Когда Чжаонин вернулась из императорского дворца, небо уже потемнело.
Из-за снегопада дорога была скользкой, поэтому повозка доставила её к самым внутренним воротам — Чуйхуамэнь. Стоило ей сойти, как Цзи Ань почтительно произнес:
— Ничтожный раб должен возвращаться. Если у барышни будут какие-либо поручения, не стесняйтесь передавать их через тётушку Фан.
Рядом с ним стояла невысокая женщина средних лет с заурядным лицом и скромным пучком волос. Она поклонилась Се Чжаонин:
— Желаю барышне благополучия. Ваша раба прислана Государем, дабы присматривать за вами. В любое время дня и ночи я к вашим услугам и приложу все силы, чтобы исполнить вашу волю.
По дороге Цзи Ань уже успел рассказать, что эта женщина, Фан-гу, была старой служанкой, заботившейся о Государе ещё в те времена, когда он жил в Восточном дворце. То, что монарх прислал именно её, было знаком величайшего расположения.
— Возвращайся спокойно, Цзи Ань, — ответила Чжаонин. — Обо мне не беспокойся.
Лишь после этого евнух откланялся, а Чжаонин в сопровождении Фан-гу направилась в павильон Ваньхуа. Сумерки окончательно сгустились, и в павильоне зажгли фонари, отбрасывавшие мягкий янтарный свет. Чжаонин услышала внутри какой-то шум — неужели кто-то ждёт её?
Она обратилась к Цинъу:
— Цинъу, лично проводи тётушку Фан и устрой её. Пусть займет комнату рядом с твоей. — Затем она повернулась к новой служанке: — Тётушка, если мои девушки в чём-то проявят небрежность, обязательно скажите мне.
Фан-гу почтительно улыбнулась:
— Барышня слишком добра к рабе. Я во всём подчинюсь распоряжениям ваших девиц.
Цинъу, прослышав, что эта тётушка прибыла прямиком из дворца, стала предельно серьёзной. Боясь ударить в грязь лицом перед дворцовой служанкой, она вежливо произнесла:
— Прошу, тётушка, следуйте за мной.
Только тогда Чжаонин переступила порог комнаты. Как она и предполагала, матушка Цзян сидела на лежаке, подперев лицо рукой. На её лице читалась глубокая печаль. «Что случилось? — подумала Чжаонин. — Ведь когда я уезжала днём, матушка была так счастлива».
Увидев дочь, госпожа Цзян облегченно вздохнула и поспешила к ней навстречу:
— Твоя тётка Шэн приходила сегодня и рассказала мне о том, что случилось в переднем дворе… Скажи, Государь сильно бранил тебя?
Поскольку госпожа Цзян весь день хлопотала в задних покоях, она не знала о подробностях стычки с ваном Юньяном. Лишь узнав о масштабе скандала, она не находила себе места. Её пугало, что Государь вызвал дочь во дворец — ведь Чжао Жэй был его родным племянником, а Чжаонин наказала его, еще даже не став Императрицей!
В голове матушки всё ещё звучали слова Чжаонин о том, что их помолвка с Государем — лишь притворство. А раз это игра, то за самовольную расправу над принцем её могли сурово наказать.
Чжаонин ласково обняла её:
— Матушка, не тревожьтесь. Государь не стал меня бранить. Более того…
Вспомнив события в зале Чуйгун и слова Чжао И, Чжаонин почувствовала, как сердце снова пустилось вскачь. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и медленно произнесла:
— Матушка, это дело стало истиной. Я… я действительно выхожу замуж за Государя!
Госпожа Цзян замерла. Дочь сказала… «действительно»? Она не ослышалась?
Радость начала наполнять её сердце, но, помня о прошлом разочаровании, она сдержалась и спросила, подавляя восторг:
— Чжаонин… это правда? Теперь уже не притворство? Ты не обманываешь мать?
Чжаонин кивнула.
В тот же миг волна безумного счастья захлестнула госпожу Цзян. Теперь всё было официально! Её Чжаонин выходит замуж за Императора, она станет Императрицей! Матушка от избытка чувств не знала, что сказать, и лишь крепко сжимала руки дочери:
— Это чудесно, это просто чудесно! Я же говорила — моя Чжаонин достойна лучшего мужа в подлунном мире, и так оно и вышло! Моя дочь — Императрица!
