Это был первый визит Чжаонин в родной дом после того, как она стала императрицей, поэтому церемонией нельзя было пренебрегать. Ее сопровождал полный почетный эскорт императорского выезда с паланкином Феникса, а гвардейцы оцепили обе стороны императорского пути вплоть до входа в переулок Дунсю. Горожане, прослышав, что новая императрица возвращается в родительский дом, толпились по обе стороны главной улицы, желая поглазеть на зрелище — суета стояла необычайная.
Чжаонин сидела в паланкине Феникса, наблюдая за идущими впереди солдатами из охраны Тяньву, которые расчищали путь ударами медных гонгов и длинных хлыстов. По бокам ее охраняла императорская гвардия, а сзади тянулась длинная вереница дворцовых слуг. Она впервые ехала по дороге вот так, думая о том, что еще несколько месяцев назад сама была лишь прохожей, взиравшей на императорский кортеж с обочины, а теперь восседает в паланкине Феникса — поистине, судьба непостижима и непредсказуема. Сначала она хотела вернуться скромно, но наставница Фан сказала ей: «Ваше Величество, это ваш первый визит домой, вы обязаны явить величие, иначе другие начнут строить догадки. К чему бы тогда Государь готовил для вас всё это?»
Подумав, она согласилась, что в этом есть смысл, и последовала совету наставницы.
Цинъу и остальные девушки-чиновницы шли по обе стороны паланкина, высоко подняв головы и сияя от гордости. На них были форменные одеяния чиновниц пятого ранга; они чувствовали себя так, словно сопровождают госпожу, возвращающуюся в родные края в ореоле славы — как тут было не радоваться?
Когда паланкин остановился у ворот дома Се в переулке Дунсю, Чжаонин еще издали увидела Се Цзиня во главе большой толпы домочадцев. Те, кто имел чин, были в официальных мундирах, женщины — в нарядах, соответствующих титулам их мужей. Неизвестно, как долго они уже дожидались ее. Мало того, весь переулок сиял чистотой, дорога была устлана пунцовыми коврами, служанки по обе стороны замерли с красными фонарями в руках, и даже на каменных львах у ворот красовались новые банты из цветного шелка.
Очевидно, стоило ей заикнуться о поездке, как из дворца тут же примчался гонец, чтобы семья Се подготовилась к приему должным образом.
Едва она сошла с паланкина, как все присутствующие разом пали ниц. Их голоса прозвучали в унисон:
— Желаем императрице золотого спокойствия! Тысячу тысяч лет императрице!
Хотя во дворце Чжаонин тоже все почитали, то был дворец. И только сейчас, вернувшись в дом Се, увидев всех родственников и даже старших в семье распростертыми перед ней, она вдруг остро ощутила величие своего статуса. Беглым взглядом она заметила, что, помимо дедушки, двоюродного дедушки, отца и матери, на коленях с самым почтительным видом стояли даже старшая тетя, госпожа Вэй, и Се Минсюэ. Должно быть, они тоже получили известие и специально приехали из поместья Ань гогуна?
Пока она не велела им подняться, никто не смел шелохнуться — в тишине было слышно, как падает игла.
Чжаонин спокойно произнесла:
— Прошу старших не церемониться, поднимитесь все!
Только тогда люди встали и почтительно повели ее в дом. Внутри всё тоже было обновлено, красные шелка устилали пол до самого главного зала. Родственники вели себя крайне подобострастно, особенно Вэй и Се Минсюэ — те расплывались в заискивающих улыбках и раболепно суетились вокруг нее.
Когда они вошли в главный зал, все остались стоять, а двоюродный дедушка Се Цзинь лично проводил ее на почетное место. Вслед за этим дедушка Се Чан с величайшей осторожностью поднес ей чашу чая и с улыбкой сказал:
— Ваше Величество, это свежайший чай «Сущность Лазоревого Феникса» этого года. Прошу вас, отведайте.
