Для кого-то — радость, для кого-то — кручина. В восточном флигеле усадьбы Се сейчас кое-кто пребывал в самом благостном расположении духа.
Госпожа Вэй, накинув на плечи верхнее платье, сидела у столика. В руках она держала серебряную шпажку, которой подцепляла кусочки груши, согретые в теплой воде. Свеча на подставке догорела до нагара, и свет начал тускнеть; госпожа Вэй той же шпажкой поправила фитиль, возвращая пламени яркость.
— Значит, уже дважды указ возвращали? — спросила она. — И до сих пор нет вестей?
Её служанка Цзесян, услужливо стоявшая подле неё, ответила:
— Именно так. Сегодня старый господин и почтенный Се Цзин вызывали третьего господина для разговора. Но что они могут решить? Остается только ждать.
Госпожа Вэй приподняла бровь, чувствуя, как на душе становится всё легче. Она откинулась на подушки.
Последние несколько дней были для неё сущим кошмаром. Каким-то непостижимым образом Се Чжаонин оказалась знакома с Государем, да еще и собралась стать Императрицей! Госпожа Цзян вот-вот станет матерью нации! Прежде старый господин больше всех ценил старшую ветвь, и она всегда держалась перед второй ветвью заносчиво. Но после того случая ей пришлось пасть на колени, моля Чжаонин о прощении, и лебезить перед госпожой Цзян, боясь вызвать её недовольство.
А старый господин? Прежде он души не чаял в Минсюэ, почитая её за сокровище, а теперь поставил вторую ветвь на первое место. Он даже вызвал её и Се Минсюэ к себе, велев им быть предельно почтительными с Чжаонин и не допускать ни тени пренебрежения…
При воспоминании об этом в груди госпожи Вэй закипала невыплеснутая обида. По всем предсказаниям, её дочь была рождена для великой судьбы, это её Минсюэ должна была стать Императрицей! С чего бы этой Се Чжаонин так подфартило — встретить самого монарха и получить предложение руки и сердца?
Поэтому весть о том, что указ дважды возвращали, была для госпожи Вэй слаще любого меда, хоть она и не смела выказывать радость при людях.
Где это видано, чтобы манифест о возведении в сан Императрицы отвергали два раза кряду! Должно быть, все чины в столице понимают, что Се Чжаонин не чета императорскому трону, раз вся палата советников восстала против неё.
Она знала, что вторая ветвь сейчас изнывает от тревоги. Се Сюань каждый день совещается с Се Чаном, а из дома Цзян уже несколько раз присылали вестников. Поговаривали, что сегодня даже обычно невозмутимая Чжаонин отправила письмо во дворец. О содержании письма госпожа Вэй не знала, но была уверена: девчонка вцепилась в свалившееся на неё богатство и умоляет Государя не бросать её. А Государь сейчас и так в заботах, увидит её слезливые просьбы — глядишь, и вовсе передумает возводить в сан, а то и возненавидит её за назойливость.
Словом, она верила: Императрицей Чжаонин не бывать. А что с ней станет дальше — одному небу известно. В конце концов, её Минсюэ всё так же надежно сосватана в дом Гогуна Ан, а до судьбы племянницы ей и дела нет.
Госпожа Вэй невольно улыбнулась, предвкушая грядущий позор соперницы.
— Пора спать, — велела она Цзесян.
В ту ночь госпожа Вэй спала крепко. Ей даже привиделось, будто Государь окончательно отверг Чжаонин, и та на коленях умоляет тётку дать ей хоть какой-то шанс на выживание. А Минсюэ благодаря своим талантам была призвана во дворец и стала любимейшей наложницей Государя. Но дивный сон длился недолго — её бесцеремонно растолкали.
— Госпожа, госпожа, скорее просыпайтесь!
Госпожа Вэй приоткрыла глаза и увидела встревоженное лицо Цзесян. Неужели пора вставать? Она глянула за окно — небо едва начало сереть, должно быть, только-только наступил час Мао (5-7 утра). Сон был безнадежно испорчен, и госпожа Вэй проворчала:
— Что за нужда будить меня в такую рань?
— Только что от старого господина прислали вестника! — затараторила служанка. — Сказали, что люди из Ведомства внутренних дел уже в пути! Вот-вот прибудет императорский указ! Старый господин велел всем немедленно одеться и приготовиться — будем встречать указ на коленях у стены-экрана!
Госпожа Вэй мгновенно стряхнула с себя остатки сна. Еще вчера чиновники бунтовали, и вдруг — указ?!
