Чжаонин подняла взгляд на Чжао И. Его безупречное лицо было совсем рядом, а в глубоких, точно океан, глазах она ясно видела собственное отражение. Это было бездонное море, в котором бушевали величественные волны, и Чжаонин чувствовала: стоит ей замешкаться — и она утонет в этом взгляде без остатка.
Она не могла больше выносить этого пристального взора и поспешно отвела глаза, но всё равно чувствовала на себе его обжигающее внимание. Она попыталась заговорить, но с губ сорвалось лишь невнятное лепетание:
— Вы… вы только что сказали… вы…
Должно быть, ей послышалось! Великий Император Цинси только что признался ей в любви и попросил стать его Императрицей! Тут она испугалась: не слишком ли дерзко прозвучало её «вы» в обращении к монарху? Не стоило ли ей немедленно повиниться за нарушение этикета?
Но в этот миг его длинная ладонь мягко коснулась её подбородка. Пальцы Государя были теплыми, с легкими мозолями; они прижались к её прохладной коже, и властным, не терпящим возражений жестом он заставил её снова поднять голову и посмотреть ему прямо в глаза.
Чжаонин встретилась взглядом с человеком, на которого прежде не смела и взора поднять, и окончательно потеряла почву под ногами. Она вспыхнула до самых кончиков ушей. А Чжао И вновь произнес, серьезно и отчетливо:
— Се Чжаонин, Я питаю к тебе сердечную привязанность и желаю, чтобы ты стала Моей Императрицей. У Меня будешь только ты, и более никого. Согласна ли ты?
Этот человек был её кумиром, властителем Поднебесной, в чьих руках была жизнь и смерть каждого подданного. Ему полагалось взирать на мир с высоты своего величия, но сейчас он почти преклонил колени на пол, повторяя слова, полные сокровенного чувства.
Губы Чжаонин слегка приоткрылись. Она хотела сказать, что недостойна быть Императрицей, что её происхождение лишь ляжет бременем на его репутацию… Но слова застряли в горле. Всё это вдруг стало неважным.
Великий Император действительно любит её! Он любит её по-настоящему!
За две жизни она ни разу не слышала столь пылких и искренних признаний, и от кого — от самого Государя! От человека, чьими жизнеописаниями она зачитывалась с детства; от того, кто обучал её искусству игры в го и помогал выигрывать драгоценные камни; от того, кто неизменно, раз за разом, незримо защищал её в самые опасные минуты.
Сердце Чжаонин забилось чаще, дыхание перехватило. Она поняла, что не находит в себе сил отказать.
Глядя в его глаза, она точно погружалась в бескрайнее звездное море, и звезды эти баюкали её на своих ладонях. Неведомая легкость наполнила её существо, и из самой глубины души хлынула робкая, тайная радость. В этот миг Чжаонин осознала: она ведь тоже его любит!
Оказывается, она тоже любит его!
Просто после всего пережитого она больше не чаяла найти счастья в любви, а потому и не заметила, как это чувство пустило корни. Оно таилось в самом сокровенном уголке её сердца, ожидая тепла солнечного света, чтобы прорасти весенним побегом.
Когда же это началось? Когда он учил её расставлять камни на доске? Или когда раз за разом вставал на её защиту? А может быть, давным-давно, в монастыре Дасянго, когда среди пестрых праздничных фонарей она случайно коснулась его руки?
Благодаря его признанию и осознанию собственных чувств Чжаонин поняла: пусть ей страшно возлагать на себя бремя власти над Поднебесной, пусть она боится за его доброе имя — раз их чувства взаимны, она готова пойти на этот шаг. Она сможет всё преодолеть, если только будет стараться.
Но была одна вещь, что камнем лежала у неё на сердце, — А-Ци.
Будь Государь тем самым А-Ци, её счастье было бы безмерным: она бы не только обрела великого покровителя, но и вернула того, кто был ей дороже всех в прошлой жизни. Но Государь — не А-Ци. Где же тогда тот немой слуга? Прежде она думала, что если найдет его, то захочет связать с ним свою судьбу. Была ли то любовь?
Чжаонин понимала, что чувства к А-Ци были куда сложнее: в них смешались благодарность и привычка полагаться на него во всём. Теперь же, познав истинную любовь к Государю, она видела разницу.
Именно сейчас наступил подходящий момент, чтобы спросить о поисках А-Ци.
Она собралась с духом и, не отвечая прямо на его вопрос, тихо произнесла:
— Наставник… Помните ли вы, я когда-то просила вас об одной услуге?
— О какой? — спросил Чжао И.
Чжаонин подумала, что Государь, должно быть, слишком обременен государственными делами, чтобы помнить о её скромной просьбе. Ведь на его столе решаются судьбы мира, где уж там помнить о беглом слуге.
— Я говорила, что есть человек, который мне очень дорог. Его звали А-Ци, он был немым слугой. Я никак не могла его отыскать и просила вас помочь в поисках… Скажите, наставник, удалось ли вам найти его?
Стоило Чжаонин договорить, как она заметила, что зрачки Чжао И на мгновение сузились. Это длилось лишь миг, и девушка даже подумала, что ей померещилось.
