убивающим без пролития крови, мечтали сожрать его плоть и выпить его кровь. А эта нежная девочка, похожая на цветок абрикоса на ветру, называла его «хорошим».
Он привык скитаться во тьме, его холодный клинок покрылся инеем, а сердце давно стало подобно льду и граниту, безразличное ко всему миру. Но, должно быть, именно тогда она пробила в нем трещину — трещину, которую он сам поначалу не заметил.
А следом безумным потоком хлынули образы из снов — те, что будто не принадлежали ему, но которые он прожил каждой клеточкой своего существа. Сплетение любви и ненависти, то безумие, с которым он обращался с ней: тюрьма, заточение… Те дни после её смерти, когда он согнал всех лекарей императорской академии, чтобы те спасли её, а когда они не смогли — он, в припадке помешательства, велел вытащить их всех во двор и забить палками до смерти. Он сидел в огромном пустом зале три дня и три ночи, укутавшись в тяжелую лисью шубу, но всё равно чувствовал холод, пробирающий до мозга костей. Он дрожал всем телом и никак не мог согреться.
Так тянулось долго, бесконечно долго. Огромный дворец был тих и пуст. Он видел свою длинную одинокую тень, скользящую по пятнам света и колоннам. Бег времени потерял всякий смысл. Он видел, как сам становится всё более «пустым», видел кровь на своем расшитом золотом халате. Он поднял руки — его бледные длинные пальцы были по локоть в свежей крови. Она текла между пальцами, капала на пол: кап-кап… Кровь была густой и черной, как тушь.
Чья это кровь? Кого он убил?
Кого он лишил жизни, кто умер из-за него? Почему он не может найти этого человека?!
В самой глубине души Чжао Цзиня вспыхнула резкая боль. Он не мог больше думать. Он снова запрокинул голову и влил в себя остатки кувшина «Тысячи весен», позволяя густому аромату вина затопить разум, чтобы больше не нужно было различать сон и реальность, не нужно было страдать от путаницы в памяти.
Неизвестно, сколько кувшинов было выпито, но в конце концов Чжао Цзинь забылся тяжелым сном прямо на невысокой кушетке у окна. Окно осталось открытым, мелкий снег падал во внутренний двор, ложился на карнизы, залетал в комнату. Снежинки оседали на его ресницах и бровях, таяли, но тут же замерзали от ледяного ветра, превращаясь в белую изморозь.
В этом сне в его памяти больше не было путаницы. Выражение боли на его лице сменилось спокойствием, которое постепенно становилось суровым и холодным. В нем проступило нечто… смертоносное.
Снег шел всю ночь, укрыв сад белым саваном. И лишь когда небо на востоке начало светлеть, становясь иссиня-серым, снегопад прекратился.
Первый луч оранжевого рассвета коснулся карниза и наискось упал в галерею. Только тогда Чэнь Фэн решился войти, ведя за собой двух служанок. Увидев, что хозяин не закрыл окно, а письменный стол завален пушистым слоем снега, он обомлел. Его господин спал прямо в одежде, проведя всю ночь на ледяном ветру; лицо его было белым, как арктический лед. Чэнь Фэн не на шутку испугался: хоть он и знал, что внутренняя сила оберегает тело господина, он всё же боялся, что тот подхватит лихорадку.
— Господин, господин! — тревожно позвал он. — Вы в порядке?
Чжао Цзинь медленно открыл глаза. Чэнь Фэну было трудно описать это мгновение — ему показалось, что перед ним совершенно незнакомый человек. В зрачках господина проступило нечто невыразимое, будто за ними скрывались долгие-долгие годы — ледяное безразличие и жажда крови. Но это длилось лишь миг. Чжао Цзинь не ответил, а лишь долго и пристально смотрел на Чэнь Фэна.
Затем он поднял руку и внимательно осмотрел её.
В той, другой жизни, он командовал сотнями тысяч воинов, за одну ночь лишал голов тысячи врагов — его руки были покрыты мозолями и шрамами. Но рука юноши перед ним была длинной, изящной и красивой, хотя и пугающе бледной, будто никогда не видела солнечного света.
И Чэнь Фэн… Чэнь Фэн, который в той жизни погиб во время покушения, защищая его, сейчас стоял перед ним. На его лице читалось чистое, наивное недоумение — он еще не стал тем суровым военачальником третьего ранга, чья жизнь оборвалась так трагично.
Чжао Цзинь понял: он вернулся. Он наконец-то вернулся!
Вернулся на десять с лишним лет назад, когда еще ничего не успело рухнуть в бездну.
А может быть, он начал возвращаться уже давно, иначе почему при каждом взгляде на Се Чжаонин в его сердце поднималась такая буря? Почему в имении семьи Цзян он полюбил её с первого взгляда на её спину?
Просто этой ночью, после кувшинов вина «Тысячи весен» и ледяного ветра со снегом, он наконец окончательно пробудился в теле своей юной ипостаси. Память двух жизней слилась воедино: теперь он был и тем, из будущего, и этим, из настоящего.
Он вернулся, вырвавшись из бесконечного кошмара. Сейчас ничего еще не случилось: империя Гань не пала, Се Чжаонин жива. Но сам он — уже тот Чжао Цзинь: искушенный, коварный и знающий всё наперед. А значит… он заберет всё, что принадлежало ему в прошлой жизни!