Чжаонин видела, что в зале чисто и светло, а дедушка уже дважды одернул на себе одежду и не смеет даже присесть. Ее бабушка, мать и отец, которых она давно не видела, стояли чуть поодаль. Приняв чай, она сказала:
— Сегодня я вернулась специально, чтобы навестить всех вас, так что не нужно излишней официальности. Присаживайтесь. Цинъу, раздай всем подарки.
Цинъу поклонилась и хлопнула в ладоши, приказывая слугам вносить подношения. Когда подарки раздали, все снова опустились на колени, благодаря за милость. Чжаонин обменялась с ними парой фраз и сказала, что немного утомилась. Хотя Се Чану и Се Цзиню еще многое хотелось сказать императрице, чтобы подольститься к ней, после этих слов они благоразумно ответили:
— Покои Вашего Величества приведены в полный порядок, просим вас пройти на отдых!
Чжаонин проигнорировала явное желание Се Минсюэ и других заговорить с ней и вместе с бабушкой и матерью направилась в павильон Хуаньхуа.
В павильоне всё осталось так же, как было в день ее отъезда.
Чжаонин села в комнате и велела всем выйти. Увидев, что посторонних не осталось, она наконец схватила бабушку за руку и со слезами на глазах произнесла:
— Бабушка, как ваше здоровье в последнее время? Удобно ли вам здесь живется?
Госпожа Чжоу смотрела на роскошную корону из перьев зимородка на голове Чжаонин, на ее богатые одежды из шучжоуской дани, на изумрудный нефритовый браслет на запястье — каждая вещь стоила целое состояние. Теперь ее Чжаочжао — императрица. Полгода назад, когда ее жизнь висела на волоске, она всё еще тревожилась о замужестве внучки, желая, чтобы та вышла за лучшего юношу в мире. Она и подумать не могла, что слова окажутся пророческими — Чжаонин вышла за самого Государя!
Это был тот самый статный и прекрасный наследный принц из ее юности, а ныне Государь, вернувший северо-западные земли и держащий в руках бразды правления Поднебесной!
Госпожа Чжоу чувствовала безмерное облегчение. Ей казалось, что жизнь никогда не была столь прекрасной. Улыбаясь, она сказала:
— Не беспокойся, после лечения в поместье Шуньчан мне стало гораздо лучше. Живу здесь, в Хуаньхуа, твоя мать и остальные заботятся обо мне, к тому же А-И и другие дети часто шумят и смеются рядом, так что мне не одиноко.
Уезжая, Чжаонин специально распорядилась, чтобы бабушка, раз уж ее здоровье поправилось, не возвращалась в Шуньчан, а оставалась в семейном доме на покое, живя в ее павильоне Хуаньхуа.
Госпожа Цзян вошла вместе с Лин, неся на руках маленького Юй-гэра. Она с улыбкой произнесла:
— Не беспокойся, твоя бабушка в полном здравии. Вчера мы играли в мацзян, так она обыграла меня в пух и прах!
Юй-гэру уже исполнилось пять месяцев. Одетый в праздничную шелковую курточку с цветочным узором и шапочку с тигриной мордочкой, он выглядел как фарфоровая куколка. Увидев Чжаонин, он радостно засучил ножками и потянулся к ней, что-то оживленно лепеча на своем детском языке.
Чжаонин поспешно взяла его на руки и со смехом ущипнула за щечку:
— Юй-гэр тоже соскучился по сестренке, верно?
Малыш схватил её за палец и попытался засунуть его в рот. Чжаонин не позволила — она только недавно накрасила ногти киноварью. Вместо пальца она дала ему поиграть свой нефритовый браслет. Юй-гэр пришел в восторг: он весело заагукал, выставив напоказ два едва прорезавшихся зубика, похожих на рисовые зернышки.
«Этот ребенок вырастет очень смышленным», — подумала Чжаонин, легонько тронув его за кончик носа. Глядя на это прелестное создание, она на миг вспомнила, что в этой жизни ей, возможно, не суждено иметь своих детей… Легкая грусть коснулась её сердца, ведь она любила детей, но это не казалось ей большой бедой. Возможность быть рядом с наставником долгие годы была для неё куда важнее.