Государь тяжело вздохнул и произнес:
— Раз ты просила Меня об этом, как Я мог не помочь? Мои люди обыскали все окрестности Бяньцзина и даже наведались в Сипин, где ты выросла. Но нигде нет и следа немого слуги по имени А-Ци. Более того, Я велел расспросить твоих приближенных — они в один голос твердят, что никогда не видели тебя рядом с каким-либо немым слугой. Чжаонин, Я не могу не спросить… Неужели ты ошиблась в своих воспоминаниях?
Чжаонин старалась подготовить себя к любому ответу, но, услышав это из уст самого Государя, она почувствовала, как к сердцу подступила горькая печаль.
Если даже с безграничной властью и людьми Государя его не удалось отыскать, то, возможно… она и впрямь всё выдумала?
Существовал ли на самом деле А-Ци в том маленьком заброшенном дворе?
Тогда, после заточения в Палате императорского рода, её зрение почти угасло, разум помутился от ударов судьбы, и она часто не могла отличить сон от яви. Она никогда не видела лица А-Ци, не слышала его голоса. Могло ли быть так, что А-Ци — лишь плод её измученного воображения? Иначе почему, перепробовав все способы, она так и не нашла его следа?
«В лазурной выси и в недрах земли — нигде не видать и следа…»
Она действительно сделала всё, что могла. И Государь сделал всё возможное. Если при таких поисках человек не нашелся — какое еще могло быть объяснение?
Чжаонин вспомнила слова бабушки: если ты приложила все усилия, но так и не получила желаемого, значит, ваша «юаньфэнь» — предначертанная связь — еще не настала. Когда придет время, это нечто само тихо войдет в твою жизнь. Если А-Ци — лишь мираж, ей стоит перестать искать его. Если же он существует на самом деле, ей остается только ждать его появления. И если она узнает, что он страдает, она непременно спасет его из пучины бедствий.
Должно быть, её молчание затянулось, потому что Государь снова позвал её. Голос его был негромким:
— Чжаонин?
Девушка наконец очнулась от своих дум. Она снова подняла глаза на монарха. Исходящая от него аура императорского величия была почти осязаема. Сердце Чжаонин вновь неистово забилось. Возможно, из-за крайнего волнения она всё еще капельку колебалась — ведь стоило ей произнести ответ, и пути назад уже не будет!
Но в конце концов она приняла решение. Встретившись с ним взглядом, она медленно и отчетливо произнесла:
— Наставник… я согласна! — Она добавила с полной серьезностью: — Я готова стать вашей Императрицей и никогда не нарушу этого слова!
В её голосе звучала такая непоколебимая решимость, словно она была воином, идущим на верную смерть ради великой цели. Словно она говорила: «Раз вы так помогли мне, я не могу обмануть ваше доверие и оставить вас без помощи».
Чжао И улыбнулся. И в этой улыбке, в его глазах, казалось, вспыхнули все звезды небесного свода.
Наконец он поднял руку. Его широкая, сильная ладонь легла на её хрупкое плечо. Чжаонин заметила: это было его первое по-настоящему осознанное прикосновение после того, как она дала свое согласие.
Он произнес с легкой, певучей усмешкой:
— Чжаонин, ты станешь Моей истинной Императрицей. Это более не «мнимый брак», о котором мы говорили прежде. Понимаешь ли ты… что именно Я имею в виду?
Он выразился иносказательно, но Чжаонин, глядя на этого величественного мужчину, что был на голову выше неё, и чувствуя через слои шелка тепло его ладони, не могла не понять. Лицо её вновь залилось краской, покраснели даже мочки ушей. Её кожа была белой и чистой, точно яшма, и этот румянец делал её похожей на спелый летний персик — такой нежный, что, казалось, коснись — и брызнет сок.
Чжао И лишь хотел подразнить её, но вид зардевшейся девушки, стоящей так близко, заставил и его кровь прилить к лицу. Ему вдруг показалось, что пол с подогревом в зале растоплен слишком сильно — в теле забурлил необъяснимый жар.
Государь был совсем рядом, она чувствовала его дыхание. Они никогда не были так близки, если не считать того случая, когда на него напал недуг. Ладони Чжаонин увлажнились от пота. Она и впрямь не на шутку разволновалась — пусть она прожила две жизни, откуда у неё мог взяться опыт в таких делах?
Она выдавила:
— Ваша ученица… тоже говорила не о притворстве. Разумеется, я понимаю! — Она глубоко вдохнула и внезапно вскочила. — Наставник, я пробыла во дворце слишком долго, матушка будет беспокоиться… Позвольте мне откланяться!
С этими словами она в спешке совершила поклон и бросилась к дверям Зала Чуйгун, совершенно позабыв, что без кивка того, кто остался на возвышении-даньси, никто в подлунном мире не посмеет открыть ей эти двери.
Достигнув врат, Чжаонин обнаружила, что тяжелые створки Зала Чуйгун плотно закрыты. Выхода не было. Ей пришлось глубоко вздохнуть и обернуться к нему; её взгляд был полон немой мольбы.
