Чжаонин немедленно велела гвардейцам Тяньву опустить паланкин. Снаружи действительно стояла Хунло; неизвестно, сколько она прождала, но вид у неё был крайне встревоженный.
— Что случилось? — поспешно спросила Чжаонин.
Хунло шагнула ближе и тихо произнесла:
— Беда с Государем. От Вдовствующей великой супруги прислали человека: говорят, у Его Величества случился какой-то приступ, голова раскалывается от боли… Госпожа просит Вас немедленно прибыть!
Приступ, невыносимая головная боль… Чжаонин сразу вспомнила о «яде Ян», о котором наставник рассказывал ей совсем недавно.
Он ведь говорил, что приступов не было уже очень давно, почему же всё повторилось сейчас? Вспомнив, как тяжело ему было в прошлый раз, Чжаонин почувствовала, как сердце опалило тревогой. Узнав, что наставник в Зале Почтительного Слушания Чуйгун, она велела гвардейцам немедленно гнать туда.
Закат уже догорел, багряно-золотые облака сменились серо-голубой дымкой, которую вскоре поглотили густые сумерки. Огромный дворцовый комплекс Великой Гань погрузился в темноту.
Гвардейцы шли очень быстро. Чжаонин была совсем рядом с Залом Почтительного Слушания и достигла его в считанные мгновения.
Когда она поднялась на террасу зала, последние отблески зари окончательно исчезли. Двери Зала Почтительного Слушания были плотно заперты; несколько евнухов на длинных бамбуковых шестах зажигали фонари. Снаружи ждали Вдовствующая великая супруга, Ли Цзи, Цзи Ань и еще один человек в фиолетовом чиновничьем халате и короне цзиньсяньгуань. Фигура этого человека, статная и благородная, показалась Чжаонин до боли знакомой — настолько, что сердце ёкнуло от недоброго предчувствия.
Когда он слегка повернулся, явив взору лицо с чертами столь тонкими, будто они были выписаны тушью искусным мастером, Чжаонин вздрогнула. Она узнала его мгновенно… Это был Чжао Цзинь!
Сердце Чжаонин ушло в пятки. Она так давно не видела его, что почти успела позабыть о его существовании. Позабыла, что он — родной племянник наставника, что в будущем он, вероятнее всего, станет наследным принцем, что он — влиятельный сановник и встречи с ним неизбежны… Она даже забыла, что в те опасные годы своей юности была влюблена в него без памяти.
Да, встречи с Чжао Цзинем ей было не миновать.
Однако сейчас тревога за наставника затмила всё остальное. Не обращая внимания на присутствующих, Чжаонин подбежала к матери императора:
— Матушка, я слышала, Государю плохо… Что именно произошло?
Лицо Вдовствующей великой супруги было серым от беспокойства. Увидев Чжаонин, она схватила её за руку. А-И рассказывал ей, что во время прошлого приступа Чжаонин была рядом, нашла лекарство и он не причинил ей вреда. С тех пор приступов долго не было, поэтому она и велела позвать невестку, надеясь, что присутствие любимой женщины облегчит муки сына. Она знала: эта боль была подобна тому, как если бы кости дробили в пыль, а плоть сжигали заживо, и спасти от неё могли лишь алые пилюли. Но А-И знал, что лекарство сокращает жизнь, и изо всех сил старался терпеть, желая перебороть недуг самостоятельно.
— Я и сама толком не знаю, — сокрушенно ответила она. — Государь намеревался провозгласить новые реформы, но министры выступили единым фронтом. Разгорелся спор. Говорили, что если Его Величество посмеет внедрить эти новшества, они напишут обличительные манифесты на всю Поднебесную и им не страшно даже принять смерть от руки Государя… Потом внезапно старый недуг Его Величества обострился. Когда я примчалась, он уже заперся внутри и никого не желает видеть.
Брови Чжаонин дрогнули. Наставник хочет начать реформы… Так вот в чем дело!
Это событие Чжаонин помнила очень отчетливо.
В прошлой жизни именно с этого момента начался перелом в репутации наставника: министры и народ начали осыпать его проклятиями.