Госпожа Цзян тем временем всё беспокоилась о жизни дочери во дворце. На прошлом банкете они виделись лишь издалека, поэтому сейчас она взяла Чжаонин за руку и тихо спросила:
— Чжаонин, как Государь относится к тебе? Не обижает? Оберегает ли тебя, любит ли?
Услышав столь прямой вопрос, Чжаонин вспомнила каждое мгновение, проведенное с наставником, и густо покраснела.
Госпожа Чжоу лишь понимающе улыбнулась. Ей и спрашивать не нужно было: стоило взглянуть на сияющее лицо внучки и её живой взгляд — казалось, вся былая тяжесть бесследно исчезла. Было ясно: Государь относится к ней превосходно.
— Государь очень добр ко мне, матушка, не стоит беспокоиться, — смущенно ответила Чжаонин. Вспомнив о дарах, она велела Цинъу принести их и раздать всем, а затем спросила, как поживает семья.
— Дома всё просто чудесно! — воскликнула Цзян. — Твой отец теперь гун, я — супруга гуна, как же нам может быть плохо? Куда бы мы ни пошли, везде слышим лишь лесть. Важные сановники, которых мы прежде и в глаза не видели, теперь кланяются нам с величайшим почтением. А уж желающих посвататься к твоему брату столько, что порог дома скоро обрушится…
Как говорится, когда один человек достигает просветления, даже его домашние животные возносятся на небеса. Чжаонин во дворце общалась с высшей знатью империи, и те вели себя с ней предельно скромно. А Цзян и остальные чувствовали перемены еще острее: семьи, о родстве с которыми они прежде и мечтать не смели, даже члены императорского рода, теперь сами искали их дружбы, присылали письма и принимали как самых почетных гостей. В невесты Се Чэнъи прочили не просто дочерей чиновников третьего или четвертого ранга, но и дочерей титулованных хоу и гунов — все наперебой стремились породниться с семьей Се.
И всё это было лишь потому, что Чжаонин стала императрицей, за спиной которой стоял самый могущественный человек в государстве.
Мать со смехом рассказывала о неудачных смотринах брата — ни одна из знатных девиц ему не приглянулась. Зато ему пришлась по сердцу дочь его начальника из Правой гвардии — бойкая и решительная девушка, которая сидела в седле даже лучше него самого. Се Сюань рассудил, что в нынешнем положении их семье не стоит брать в жены девушку из слишком высокого рода, чтобы не привлекать лишнего внимания к Чжаонин, поэтому они уже подумывают посвататься к этой барышне.
Вспомнив о Се Минсюэ, Чжаонин заметила, что та сильно изменилась: былое высокомерие исчезло, в её обращении сквозила заискивающая лесть, а в глазах читалась глубокая усталость. Видимо, ей пришлось несладко.
Стоило Чжаонин упомянуть сестру, как на лице матери появилась загадочная улыбка:
— Ты ни за что не угадаешь, что с ней произошло!
Любопытство Чжаонин разгорелось. Цзян и Лин, перебивая друг друга, принялись рассказывать.
Оказалось, госпожа Вэй и её дочь поначалу считали, что хоть их партия и уступает императорской, они всё же породнились с домом гуна — редкое богатство и знатность. Свадьбу сыграли с большим размахом. Однако, едва переступив порог дома Ань гогуна, Се Минсюэ обнаружила горькую правду: и сам старый гун, и его наследник были заядлыми игроками. Несмотря на высокий титул, они давно проиграли всё состояние до последнего гроша. Именно поэтому они согласились на брак и потребовали баснословное приданое в двадцать тысяч гуаней. Иначе с какой стати дому Ань гогуна брать в жены дочь из их ветви!
В первое время после свадьбы они побаивались её сестры-императрицы и не смели её трогать. Но позже поползли слухи, что Се Минсюэ была в ссоре с Чжаонин и даже пыталась отобрать её приданое. Раз Чжаонин её не наказала, значит, просто проявила великодушие, но заступаться не станет. Тогда-то новые родственники и отбросили церемонии, заставляя Се Минсюэ отдавать свои деньги на покрытие семейных долгов. Она пыталась сопротивляться, но свекор со свекровью изводили её придирками, и в конце концов ей пришлось сдаться. Хоть присвоение приданого невестки считается позорнейшим делом, Се Минсюэ не желала признавать, что живет плохо, поэтому терпела все обиды молча, и внешне никто ни о чем не догадывался.
