Чжао И, глядя на пляшущее пламя свечи, медленно начал:
— Ты помнишь, как спасла меня тогда, в храме Бога Медицины?
Чжаонин кивнула. Разумеется, она помнила. В тот день наставник выглядел так, будто испытывает невыносимые муки; он почти утратил рассудок и совсем не походил на того мягкого и сдержанного человека, каким был обычно. Она долго гадала, что же с ним произошло, и неужели то, о чем он хочет рассказать сегодня, связано с тем случаем?
Чжао И продолжил:
— На самом деле это последствия моих занятий боевыми искусствами. Техника, которую я практикую — тайный метод, полученный нашим предком на горе Цинчэн. Она позволяет достичь непревзойденного мастерства, делая человека непобедимым, но у неё есть изъян: она легко вызывает обратный ток энергии в меридианах. Это приводит к нестерпимым головным болям и вспышкам ярости. В такие моменты я теряю рассудок и способен убить любого, кто окажется рядом… — он на мгновение замолк и посмотрел на Чжаонин. — Ты — единственная, кто смог приблизиться ко мне во время приступа и остаться невредимой.
Чжаонин внутренне содрогнулась. Она знала, что ему было больно, но не подозревала, что опасность была столь велика!
Она не удержалась от вопроса:
— Раз последствия этой техники так серьезны, почему наставник решил практиковать именно её?
Тогда он был наследником удела, его положение было исключительно высоким. Зачем ему было заниматься столь опасным искусством? Великий император Гаоцзу наверняка бы не позволил.
Уголки губ Чжао И слегка дрогнули:
— Эта техника по природе своей — чистый Ян, а у меня тело чистого Ян. Мои успехи в ней были феноменальными, никто не мог со мной сравниться. Конечно, когда я начинал, я не знал о столь тяжких последствиях, а когда узнал — было уже поздно. Из-за того, что я продвигался слишком быстро… приступы обратного тока энергии стали вдвойне мучительными и кровавыми. Чтобы подавить эту боль и не погибнуть от разрыва меридианов, я вынужден принимать особые пилюли.
Чжао И протянул руку к краю столика, нащупал там едва заметный выступ и нажал на него — открылся потайной ящичек. Он достал оттуда маленький стеклянный флакон размером с большой палец; внутри лежали ярко-алые пилюли.
Чжаонин сразу узнала их — именно это лекарство она дала ему тогда, в храме Бога Медицины.
Чжао И посмотрел на флакон:
— Эти пилюли подавляют боль, но в их состав входит яд змеиной желчи. Он вступает в конфликт с моей природой Ян, из-за чего в моем теле скопился «яд Ян». Когда мне было двенадцать, лекарь Лин вынес вердикт: отныне… я не смогу иметь детей. Разве что найдется женщина, чье тело не боится этого яда, но таких — одна на миллионы. Несколько доверенных министров тайно проверяли множество женщин, используя снадобья лекаря Лина, но так никого и не нашли. Более того, если я продолжу принимать это лекарство, яд будет медленно отравлять меня, сокращая срок моей жизни.
Чжаонин была потрясена до глубины души. Это лекарство лишило его возможности иметь детей и… и даже сокращало его жизнь!
Она невольно вспомнила его внезапную смерть в прошлой жизни… Неужели это было связано с этим ядом?
Неужели человеку перед ней суждено прожить еще всего два-три года?
Глядя на его прекрасное, полное жизни лицо, думая о его доброте и той нежности, что была между ними сейчас, она не выдержала. Глаза её покраснели, и по щекам покатились слезы.
Она вцепилась в его рукав и прошептала:
— Наставник… это лекарство… оно действительно сокращает Вашу жизнь?..
Она не хотела, чтобы он умирал, не хотела, чтобы он покидал её!
Увидев её слезы, он поспешно прижал её к себе и мягко смахнул большим пальцем капли с уголков её глаз:
— Не бойся. Ты испугалась за меня? Этот яд действует медленно, он не заберет мою жизнь прямо сейчас. К тому же в последнее время мне стало лучше, приступов не было уже несколько месяцев. Я проживу еще как минимум десяток-другой лет. А если смогу обуздать энергию без лекарств, то и дольше. Я буду с тобой очень, очень долго. А если наступит день… когда мне придется уйти раньше, я заранее всё подготовлю, чтобы твоя жизнь была спокойной и безбедной. Глупенькая, не плачь.