Чжао И улыбнулся. Того, что она набралась храбрости и согласилась выйти за него, став его Императрицей, было более чем достаточно, чтобы он остался доволен. Не стоило дразнить её до такой степени, чтобы она не шутку рассердилась.
Он едва заметно щелкнул пальцами, и двери Зала Чуйгун распахнулись. Девушка, не разбирая дороги, бросилась прочь. Чжао И услышал, как ждавший снаружи Цзи Ань спросил её:
— Барышня Чжаонин, Благородная вдовствующая супруга желала видеть вас. Но если вы утомились, я могу немедленно проводить вас обратно.
— Я очень устала, — донесся её голос. — Проводи меня домой. Нанесу визит Благородной вдовствующей супруге… в другой день!
Обычно она была безупречно вежлива и никогда не отвергла бы приглашение вдовствующей наложницы, но, очевидно, сегодняшние признания выпили все её силы.
Чжао И поднялся, подошел к императорскому столу и, взяв кисть с красным ворсом, хотел было вернуться к государственным бумагам. Но доклад о расчистке каналов, который еще утром казался ему крайне важным, теперь совершенно не шел на ум.
В этот момент вошел Ли Цзи, неся на подносе чашу со свежезаваренным чаем. Осторожно поставив её на стол, он с изумлением обнаружил, что Государь улыбается!
Его господин, который всегда скрывал чувства за маской бесстрастия, теперь не мог сдержать улыбку. Удивление Ли Цзи было сопоставимо лишь с явлением истинного дракона народу. Он знал, что только что Государь обсуждал с барышней Се вопрос о престоле Императрицы, и то, что радость Его Величества была столь очевидной даже после её ухода, означало лишь одно: барышня Чжаонин бесконечно важна для него. Впредь прислуживать ей нужно было с удвоенным рвением!
— Ваше Величество, это свежий «Ханьянский туманный чай». Мы приготовили чашу и для барышни Чжаонин, но она уже отбыла, — произнес евнух.
Чжао И понял, что сегодня доклады ему не поддадутся. Он оставил попытки, отложил кисть и спросил:
— Все ли обряды подготовлены?
— Не беспокойтесь, всё уже готово! — отозвался Ли Цзи.
Государь глубоко вздохнул:
— Полно. Сегодня Я закончил с делами. Принеси ту шкатулку!
Ли Цзи прекрасно знал, о чем идет речь. Оставив чай, он достал из висевшего на поясе расшитого мешочка маленький ключ, отпер медный замок на шкафе из палисандра и вынул оттуда фарфоровую коробку. Он почтительно поднес её к Государю и открыл.
Внутри лежало несколько брусков ценнейшей древесины: сандал, черное узорчатое дерево, агаровое дерево. Некоторые куски уже обрели очертания павильонов или крохотных собачек, а в центре лежала неоконченная человеческая фигурка. Рядом лежал свиток шелка, который Ли Цзи развернул — в нём хранился полный набор резцов и долот для дерева.
Никто в подлунном мире не знал о тайном увлечении Государя. С юных лет он страстно любил резьбу по дереву, но его дед, Император Гао-цзу, почитал это занятие «пустой тратой времени, ведущей монарха к падению». Поэтому в юности Чжао И запрещали даже касаться инструментов.
Он долго подавлял в себе эту тягу. И хотя Гао-цзу уже давно покинул этот мир и более некому было его ограничивать, Чжао И сам считал, что подобное хобби не подобает облику Императора. Лишь когда вдохновение становилось невыносимым, он позволял себе взяться за резец, неизменно сохраняя самообладание. Но сегодня, раз уж он не мог сосредоточиться на свитках, он решил поработать с деревом.
Чжао И взял неоконченную фигурку из черного дерева, привезенного из Цюнчжоу. Как только этот брусок попал к нему в руки, он почувствовал: из него должен выйти человек. Он долго и кропотливо вытачивал форму. Сначала он не знал, кого именно хочет изобразить, но теперь сходство становилось всё более очевидным.
Только он занес резец, как вошел Фэн Юань.
Государь взглянул на преклонившего колени командира. Плащ и шапка Фэн Юаня были припорошены снегом — очевидно, он спешил сквозь метель.
— Что за спешное дело привело тебя? — спросил монарх.
Фэн Юань помедлил, но не ответил сразу. Почему же он, примчавшись с такой скоростью, вдруг лишился дара речи?
Чжао И нахмурился. Фэн Юань никогда не был из тех, кто сомневается перед ответом.
Наконец, офицер негромко произнес:
— Государь… Тот немой слуга, которого вы велели разыскать… Нами найден след!
В зале воцарилась гробовая тишина.
Брови Чжао И сошлись на переносице, а рука, сжимавшая резец, побелела в суставах. Теплый, точно весенний день, зал внезапно пронзило ледяное дыхание метели, ворвавшееся сквозь щели. Ли Цзи и Фэн Юань почувствовали, как их пробирает до костей пронзительный холод, против которого было бессильно даже напольное отопление.
— Говори, — услышали они ледяной, предельно бесстрастный голос Государя.
Добавить комментарий