Что же в нём написано? Возведение в сан или суровый выговор? Раз указ дважды отвергали, вряд ли это добрые вести. Госпожа Вэй, охваченная радостным предвкушением, вскочила с постели, растолкала храпящего мужа, Се Вэня, и крикнула Цзесян:
— Быстрее, неси воды! Найди моё парадное платье, пожалованное по чину! И к Минсюэ пошлите кого-нибудь, пусть немедленно встает!
Не только старшая ветвь — вся усадьба пришла в движение. И главные покои, и вторая ветвь, и даже родственники из Восточного Се получили известие. Все в спешке готовились к церемонии.
Чжаонин сидела перед зеркалом, пока Цинъу расчесывала её волосы, и чувствовала, как сердце колотится в груди.
Почему так скоро? Указ дважды возвращали, двое чиновников-составителей лишились должностей… некому было писать манифест. Что же тогда привезли гонцы? Может быть, Государь решил, что не стоит идти против воли двора, и отказался от идеи сделать её Императрицей? В глубине души Чжаонин почувствовала облегчение: лишь бы Государь был в мире со своими министрами, а титулы для неё не имели значения.
— Собери волосы в простой пучок, — велела она Цинъу. — Не нужно излишеств и тяжелых украшений.
Приготовления закончились быстро. Чжаонин в сопровождении двух служанок вышла к стене-экрану, но обнаружила, что прибыла раньше всех — на широкой площадке перед входом не было ни души. Чжаонин лишь едва заметно повела бровью; к счастью, Цинъу догадалась прихватить складную скамью — «уцзы», и девушка присела в ожидании. Вскоре подошли Се Чан и Се Цзин вместе с её отцом и матерью. Последними, явно не торопясь, явились старший дядя, госпожа Вэй и Се Минсюэ. Обе дамы были разодеты в пух и прах — было видно, что на этот туалет они потратили немало времени.
Госпожа Вэй и Минсюэ подошли поприветствовать Чжаонин, но вид у них был странный: на лицах играли улыбки, которые они никак не могли скрыть. Госпожа Цзян недоумевала, что за радость их посетила, но, глядя на вычурный наряд невестки, лишь поджала губы. Ладно бы Чжаонин принимала указ, но к чему госпоже Вэй так наряжаться?
Когда все были в сборе, долго ждать не пришлось. Послышался зычный голос:
— Посланник с императорским указом прибыл!
Все домочадцы рода Се немедленно выстроились в ряд. Се Цзин и Се Чан вместе со второй ветвью встали впереди, старшая ветвь — позади них. Спустя мгновение появился евнух в красном расшитом парчовом халате и высокой красной шапке «богугуань». Его брови были изящно изогнуты, а лицо светилось доброжелательной улыбкой. За ним следовали два ряда слуг, несущих свиток на золотистом шелке. Увидев его радостное лицо, госпожа Вэй почувствовала, как сердце екнуло — этот вид никак не вязался с указом о выговоре или опале…
Чжаонин же узнала в нём того самого евнуха, которого видела в Зале Чуйгун.
— Раб Ли Цзи, верховный управляющий Ведомства внутренних дел, приветствует старого господина Се, вторую барышню, господ и госпож! — произнес он и совершил легкий поклон.
Ли Цзи! Это был сам Ли Цзи! По рядам Се пробежал трепет.
Кто бы в столице не знал Ли Цзи? Преданный сподвижник Государя еще со времен Восточного дворца, глава всех евнухов и личный слуга императора. Даже великие сановники и гогуны выказывали ему величайшее почтение. Этот человек был воистину искушен: всегда улыбчивый, кроткий и невозмутимый.
Се Чан и Се Цзин поспешили поддержать его под локти:
— Господин верховный управляющий слишком добр к нам, мы не смеем принимать ваши поклоны!
Видя, что Ли Цзи прибыл лично, все стали еще серьезнее. Стало ясно: каким бы ни был указ, он имеет исключительную важность.
Ли Цзи мягко улыбнулся:
— Тогда прошу всех выслушать священную волю!
Все члены семьи Се пали ниц. Ли Цзи развернул свиток, и сердца присутствующих замерли в предвкушении. Евнух начал читать размеренно и четко:
«Мы, унаследовав престол по воле Небес и опираясь на добродетель предков, стремимся к порядку и процветанию. Ныне Мы объявляем нашу волю: барышня Се из благородного рода, наделенная чистотой помыслов и достоинством, издревле славится своим благонравием. Почитая заветы и являя пример скромности и мудрости, она достойна высшей чести. Посему, следуя священным наставлениям, Мы жалуем ей регалии и возводим в сан Императрицы. Да пребудет с ней Наша милость. Повинуйтесь!»