Чжаонин сидела в его объятиях, сжимая его ворот. Она не могла не горевать. Пусть они поженились недавно, она уже так сильно полюбила его, что не могла и представить, как этот человек уйдет в расцвете лет. Она во что бы то ни стало найдет способ усмирить его энергию, лишь бы он больше не притрагивался к этим алым пилюлям.
Пока Чжаонин размышляла, Чжао И, помедлив мгновение, тихо спросил:
— Так что, Чжаонин… у нас, скорее всего, никогда не будет детей. Тебя это расстраивает?
Чжаонин замерла и подняла на него взгляд. Он смотрел на неё, не отрываясь.
Она вспомнила прошлую жизнь и слухи о том, что Чжао Цзиня должны были назначить наследником. Хоть в итоге Чжао И и выбрал ребенка из дальней ветви рода, теперь причина была ясна. Он не мог иметь собственных детей. Вот почему в гареме не рождались принцы, и вот почему наставник был так холоден с наложницами.
Вслед за этим Чжаонин невольно вспомнила всё то, что творил Чжао Цзинь, придя к власти. Как-то раз из-за того, что садовник случайно погубил цветок в его саду, он казнил сотни мастеров в знак искупления. Или во время подавления мятежа: когда мирные жители уже сдались, он всё равно велел вырезать их всех до единого — не пощадили никого, кто был выше колеса телеги. Пусть сам по себе он и был невероятно силён и статен, но в то же время отличался жестокостью и холодным безразличием. А ещё те слухи, порочащие Государя… он и ухом не вел, даже позволял им распространяться. На лице Чжаонин на мгновение промелькнула тень тревоги.
Но сам факт отсутствия детей её не пугал. Придя в себя, она ответила:
— Наставник, разве я могу возражать? Если не будет родных детей, можно воспитать приёмных, это одно и то же!
Чжао И не сводил с Чжаонин глаз. Та малейшая деталь в выражении её лица, даже если она промелькнула лишь на миг, не укрылась от него.
Но он ничем не выдал своих мыслей, лишь с улыбкой ущипнул её за кончик носа:
— То, что ты не возражаешь — лучшее, что я мог услышать. Ладно, ты сегодня трудилась весь день, позволь Мне отнести тебя в постель.
С этими словами он, не терпя возражений, подхватил её на руки. Чжаонин знала, что сопротивляться бесполезно, и послушно прильнула к нему. Чжао И уложил её у стены и заботливо укутал одеялом. Чжаонин лежала в постели, но вскоре приподнялась на локтях и посмотрела на него:
— Наставник, а есть ли способ вылечить этот недуг с обратным током энергии, не принимая то лекарство?
Даже если Чжао И сказал, что без труда проживёт ещё десять лет, Чжаонин хотела быть с ним до глубокой старости. Десять лет пролетят как одно мгновение, она не желала столь короткого счастья.
На сердце у Чжао И потеплело. Глядя в её ясные в полумраке кошачьи глаза, он тихо вздохнул:
— Против этого недуга даже великий лекарь Лин был бессилен. Лишь от полной безысходности он прибег к методу «лечения яда ядом». Он покинул дворец и отправился странствовать по свету именно ради того, чтобы найти для меня истинное исцеление. Но за столько лет от него не было ни весточки, так что… трудно сказать.
Имя лекаря Лина было хорошо знакомо Чжаонин. Если бы не пилюля «Десять тысяч золотых», которую он оставил в распоряжении дворца перед уходом, её мать, скорее всего, не удалось бы спасти. Выходит, только если найти этого великого лекаря, недуг наставника можно будет по-настоящему облегчить. Но если даже Государь не смог его отыскать, то у неё шансов было ещё меньше.
Однако Чжаонин не собиралась так просто сдаваться. Праздник Чжэндан миновал, и завтра ей предстояло навестить родной дом. Она уже давно тосковала по бабушке и матери и жаждала их увидеть. Заодно можно было задействовать связи аптечной гильдии Се: в конце концов, их лавки были разбросаны по всей Поднебесной. Вдруг ей удастся найти след лекаря Лина или отыскать иной способ исцелить наставника?
