Чжаонин была из тех, кто слов на ветер не бросает. Покинув вдовствующую великую супругу, она сразу направилась в зал Жуйсэ, что стоял подле дворца Циншоу, намереваясь немедля взяться за дела императорского рода.
Зал Жуйсэ издревле служил местом, где Императрицы вершили внутренние дела, а потому был невелик: три комнаты главного павильона и пристройки по бокам, служившие рабочими кабинетами для Шести управлений и двадцати четырёх служб. Дворцовые дамы уже привели главный зал в порядок: в центре стоял массивный письменный стол и покойное кресло-тайши с мягкой подушкой. По обе стороны тянулись два ряда столов — по шесть с каждой стороны. На каждом столе высились стопки учётных книг, а рядом лежали тяжёлые чёрные счёты.
Увидев это, Чжаонин почувствовала себя в своей стихии. Именно так она привыкла выслушивать доклады управляющих, когда занималась делами семейных аптек.
Сопровождавший её Чжан Сян, главный надзиратель Шести управлений, обладал круглым лицом и добродушным видом, предвещавшим удачу. Он почтительно произнёс:
— Государыня, сейчас самое неотложное дело — великое жертвоприношение в праздник Чжэндан. Поскольку это первый подобный праздник с тех пор, как наш Сын Неба правит страной, размах и число участников будут несравненно больше прежнего. Вам надлежит утвердить каждую деталь. Кроме того, годовые отчёты Шести управлений также требуют вашей проверки.
Ли И, младший управитель Приказа по делам императорского рода, добавил:
— И, разумеется, важнее всего собрать налог на сделки с земель императорских кланов. Если и в этом году налог не поступит, в казне Приказа по делам императорского рода попросту не останется средств. Придётся подавать прошение во Внутренний секретариат, чтобы деньги выделили из государственной казны.
Ли И был сухопарым и бледнолицым, без единого волоска на лице; как и Чжан Сян, он был выходцем из Ведомства евнухов.
Чжаонин твёрдо ответила:
— Значит, налог должен быть собран. Мы не можем допустить передачи дела во Внутренний секретариат.
Все эти гражданские и военные чины только и ждут её промаха, разве может она показать им свою слабость?
Чжаонин решила сначала сверить счета Шести управлений, а назавтра вызвать всех распорядителей, ответственных за праздник Чжэндан, чтобы те представили свои планы: как делалось прежде и как будет уместно поступить сейчас. Разумеется, для успешного проведения торжеств критически важно было вытрясти налоги из императорской родни.
Она уже выслушала вдовствующую великую супругу о том, почему налоги так трудно собрать, и сделала свой вывод: корень зла в том, что со всех кланов требовали равную сумму. Менее богатые ветви рода, естественно, платили неохотно. К тому же прежние управляющие не отличались строгостью, а служащие Приказа не смели перечить титулованным особам. Почётный император и вовсе смотрел на это сквозь пальцы. Со временем безнаказанность вошла в привычку.
Поразмыслив, она отдала приказ Ли И:
— Вопрос с налогом не терпит отлагательств. В Приказе наверняка есть записи о каждой ветви рода и их ежегодных доходах. Принеси мне эти свитки. Я составлю реестр, согласно которому мы будем собирать налог дифференцированно — в зависимости от богатства и влияния каждого клана. А если станут противиться, ты лично возглавишь людей и отправишься за взысканием.
Глаза Ли И блеснули. Видя, как молода Государыня, они полагали, что она понятия не имеет, как подступиться к делам, но её приказы были чёткими, а анализ — точным. Прежние порядки действительно имели множество изъянов, и предложение Государыни казалось весьма разумным. Если это поможет решить проблему, то и праздник Чжэндан пройдёт без сучка и задоринки.
Не теряя времени, он поклонился и удалился исполнять поручение.
Тем временем Чжан Сян уже распорядился подготовить отчёты Шести управлений. Двенадцать огромных сундуков — каждый по четыре чи в ширину, запертых на массивные медные замки с позолотой — выстроились перед дверью. Эти записи уже были обработаны в Шести управлениях, но требовалось согласие Государыни, прежде чем их можно было передать для окончательной сверки во Внутреннее хранилище.
Чжан Сян подвёл к Чжаонин немолодого евнуха со счётами в руках:
— Государыня, этот служащий поможет вам в сверке счетов. Прежде он помогал в этом деле вдовствующей великой супруге.
Евнух тут же склонился в поклоне.