Тогда она уже была замужем за Шуньпин-ваном, управляла домом и слышала, как другие члены императорской семьи судачили: «Решимость Государя в этот раз непоколебима, никто не сможет его отговорить. Но ведь это идет вразрез с заветами предков! Ладно ещё «Закон о равных поставках», но «Закон о налогах» и «Закон о рекрутах» в корне меняют устоявшиеся порядки… Это приведет к смуте. Все чиновники подают протесты, открыто ругают императора прямо во дворце, но волю Государя не сломить. Кто знает, чем всё закончится…»
В то время реформы мало заботили Чжаонин, она не осознавала серьезности ситуации. Она лишь знала, что с того мига слава наставника среди чиновников начала меркнуть. И нынешний спор был лишь началом. Впереди ждали великие бури, обострение конфликта, и на каждое волевое решение императора министры отвечали еще более яростным сопротивлением, готовые биться до последнего вздоха.
Будь на его месте мягкотелый правитель, он бы, конечно, на этом и остановился. Но кем был император Цинси? Он обладал стальной, несгибаемой волей, и если что-то решал, ничто не могло заставить его отступить. Поэтому он продолжал продвигать реформы по всей стране железной рукой, невзирая на протесты и угрозы цензоров покончить с собой — и позже смерти действительно случались.
Именно поэтому после кончины императора Цинси за ним закрепилась дурная слава, а Сыма Вэнь написал те строки: «Когда же кончится бег за славой и наживой? Разве видит Цинси горести простого люда?». Чжаонин не знала, почему наставник так неистово настаивал на переменах, пренебрегая интересами знатных домов и жизнями чиновников. Но сейчас было не время размышлять об этом — болезнь наставника была куда важнее.
Пока Чжаонин была погружена в свои мысли, она не замечала, что Чжао Цзинь пристально наблюдает за ней.
Она не видела, что он смотрит на нее уже очень давно. Не замечала, как его пальцы, скрытые в широких рукавах, сжались в кулаки так крепко, что побелели костяшки.
Чжао Цзинь смотрел на её белоснежную кожу, на её чистые, ясные глаза, на длинные, загнутые, как перья, ресницы и здоровый румянец на щеках. Он видел её тревогу за Чжао И — тревогу настолько сильную, что она даже не замечала стоящего рядом племянника. Раньше всё было иначе. Раньше, стоило ему оказаться поблизости, как её глаза не видели никого другого. Она преследовала его, дарила подарки и робко улыбалась: «Господин Вэй, я шла за вами так долго, что даже ноги затекли в засаде, почему же вы только сейчас меня заметили?»
В те времена он думал, что вовсе не «только сейчас» её заметил — он видел её давно, просто не желал на неё реагировать.
Он всегда был человеком холодным и бесстрастным, ему не нравилось, когда кто-то так сильно его любил. С каждым днём эта неприязнь росла, заставляя его быть с ней всё более резким и жестоким, надеясь, что она отступит.
Но теперь всё изменилось.
Чжао Цзинь на миг закрыл глаза.
После того как в своём последнем сне он наконец разглядел лицо Се Чжаонин, ему стало сниться множество других снов о ней. Ему снилось, что она не вышла замуж за Государя, а стала женой его старшего брата. Она не питала к мужу ни капли чувств, по-прежнему любя только его и преследуя своим вниманием. И среди этой навязчивой привязанности в его сердце — сердце человека жестокого, кровавого и беспринципного — внезапно проросла необъяснимая, пугающая любовь!
Но тут же, в другом сновидении, он будто обнаруживал нечто ужасное, и ситуация резко менялась. Он становился к ней беспощаден, втайне ненавидя её по ночам. Он видел, как в том сне его буквально заживо пожирала ревность. Он заточил Се Чжаонин в неволю, чтобы она всегда была рядом с ним. В день своей свадьбы он пошёл не в спальню к невесте, а туда, где держал её под замком, и провёл с ней всю ночь, пока не догорели красные свечи.
Эти сны были пугающе реалистичными, словно всё это происходило на самом деле. Они приводили его в замешательство, он переставал понимать, где явь, а где грёзы, и даже забывал, кто он такой.
А потом он наконец получил известия от своих людей: тем силуэтом в поместье действительно была Се Чжаонин. Это она навещала семью Цзян и столкнулась с ним, когда он возвращался; это она, скрыв лицо, выпустила ту стрелу. Оказалось, что женщина, которую он любил, — это она. Тот силуэт — это она. И человек из его снов — тоже она.