Госпожа Вэй тоже была убита горем. Те двадцать тысяч гуаней были собраны старшей ветвью семьи буквально по крохам, ценой распродажи последнего имущества, а теперь и дочь несчастна, и в доме нужда. Она злилась и негодовала, целыми днями плакала и на чем свет стоит проклинала семейство Ань гогуна, но что она могла поделать? Она привыкла держать лицо; приложив столько усилий, чтобы выдать дочь за столь знатного человека, разве могла она теперь объявить всему миру, что собственноручно толкнула своего ребенка в огненную яму?
Потому-то, когда Чжаонин вернулась, они так отчаянно пытались ей угодить — надеялись наладить отношения и использовать авторитет императрицы, чтобы приструнить своих обидчиков. Се Чан тоже хотел попросить Чжаонин о помощи; на самом деле от нее даже не требовалось ничего предпринимать — достаточно было лишь проявить к Се Минсюэ ласку и благосклонность, и в доме Ань гогуна больше не посмели бы ее притеснять. Вот только до этого момента у них даже не было возможности вставить слово.
Выслушав всё, Чжаонин лишь усмехнулась. То, что она не стала мстить Се Минсюэ, уже было проявлением величайшего великодушия. Но помогать ей? И речи быть не может! Что же касается Ань гогуна — госпожа Вэй и Се Минсюэ сами выбирали этого «завидного» жениха среди множества претендентов. Ради этого брака они едва не обманом прибрали к рукам аптечную гильдию Се, чтобы сделать ее частью приданого. Теперь они просто пожинают плоды собственного коварства.
Госпожа Цзян и Лин рассказывали об этом с явным чувством облегчения. В прошлом они натерпелись от нападок госпожи Вэй, поэтому не испытывали ни малейшего сочувствия и уж точно не собирались просить за нее перед Чжаонин.
Затем Цзян перешла к другим городским новостям. Она упомянула, что семья Динго-гуна специально приглашала их в гости и прислала множество дорогих подарков. Однако в их словах не было лести — скорее, они казались преисполненными благодарности. Она и Се Сюань никак не могли понять, в чем причина, но сочли семью Динго-гуна очень приятными людьми.
Семья Динго-гуна прошла через многие бури и давно не стремилась заискивать перед властью; должно быть, пригласив ее родных, они хотели отблагодарить Чжаонин за то, что когда-то она спасла их дом от разорения. Внезапно Чжаонин вспомнила о Гу Сыхэ — со дня свадьбы она его ни разу не видела.
Лин добавила:
— Кстати, о Гу Сыхэ… он ведет себя очень странно. Семья подбирала ему прекрасных невест, но он отказался от всех до единой. Более того, он не пожелал оставаться чиновником в столице. Государь назначил его помощником командующего войсками в землях Юнсин, и теперь он уехал в управу Фэнсян. Сколько же невест в Бяньцзине теперь льют слезы!
Пальцы Чжаонин дрогнули. Неудивительно, что, несмотря на его высокий третий ранг, она не видела его среди чиновников во время аудиенций.
Что ж, так даже лучше. С их общим прошлым встреча заставила бы его склоняться в поклоне перед ней, что было бы мучительно неловко для обоих. Лучше не видеться вовсе.
Она уважала Гу Сыхэ, они во многом помогали друг другу, но она всегда воспринимала его лишь как верного друга и не более. Она надеялась, что когда они встретятся вновь, он сможет забыть былое, и они просто осушат по чаше вина, оставшись добрыми друзьями.
Пока они беседовали, снаружи послышался шум и оживление — похоже, прибыли новые гости.
Цзян улыбнулась:
— Наверное, это твоя старшая тетя по материнской линии приехала. Как только пришла весть о твоем приезде, я сразу послала за ними. Должно быть, они уже здесь!
Чжаонин обрадовалась — она очень хотела увидеть тетю. Подобрав юбки, она нетерпеливо выбежала наружу.