Однако Чжаонин, управляя аптеками, давно привыкла сама щелкать костяшками на счётах. Даже профессиональные счетоводы не могли за ней угнаться. Она мягко улыбнулась:
— Управляющий Чжан, приготовьте счёты и для меня.
Чжан Сян на миг замешкался, но тотчас послал людей за инструментом. Вскоре ей поднесли изящные счёты из слоновой кости с золотой инкрустацией. Чжаонин поняла: Чжан Сян решил, что она хочет просто позабавиться, и выбрал вещицу покрасивее. Взяв их в руки, она не стала ничего объяснять, лишь сказала с улыбкой:
— Сейчас я буду сверять счета сама. Пусть этот почтенный служащий считает вместе со мной для проверки. Если всё пойдёт гладко, в будущем я буду делать это самостоятельно.
Чжан Сян опешил. Государыня умеет обращаться со счётами?! Знатные дамы обычно занимались изучением классических канонов, поэзией и игрой на цитре для услады души — с какой стати им заниматься подобным? Сверка отчётов — дело нешуточное, здесь нужно считать невероятно быстро, простому человеку такое не под силу.
Но раз Государыня приказала, он не смел возражать. К тому же опытный счетовод будет рядом для страховки — если она ошибётся, он поправит, так что неловкости не возникнет.
Чжан Сян почтительно согласился и велел всем приготовиться к началу работы.
Тотчас в зале Жуйсэ закипела работа. Учётные книги потекли нескончаемым потоком, костяшки счётов в руках служащих Шести управлений защёлкали без умолку, наполняя помещение звонким «пинь-пань». Чжаонин заняла место за длинным столом. Цинъу и Хунло, которые долгие годы помогали ей управлять аптечным делом, ещё не освоились в тонкостях дворцовой жизни, но в сверке счетов знали толк как никто другой. Они встали по обе стороны от госпожи: одна подавала свитки, другая ловко раскрывала их на нужной странице. Тонкие пальцы Чжаонин стремительно летали по счётам, взгляд был предельно сосредоточен. Стук слоновой кости звучал мягко и ритмично, а сама она в этот момент напоминала драгоценную жемчужину — зрелище было поистине прекрасным.
Спустя четверть часа Чжаонин первой озвучила итог:
— Расходы Управления императорских одеяний на весеннее платье составили восемьдесят тысяч гуаней. Сумма сходится.
Евнух-счетовод, едва поспевая за ней, подтвердил:
— На весеннее платье — восемьдесят тысяч гуаней. У Государыни всё верно!
Так они сверили ещё несколько книг. Государыня считала всё быстрее, и цифры неизменно оказывались точными. Если же данные не сходились, она мгновенно указывала на сомнительную запись и вызывала ответственных из Управления одеяний, чтобы те забрали книги на переделку.
Чжан Сян был потрясен. С каждым часом в его глазах росло восхищение. Государыня не просто умела пользоваться счётами — она превосходила в этом деле даже опытных дворцовых евнухов, чей единственный долг состоял в ведении расчётов! «Воистину выдающаяся правительница, — думал он. — А те чиновники снаружи смеют твердить, будто она слишком молода и лишена должного воспитания, чтобы быть Императрицей. Им бы хоть глазком взглянуть на её величие!»
Наставница Фан, которую приставили к Чжаонин перед самой свадьбой, тоже раньше не видела свою госпожу в деле и теперь замерла в изумлении. Цинъу и Хунло тоже показали себя с лучшей стороны: было ясно, что при должном обучении они станут незаменимыми дворцовыми дамами.
Чжан Сян становился всё более почтительным, подавая книги всё быстрее. К полудню первичная сверка счетов Управления императорских одеяний была завершена.
Наставница Фан заметила по тени на солнечных часах, что время перевалило за полдень, но Государыня и её свита трудились с таким пылом, что и не думали останавливаться. Она сочла своим долгом вмешаться:
— Государыня, сделайте перерыв. Пообедайте, а потом продолжите.
Чжан Сян тоже спохватился:
— И впрямь, уже миновал полдень! Прошу вас, Ваше Величество, сначала примите пищу. Сегодня мы продвинулись невероятно быстро — обычно на счета одного лишь Управления одеяний уходит целый день! — Он добавил с восторгом: — Вы поразительны! Считаете лучше любого евнуха. За долгие годы службы во Внутренних покоях я не встречал такой способной Государыни!