Узнав это, он долго сидел в одиночестве, а затем отправил своих самых доверенных тайных стражей собирать сведения о прошлом Се Чжаонин. Он узнал о её жизни в Западной провинции, о её умении ездить верхом и стрелять из лука, о том, как она вела дела и управляла поместьями. В своих снах он узнавал об этом постепенно, но сейчас все эти знания обрушились на него разом. А следом пришли вести о том, как успешно она собрала налоги и провела праздник, заслужив похвалу двора.
Тогда его прошиб холодный пот. Да, он осознал, что женщина из снов — это Се Чжаонин. Но что толку?! Теперь она — супруга Государя, его родная тётя по закону, правящая Императрица. Даже если он любит её до боли в костях, он ничего не может сделать. Это было бы смертным грехом, попранием всех устоев и законов человечности!
Несколько дней он боялся встречи с ней, даже праздник Чжэндан пропустил под предлогом занятости.
Но сейчас, увидев её воочию, он понял: всё совсем не так, как раньше. Глядя на неё, он больше не мог подавлять бушующие в груди чувства. Ему хотелось прижать её к себе, заставить её смотреть только на него, увезти туда, где будут только они двое… Как будто он в одиночестве страдал тысячи, десятки тысяч лет, и вот наконец дождался ту, кого искал.
Он и сам не понимал, откуда в нём эта неистовая страсть. Он никогда ни к кому не чувствовал ничего подобного.
Пока Чжао Цзинь боролся с собой, Чжаонин всё так же тревожилась о Чжао И.
Она не могла позволить ему страдать в одиночестве. Она помнила, как в прошлый раз вошла к нему. И ей казалось, что тогда, хоть наставник и был в беспамятстве, в её объятиях ему становилось легче. С этой мыслью она обратилась к Ли Цзи:
— Ли Цзи, впусти меня немедленно! Я пойду к наставнику!
— Это… — Ли Цзи замялся. Без кивка Государя, даже если бы ему дали десять смелых сердец, он не осмелился бы впустить Государыню в такой момент. Случись с ней хоть малейшая неприятность, Его Величество действительно лишил бы его жизни в наказание.
— Нельзя! — внезапно прозвучало два голоса в унисон.
Один донесся из-за плотно закрытых дверей — это явно был голос Чжао И. Он превозмогал жуткую боль, поэтому голос звучал приглушенно и натянуто сквозь резные створки:
— Ли Цзи, ни в коем случае не впускай Императрицу, иначе, когда Я выйду, Я убью тебя!
Ли Цзи от страха едва не рухнул на колени. Он прекрасно понимал опасения Государя. Хотя в прошлый раз Государыне удалось приблизиться к нему и помочь пережить приступ «яда Ян», кто знает, не было ли то простой случайностью? Вдруг на этот раз Государь окончательно утратит рассудок и ранит её? Его Величество не смел рисковать ею ни на йоту.
Второй же голос принадлежал Чжао Цзиню. Видя, что Се Чжаонин готова броситься в зал, он в порыве тревоги едва не схватил её за руку.
Его императорский дядя обладал величайшим мастерством в боевых искусствах, в Поднебесной ему не было равных. Тем более во время приступа — Чжао Цзинь своими глазами видел, как в беспамятстве дядя буквально разрывал на части предводителей вражеских банд. Как Се Чжаонин может туда идти!
Чжаонин, конечно, тоже понимала, почему наставник её не пускает. Она краем уха слышала и предостережение Чжао Цзиня, но ей было совсем не до него. При одной мысли о том, что наставник мучается там в одиночестве, вспоминая его прошлые страдания, она места себе не находила от тревоги. Стуча в дверь, она убеждала его:
— Наставник, позволь мне войти, хорошо? Со мной ничего не случится! Верь мне и верь самому себе — Ты никогда не причинишь мне вреда!
В порыве чувств она даже забыла, что при людях должна величать его Государем.
Однако в зале царило безмолвие. Как бы Чжаонин ни звала, как бы ласково ни уговаривала его снаружи, Чжао И больше не отвечал. А без его согласия войти было решительно невозможно.