Глаза матушки покраснели от слез. Утерев их, она вдруг спохватилась:
— Ох, нет… Я должна немедленно рассказать об этой радости твоему отцу! И нужно передать весть в дом Цзян, твои дядя и тётка извелись от беспокойства!
И госпожа Цзян, сияя от счастья, вихрем унеслась сообщать благие вести.
На самом деле не только матушка не могла прийти в себя — Чжаонин чувствовала то же самое. Она оглядела комнату: вещи были те же, что и прежде, но всё вокруг казалось иным. Что именно изменилось, она и сама не могла понять.
Что ей делать теперь? Ей следовало бы позвать служанок, чтобы те помогли ей умыться и переодеться, но сейчас ей хотелось лишь одного — побыть в одиночестве. Сердце всё ещё громко стучало, ноги словно ступали по облакам, а лицо горело.
Она присела за письменный стол и взяла свою любимую книгу — жизнеописание Великого Императора Цинси, которую перечитывала сотни раз. Но открыть её так и не решилась.
Ей всё это казалось невероятным. Она действительно станет женой Великого Императора Цинси. Она выйдет замуж за своего кумира и станет Императрицей! Отныне её имя в летописях будет вписано рядом с его именем. Человек, на которого она взирала с обожанием, теперь будет всегда рядом.
Что она должна делать? Сможет ли она стать достойной Императрицей Великой Гань?
«Он сказал, что любит меня… Он действительно любит меня…»
Мысли Чжаонин метались, точно встревоженные птицы, и она никак не могла успокоиться. Неужели это и есть то самое чувство взаимности? Оно казалось ей всё ещё непривычным, почти нереальным. Но, вне всякого сомнения, она была счастлива. Несмотря на то что день выдался изматывающим, усталости не было ни в одном глазу, и сон не шёл к ней.
«Что сейчас делает Государь? Всё ещё просматривает государственные бумаги?»
Погружённая в свои грёзы, Чжаонин вскоре перешла к делам более насущным. Чувства — это прекрасно, но раз уж она решила выйти замуж за Великого Императора Цинси и стать его Императрицей, ей нужно было всерьёз подумать о том, как соответствовать этой роли. Она не могла допустить, чтобы над ним смеялись, попрекая тем, что он взял в жёны «дикарку» из провинции Сипин!
Испокон веков Императрицами становились дочери самых знатных домов Бяньцзина — кроткие, бережливые, добродетельные и, что немаловажно, блестяще образованные. Среди них никогда не было никого с таким происхождением, как у неё. Ей нужно было как минимум разбираться в поэзии, каллиграфии и классических текстах. Те навыки, которыми она владела сейчас, для роли матери нации вряд ли пригодились бы.
«Похоже, если я хочу быть достойной его, мне предстоит ещё очень многому научиться!»
Чжаонин тихо выдохнула и позвала Фаньсин и остальных служанок. Планы планами, но сегодня нужно было наконец лечь спать. Её благополучное возвращение без единого упрека со стороны Государя и даже с налётом нежданной удачи заставило семьи Се и Цзян вздохнуть с облегчением.
Однако на следующее утро, когда Чжаонин выбирала у матери ткани, чтобы сшить нагрудник для маленького Юй-эр, в дом поспешно вошел отец. И принёс он дурные вести.
Утром на дворцовом совете Государь отдал приказ чиновнику-составителю указов Цянь Фугуну подготовить манифест о возведении Чжаонин в сан Императрицы. Однако Цянь Фугун совершил «возврат черновика», отказавшись составлять указ. Его доводы были суровы: Се Чжаонин родом из провинции Сипин, репутация её сомнительна, славы о её добродетели нет, к тому же она прежде была сосватана за вана Юньяна. Ради сохранения вековой славы Его Величества чиновник отказался пером освятить этот союз. И даже то, что имя Чжаонин уже было внесено в императорские родословные книги, не пошатнуло его решимости: он настаивал, что она может стать наложницей, но никогда — Императрицей.
Такова была особенность правления в династии Дягань: Государь не был абсолютным самодержцем. Если его воля казалась чиновникам неблагоразумной, ответственный за черновики указов мог опротестовать решение, вернув бумаги назад. Это называлось «фэнхуань цытоу» — высший акт протеста, за которым обычно стояло молчаливое несогласие всей чиновничьей элиты.