Чжаонин так глубоко погрузилась в расчёты, что только сейчас почувствовала голод — ведь утром у вдовствующей великой супруги она лишь слегка перекусила. Слыша слова Чжан Сяна и видя почтение в его глазах, она ощутила приятное тепло на сердце. Улыбнувшись, она сказала:
— Хорошо. Отдыхаем полчаса, и вы тоже ступайте обедать.
Наставница Фан заранее велела приготовить еду и накрыть на круглом столе в соседней комнате. Когда Чжаонин села, Фан налила ей супа и произнесла:
— Эта раба тоже никогда не видела такой одарённой Государыни. Прежним супругам требовалось несколько дней, чтобы только вникнуть в суть. А вы считаете так искусно, что если кто и захочет обмануть вас поддельной записью, у него ничего не выйдет!
Чжаонин усмехнулась:
— Наставница, вы меня перехваливаете. Я всё переживала, что совсем не похожа на Императрицу — не знаю толком ни правил поведения, ни этикета. Даже думала начать усердно упражняться в манерах.
Но Фан лишь мягко улыбнулась. В её взгляде светилась почти материнская доброта:
— Смею сказать, Государыня, что вы неправы. То, что вы называете «обликом Императрицы» — лишь внешняя мишура. Хорошо, когда она есть, но вовсе не она делает вас Государыней. Я считаю, что Ваше Величество прекрасна именно такой, какая есть. Вам не нужно подстраиваться под чужие взгляды, чтобы быть «правильной» Императрицей!
Чжаонин замерла, тронутая до глубины души.
Слова наставницы Фан попали в самую цель. Раньше ей действительно не доставало уверенности: «Шутка ли — я и Императрица? Да где же во мне величие Матери Нации?» Но теперь она поняла: Фан права. Неужели Императрица обязана быть застывшим изваянием?
Ободренная поддержкой, она почувствовала прилив сил и поклялась себе довести все дела до конца.
Для Цинъу и Хунло накрыли отдельный столик. Они тоже изрядно потрудились, и еда была заслуженной наградой. Девушки светились от радости: прибыв во дворец, они очень робели, чувствуя себя неумехами на фоне опытных дворцовых дам. Но сегодня уверенность вернулась к ним — они поняли, что по-прежнему незаменимы для своей госпожи.
Поэтому, когда после обеда Чжаонин спросила, готовы ли они продолжать, обе с энтузиазмом ответили согласием.
Весь остаток дня в зале Жуйсэ кипела работа. Управители различных ведомств сновали туда-сюда, а костяшки счётов не утихали ни на миг. Когда опустились сумерки и у входа зажглись мраморные светильники-лотосы, Чжаонин закончила со счетами Управления императорской кухни и наполовину — Управления лекарств. Она решила во что бы то ни стало завершить и это дело. Понимая, что вернётся очень поздно и может потревожить наставника, который и так утомился на аудиенции, она послала дворцовую даму передать в Зал Высшего Правления, что сегодня останется ночевать здесь.
Наставница Фан лишь молча улыбнулась. Раз Государыня так приказала, она не стала возражать.
А тем временем во внешней части дворца Великой Гань, в недрах Зала Просвещения, в самом сердце Внутреннего секретариата, продолжались свои дела.
Восемь фонарей вокруг ярко сияли. Чиновники Внутреннего секретариата и Палаты цензоров собрались вместе для обсуждения дел. Среди подданных было много старцев, которые плохо переносили холод, поэтому перед ними поставили три медные жаровни, в которых весело полыхал огонь.
Важнейшие дела дня были уже закончены, и теперь Янь Сяохэ вместе с остальными обсуждал новые реформы, предложенные секретарем Внутреннего кабинета Чжэн Ши. Будучи самым старшим, Янь Сяохэ грел руки о переносную печку и, изучая лежащие на столе доклады, произнес:
— Чжэн Ши желает увеличить доходы казны. Он предлагает реформы, основанные на «Законе о равных поставках» и «Законе о возделывании земель и орошении». Государь уже одобрил эти идеи. Что думаете вы?
Помощник главы Секретариата Ван Синь ответил:
— По мнению этого подчиненного, оба эти метода вполне осуществимы!
Сидевший вторым по левую руку Сыма Вэнь, однако, возразил:
— Когда Государь изучал рассуждения Чжэн Ши, он счел, что этот человек полон идей и решимости идти вперед, потому и возвысил его до секретаря. Я тоже читал эту статью, и написанное там — далеко не предел. Полагаю, Чжэн Ши задумал сначала предложить умеренные преобразования, а когда все к ним привыкнут, выдвинуть куда более радикальные меры, которые пошатнут законы предков… И боюсь, это как раз то, что отвечает тайным чаяниям Государя.