Вдовствующая великая супруга звала Чжаонин, надеясь, что та побудет с А-И, но она не учла всех рисков — её мысли были слишком просты. Видя отчаяние на лице невестки, она поспешила утешить её:
— Ладно, Чжаонин, у А-И наверняка есть свои соображения, послушайся его. Ты только что вернулась из дома, не лучше ли пойти отдохнуть? А я присмотрю здесь.
Чжаонин покачала головой. Наставник в муках, какой уж тут отдых.
Чжао Цзинь, стоявший рядом, добавил:
— Приступы у императорского дяди порой длятся день-два. Ты не выстоишь здесь столько, иди отдыхай.
Услышав это, Чжаонин наконец перевела взгляд на Чжао Цзиня.
Небо окончательно потемнело. Свет люстровых дворцовых фонарей падал на его фиолетовое одеяние и на безупречный профиль. Его черты, обычно холодные как лед, в этом сиянии казались чуть теплее. Его ясные глаза смотрели прямо на неё, и было неясно, что на самом деле скрывается за этой чистотой взгляда.
Чжаонин слегка нахмурилась, и сердце её екнуло. Ей показалось, что в Чжао Цзине… что-то изменилось, но она никак не могла понять, что именно.
Но именно в этот миг из комнаты раздался хриплый голос:
— Чжаонин… входи. Остальные — могут быть свободны.
Это был голос наставника. Он всё же позволил ей войти!
Но, услышав это, Чжаонин не почувствовала облегчения. Она знала: наставник, скорее всего, уже принял ту самую пилюлю.
Ли Цзи наконец поднялся и открыл двери. Чжаонин, сгорая от беспокойства, не мешкая перешагнула порог. Чжао Цзинь проводил её взглядом, опустил глаза и, ничего не сказав, удалился вместе с Вдовствующей великой супругой.
В зале не горел свет, было очень темно. Чжаонин видела лишь высокий черный силуэт, сидящий на Драконьем троне. Вокруг царил хаос: свитки с докладами были разбросаны повсюду, ширма повалена. Силуэт на троне, казалось, всё еще пребывал во власти угасающей боли; он тяжело дышал и долго не шевелился. Она поспешила к нему:
— Наставник, Вы в порядке? Почему Вы не пускали меня?
Ли Цзи бесшумно вошел и зажег свечи на бронзовом подсвечнике в виде журавля. В зале наконец стало светло. Но когда Ли Цзи собрался зажечь лампы с другой стороны, Чжао И поднял руку. Евнух мгновенно понял знак, поклонился и вышел, плотно притворив за собой двери.
В зале царил полумрак: одна сторона была залита светом, другая тонула в тенях. Блики ложились на профиль Чжао И. Он был наделен редкой, мужественной красотой — черты его лица казались высеченными из камня, но при этом взгляд оставался мягким, а манеры — безупречно учтивыми. В каждом его движении сквозила спокойная уверенность человека, который держит мир в своих руках. Но сейчас, едва оправившись от терзавшей его боли, он выглядел иначе: на висках выступила испарина, а взгляд стал темным, почти черным, и куда более загадочным, чем обычно. Он не ответил на вопрос Чжаонин, а лишь протянул к ней руку и негромко, хрипло произнес:
— Чжаонин… подойди.
Она редко видела наставника таким. Обычно он был воплощением самообладания и безграничного терпения, но сейчас в нем отчетливо проступило нечто опасное, первобытное, почти звериное — совсем как во время того приступа в храме. Не знай Чжаонин его так хорошо, она бы побояться подойти, но он был её наставником, её любимым. Поэтому она шагнула к нему без тени сомнения и тут же оказалась в его власти: сильная рука притянула её, и она упала в его широкие объятия.
Его тело было обжигающе горячим — жар казался ненормальным. Руки, обхватившие её, напоминали стальные тиски, он прижал её к себе так крепко, что у неё заныли плечи. Чжао И опустил подбородок ей на макушку и закрыл глаза; его дыхание обжигало кожу. Он просто держал её, вцепившись так сильно, словно она была его единственным спасением.
Чжаонин поняла: боль еще не ушла окончательно, наставник из последних сил пытался обрести покой. Она послушно затихла в его руках и даже начала легонько поглаживать его ладонь. Она не знала, поможет ли это, но верила: если это облегчит его страдания хотя бы на мгновение, значит, она всё делает правильно.