Чжаонин была поражена. Указ о возведении в сан! Это действительно был он! Но как? Ведь указ дважды возвращали, и некому было его составить… Неужели Государь пошел против воли всех чиновников?
С того мига, как указ был зачитан, даже до свадебного обряда, она официально стала Императрицей.
Шок охватил всех Се. Се Чан и чета Се Сюаня ликовали — они так мучились от неизвестности, и вдруг — такой триумф! Государь воистину был неподражаем! А вот госпожа Вэй смертельно побледнела: всё вышло совсем не так, как она грезила в своих снах.
Она окончательно осознала: указ зачитан, Се Чжаонин теперь Императрица, и пути назад нет. Отныне единственное, что оставалось старшей ветви — это лебезить перед Се Сюанем и его женой, а главное — во всём угождать Чжаонин! Иначе их жизнь в этом доме превратится в ад. Ей пришлось через силу натянуть на лицо маску безмерной радости.
Однако Ли Цзи еще не закончил. Он продолжал чтение:
— Сын рода Се, Се Сюань, за усердие в делах и чистоту помыслов, а также супруга его из рода Цзян, за добродетель, скромность и миролюбие, жалуются титулами. Се Сюаню даруется титул гогуна И первого ранга, а супруге его Цзян — сан госпожи-наставницы Гаомин фужэнь первого ранга. Также семье даруется отдельная усадьба в столице.
Гогун первого ранга и Гаомин фужэнь первого ранга! Титулы, на получение которых обычные люди тратят всю жизнь, были дарованы родителям Чжаонин в один миг! Оба, рыдая от счастья, благодарили за милость. Лишь улыбка Се Чана стала совсем вымученной. В указе упоминались только Се Сюань и госпожа Цзян. О деде не было сказано ни слова, даже пустой похвалы. Стало ясно: Государь прекрасно осведомлен о том, как старик обходился с Чжаонин, и не намерен проявлять к нему даже тени расположения.
Как бы ни было горько на душе у Се Чана, он не смел подать виду. Это были плоды его собственного неразумия; кто же заставлял его прежде пренебрегать второй ветвью и едва ли не силой пытаться отобрать аптечное дело в пользу старшего сына? Он сам навлек на себя эту опалу.
Вместе с Чжаонин и остальными он смиренно склонился, благодаря за оказанную милость.
Когда церемония прочтения указа завершилась, Ли Цзи обеими руками почтительно передал свиток Чжаонин. Девушка приняла шелк, нежный и легкий, точно предрассветный туман, и только тогда все присутствующие смогли подняться с колен. Ли Цзи с улыбкой обратился к Се Сюаню и домочадцам:
— Старый господин, вторая барышня, господа… Раб прибыл не только для оглашения указа. Я также выступаю посланником двора, дабы сообщить дату торжества. Государь велел Палате предсказаний выбрать благоприятный день. Год близится к концу, посему свадьба назначена на шестое число следующего месяца. Что вы скажете на это?
Чжаонин замерла от изумления. Сегодня было двадцать шестое число одиннадцатого месяца. Шестое число следующего месяца… это же всего через десять дней!
Свадьба императора — дело особенное. Если у простых людей «Шесть обрядов» включают в себя сватовство, запрос имени, гадание, подношение даров, выбор даты и встречу невесты, то у монарха всё иначе. Император не советуется с семьей невесты; обряды превращаются в уведомления: выбор, запрос имени по указу, сообщение о благоволении, сообщение о завершении приготовлений, объявление даты и торжественная встреча. Почти всё решают гонцы. Обычно этот цикл растягивается на долгие месяцы, но Государь решил сразу перейти к объявлению даты. И срок был невероятно коротким.
Чжаонин вновь охватила тревога. Она-то надеялась, что у неё будет пара месяцев, чтобы привыкнуть к новой роли, но судьба распорядилась иначе. Десять дней… Должно быть, Государь опасался, что протесты чиновников затянутся, и решил не давать им времени на маневры. Мысли путались, а сердце никак не хотело успокаиваться.
По правилам приличия, невеста не могла сама обсуждать дату свадьбы, поэтому слово взял её отец.
В императорских обрядах этот шаг называется «сообщением даты», что само по себе исключает возражения. То, что Ли Цзи вежливо спросил их мнение, уже было знаком глубочайшего уважения. К тому же семья Се сама боялась, что промедление может погубить всё дело. Се Сюань произнес:
— Раз Палата предсказаний выбрала сей благодатный день, у нас нет и тени возражений. Прошу вас, господин верховный управляющий, передать мои слова: мы во всём полагаемся на волю Государя и беспрекословно подчиняемся Его распоряжениям!