Гао Хэ, сидевший подле Янь Сяохэ, вздохнул:
— Наша империя владеет землями во всех четырех сторонах света, но казна при этом отнюдь не полна, а кидани по-прежнему смотрят на нас, как тигры на добычу. Я вижу, что стремление Государя к реформам неодолимо, это неизбежность. Но как именно их проводить — об этом Государю должен докладывать не один лишь Чжэн Ши!
Цянь Фугун вставил:
— Если дело действительно дойдет до изменения законов предков, мы непременно подадим прошение против этого!
Янь Сяохэ вдруг обратился к присутствующему здесь главе Приказа по делам императорского рода Цзо Чжао:
— Я слышал, Государыня сегодня затребовала из Приказа архивные дела всех ветвей императорского рода?
Обычно глава Приказа не участвовал в таких заседаниях, но из-за приближающегося праздника Чжэндан его пригласили в виде исключения. Тот поспешно встал и доложил:
— Именно так. Сегодня Государыня официально приступила к делам и намерена собрать налог на сделки с кланов. В конце концов, для нынешнего жертвоприношения в казне Приказа действительно не осталось ни гроша.
Цянь Фугун был человеком тучным; три жаровни в зале казались другим впору, но ему было слишком жарко. Он обмахивался книгой, словно веером, и холодно фыркал:
— Мы выбирали для Государя стольких добродетельных и скромных девиц, но он ни на ком не желал жениться. А взял в жены девчонку, вернувшуюся из диких краев, да еще и позволил ей управлять родом! Какое безрассудство! Этот налог не могли собрать еще в прошлое правление, что уж говорить о ней — она лишь устроит полный хаос!
Глава Приказа робко возразил:
— …Но я слышал от Ли И, что методы, предложенные Государыней, весьма хороши — раньше до такого никто не додумывался. Быть может, на этот раз налог и впрямь удастся собрать.
Сыма Вэнь, который уже начал писать обличительный манифест, бросил:
— Налог этот собрать невозможно, не стоит и голову ломать.
Главе Приказа не оставалось ничего другого, как замолчать.
А в зале Жуйсэ всё еще ярко горели огни.
Ночь окончательно вступила в свои права, на небе проступили звезды. Чжаонин сверяла последнюю запись Управления лекарств. Она прекрасно разбиралась в аптечном деле, поэтому сразу заметила, что закупки лекарственных средств велись из рук вон плохо. Она как раз обдумывала, как отчитать надзирателя ведомства, когда в зал поспешно вошел Ли И. Вид у него был расстроенный.
Сердце Чжаонин екнуло. Ли И отвесил поклон и доложил:
— Государыня, беда! Кланы снова наотрез отказываются платить налог. Мы пришли к ним в дома, но они лишь скандалят и разыгрывают комедию. Твердят, что заплатят только после того, как внесут свою долю самые богатые семьи. А те богачи заявляют, будто год выдался неурожайным, и они сами едва сводят концы с концами…
Чжаонин вздрогнула и отложила кисть:
— Как так? Ты ведь еще днем передавал, что всё идет гладко и несколько крупных кланов уже готовы платить! Почему вдруг богачи передумали?
Ли И вытирал пот со лба рукавом:
— Государыня, вы не знаете… Сначала, хоть они и не желали платить, мои доводы — те самые, что вы мне дали — убедили их, и они дали согласие. Но стоило мне вернуться от мелких ветвей рода за деньгами, как они пошли в отказ. Стоят на своем: мол, денег в доме нет. Я разузнал… Оказывается, Почетный император подослал к ним своих людей, и те что-то им сказали. После этого все как один заупрямились.
Всё было предельно ясно. Почетный император тайно вставлял ей палки в колеса, подбивая родственников не платить, а те и сами только того и ждали. Получив негласную поддержку Почетного императора, они восприняли его слова как священную заповедь и мигом переменились в лице.
Что ж, члены императорского рода и впрямь оказались сущими пройдохами. Привыкли жить в холе и неге, считая, что управы на них нет, а тут еще Почетный император пакостит за спиной — вот уж воистину несносный старик. Теперь ей и вправду придется туго.
Чжаонин глубоко выдохнула, сосредоточенно соображая, как ей поступить. Но она никогда раньше не сталкивалась с такими запутанными интригами, а от напряженной работы в голове разлилась тупая боль. За сегодня она переделала слишком много дел, ей действительно пора было отдохнуть.