Но она решила не говорить об этих планах Чжао И, чтобы он не счёл её старания напрасными. Чжаонин тихонько повернулась на бок и закрыла глаза. Шум и суета сегодняшнего банкета напомнили ей о другом дворцовом пиршестве в прошлой жизни — о той ночи, когда её спасли.
Тогда её опоили дурманящим снадобьем, и она почти не помнила, что происходило. В памяти осталось лишь ощущение: тот человек казался одновременно и знакомым, и чужим, но он был по-настоящему нежен. Она помнила его тихий вздох над самым её ухом — и этот вздох тоже казался ей знакомым. Она была уверена, что любит Чжао Цзиня, и раз этот человек не вызвал у неё отторжения, она всё это время считала, что то был именно Чжао Цзинь.
Проснувшись тогда, она обнаружила, что спит в гостевой комнате одна, всё её тело было чисто прибрано, и никто даже не заметил её отсутствия. Она поспешила вернуться на пир. Веря, что её спас Чжао Цзинь, она чувствовала лишь сладостную негу.
Никто не знал, что два месяца спустя она начала страдать от отсутствия аппетита и постоянной сонливости. Почуяв неладное, она позвала старого лекаря. Скрыв свою личность, она позволила старику прощупать пульс через занавес в комнате служанок и узнала, что носит ребёнка! Сначала её охватило смятение, но как могла она не радоваться дитя от любимого человека? Она с трепетом ждала появления этого малыша на свет.
Однако вскоре вспыхнула война, вся страна была приведена в боевую готовность, и Государь лично возглавил поход. Вслед за этим её тайна раскрылась: подставленная Чжао Цзинем, она была брошена в темницу Приказа по делам императорского рода.
Тюремщики пугали её обвинениями в государственной измене. Несколько дней она не могла ни есть, ни спать от ужаса. Когда Чжао Цзинь пришёл на допрос, она, вне себя от гнева и отчаяния, вцепилась в его рукав:
— Чжао Цзинь… Ведь той ночью в глубине дворца мы… между нами всё уже произошло! Почему ты так поступаешь со мной, почему?!
Чжао Цзинь стоял перед ней в парадном мундире командующего Гвардией императорского города, в короне с шестью гребнями — могущественный и безупречно красивый. Но в то же мгновение его лицо стало едва ли не бледнее её собственного. Он схватил её за плечи и спросил:
— Что в глубине дворца?.. Се Чжаонин, говори ясно, что за события в глубине дворца!
Но она, измученная предательством, тюрьмой и бесконечной тревогой, больше не могла выносить этой пытки и лишилась чувств.
А когда она очнулась, ребёнка больше не было. Тот крошечный плод, которому не исполнилось и трёх месяцев, и так держался неокрепшим, а после всех этих потрясений навсегда покинул её.
От этих потрясений у неё снова помутилось в глазах. Она лишь помнила, что Чжао Цзинь стал ненавидеть её ещё сильнее. Он приходил к ней каждый день, хватал её и допытывался: «Что произошло в глубине дворца? Что мы сделали?». Или же кричал: «Се Чжаонин, как ты можешь быть настолько бесстыдной?».
Её рассудок пребывал в смятении, но ей казалось, что Чжао Цзинь безумен ещё больше, чем она сама. Она помнила, как её заперли в отдалённом флигеле, где она часто рыдала. А потом Чжао Цзинь перестал приходить, и вместо него появился немой А-Ци. То были самые тёплые дни в её прошлой жизни — дни, в самом существовании которых она порой сомневалась.
Чжаонин не хотела больше вспоминать о делах минувших дней, но сегодня, раз уж Государь затронул эту тему, всё всплыло в памяти. Впрочем, всё это в прошлом. Теперь она любит Государя, вышла за него замуж и хочет быть с ним, не оглядываясь назад.
Постепенно она закрыла глаза и погрузилась в глубокий сон, прижавшись к Чжао И и всё ещё сжимая его рукав.
Но Чжао И так и не уснул.
В комнате погасили все огни, и он долго и молча всматривался в темноту. Лишь когда дыхание жены стало ровным и спокойным, он осторожно высвободил свою руку, набросил верхнюю одежду и вышел в ночную прохладу. Дежурившие у дверей евнухи и служанки тут же пали ниц.