Спустя некоторое время Чжао И почувствовал, что колющая, невыносимая боль наконец отступает. Он медленно открыл глаза, но не спешил выпускать из объятий свою нежную, теплую жену.
— Напугалась? — негромко, с хрипотцой спросил он.
Чжаонин посмотрела на него и едва заметно кивнула. Разумеется, она испугалась — испугалась за него.
Раньше, в храме Бога Медицины, она видела его приступ, но тогда не понимала его сути и не принимала близко к сердцу. Только вчера он открыл ей правду: обратный ток энергии, «яд Ян» и лекарство, которое медленно убивает его, сокращая срок жизни. Но она не ожидала, что столкнется с этим так скоро. То, что казалось лишь пугающим рассказом, в миг обернулось жестокой реальностью: наставник действительно болен, и если он продолжит принимать эти пилюли, он обречен на раннюю смерть!
Она заметила маленький стеклянный флакон, стоящий на столе.
Чжао И, решив, что она испугалась его жуткого вида во время припадка, нежно погладил её по волосам:
— Вот поэтому Я и не хотел тебя впускать.
— Наставник, — спросила Чжаонин, — почему это случилось? Из-за чего приступ начался так внезапно?
Она лихорадочно соображала: если понять причину, можно будет предотвратить новые приступы. А чем меньше их будет, тем реже ему придется пить тот яд, и тем дольше он проживет.
Чжао И понял ход её мыслей и тяжело вздохнул:
— Нет никакой явной причины. У этих приступов нет расписания. Иногда виной тому физическое напряжение, иногда — гнев, но порой я могу просто сидеть за книгой, и боль настигает меня. Должно быть, просто пришло время. Раньше, в худшие времена, это случалось по разу или два в месяц. То, что сейчас затишье длилось несколько месяцев — уже великое благо.
По словам наставника выходило, что сейчас ему даже лучше, чем раньше.
Но Чжаонин этого было мало. Наставник — великий император, её бесстрашный и преданный возлюбленный — не должен уйти в расцвете лет. Она хотела видеть его седым и мудрым старцем, она хотела, чтобы они вместе дожили до глубокой старости и никто не уходил первым. Она обязана найти способ. Если выхода нет, она его создаст.
Пока Чжаонин размышляла, снаружи послышался голос Ли Цзи. После каждого приступа Государю полагалось пить укрепляющий отвар, и повара уже приготовили его.
Чжао И велел Ли Цзи войти. Чжаонин хотела было встать, но наставник удержал её, не давая подняться.
— Мне сейчас нехорошо, — прошептал он, — позволь Мне просто подержать тебя.
В обычных обстоятельствах она бы не возражала, но сейчас наставник сидел на Драконьем троне, на возвышении, где он обычно принимал министров и вершил судьбы империи. Сидеть у него на коленях в таком месте, да еще и на виду у слуг… Чжаонин чувствовала себя фавориткой, теряющей чувство меры. Но наставник только что перенес приступ, и она не знала, насколько ему всё еще плохо, поэтому осталась на месте.
Ли Цзи внес отвар. Чжаонин окончательно смутилась. Наставник был так высок, что её ноги, пока она сидела у него на коленях, не доставали до пола; от стеснения она даже поджала пальцы ног и опустила голову. К счастью, Ли Цзи был старым и мудрым лисом: его лицо не дрогнуло, он даже глаз не поднял. Поставив чашу, он бесшумно удалился.
Чжао И заметил, что она, как напуганный страус, прячется у него на груди. Несмотря на титул императрицы, она всё еще оставалась той самой застенчивой девушкой. Это выглядело невероятно трогательно. На самом деле боль уже утихла, и он просто поддразнивал её.
— Ли Цзи ушел, — с улыбкой произнес он.
Чжаонин и сама слышала, что они одни, ей просто было неловко.
Она слегка приподняла голову и посмотрела на белоснежную нефритовую чашу на столе, в которой дымился коричневатый отвар. Собрав остатки самообладания, она постаралась придать голосу будничный тон:
— Может, я всё же спущусь, чтобы Вы могли выпить лекарство?
Но Чжао И прильнул к ней и прошептал на самое ухо:
— Видишь ли, Чжаонин, у Меня совсем нет сил поднять руку. Как же Мне пить лекарство? Может быть… ты Меня напоишь?