«Нет! — подумала Чжаонин. — Я не лягу спать, пока не решу эту задачу. Я не позволю этой кучке людей презирать меня!»
Пока она мучительно размышляла, снаружи донеслись звуки коленопреклонений и громогласные выкрики: «Да здравствует наш Император!»
Чжаонин вздрогнула. Наставник пришел!
Она вскочила и выбежала к дверям. Действительно, во дворе все уже пали ниц. Чжао И, видимо, только что покинул заседание — на нем всё еще было парадное одеяние багрового цвета со скрытыми драконьими узорами, расшитый нефритовый пояс и золотая перевязь. Заложив руки за спину, он широким шагом шел к ней. По его лицу невозможно было понять, в каком он настроении. За ним следовали два ряда евнухов и два ряда гвардейцев с фонарями и регалиями, отчего в зале Жуйсэ стало светлее, чем днем.
Чжаонин немного занервничала: как наставник оказался в зале Жуйсэ? Увидев, что он уже стоит перед ней, она поспешно присела в поклоне и, подняв на него вопрошающий взгляд, спросила:
— Наставник, как Вы здесь оказались?
Чжао И вспомнил, как полдня обсуждал государственные дела с министрами, а затем в одиночестве обдумывал законы и способы их применения — он был смертельно измотан. Вернувшись в Зал Высшего Правления, он надеялся увидеть её, но вместо этого услышал от дежурной служанки: «Государыня передала, что сегодня занята делами в зале Жуйсэ и вечером не вернётся». В тот момент он едва не рассмеялся от возмущения.
Он позволил ей управлять делами императорского рода, чтобы дать ей реальную власть, дабы никто не посмел смотреть на неё свысока. А ещё он боялся, что ей будет скучно в четырех стенах, и хотел найти ей занятие. Но она, молодец какая, так увлеклась, что забыла о еде и сне, и даже в Зал Высшего Правления возвращаться раздумала!
Разумеется, не меняя одежд, он тут же отправился в зал Жуйсэ искать её.
Склонившись к ней, он спросил:
— Се Чжаонин, кто внушил тебе это заблуждение, будто ты можешь не возвращаться на ночь в Зал Высшего Правления?
Только сейчас до Чжаонин дошло: наставник рассердился из-за того, что она не пришла, и лично явился за ней? Но ведь она не хотела ничего дурного, просто боялась вернуться слишком поздно и потревожить его сон!
Чжаонин попыталась объясниться:
— Наставник, у меня здесь осталось ещё столько недоделанных дел, поэто…
Но не успела она договорить, как он подхватил её на руки! Земля ушла из-под ног.
Вскрикнув от неожиданности, Чжаонин инстинктивно обхватила его за шею. Прижавшись к его крепкой груди, она вновь ощутила исходящий от него жар и тонкий аромат амбры. Её лицо мгновенно залил густой румянец: ведь вокруг столько людей! Евнухи, дворцовые дамы, управители… Как наставник мог вот так, на глазах у всех, подхватить её на руки? Какой стыд!
Она зашептала:
— Наставник, Вы… скорее опустите меня! У меня ещё уйма дел не закончена!
Однако Чжао И и не думал её отпускать. Пресекая её робкие попытки вырваться, он понес её прямиком к выходу. Переступив порог зала Жуйсэ, Чжаонин совсем запаниковала: неужели он собирается нести её на руках всю дорогу? Это же увидят все встречные слуги!
Она взмолилась:
— Наставник, я правда осознала свою вину… Пожалуйста, опустите меня, я сама дойду!
Но если уж Сын Неба что-то вбил себе в голову, парой слов его было не переубедить. Чжао И нёс её в сторону Зала Высшего Правления, а за ними длинной вереницей следовал кортеж и гвардейцы. Чжаонин видела лишь его волевой подбородок и выступающий кадык — он был до чертиков красив. Она была девушкой застенчивой, и видя, как встречные слуги замирают в изумлении, а затем падают ниц, она от смущения окончательно спрятала лицо у него на груди. Ощущая щекой текстуру тонкого газа с драконьими узорами и вдыхая его запах, она решила: «Раз несет — пусть несет. Буду как страус: если я никого не вижу, значит, и меня никто не видит…»
Она почувствовала, как под её щекой всколыхнулась его грудь — похоже, его позабавило её поведение.