Зимняя ночь была лютой, ветер обжигал холодом. Но Чжао И, обладавший мощной внутренней силой, не чувствовал холода, несмотря на тонкую одежду.
Он дошёл до переднего зала, где нёс стражу Ли Цзи. Свечи уже догорели, и лишь угли в жаровне слабо мерцали, отдавая тепло. Главный распорядитель Ведомства евнухов не скрыл удивления, увидев Государя в такой час. Он поспешно склонился:
— Вечного здравия Вашему Величеству. Я не знал, что Вы придёте, сейчас же велю зажечь огни.
Чжао И жестом остановил его — свет был не нужен.
Он прошёл вперёд; полы его одеяния, расшитые золотыми нитями с узорами гор, рек, солнца и луны, скользили по чёрному лакированному полу. Эхо его шагов в пустом зале звучало долго и протяжно. Он сел и спросил:
— Ли Цзи, есть ли вести о поисках лекаря Лина?
Ли Цзи вздрогнул и, оставаясь на коленях, ответил:
— Эта раба вместе с Фэн Юанем обыскали все леса и горы — Чжуннань, Тайхан, Эмэй, но следов лекаря Лина не нашли. Никто не знает, куда он направился. Если продолжать поиски, придётся засылать людей в Дали, Тибет и даже к киданям…
Чжао И не сводил глаз с огня, горевшего в бронзовой курильнице с узорами священных зверей.
Языки пламени казались огненными тварями, запертыми в клетке. Призрачно-голубые сполохи то вырывались наружу, то отступали, готовые в любой миг вцепиться в жертву. Стиснутые золотыми стенками печи, они метались в бессильной ярости, стремясь вырваться и обратить всё в пепел.
— Отправьте людей под прикрытием, пусть ищут в тех краях, — медленно произнёс он. — Передай Фэн Юаню: людей должно быть в три раза больше, чем прежде.
Ли Цзи поклонился и ушёл отдавать распоряжения.
В зале остался только Чжао И. Откинувшись на спинку кресла и набросив одежду на плечи, он неподвижно сидел в темноте. Огни не горели, и он очень долго смотрел на тлеющие угли.
Должно быть, оттого, что её мысли были заняты этим весь день, сон Чжаонин вскоре превратился в кошмар. Сначала ей снилась бескрайняя пустыня Гоби, укрытая снегом. Свистел ледяной ветер, неся снежную крошку, а посреди этого безмолвия лежал окровавленный Государь. Его чёрные доспехи были разбиты, а кровь окрашивала белую пустошь в пугающий багрянец. Затем ей привиделось падение Бяньцзина — пустые дома, смерть матери, бабушки и брата. В городе полыхало неистовое пламя, которое не гасло полмесяца, пожирая всю роскошь и величие столицы.
Потом она видела себя — босую, израненную, блуждающую среди пепелища в поисках наставника. Но его нигде не было, лишь знакомый холодный голос шептал ей на ухо: «Се Чжаонин, ты думала, что переродилась и всё исправила? Как бы не так! Он всё равно мёртв, и матери твоей нет. Ты видишь?».
С криком Чжаонин проснулась.
Её лоб был покрыт испариной. Глядя на резной потолок из красного дерева, она никак не могла прийти в себя, не понимая, где сон, а где явь.
Сильные руки тут же привлекли её к себе, и раздался знакомый низкий голос:
— Что случилось?
Чжаонин повернула голову и увидела лицо Чжао И. Его густые брови, прямой нос, глубокие, как море, глаза… Он смотрел на неё, и вокруг плыл тонкий аромат амбры — запах, принадлежавший только ему, спокойный и глубокий.
Она окончательно пришла в себя. То был лишь кошмар. Наставник жив и рядом с ней, Бяньцзин стоит на месте, и все её близкие живы.
— Наставник, ничего страшного, — пробормотала она. — Мне просто приснился… приснился злой демон!
Он прижал её к груди и поцеловал в лоб, негромко рассмеявшись:
— Не бойся, не бойся. Это всего лишь демон. Завтра Я велю настоятелю храма Дасянго изготовить для тебя десять освящённых статуй Будды. Расставим их по дому для защиты, идёт?