Хотя вопрос женитьбы кажется личным делом монарха, на деле это вопрос государственной важности. Глаза всех министров и цензоров были устремлены на трон. Раз имя Чжаонин уже в реестре, они не могли помешать ему взять её в жёны, но могли заблокировать её путь к престолу Императрицы.
Госпожа Цзян не ожидала такого удара. Она в тревоге спросила Се Сюаня:
— Неужели Чжао-чжао так и не сможет стать Императрицей?
Се Сюань, вспоминая подобные случаи в истории, ответил не сразу:
— Не обязательно. Всё зависит от того, кто окажется сильнее в этом противостоянии — Государь или его министры.
Он тяжело вздохнул и принялся объяснять жене расстановку сил при дворе:
— В совете есть группа старых министров, чьи заслуги огромны. Они категорически против кандидатуры Чжаонин и завалили Государя прошениями об отзыве указа, но Его Величество их игнорирует. Господин Цянь — лишь один из них. Он близкий друг Главного цензора Контрольной палаты Сыма Вэня. Эти люди считают Государя слишком молодым и порывистым, и часто позволяют себе наставления в его адрес. В отличие от коррумпированного клана Ли, эти старики — истинные государственные мужи. Они живут скромно и честно. С Ли и им подобными Государь может расправиться одним ударом, но против этих почтенных цензоров у него нет оружия…
Госпожа Цзян редко вникала в политику, но поняла главное: цензоров нельзя просто казнить, к тому же они обычно не боятся смерти. Когда такая толпа восстает против воли монарха, дело принимает скверный оборот.
Чжаонин слушала их, и в её душе не было удивления. Она предвидела это — именно поэтому когда-то отказала Государю в помощи. На самом деле всё шло даже лучше, чем она представляла: должно быть, благодаря тайному влиянию наставника, министры не пали на колени в массовом протесте, а лишь ограничили дело «возвратом черновика».
Имя Цянь Фугуна было ей мало знакомо, но о Главном цензоре Сыма Вэне она слышала немало. Этот человек был столпом цензората, служил ещё при Императоре Гао-цзу и фактически видел, как рос нынешний Государь. Его статьи и стихи были настолько великолепны, что пользовались огромной славой среди книжников. Даже в «будущем», которое знала Чжаонин, его литературная слава шла вровень со славой самого Государя. Те, кого он обличал или хвалил в своих трудах, обретали вечное имя в истории.
Чжаонин отчетливо помнила, как в прошлой жизни этот чиновник написал стихи, поносящие Государя. И он не просто читал их в узком кругу, а дерзко представил прямо на императорский стол. Государь тогда лишь взглянул на них и отложил в сторону, не назначив наказания. Однако те строки разлетелись по всей стране, став прямым доказательством «порочности» монарха для его недоброжелателей. Чжаонин до сих пор помнила две строки: «Когда же стихнет жажда славы и наживы? О чем грустит бедняк, не видит Цинси».
Она не знала, как поступит Государь теперь. Если он, опасаясь протеста цензоров, решит повременить с её возведением в сан, она сочтет это вполне оправданным.
Она передала выбранную ткань матери и с улыбкой произнесла:
— Этот мягкий цзянваньский шелк «ло» — лучший выбор. Нагрудник для Юй-эр выйдет на славу, мальчику будет в нём очень удобно! — И добавила, утешая: — Не тревожьтесь. Лодка сама выправится, когда дойдет до моста. Силой судьбу не переломишь.
Видя, что дочь спокойна, госпожа Цзян и Се Сюань втайне облегченно вздохнули. Лишь бы она не горевала!
Однако на следующий день события приняли еще более скверный оборот. Государь своим указом понизил Цянь Фугуна в должности, отправив его в Чучжоу на пост заместителя комиссара ополчения. На его место был назначен другой чиновник по фамилии Ван, которому велели подготовить манифест.
Но и на следующий день этот господин Ван ответил отказом. Он совершил «возврат черновика», приведя те же доводы, что и его предшественник. В ответ Государь лишил его чина, но на этот раз не отправил в ополчение, а велел… охранять городские ворота.