Когда они наконец достигли Зала Высшего Правления, двери перед ними распахнулись одна за другой. Чжао И миновал анфиладу комнат и принес её прямо в западный флигель, где они почивали. Подойдя к Драконьему ложу, он буквально бросил её на кровать. Упав на груду мягких шелковых одеял, Чжаонин не успела и глазом моргнуть, как он навис над ней подобно горе, перехватив её запястья. Он прижал её к постели так близко, что она кожей чувствовала жар его дыхания. Удержать её для него было не труднее, чем приструнить котенка. Совершенно обездвиженная, она могла лишь смотреть в его прекрасное и благородное лицо.
— Наставник, — прошептала она, — мне правда нужно решить важные вопросы… Отпустите меня!
Чжао И усмехнулся:
— Попробуй ещё раз сказать про свои «важные вопросы», рискни.
Чжаонин тут же прикусила язык.
Затем он спросил:
— Ты сказала, что осознала вину. Так в чём же ты виновата? Если ответишь правильно, Мы тебя отпустим.
Из-за того, что они находились в этом тесном пространстве и были так близки, его голос звучал хрипло и низко, вызывая у неё приятную дрожь.
Чжаонин подумала и прошептала:
— Я не должна была… не должна была так долго засиживаться в зале Жуйсэ.
В ответ он склонился и поцеловал её в мочку уха. От этого поцелуя мысли Чжаонин спутались, а голос задрожал.
«Почему он молчит? — думала она. — И почему целует всё ниже? Неужели я ответила неправильно?»
В голове был полный сумбур, голос сорвался:
— Я…. я не должна была посылать служанку сказать, что не вернусь. Я должна была… м-м-м!..
Поцелуй Государя стал требовательнее; легкое покалывание смешивалось с нежной болью, и Чжаонин невольно съежилась, пытаясь уклониться. Она обиженно пробормотала:
— Наставник, ну почему я опять неправа!
Чжао И почувствовал, что атмосфера накаляется. Он лишь хотел её немного проучить, но теперь ему действительно пора было её отпустить, иначе он бы не совладал с собой. Он сел на край кровати и, глядя в её затуманенные глаза, произнес:
— Твоя главная вина в том, что ты работаешь на износ, забывая о еде и отдыхе. Понимаешь? И наставница Фан тоже хороша — совсем состарилась, раз не смеет тебе перечить.
Оказалось, что наставник прежде всего беспокоился о ней, и от этой мысли на душе у Чжаонин стало теплее. Но ей нужно было оправдаться и за себя, и за наставницу Фан, чтобы он не винил их понапрасну. Она села и достала из рукава листок бумаги:
— Наставник, дело не в том, что я нарочно засиживаюсь допоздна. Просто дел действительно невпроворот, а великое жертвоприношение в праздник Чжэндан уже на носу. Боюсь, если не поспешу, то ничего не успею.
Она протянула ему листок «ласточкиной бумаги», на котором были подробно расписаны дела на ближайшие дни — лист действительно был испещрён плотными записями. Было видно, что написано это её рукой — почерком старательным, но округлым и тяжеловатым, как у подростка, только начавшего обучение. Она преданно смотрела на него, словно желая, чтобы он увидел искренность в её глазах. Чжао И вспомнил доклад Фэн Юаня о том, как Чжаонин сегодня лично сводила счета на счётах, справляясь лучше дворцовых счетоводов и ввергнув в изумление главного управляющего. Уголки его губ слегка дрогнули:
— Иди за Мной.
Чжаонин не знала, что задумал наставник, но послушно последовала за ним.
Они прошли в восточный флигель — личный кабинет Чжао И. Он взял её листок, обмакнул кисть в киноварь и несколькими лёгкими движениями вычеркнул некоторые пункты, приписав рядом строки мелким почерком:
— Вот об этом не стоит беспокоиться, следуй старым правилам. Эти пункты можно объединить — всё это переговоры с Приказом церемоний, решать их по отдельности — пустая трата времени. А вот эта затея… Твой способ слишком трудозатратен. В Мастерских Внутреннего сада есть несколько мастеров с золотыми руками, вели им подготовить несколько эскизов, выберешь лучший — так ты избежишь множества хлопот при исполнении…
Киноварные пометки — обычно предназначались для государственных докладов высшей важности, но сейчас Сын Неба правил ими её наброски на клочке бумаги.
Каков был уровень Чжао И в управлении страной? Он мог одновременно решать дела трёх ведомств и шести министерств, контролировать ситуацию во всех двадцати четырёх провинциях империи — будь то назначения чиновников, проведение реформ, борьба со стихийными бедствиями или война. Никто не смел сказать, что он в чём-то не справился. И вот эта самая кисть, вершащая судьбы Поднебесной, сейчас выводила правки на её маленьком листке.