Но едва она оказалась у цветочного зала, как замерла. Тёти нигде не было видно, зато под заснеженными ветвями деревьев, усыпанными инеем словно белым нефритом, стоял высокий юноша в прямом халате цвета морской волны. Он стоял к ней спиной, задумчиво глядя на ветки в лучах зимнего солнца.
Чжаонин на мгновение опешила, гадая, не галлюцинация ли это. Но человек медленно обернулся. Его лицо было бледным и благородным, в уголках губ играла едва уловимая улыбка, а во взгляде читалась мягкость пополам с некоторой отстраненностью. Чистый солнечный свет заливал пространство между ними. Он долго смотрел на нее — на ее роскошный убор и расшитые одежды — и наконец улыбнулся:
— Кузина Чжаонин, давно не виделись.
Это действительно был Цзян Хуаньжань — он вернулся из своих странствий!
Чжаонин вспомнила их последнюю встречу здесь же, у этого зала. Тогда лил проливной дождь, он пришел просить ее руки, промокший до нитки, с пылающим взором. Она дала ему зонт и сказала, что интересы семьи должны быть превыше всего. Он не взял зонт, лишь тихо прошептал «прости» и ушел под дождь. С тех пор их пути разошлись, и они не виделись.
И вот теперь — новая встреча среди белого безмолвия снегов. Он улыбался так же тепло, как в их первую встречу в поместье Шуньчан.
Чжаонин подумала, что он, должно быть, уже отпустил былые чувства.
Она не стала поправлять его за то, что он всё еще зовет её кузиной, а лишь улыбнулась в ответ:
— Брат Хуаньжань, давно не виделись. Как ты поживал всё это время?
Цзян Хуаньжань слегка шевельнул губами. «Хорошо ли?» — подумал он. Хорошо ли ему на самом деле?
Когда знаешь, кого любишь, но понимаешь, что никогда не сможешь быть с ней, сердце иссыхает, подобно увядшему стеблю. Хотя он был готов ради будущего семьи жениться на нелюбимой, сейчас он не находил в себе сил принять это. Потому он и сказал, что хочет разыскать великих наставников и отправиться странствовать по свету. Кто же знал, что во время этих странствий его настигнет весть о свадьбе Се Чжаонин с самим Государем.
Сначала он даже усомнился, не ослышался ли. Тот мужчина, в чьих руках была сосредоточена вся власть над миром, чей литературный дар и воинская доблесть не знали равных, а искусство интриги было отточено до совершенства — человек, которого даже он считал невероятно могущественным — неужели он решил взять в жены Се Чжаонин? Их положение разделяла пропасть, они даже встретиться случайно не могли. Почему он захотел сделать Чжаонин своей императрицей?
Хуаньжань преодолевал по сотне ли в день, стремясь поскорее вернуться и своими глазами увидеть: хорошо ли ей, и что вообще стоит за этой женитьбой.
И вот теперь, когда она стояла перед ним, он видел — Се Чжаонин стала совсем другой. Сейчас она выглядела расцветшей и умиротворенной, словно растение, за которым бережно ухаживали. Её красота стала ослепительной, куда более пленительной, чем прежде. Он вспомнил торжественный кортеж, который видел по пути сюда, слышал толки горожан и видел гвардейцев, подчиняющихся лично монарху, что охраняли её возвращение домой.
Как ему было не понять — тот, кто женился на Чжаонин, действительно любит её. Иначе зачем бы ему пускаться в столь тонкие расчеты, зачем даровать ей такое исключительное величие, равного которому нет в Поднебесной? Зачем давать ей власть над императорским родом, зачем открывать для неё императорский путь ради славного возвращения в семью? Всё это было сделано лишь для того, чтобы объявить миру: за спиной Се Чжаонин стоит он сам, и любой, кто посмеет проявить неуважение, должен сначала взвесить последствия.
Так хорошо ли ему самому?
Цзян Хуаньжань лишь улыбнулся:
— Благодарю за заботу, кузина. Разумеется, у меня всё хорошо.