Настоятель храма Дасянго — главной государственной обители — обладал исключительным статусом. Обычным людям, вроде неё прежней, было не суждено даже мельком его увидеть. Но по одному слову наставника он, разумеется, изготовил бы и десять, и сто статуй. Впрочем, в словах наставника было больше шутливого поддразнивания — он явно подтрунивал над её трусостью.
Она легонько фыркнула:
— Мне снилось, что тот демон обернулся Вами, наставник, и хотел проглотить меня целиком! Уж если и делать оберег, то маленького Будду, чтобы повесить Вам на шею и усмирить Вас!
Чжао И рассмеялся ещё громче:
— Проглотить целиком? Что ж, это вполне осуществимо. — Он склонился и поцеловал её в брови, а затем в глаза. — Однако этим утром Мы не станем тебя «поедать». Ты трудилась не покладая рук несколько дней подряд, так что сегодня можешь не вставать ни свет ни заря и хорошенько отдохнуть.
Чжаонин, однако, подняла на него взгляд:
— Наставник, я совсем не устала… Я хочу съездить домой! С тех пор как я вошла во дворец, я не видела родных целую вечность, а ведь скоро Новый год. Я хочу навестить матушку и бабушку. Вы позволите?
Разумеется, у неё была и более важная цель: найти лекарство, способное исцелить недуг наставника.
Выйди она замуж в обычную семью, она бы нанесла визит родителям уже на третий день, но в императорской семье для поездки домой требовалось согласие государя. Вчера на празднике она видела мать издалека, но вокруг было слишком много людей; ей не хотелось, чтобы мать при всех отвешивала ей поклоны, поэтому она не стала специально подзывать родных.
Чжао И на мгновение задумался:
— Почему бы и нет? Вот только в эти дни Я всё ещё завален государственными делами и не смогу тебя сопроводить. Может, подождёшь пару дней? Я закончу с делами и поеду с тобой.
Чжаонин представила, какой невероятный переполох вызовет приезд Чжао И. Вся семья Се будет в священном трепете, поклонам не будет конца, а дом окружат три кольца гвардейцев. Как в такой обстановке поговорить с матушкой по душам или раздать тайные поручения приказчикам?
— Я съезжу сама, — ответила она. — Наставник, Вы не должны отвлекаться от важных дел из-за меня.
Чжао И помедлил, обдумывая что-то своё, и наконец произнёс:
— Хорошо. Но сначала позавтракай, а потом отправляйся.
Чжаонин позвала наставницу Фан, чтобы та помогла ей с утренним туалетом. Когда они закончили переодеваться, на длинном столе уже был накрыт завтрак.
Он был куда обильнее тех трапез, что Чжаонин принимала в одиночестве. Помимо её любимых блюд, стол ломился от изысканных дворцовых яств: всевозможные сахарные и молочные пирожные, копчёная гусятина и зайчатина, пять видов каш и ещё два десятка блюд, столь утончённых, что Чжаонин даже названий их не знала.
Хотя они были женаты несколько дней, из-за суеты это был их первый совместный завтрак.
Выйдя из умывальни и увидев это великолепие, Чжаонин втайне ахнула: вот он, истинный размах трапезы с императором. Наставник уже сидел за столом, поджидая её и перелистывая книгу; он не притронулся к еде, пока она не пришла.
Чжаонин вспомнила, как занят был наставник в эти дни, но всё равно выкраивал время, чтобы помогать ей, учить каллиграфии, а вчера даже сам приготовил для неё тот чудесный чай. Ей очень хотелось отблагодарить его. Но кулинарные способности её были плачевны, а в вышивании она была столь слаба, что не решилась бы предложить своё изделие императору — не хватало ещё, чтобы Сын Неба предстал перед двором в её неумелых поделках, подрывая свой авторитет.
Наконец, она кое-что придумала. Подойдя к Чжао И, она с улыбкой сказала:
— Наставник, в толпе слуг обедать скучно. Может, отпустим всех, и я сама буду подавать Вам блюда? Считайте это моей скромной благодарностью за Вашу помощь в эти дни.
Чжао И приподнял бровь. Сегодняшнее утро действительно выдалось редким затишьем, и ему тоже не хотелось присутствия лишних людей.