Ли Цзи добродушно улыбнулся:
— Ваши слова непременно будут переданы. Государь также велел мне сказать господину Гогуну: пусть времени и мало, но обряд венчания будет проведен со всем подобающим величием, ни одна деталь не будет упущена. Вскоре я пришлю людей, чтобы согласовать все тонкости. Прошу вас, господин Гогун, не беспокойтесь!
Се Сюань на мгновение опешил. Он даже не сразу понял, к кому обращается Ли Цзи, и лишь спустя секунду осознал: раз его дочь стала Императрицей, он сам был пожалован титулом Гогуна И. Теперь он — истинный вельможа! В момент чтения указа чувства были притуплены волнением, но теперь, услышав обращение «господин Гогун» из уст самого Ли Цзи, Се Сюань ощутил прилив небывалого воодушевления. И не только он — все домочадцы вдруг осознали истинный смысл поговорки: «Когда один человек познает Истину, даже его куры и собаки возносятся на небо». Се Сюань в миг стал Гогуном, госпожа Цзян — знатной дамой первого ранга. Отныне они могли держать голову высоко не только в доме Се, но и во всём Бяньцзине.
Се Чан сгорал от раскаяния, но исправить уже ничего было нельзя. Ему оставалось лишь утешать себя мыслью, что величие второй ветви — это величие всего рода Се.
Ли Цзи был личным слугой Государя, поэтому они не смели предлагать ему подарки. Се Чан лишь вежливо спросил:
— Не желает ли господин управляющий разделить с нами скромную трапезу? Завтрак уже подан.
Ли Цзи с улыбкой отказался:
— У раба еще много важных дел, не смею более вас стеснять.
Это были лишь слова этикета. Се Сюань лично пошел провожать Ли Цзи до ворот. На этот раз евнух не стал возражать: у него действительно было несколько наставлений, которые он хотел передать отцу будущей Императрицы с глазу на глаз.
Едва Ли Цзи отбыл, усадьба Се загудела, точно встревоженный улей. Все наперебой обсуждали грядущее возвышение Чжаонин. Как успеть всё подготовить? Хватит ли десяти дней? Это ведь не обычная свадьба, а императорская — ни у кого не было подобного опыта.
К счастью, Ли Цзи слов на ветер не бросал. Вскоре он прислал четырех придворных дам, четырех евнухов и семь или восемь повозок, доверху груженных всем необходимым для торжества. Под их строгим руководством в доме Се закипела работа: составлялись списки гостей, рассылались приглашения, украшались покои. Мужчины во главе с Се Чаном занимались внешними делами, женщины под началом госпожи Цзян, Лин-ши и приглашенной госпожи Шэн — внутренним убранством. Жизнь в усадьбе била ключом.
Весть о том, что указ о возведении в сан Императрицы окончательно принят, мгновенно облетела Бяньцзин. Се Чжаонин более не была «невестой в ожидании» — она стала истинной Императрицей, и даже протесты двух чиновников-составителей не смогли поколебать волю Государя. В тот же миг поток знатных особ и столичных знаменитостей устремился к дверям дома Се.
Лишь те чиновники и цензоры, что по-прежнему противились этому союзу, держались в стороне. Они негодовали, считая Се Чжаонин провинциалкой с дурной славой, и наотрез отказывались признавать её своей государыней.
Да, причина, по которой Государь смог издать указ после двойного протеста, была проста и дерзка: он попросту отказался от услуг чиновников-составителей. Чжао И собственноручно начертал манифест о возведении Чжаонин в сан Императрицы. Он не стал проводить его через Канцелярию или Секретариат, а напрямую передал Цзи Аню для оглашения.
Это было неслыханное нарушение вековых церемоний Великой Гань! Министры рвали на себе волосы, цензоры завалили трон горами гневных протестов, но воля Государя была непоколебима. Впрочем, чтобы немного унять бурю, двоих уволенных составителей вернули на их прежние должности. Это странным образом успокоило чиновников: они перестали слать жалобы, хотя в кулуарах всё еще шептались, что Се Чжаонин — «лисица-оборотень», околдовавшая монарха. Сердца старой знати она так и не завоевала.
Чжаонин была потрясена до глубины души. Со стороны могло показаться, что Государь просто проявил упрямство. Но она понимала: это был вызов всей системе. Ради того, чтобы сделать её своей законной супругой, он рискнул репутацией «мудрого правителя».