Благодаря исправлениям Государя вся структура дел стала предельно ясной; теперь ей действительно не придётся так надрываться. Сердце Чжаонин затрепетало: почерк наставника был невероятно красив — летящий, свободный, но при этом исполненный внутренней силы. По сравнению с ним её буквы казались неуклюжими и детскими.
Чжао И наконец отложил кисть и с улыбкой спросила:
— Ну как? Теперь дел всё ещё слишком много?
Чжаонин внимательно изучила записи:
— Вы так мудро всё исправили! Я действительно слишком всё усложняла. Раньше я читала в книгах о Вашем остром уме, но не доводилось убедиться в этом лично. Сегодня я вижу, что это чистая правда!
Видя её восхищённый взгляд, Чжао И почувствовал невольное удовлетворение. Он иронично подумал, что с годами, видимо, становится сентиментальным, раз ему так приятен восторг этой девчонки — ведь в бытность наследным принцем он и не такие похвалы слышал. На самом деле она справлялась отлично, ей просто не хватало знания дворцовых тонкостей. Он произнёс:
— Хорошо, раз понимаешь, насколько твой наставник велик. Если возникнут трудности — сразу спрашивай Меня.
Он уже хотел было закончить на этом, но заметил, что Чжаонин покраснела и замялась.
Чжао И приподнял бровь:
— Говори, раз есть что сказать.
Чжаонин решилась:
— Да это не то чтобы важное дело… Просто, наставник, у Вас такой красивый почерк. Нет ли у Вас каких-нибудь прописей, написанных Вашей рукой, чтобы я могла по ним упражняться? Я очень хочу, чтобы мои иероглифы были такими же красивыми, как Ваши.
Чжаонин думала о том, что «четыре добродетели» её не сильно заботят, но вот умение писать — дело другое. В будущем её подписи будут появляться во многих местах, их увидят многие люди, и она не хотела позорить наставника своим некрасивым почерком. Он пишет как великий каллиграф, и если его Императрица будет выводить буквы как дитя — это же курам на смех.
Чжао И улыбнулся:
— Сначала присядь.
Присесть? Куда?
Чжаонин в недоумении смотрела, как он похлопал рукой по спинке своего кресла. Он предлагал ей занять его место.
Чжаонин села, и тут же из-за спины раздался голос наставника:
— Возьми кисть.
Перед ней лежала лишь великолепная кисть из волчьей шерсти с нефритовым держателем, украшенным резьбой в виде облачных драконов. Но окунута она была в киноварную тушь, которой имел право пользоваться только Сын Неба. Она засомневалась:
— Наставник, это…
— Я велю тебе взять её, — отрезал Чжао И.
Чжаонин взяла кисть — она была превосходна, нефрит в руке ощущался тёплым и гладким.
Чжао И подложил ей чистый лист бумаги «Обители ясного сердца» и велел:
— Напиши строку, Я посмотрю.
Чжаонин больше не спорила, полностью доверившись его воле. Но что написать? Немного подумав, она вывела строчку: «С этой ночи роса бела, в родном краю луна светла». Это стихотворение часто читал её старший дядя, когда они жили в западной провинции Сипин.
Она ещё не закончила, как вдруг длинная и широкая ладонь накрыла её руку сверху. Её кисть была совсем маленькой, и он легко обхватил её целиком. Чжаонин вздрогнула — она оказалась почти полностью скрыта в его объятиях. Неужели Государь… собирается вести её руку? Голос наставника раздался над самым ухом:
— Движения неверны. Соберись и следуй за Моей рукой.
Чжао И принялся водить её рукой по бумаге. Направляя кисть, он наставлял:
— Сила должна быть в запястье, а не в пальцах. Твои штрихи слишком нерешительны, отсюда и эта тяжеловесность. Но внимание к деталям у тебя отменное, это похвально. Если будешь усердно тренироваться, через полгода добьёшься огромных успехов…
Пламя свечей подрагивало, наполняя зал мягким теплом. В тишине этой безмятежной ночи слышалось лишь легкое потрескивание горящего воска. Он крепко держал её за руку, другой рукой опираясь на стол с её стороны; она оказалась полностью в его объятиях, и это близость вызывала у Чжаонин сладостный трепет во всем теле. Наставник наставлял её со всей серьезностью, голос его звучал мягко и размеренно — он не сердился, даже когда она ошибалась, а терпеливо объяснял всё снова и снова, пока она не понимала суть.