— Идёт, — согласился он.
Он взмахнул рукой, и все слуги безмолвно покинули зал.
Чжаонин с энтузиазмом взяла пиалу небесно-голубого руского фарфора и серебряные палочки. Стоя подле Чжао И, она защёлкала палочками, словно клешнями краба, примериваясь, какое бы блюдо положить ему первым.
Наблюдая за этими «клешнями», Чжао И тихо рассмеялся:
— Ты собралась подавать Мне еду, но знаешь ли ты, что Я люблю?
Они однажды обедали вместе у пруда Цзиньмин, но тогда он почти ничего не съел.
Чжаонин уверенно кивнула:
— Конечно, знаю! Вот увидите!
Чжао И стало любопытно, что же она выберет.
Он с интересом наблюдал, как она водит палочками над столом, выбирая то одно, то другое. Наконец, её выбор пал на высокую подставку, где лежали самые обычные пресные лепешки. Она положила одну ему в тарелку. Затем добавила порцию простого жареного огурца, а следом — добрую порцию запечённой баранины, приправленной лишь солью. В завершение она наполнила пурпурную чашу рассыпчатой рисовой кашей на пару и поставила перед ним.
Чжаонин улыбнулась:
— Ну как? Угадала я Ваши любимые кушанья?
Чжао И молча посмотрел на предложенную еду и спустя мгновение спросил:
— Откуда ты знаешь, что Я предпочитаю именно это?
Лишь немногие знали, что его вкусы были на редкость простыми и непритязательными. Он не жаловал вычурные деликатесы и не любил острое. Такой вкус не подобал императору, выросшему в холе и неге, он скорее напоминал привычки простого люда. Должно быть, сказались долгие годы, проведённые в военных лагерях.
Чжаонин весело и лучезарно улыбнулась:
— Вы забыли? Я ведь Ваша преданная поклонница! Я прочла столько Ваших биографий, что, собирая сведения по крупицам, в итоге узнала все Ваши вкусы. Я даже знаю, что Вы совершенно не выносите острого и не едите курятину, потому что в детстве у Вас был любимый питомец — золотой фазан…
Она увлеченно перечисляла факты, но в какой-то момент потеряла бдительность и внезапно снова оказалась в объятиях Чжао И. Чжаонин вскрикнула: что это наставник задумал? Не успела она опомниться, как на неё обрушились его порывистые поцелуи — он целовал её брови, глаза, губы.
Голова Чжаонин пошла кругом. Она не понимала, почему наставник вдруг так страстно набросился на неё, но чувствовала, как его тело становится всё горячее, а её собственные силы тают. Ей оставалось только опираться на него, обвив руками его шею. Она пыталась что-то пробормотать, но слова тут же тонули в его поцелуях. Он прижимал её к себе так крепко, что между ними не оставалось ни волоска свободного пространства.
И вот, когда они оба были во власти этого упоения, снаружи раздался голос, докладывающий о прибытии. Раз — ответа не последовало, тогда, набравшись смелости, голос прозвучал снова. Кажется, это был Ли Цзи.
Кто-то пришел! Чжаонин больше не желала потакать наставнику — как-никак, на дворе был ясный день, и они вообще-то завтракали!
Она начала вырываться:
— Наставник… м-м… нельзя, там люди!
Голос Чжао И уже стал хриплым и низким:
— …Ничего страшного.
С этими словами он удержал её в объятиях и продолжил целовать, почти не давая вздохнуть.
Чжаонин не на шутку рассердилась. Теперь она окончательно поняла: Государь порой бывает весьма несносным! Снаружи столько народу, и если они внутри не откликаются, слуги мигом догадаются, чем они там заняты! Она сердито сверкнула глазами и попыталась оттолкнуть его, но её силы в сравнении с его были не больше, чем у кролика.
Наконец Чжао И насытился её губами. Понимая, что ей сегодня ехать к родным, он сдержался и не стал заходить дальше — если он не проявит умеренность, она сегодня вообще никуда не доберется. Он отпустил её и, глядя на её раскрасневшееся лицо и сердитые «кошачьи» глаза, с усмешкой спросил:
— Рассердилась?