Едва он договорил, как за его спиной раздался голос:
— Какая еще кузина? Теперь тебе следует называть её «Ваше Величество»!
Чжаонин подняла глаза — это наконец пришла госпожа Шэн. Нарядно одетая, с сияющей улыбкой, она стремительно вошла в сопровождении служанок, которые несли множество свертков. Чжаонин порывалась пойти ей навстречу, но тетя тут же схватила Цзян Хуаньжаня за руку, намереваясь вместе с ним отвесить ей церемонный поклон.
Чжаонин испугалась — наедине ей совсем не хотелось, чтобы столь близкие люди кланялись ей, и она поспешила поддержать тетю за руки:
— Тетушка, здесь нет чужих! Вам вовсе не нужно этого делать!
Но Шэн строго взглянула на неё и прошептала едва слышно:
— Как это нет чужих? В саду стоят дворцовые слуги. Чжао-Чжао, хоть ты теперь и во дворце, ни в чем нельзя проявлять неосмотрительность.
В саду были лишь Цинъу и остальные — её доверенные люди. Но раз тетя так пеклась о её благе, Чжаонин не могла спорить и лишь беспомощно смотрела, как Цзян Хуаньжань и госпожа Шэн преклонили колени и провозгласили: «Золотого спокойствия Вашему Величеству».
Хуаньжань опустил веки. Услышав, как слова «Ваше Величество» сорвались с его собственных губ, он осознал: отныне между ними пролегла непреодолимая бездна. Всё кончено.
Возможно, ему следовало назвать её так в ту же секунду, как он её увидел, но сердце противилось, не желая признавать очевидное. Однако он понимал: с его умом он не должен совершать подобных ошибок. Отныне ему придется хранить этот образ в самых потаенных уголках души, так, чтобы ни одна живая душа не узнала. Ибо если он даст волю чувствам… его ждет лишь неминуемая гибель.
Госпожа Шэн не могла нарадоваться на Чжаонин. Они весело вошли в дом, и Чжаонин вручила ей подарки — несколько бесценных наборов украшений из нефрита. Даром же для старшего дяди стал свиток со стихами, написанными лично Государем. Глаза тети тут же загорелись:
— Твой дядя просто не поверит своему счастью! Боюсь, он от волнения несколько ночей спать не будет!
Она тут же припрятала свиток как величайшее сокровище — эта каллиграфия стоила дороже любых золотых гор, её нельзя было купить ни за какие деньги.
Тетушка в ответ развернула принесенные свертки. В них оказались лакомства, которые Чжаонин любила еще в те времена, когда жила в Западной провинции. Тетя боялась, что племянница не привыкнет к дворцовой еде, и приготовила их сама. Чжаонин была тронута до глубины души. Она открыла угощения и принялась делить их с матерью и бабушкой — вчетвером они весело болтали. Вскоре пришли Се Миншань и Се Минжо, в комнате стало еще теснее и шумнее от разговоров.
Обед накрыли в главном зале. Стол ломился от заморских яств, и домочадцы по-прежнему вели себя с ней предельно почтительно. Когда с трапезой было покончено, вошла Цинъу и доложила, что приказчик Гэ и господин Сюй прибыли засвидетельствовать свое почтение.
Встреча с ними была важнейшей задачей этого визита, поэтому, едва приехав домой, Чжаонин сразу послала за ними. Она приняла их обоих в цветочном павильоне.
Едва завидев её, оба чиновника почтительно пали ниц, совершая великий поклон, и провозгласили: «Золотого спокойствия Вашему Величеству!»
Они и прежде безгранично преклонялись перед Чжаонин, а когда она стала Императрицей, даже немного приуныли, полагая, что госпожа больше не призовёт их к себе. Поэтому сейчас в их глазах читалось нескрываемое возбуждение от того, что они вновь удостоились её аудиенции.
Чжаонин долго молчала, помешивая чай с сушеной сливой, после чего спросила:
— Мы давно не виделись. У меня есть несколько поручений для вас. Готовы ли вы их исполнить?
Приказчик Гэ и господин Сюй поспешно ответили:
— Ваше Величество, только прикажите! Служить Вам — величайшая честь для нас, мы не посмеем отказаться!