Вот тогда ситуация стала по-настоящему серьезной. Стало ясно, что ни Государь, ни чиновники не намерены отступать. Атмосфера при дворе накалилась до предела. В доме Се это тоже чувствовалось: все ходили на цыпочках и старались лишний раз не привлекать внимания. Многие почуяли неладное, и число тех, кто искал дружбы с семьей Се, заметно поубавилось.
Даже выдержанная Чжаонин начала терять самообладание. Ей было невыносимо видеть, как Государя поносят и как он вступает в открытую схватку с цензорами — и всё из-за неё! За два года его правления, столь мудрого и взвешенного, ни один его указ не встречал такого сопротивления. И во всём была виновата она. К тому же от Государя не было ни весточки, что лишь множило её тревоги.
В конце концов Чжаонин села у окна, расстелила лист бумаги и написала письмо:
«Наставник, молю, не ставьте себя в затруднительное положение из-за меня. Если это вредит вашему доброму имени, прошу вас, думайте прежде всего о себе. Не возводите меня в сан Императрицы, забудьте о данных обещаниях!»
Она сложила листок из набора «Ласточка» и передала его тётушке Фан:
— Прошу вас, тётушка, доставьте это во дворец!
Чжао И получил послание под вечер, как раз перед тем, как войти в паланати Тайкан.
Едва взглянув на строки, он невольно улыбнулся, но тут же спрятал письмо и велел Цзи Аню:
— Передай ей: пусть не беспокоится.
Цзи Ань почтительно удалился, а Чжао И поднял взор на дворец Тайкан — место, где он бывал крайне редко.
Смеркалось. Двор дворца был завален снегом, сухие лианы обвивали камни «тайху», создавая унылую, тоскливую картину. Однако под карнизами было устроено множество голубятен — Отрекшийся император Чжао Цзянь страстно любил этих птиц и держал их более сотни. Сейчас, в сумерках, голуби уже вернулись в гнезда, и оттуда доносилось их мерное воркование.
Чжао И вдруг вспомнил, как в детстве, по неразумию, играя с птицами отца, он случайно повредил крыло одному голубю. За это Чжао Цзянь заставил его стоять на коленях в снегу — мороз был такой, что мальчик едва не лишился ног. Если бы дед не вернулся вовремя из поездки на юг, Чжао И на всю жизнь остался бы хромым. Именно тогда он горько осознал: в глазах отца жизнь какой-то птицы была куда важнее жизни собственного сына. До того момента в его душе еще теплилась слабая надежда на любовь отца, но после той ночи она угасла навсегда.
Оборвав воспоминания, Чжао И переступил порог покоев.
Отрекшийся император не любил яркого света, утверждая, что он мешает отдыху птиц. Поэтому в зале царил полумрак. Слуги, повинуясь этикету, пали ниц по обе стороны, пропуская Государя. Впереди, за письменным столом, сидел мужчина. Его волосы и борода уже тронула седина, но они были безупречно уложены. Он был облачен в длинный халат из драгоценного шелка, а чертами лица неуловимо напоминал Чжао И.
На столе у него сидели два голубя. Один из них устроился на ветке карликового дерева в горшке, и Чжао Цзянь ласково поглаживал его перья. Заметив периферийным зрением вошедшего сына, он лишь холодно хмыкнул:
— Неужели ты соизволил явиться?
Он продолжал ледяным тоном:
— С тех пор как ты вернулся с границ и начал расправу над кланами Гу и Ли, Я бессчетное число раз велел тебе явиться. Ты же игнорировал Мои приказы. Осталось ли в твоем сердце хоть капля уважения к отцу?
Чжао И совершил официальный поклон и ответил с легкой, едва заметной улыбкой:
— Отец, ваши слова слишком суровы. Есть ли в моем сердце место для вас — вы ведь знаете это лучше всех, не так ли?
Услышав это, Чжао Цзянь внезапно вскочил. Испуганные птицы с шумом захлопали крыльями и взлетели под самый потолок.
— Я твой отец! — в ярости выкрикнул он. — И пусть Я отошел от дел, Я остаюсь законным Отрекшимся императором и имею право голоса в делах страны! Ты думал, что если прикажешь гвардии охранять Мой дворец, Я окажусь бессилен? Слушай Меня внимательно: дело об убийстве твоего брата еще не закрыто! Если ты посмеешь поднять руку на Меня, народ Поднебесной тебе этого не простит, а люди, которых Я взрастил, и подавно! Я не стал сводить с тобой счеты за истребление семьи Ли и ослабление рода Гу. Но в деле о возведении Императрицы Я не дам тебе покоя!