Чжаонин фыркнула:
— Да разве я смею на Вас сердиться!
Сами эти слова уже выдавали её гнев с головой. Сказав это, она и сама почувствовала, что ведет себя как капризная девчонка, а не как подобает при общении с монархом, но слова назад не заберешь.
Чжао И со смехом ущипнул её за щеку — кожа была такой нежной и гладкой, что удержаться было невозможно.
— Ну, не дуйся, — сказал он. — Посмотри лучше, что Я для тебя приготовил!
Наконец он окончательно выпустил её из рук и крикнул в сторону двери:
— Входите.
Двери главного зала распахнулись, и вошел Ли Цзи во главе целой процессии евнухов, несущих разнообразные сундуки. По его знаку слуги открыли крышки, и Ли Цзи с улыбкой произнес:
— Посмотрите, Государыня! Это дары, которые Его Величество заранее велел подготовить для Вашего визита в родной дом. Вот это — для супруги гуна, это — для самого господина гуна. А эти вещи приготовлены специально для вдовствующей супруги старого гуна.
Чжаонин подошла поближе. Подарки для матери состояли из великолепных драгоценных камней и украшений — такого качества и размера, что за пределами дворца их не сыскать. Причем всё было именно тех фасонов и цветов, которые мать любила больше всего; была там даже золотая корона с пионами, которую мать когда-то долго и безуспешно искала. Отцу предназначались лучшие принадлежности для письма — под стать тем, по которым училась сама Чжаонин, а также свитки с картинами и каллиграфией великих мастеров, любая из которых на рынке стоила бы тысячи и тысячи монет.
Но дары для бабушки превзошли все ожидания: в сундуке стояли пять нефритовых флаконов с укрепляющими пилюлями!
Ли Цзи пояснил:
— Эти пилюли также были оставлены в свое время лекарем Лином. Они поддержат здоровье старой госпожи. Если принять все пять флаконов, это избавит старую госпожу от недугов и обеспечит ей как минимум десять лет спокойной жизни.
Чжаонин была в восторге, особенно от подарка для бабушки — наставник попал в самое сердце. От её недавней обиды не осталось и следа; она обернулась к Чжао И и, присев в легком поклоне, сказала:
— Спасибо, наставник! Мне всё очень нравится!
Чжао И с улыбкой принялся за кашу:
— Всё ещё обижаешься на Меня?
Чжаонин лучезарно покачала головой. Она быстро закончила завтрак и велела евнухам упаковать вещи. К тому моменту, когда Чжао И доел, она уже была готова. Паланкин Феникса ждал у порога. Попрощавшись с Чжао И и пообещав вернуться к вечеру, она в сопровождении Цинъу и других дам вышла из зала.
Чжао И с улыбкой проводил её взглядом. Когда шум паланкина затих вдали, улыбка мгновенно исчезла с его лица.
— Лю Сун, — негромко позвал он.
Тотчас перед ним, словно из ниоткуда, возникла тень в черном и пала на колени.
Чжао И опустил глаза и заметил на кушетке шелковый платок, оброненный Чжаонин. Он подобрал его. Её платки всегда были простыми, без вышивки, лишь в уголке был выведен маленький аккуратный иероглиф «Чжао». Он нежно коснулся пальцами вышивки, чувствуя мягкий рельеф нитей, сжал платок в ладони и медленно произнес:
— Следи за всеми контактами Государыни. Каждый, с кем она встретится в родном доме, каждое слово, сказанное ею — всё должно быть записано и передано Мне секретным донесением. Особенно следи за мужчинами. Ты понял?
Стоявший неподалеку Ли Цзи внутренне содрогнулся. Зачем Государю так пристально следить за каждым шагом и словом Государыни?.. Любовь Его Величества к жене была воистину… воистину безграничной, но этот тотальный контроль граничил с чем-то пугающим. Впрочем, Сын Неба волен делать всё, что ему угодно, и не дело подданных его судить.
Человек в черном коротко кивнул, принимая приказ.
— И помни, — добавил Чжао И, — всё должно остаться в тайне. Государыня не должна ничего знать.
Договорив, он спрятал платок за пазуху и, заложив руки за спину, вышел из зала. Ли Цзи и остальные слуги безмолвно последовали за ним.
Добавить комментарий