Он был совсем близко, его теплое дыхание коснулось ее ушка, и этот жар мгновенно перекинулся на щеку, заливая лицо румянцем.
Чжаонин мысленно возмутилась: «Что значит «руку не поднять»? А кто только что так ловко притянул меня в свои объятия? Как это у него сил не хватило!» Было ясно, что боль уже совсем прошла, и он просто поддразнивает ее.
— Раз руки не поднимаются, — фыркнула она, — я позову слуг, пусть они помогут тебе выпить лекарство!
В пылу негодования она даже забыла о почтительном «Вы» и собралась было встать.
Однако Чжао И лишь слегка прижал ее к себе, не давая пошевелиться и заставляя оставаться на месте.
— …Но я хочу пить только из твоих рук, — прошептал он ей на ухо. — Боюсь, если подаст кто-то другой, лекарство покажется слишком горьким.
На этот раз у Чжаонин покраснела не только щека, а все лицо, и сердце забилось как сумасшедшее. Она попыталась вырваться, но тщетно — если наставник не хотел ее отпускать, она была бессильна. К тому же от этого шепота в ее душе разлилась странная, щекочущая истома, дошедшая до самых кончиков пальцев ног.
Наконец она протянула руку к белоснежной чаше и сказала:
— Ладно, я напою тебя, но тогда ты меня отпустишь.
Чжао И усмехнулся:
— Договорились.
Чжаонин зачерпнула ложечку настоя. Не зная, горячо ли оно, она осторожно подула на него с такой заботой, будто кормила ребенка, и лишь убедившись, что температура в самый раз, поднесла к его губам. Чжао И смотрел, как нежно она дует на лекарство, и, выпив его, они оба невольно улыбнулись. Они сидели в тишине, при тусклом свете свечи, но это безмолвное кормление наполнило зал весенним теплом.
Чжао И на самом деле не лгал — чтобы подавить яд, отвар делали невыносимо горьким. Он обладал железной волей, но даже он обычно пил это зелье, морщась. Однако теперь, когда его поила Чжаонин, он совсем не чувствовал горечи. Вскоре чаша опустела.
Когда последняя ложка была выпита, Чжаонин заметно расслабилась, надеясь, что ее миссия окончена. Чжао И про себя посмеивался; он чуть ослабил хватку, но так и не отпустил ее, решив расспросить о поездке:
— Ну, рассказывай, весело ли было дома?
Стоило наставнику заговорить о доме, как Чжаонин позабыла о своем желании выбраться из его объятий. Вспомнив бабушку, мать и остальных, она просияла:
— Очень хорошо! Бабушке стало гораздо лучше, мама и братишка тоже в добром здравии. У отца и старшего брата дела идут в гору… Матушка и старшая тетя передали много угощений, в том числе и для тебя! Я велела отнести всё в Зал Высшего Правления, вернемся — и обязательно попробуем!
Она увлеченно и подробно рассказывала о домочадцах. Было видно, что поездка принесла ей много радости. Тайные стражи уже доложили Чжао И обо всем, что происходило в доме Се, и он знал даже список привезенных гостинцев, но всё равно с улыбкой произнес:
— Вот как? Что ж, я заинтригован!
Однако, помедлив мгновение, он небрежно спросил:
— А встретила ли ты кого-нибудь еще?
Чжаонин задумалась. Она уже рассказала о многих, но не упомянула семью старшего дяди — Се Минсюэ и госпожу Вэй. «Может, наставник спрашивает о них? Должно быть, он слышал о моих родственниках и хочет узнать подробности», — решила она. И она поведала ему о делах тети Вэй, о замужестве Се Минсюэ и даже упомянула о встрече с приказчиком аптечной гильдии.
Что же касается Цзян Хуаньжаня… Она не то чтобы хотела скрыть встречу с ним, просто знала, что через два месяца ему предстоят императорские экзамены. Она побоялась, что если упомянет его сейчас, наставник подумает, будто она просит для него теплое местечко. Хуаньжань был человеком выдающихся талантов, и она хотела, чтобы наставник сам оценил его по достоинству во время испытаний, как и в прошлой жизни, когда тот стал «третьим лауреатом» — Таньхуа. Его способности принесли бы государству немало пользы.