Она знала своего Наставника: обычно он действовал тонко, не привлекая внимания, выжидая идеальный момент. Но ради неё он стал действовать открыто и резко. Он не хотел, чтобы она входила во дворец «с черного хода» как простая наложница, ожидая милости министров. Он хотел дать ей всё и сразу.
Её сердце переполняла благодарность, и она твердо решила: она должна подарить ему что-то, сделанное своими руками.
Золото, яшма, древние свитки — у него было всё, чем богата Поднебесная. Чжаонин решила вышить для него памятную вещь. Однако сейчас, глядя на пяльцы, она лишь тяжело вздыхала. То, что красовалось на шелке, больше напоминало ощипанную птицу или странную курицу.
Она даже пригласила эксперта — тётушку Фан, которая слыла мастерицей шуской вышивки. Глядя на работу Чжаонин, Фан-гу долго хранила вежливое молчание, а затем выдавила ободряющую улыбку:
— Барышня, не расстраивайтесь. Я верю, что под моим руководством вы со временем сможете превратить эту… утку в настоящий шедевр.
— Тётушка… — упавшим голосом отозвалась Чжаонин. — Это журавль.
Фан-гу, закаленная годами дворцовой службы, ни мускулом не дрогнула:
— У вас огромный потенциал для роста, барышня. Куда больший, чем у других!
В остальном же Чжаонин была совершенно свободна. Ткачи из Внутренних сокровищниц и Министерство церемоний уже заканчивали работу над её венчальным облачением — роскошным одеянием «хуэй-и» и короной Феникса. Ей не позволяли даже прикасаться к хозяйственным делам, а счетные книги аптеки и вовсе отобрали, чтобы она «не утруждала очи».
Но как можно оставаться спокойной, когда до свадьбы с кумиром всей жизни осталось всего ничего? Чтобы отвлечься, она спросила Цинъу:
«Отправили ли людей за бабушкой?»
Весть о том, что любимая внучка станет Императрицей, подействовала на старую госпожу в Шуньчане лучше любого лекарства. Она даже начала съедать по лишней чашке риса в день и заметно окрепла. Лекарь подтвердил: если так пойдет и дальше, её скоро можно будет перевезти обратно в Бяньцзин.
Обрадованная новостями, Чжаонин решила прогуляться до оранжереи, чтобы взглянуть на камелии. Эти цветы должны были украсить дом в день её отъезда во дворец. Хунло говорила, что бутоны уже налились силой.
Проходя по узкой дорожке между высокими белыми стенами, украшенными изумрудным бамбуком, Чжаонин пообещала Цинъу:
— Я заберу вас с собой во дворец. Вы не будете простыми служанками. Я добьюсь для вас должностей придворных дам с официальным рангом. Если не захотите выходить замуж — не нужно, будете служить империи.
Цинъу просияла. Она и не мечтала, что однажды сможет стать чиновницей и обрести такую независимость. В этом новом, сияющем мире Чжаонин всё казалось возможным.
Чжаонин, конечно, не хотела расставаться со своими верными служанками. Хотя она еще не знала, как устроена жизнь во дворце и позволит ли Государь оставить при себе своих людей, она решила, что просто поговорит с ним об этом позже. Погруженная в эти мысли, она свернула в узкий проход между стенами, как вдруг заметила мелькнувшую на стене тень — край чьей-то одежды. Её чувства, обострившиеся до предела, подсказали: кто-то устроил засаду.
Это же поместье семьи Се! Кто мог решиться на такое здесь? И кто этот человек?
Она схватила Цинъу за руку, собираясь отступить, и лихорадочно соображала: закричать немедленно или сначала вернуться в безопасное место и позвать стражу? Но тут раздался знакомый юношеский голос:
— Се Чжаонин, это я!
На стене показался знакомый силуэт, и в следующее мгновение человек спрыгнул вниз, приземлившись прямо перед ней.
Это был Гу Сыхэ, наследник гогуна Дина, которого она не видела уже очень давно. Он был одет в халат цвета «каменной сини» с запахом на правую сторону. Юноша выглядел осунувшимся и похудевшим, а в его облике сквозила мрачная тень, которой не было прежде. Лишь родинка под глазом алела по-прежнему ярко. Но его взгляд, устремленный на неё, горел пугающей, отчаянной решимостью.
Чжаонин нахмурилась. Что Гу Сыхэ забыл в усадьбе Се? Зачем он прятался и преградил ей путь? Что он задумал?
Гу Сыхэ заговорил первым:
— Се Чжаонин, молчи. Если закричишь, всполошишь всех вокруг. Послушай меня… У меня есть дело чрезвычайной важности, я должен тебе всё рассказать!
Добавить комментарий