Он сделал шаг вперед:
— Хочешь, чтобы твой указ о новой Императрице прошел без помех? Тогда позволь Мне снова участвовать в управлении государством!
Чжао И молча смотрел на него.
На своего отца.
Тот в ярости выплескивал на него свои обиды, не желая мириться с участью затворника во дворце Тайкан. С самого детства Чжао И видел перед собой именно такого человека.
Но этот человек был его отцом, Отрекшимся императором этого государства, тем, кто дал ему плоть и кровь. И он по-прежнему должен был именовать его отцом-государем, кормить и поить его по высшему разряду.
— Отец-государь, не лучше ли вам сначала взглянуть на это, а после продолжить разговор? — негромко произнес Чжао И.
Взмах руки — и на письменный стол Чжао Цзяня приземлился круглый сверток, издав тяжелый, глухой стук. От этого звука Чжао Цзянь нахмурился:
— Чжао И! Как ты смеешь вести себя подобным образом! Что это за вещь?!
Сверток был завязан небрежно. Чжао Цзянь пару раз потянул за край ткани, и она разошлась. В следующее мгновение прямо на него уставилось человеческое лицо — бледное, давно обескровленное, с синюшным оттенком. Глаза покойника были открыты, но подернуты мутной пеленой. Встретившись взглядом с глазами этой знакомой головы, Отрекшийся император вскрикнул от ужаса и отшатнулся назад, едва не упав. Лицо его мгновенно стало белее мела.
Чжао И… Чжао И посмел убить его тайного посланника! Убил и подбросил ему отрубленную голову!
Перед глазами Чжао Цзяня вновь всплыла та ночь, когда Чжао И лишил жизни своего брата, Чжао Чжуня. То была тихая, залитая лунным светом ночь; свет падал на двор точно иней. Чжао И одним ударом меча пронзил сердце Чжао Чжуня и безучастно смотрел, как тот кричит от боли, исходя кровью в агонии. Сам Чжао Цзянь тогда, парализованный страхом, лишь бессильно сполз на землю, не в силах вымолвить ни слова. Пусть Чжао Чжунь и плел заговоры, желая отнять титул наследника, но он был его родным братом! И Чжао И смог поднять на него руку!
С самых малых лет Чжао Цзянь не ошибался в сыне: Чжао И всегда был по-настоящему безжалостным человеком. На лице его вечно играет кроткая улыбка, вводящая всех в заблуждение, но ради своих целей он способен на запредельную жестокость. Иначе как бы он удержался на троне? Те, кто занимает это место, — люди иного склада, недоступного пониманию простых смертных. Таков был дед Чжао И, таков был и он сам!
Охваченный страхом и гневом, Чжао Цзянь задрожал всем телом:
— Ты… ты точь-в-точь как он! Ты холодный, бесчувственный чурбан. Все эти твои походы на северо-запад, возвращение земель, истребление клана Ли — всё это лишь для того, чтобы утолить твою жажду власти и контроля! Рано или поздно люди в Поднебесной увидят твою истинную суть!
Чжао И лишь слегка улыбнулся:
— Отец-государь, Я принес вам весть и лишь надеюсь, что впредь вы не станете тратить силы на подобные бесполезные затеи — это лишь пустая трата времени для нас обоих. Ах да, из Цзяньчжоу как раз прислали в дар несколько редких голубей породы «алая кровь, синий лед», Я велел доставить их вам, чтобы скрасить ваш досуг. А теперь позвольте откланяться.
С этими словами Чжао И развернулся и вышел из палаты Тайкан, а стражи императорской гвардии немедленно последовали за ним.
Чжао Цзянь продолжал кричать ему в спину, захлебываясь обидой:
— Чжао И, запомни: Я твой отец, и до конца своих дней ты обязан почитать Меня! Как бы ты ни бесновался, этого тебе никогда не изменить!
Лицо Государя оставалось спокойным, словно он и не слышал этих слов.
Лунный свет падал на его спину — совсем как в ту ночь, когда он убил Чжао Чжуня. Свет разливался по земле, и в этой серебристой дымке было не разобрать: кровь это течет под ногами или горькие слезы.
Добавить комментарий