Чжаонин знала, что в этом деле ей недостает прозорливости, и втайне опасалась, не наскучит ли наставнику её обучение. Она подняла глаза и замерла, глядя на его четко очерченный профиль в сиянии свечей; пламя ложилось мягким ореолом на его высокую переносицу. Когда он проявлял властность, ему невозможно было отказать, но в моменты нежности его терпение казалось безграничным. Она прошептала:
— Наставник, я учусь слишком медленно. Вы с детства были наделены острым умом, должно быть, Вы схватывали всё куда быстрее меня?
Рука Чжао И на мгновение замерла. Он задумался, а затем с усмешкой ответил:
— Совсем наоборот. В науках и воинском искусстве мне действительно всё давалось легко. Но вот в каллиграфии таланта у меня не было, я долго не мог постичь её суть. В те времена… — он сделал короткую паузу, — матушка-императрица сама занималась со мной. Она не терпела изъянов. Если я писал плохо, она заставляла меня повторять иероглиф тысячи раз, пока он не становился совершенным. Так, со временем, и выработался этот почерк.
Чжао И говорил об этом как о чем-то пустяковом, но Чжаонин почувствовала в его словах невыносимую тяжесть. Императрица Сюаньжэнь относилась к сыну совсем не так, как подобает любящей матери… Неудивительно, что наставник не чувствовал к ней привязанности.
Чжао И заметил, что она немного отвлеклась. Для него всё это осталось в далеком прошлом и больше не имело значения. Он сильнее прижал её к себе и спросил:
— Скажи Мне, ты столкнулась с задачей, которую не можешь решить?
Чжаонин не удивилась его проницательности. Наставник видел и слышал всё, что происходит в его владениях, — разумеется, он сразу узнал о её трудностях. Она слегка кивнула:
— От наставника ничего не скроешь. И впрямь, возникло одно затруднение.
Вспомнив, какой озабоченной она выглядела, когда он только пришел за ней, Чжао И спросил:
— Хочешь, чтобы наставник помог тебе всё уладить?
Услышав это, Чжаонин решительно покачала категорически головой:
— Нет, наставник, Вам не нужно вмешиваться. Я справлюсь сама. Я обязана доказать, что достойна быть Императрицей. Пусть они все увидят это воочию!
Видя её непреклонность, Чжао И снисходительно улыбнулся и погладил её по волосам.
— Старайся, если хочешь, — произнес он, — но на ночь ты обязана возвращаться. — И добавил: — Если не придешь сама, Я каждый раз буду приходить и уносить тебя на руках.
Чжаонин вспомнила недавнюю сцену, и её лицо вспыхнуло. Ей совсем не хотелось повторения!
Видя, что она окончательно выбилась из сил, Чжао И позвал дворцовых дам, чтобы те помогли ей раздеться и умыться.
Чжаонин так сильно клонило в сон, что, оказавшись в теплой воде, она окончательно расслабилась и почти задремала.
Сквозь пелену сна она почувствовала, как её снова подхватили на руки — знакомые, сильные руки несли её уверенно и легко. Вскоре её бережно опустили на мягкое ложе и укрыли пушистым одеялом; этот человек даже заботливо подоткнул ей края. Чжаонин с трудом приоткрыла глаза и увидела его лицо.
Великий император Цинси, чьё имя навеки вписано в историю Поднебесной, сейчас выглядел совсем по-домашнему в простой спальной рубашке, не считая за труд стоять, чуть склонившись над ней, и поправлять её постель.
В полузабытьи она попыталась приподняться:
— Государь…
«Совсем запуталась в титулах, опять называет Государем», — подумал Чжао И, мягко укладывая полусонную девушку обратно и шепча ей на ухо:
— Спи скорее, милая, не ворочайся.
Она была так измотана и ещё не вполне оправилась, так что ему не стоило лишний раз искушать себя.
Он хотел сказать ей кое-что важное, но сейчас она была не в состоянии слушать. Что ж, он расскажет всё позже, когда она разберется со своими делами.
Сердце Чжаонин наполнилось покоем; знание того, что он рядом, дарило ей чувство абсолютной безопасности. Послушно закрыв глаза, она забыла о тревогах и мгновенно погрузилась в глубокий сон.
Бледный свет неполной луны мягко разливался по двору, серебря застывший в безмолвии снежный пейзаж.
Добавить комментарий