Чжао Цзинь посмотрел на заснеженный сад и медленно спросил:
— Чэнь Фэн, какой сейчас год эры Цинси?
Чэнь Фэн опешил. С чего бы господину задавать такой вопрос?
— Господин, новый год только миновал. Сейчас третий год Цинси. Вам всё еще нехорошо после вина? Может, мне велеть приготовить отрезвляющий отвар?
— Третий год Цинси… — повторил Чжао Цзинь.
Память двух жизней переплеталась в его мозгу, но путаницы больше не было.
Он наконец вспомнил всё, чего не понимал раньше.
Почему он любил Се Чжаонин, но так жестоко обращался с ней. Как именно умер Чжао И и что произошло потом. Как процветающие земли Великой Гань пришли в упадок — он вспомнил всё. Это были великие тайны, о которых во всем мире не знал никто, кроме него. И он уже начал прикидывать, как обернуть эти знания себе на пользу.
Чэнь Фэн, вспомнив еще кое-что, добавил:
— Ах да, господин. Только что из Миндана передали: вам пока не нужно переезжать во дворец Чжунхуа. Господин Янь распорядится, чтобы ученые из академии Ханьлинь приходили давать вам уроки прямо сюда, в поместье. Вам велено подготовиться.
Услышав это, Чжао Цзинь внезапно рассмеялся.
«Не нужно переезжать в Чжунхуа»… Значит, Чжао И начал проявлять к нему настороженность. В прошлой жизни было так же. Лишь позже он узнал, что Чжао И изначально выбрал не его, но тот человек умер, и императору пришлось остановиться на его кандидатуре. А в конце, разгневанный его поступками, Чжао И и вовсе лишил его шанса.
Но нынешнему Чжао Цзиню было всё равно. Трон наследника его не интересовал — он хотел гораздо большего. Он хотел вернуть всё, что потерял: абсолютную власть и Се Чжаонин. У него было множество способов добиться своего. Знание будущего — его главное преимущество, но помимо него у него было много других козырей.
Только вот… Чжао Цзинь прищурился, вспоминая вчерашний день. Он спас Се Чжаонин, но она осталась к нему ледяной и безразличной. Его бледные пальцы судорожно сжались. События этой жизни разительно отличались от того, что он помнил. И главной «переменной» была сама Се Чжаонин. Она больше не любила его, не преследовала его — она вышла замуж за Чжао И.
Почему? Когда она успела познакомиться с Чжао И? Неужели… она тоже что-то знает?
Он вспомнил всё, что Чэнь Фэн разузнал для него раньше: в жизни Се Чжаонин изменилось слишком многое. Её сестры и мачеха пострадали от её же рук, а мать и бабушка, которые должны были умереть, остались живы.
В душе Чжао Цзиня крепла догадка. Если он не ошибался, то Се Чжаонин, скорее всего… такая же, как и он. Она — та самая Чжаонин из его прошлого.
От этой мысли по его телу, от самого костного мозга, разлилось невыразимое возбуждение. Всё то прошлое, где любовь и ненависть сплелись в неразрывный узел… То, как он устроил кровавую резню после её смерти; то, как бесконечные вёсны и осени он ждал её в пустых, безмолвных дворцах; год за годом почти безнадежного ожидания в гулкой пустоте, переходящего в истерику отчаяния — всё это выжжено на его душе каленым железом.
И теперь он знает: она жива. Старая знакомая прошла сквозь пелену времени и наконец вернулась к нему.
Она пока ни о чем не догадывается, ведет себя беззаботно и непринужденно, словно ничем не защищенный белый кролик.
Как же это будоражило его! Его пальцы дрожали от этого предвкушения.
Се Чжаонин, ты еще не умерла.
Ты жива!
Однако прежде всего нужно действовать осторожно. Чжао И обладает абсолютной властью, он правит Поднебесной, он невероятно проницателен и силен — в этом мире нет человека, способного противостоять ему в лоб. Но в этой империи всегда найдутся места и силы, неподвластные контролю Государя. Нужно лишь прибрать эти силы к рукам и заставить их служить себе.
В это время вошел другой его помощник, Хуан Дэ. Он принес горячий чай и наполнил чашу Чжао Цзиня.
— Господин, выпейте горячего чая, — сказал он, — нужно прогнать холод.
И Хуан Дэ, и Чэнь Фэна Чжао Цзинь когда-то спас на поле боя. Оба были преданы ему до гроба; позже, когда дело дошло до мятежа — верной гибели, — ни один из них и бровью не повел. Чэнь Фэн погиб, защищая его, но Хуан Дэ прошел с ним этот путь до самого конца. Чжао Цзинь сделал глоток; пар, поднимающийся от чаши, окутал его лицо, делая взгляд еще более ледяным.
— Хуан Дэ, — медленно произнес он, — тайно свяжись для меня с одним человеком.
Они столько лет были союзниками в своей ненависти… пришло время встретиться и в этой жизни.
Хуан Дэ на мгновение замер, глядя на господина. Он тоже почувствовал перемену, но не мог облечь её в слова. Раньше его хозяин хоть и был холоден, его чувства и мысли было довольно легко угадать. Но нынешний господин… он будто внезапно стал походить на самого Государя. Его лицо превратилось в маску, за которой невозможно было ничего прочесть.
— Слушаюсь, господин. С кем я должен связаться?
[1] душистая орхидея
Добавить комментарий