Зная их преданность и способности, Чжаонин не стала тянуть время, ведь ей скоро нужно было возвращаться во дворец. Она перешла прямо к делу:
— Сеть аптек семьи Се раскинута по всей стране. Я хочу, чтобы вы через свои каналы тайно искали следы лекаря Лина. Если появятся новости — немедленно сообщите мне. Если же о нём ничего не будет слышно, ищите любые редкие снадобья, способные нейтрализовать яды. И ещё…
Она сделала короткую паузу и заговорила тише:
— Тайно следите за действиями Почётного императора и Сян-вана. Не нужно вникать в мельчайшие детали, достаточно знать, общаются ли они между собой и не вступают ли в сговор с силами на границе. Но действуйте осторожно, чтобы не спугнуть их.
От этих слов приказчик Гэ и его спутник содрогнулись и невольно переглянулись. Что могли значить такие указания Государыни?
На самом деле последние два дня Чжаонин мучил один вопрос: «яд Ян» в теле наставника был медленным, он не мог стать причиной его внезапной кончины. Значит, смерть Государя на обратном пути из похода в её прошлой жизни имела иную причину.
Был ли то несчастный случай или чей-то злой умысел?
Чжаонин не верила в простую случайность. Какой «случай» мог погубить такого человека, как её наставник? Она подозревала, что за кулисами кто-то действовал, но кто именно? Наставник был мудр, прозорлив и обладал почти божественным могуществом — ни Почётный император, ни Сян-ван в одиночку не смогли бы его одолеть.
Может, они объединились? Или… это как-то связано с Чжао Цзинем? Всё это было возможным, но, не имея доказательств, Чжаонин не могла прийти к наставнику с подозрениями. Сейчас эти люди казались совершенно безобидными. В нынешней империи вообще не было никого, кто мог бы угрожать Государю хоть в малейшей степени. Именно это и делало истинного врага столь опасным и коварным — он был подобен ядовитой змее, затаившейся в тени.
Сейчас, кроме слежки через приказчика Гэ, иного выхода не было. В этом был свой резон: тот, кто хочет навредить Государю, наверняка скрывается среди членов императорской фамилии. Если задействовать дворцовых слуг, враг почует неладное, а люди из народа справятся с этим бесшумно.
Приказчик Гэ и господин Сюй уже давно стали доверенными лицами Чжаонин. Хотя они и пребывали в некотором недоумении, не понимая целей Государыни, они беспрекословно приняли приказ.
Чжаонин не могла долго отсутствовать, поэтому, закончив наставления, сразу засобиралась в путь.
Госпожа Цзян и госпожа Чжоу были опечалены тем, что она уезжает спустя всего полдня, но понимали: её нынешний статус не позволяет долгих отлучек. К тому же, живя в столице, она всегда могла вернуться. Они провожали её до самых ворот с нескрываемой грустью, долго глядя вслед удаляющемуся паланкину.
Чжаонин прижимала к себе свертки с домашними лакомствами — рисовым пирогом от матери и маринованными огурцами с зизифусом от тети Шэн — и тоже тосковала по ним. Но в то же время она очень скучала по наставнику. Она вспоминала, как утром, отпуская её, он просил вернуться пораньше, пообещав, что дворцовая кухня приготовит её любимых крабов в апельсинах. Ей не терпится оказаться во дворце, увидеть его и услышать его мягкий голос. К тому же сегодня дела императорского рода были временно переданы Вдовствующей великой супруге, и по возвращении Чжаонин должна была выразить ей почтение.
Паланкин миновал Императорскую улицу, вошёл в ворота Сюаньдэ, проследовал по торжественному пути через ворота Цзычэнь. Не успела процессия повернуть к Залу Высшего Правления, как Чжаонин услышала снаружи торопливые шаги. Затем раздался голос:
— Ваше Величество! Ваше Величество, скорее остановитесь! Случилось… беда!
Сердце Чжаонин сжалось. Это был голос Хунло, в котором слышалась непривычная тревога. Что же произошло?
Добавить комментарий