Чжаонин продолжила:
— Больше я никого не видела. Дедушка и остальные очень следили за тем, чтобы посторонние не беспокоили нас визитами…
Она продолжала болтать, не замечая, что Чжао И внезапно замолчал. Когда она сказала, что никого больше не было, его взгляд на миг стал ледяным, хотя улыбка не сошла с лица. Его пальцы едва заметно дрогнули, будто он сдерживал какой-то порыв.
Чжаонин по-прежнему не видела перемены в его настроении. Закончив рассказ о доме, она хотела было спросить о сегодняшних спорах при дворе, но не успела. Чжао И внезапно опрокинул ее на письменный стол, придавив всем телом. Одной рукой он намертво перехватил оба ее запястья и склонился к ее лицу. Чжаонин оторопела. Она была сбита с толку и напугана — почему наставник вдруг так переменился? Она попыталась вырваться, но не смогла сдвинуться ни на миллиметр.
— Наставник, здесь… здесь нельзя… — пролепетала она.
Это же Зал Почтительного Слушания, место, где он вершит государственные дела!
Чжао И ничего не ответил, лишь крепче сжал ее запястья. Её робкие попытки сопротивления лишь сильнее раздували пламя страсти.
В голове у Чжаонин всё смешалось: «Неужели он так сильно соскучился, хотя меня не было всего полдня?»
Она была в смятении, но, вспомнив, что наставник только что перенес мучительный приступ, а в зале они одни, перестала бороться. Напротив, она обвила его шею руками и ответила на поцелуй. В следующее мгновение её захлестнула волна ласк, и она окончательно потеряла связь с реальностью, полностью отдавшись в его власть.
Тяжелая ширма скрыла их от мира, и всё остальное перестало существовать…
…
Когда всё закончилось, Чжаонин, лежа в его объятиях, чувствовала такую изнуряющую усталость и ломоту во всём теле, что не могла пошевелить и пальцем.
Ей казалось, будто она только что видела вздымающиеся тысячи валов и сказочные чертоги в сиянии облаков — всё было словно в туманном сне. Но Чжао И после короткой передышки снова принялся целовать её, и его тело по-прежнему пылало жаром. Его хриплый голос прошептал:
— Чжаонин, этого мало…
И он вновь повлёк её за собой созерцать красоты здешних гор и вод. Вновь её подхватили и закружили облака; она видела многоцветье небесных высей, а затем падала в водную гладь, встречая величественный рассвет в дымке тумана. Она была вконец измотана. Наставник же, наделённый необычайным природным даром и глубокой внутренней силой, продолжал вести её за собой. Она была не в силах этого вынести и попыталась сопротивляться, но наставник словно не слышал: он снова одной рукой перехватил оба её запястья, упрямо увлекая в тайные чертоги облачного дворца, пока не довел её до слёз. Позже ласковый ветер и мелкий дождь сменились неистовой бурей; как бы ни были прекрасны пейзажи, она уже не могла их видеть, и даже если в небе вновь вспыхивали искры фейерверков, у неё просто не осталось сил ими любоваться.
Позже, когда сознание её стало затуманиваться, она была вынуждена смотреть в лицо Чжао И и заметила в уголках его глаз багровую тень — некий отблеск первобытной, звериной страсти. На мгновение она усомнилась, не показалось ли ей, но наконец, когда схлынула последняя мощная волна, наставник остановился, и буря утихла.
Его тело всё ещё излучало жар, но он просто тихо баюкал её в объятиях, запечатлевая нежные поцелуи на её веках.
Чжаонин не почувствовала в происшедшем ничего странного. Несмотря на ломоту в теле, она безвольно лежала на его груди, а в голове лениво блуждала единственная мысль: как же ей исцелить недуг наставника? Она не могла позволить ему страдать вечно. Но где искать спасение?
Лишь Чжао И, глядя на то тонущий во мраке, то освещённый зал, слегка нахмурился. Казалось, его влечение к ней становилось всё сильнее и болезненнее. Только что он едва не потерял контроль над собой: Чжаонин явно было не по себе, но он не смог остановиться…
Вместе с вожделением росла и его жажда обладания. Ему становилось всё труднее переносить её отсутствие или её скрытность.
Чжао И прикрыл глаза.
Глядя на спящую в его руках Чжаонин, он коснулся губами её лба и ресниц. В этом поцелуе была бесконечная нежность, смешанная с густой, почти пугающей любовью.
Добавить комментарий