Когда Се Чжаонин ушла, Се Сюань рассказал жене о том, что Се Чэнъи отличился в бою и был пожалован должностью патрульного инспектора.
Госпожа Цзян пришла в полный восторг. Радость от примирения с дочерью смешалась с гордостью за сына; она даже порывалась позвать слуг, чтобы те вынесли на улицу корзины с монетами и начали разбрасывать их в честь праздника.
Се Сюань поспешно её остановил:
— Указ из дворца еще не оглашен, не стоит проявлять такое высокомерие и шуметь раньше времени!
Госпожа Цзян, чья голова кружилась от счастья, мгновенно остыла:
— Вы правы. Дождемся его возвращения, тогда и отпразднуем.
Она подошла к столу, налила мужу чаю и с улыбкой протянула пиалу:
— Успехи сына — это плод вашего наставления и поддержки. Надеюсь, господин не побрезгует этой чашей из рук супруги.
Хоть Се Чэнъи и заслужил чин своей доблестью, в свое время именно Се Сюань приложил немало усилий, чтобы пристроить его под начало своего сокурсника.
Брат госпожи Цзян тоже служил в армии, но в те годы связь между Сипинем и столицей была почти невозможна, так что отправить племянника под его крыло не представлялось возможным.
Се Сюань и госпожа Цзян прожили вместе много лет, и, несмотря на почтенный возраст, в их отношениях всё еще сохранялась теплота. Глядя на жену, чье лицо в неверном свете свечей всё еще казалось ярким и прекрасным, Се Сюань расслабился и улыбнулся:
— Неужто сама госпожа решила поднести мне чаю?
Он в ответ налил чаю и протянул ей:
— Супруга моя в эти дни разрывается между делами гильдии и домашними хлопотами. Вы трудитесь не покладая рук, вам этот чай нужнее.
Госпожа Цзян приняла чашу, и на сердце у неё стало сладко.
Се Сюань бывал суров с детьми, но её он всегда ценил и оберегал. Лишь последние несколько дней из-за распрей дочерей между ними пробежала черная кошка, но эта общая чаша чая смыла все недоразумения.
Она серьезно произнесла:
— Я вижу, что Чжаонин уже давно встала на путь исправления. В последние дни она ведет себя на редкость благоразумно. Что до случая с Байлу — я глубоко убеждена, что это не её рук дело…
Се Сюань удивленно приподнял бровь, услышав такую высокую оценку старшей дочери. В эти дни он был по горло завален делами службы, и, если не считать визитов Се Ваньнин в кабинет, он почти не видел остальных дочерей. Хоть он всё еще сомневался, что Чжаонин могла так быстро перемениться, он лишь кивнул:
— Если она исправится — это к лучшему. Ты уже сказала ей о юбилее в доме вдовы старшего дяди?
— Разумеется! — ответила госпожа Цзян. — Я намерена лично взять её с собой. Раньше на приемах я вечно была занята, и девочки ходили со слугами, оттого, верно, и случались всякие беды. В этот раз я ни на шаг их от себя не отпущу.
Се Сюань одобрил:
— Забудем о прошлом. Юбилей почтенной тетушки — дата круглая, соберется вся знать и титулованная знать. Чжаонин и Ваньнин уже вошли в возраст «шпильки», пора подыскивать им достойных женихов. Приглядись там к молодым людям повнимательнее. И еще… я решил досрочно снять арест с Чжинин. Пусть тоже едет. Ей скоро исполнится пятнадцать, пора и о её замужестве подумать. Наложница Цзян сейчас в отъезде, так что эта забота ложится на твои плечи.
Госпожа Цзян согласно кивнула, но мысли её были заняты лишь Чжаонин и Ваньнин. До Се Чжинин ей дела не было — решила просто приставить к ней какую-нибудь няньку, чтобы та приглядывала.
Се Сюань отправился в купальню; сегодня он решил остаться в покоях жены.
Госпожа Цзян же вспомнила, что Чжаонин так и не выбрала себе украшений из шкатулки. Она велела Ханьшуан снова выставить ларцы, желая отобрать самое лучшее для старшей дочери. «Раз Чжаонин спрашивала о венеце с магнолиями, значит, в глубине души ей тоже хочется новых побрякушек», — рассудила она.
Она азартно принялась подбирать комплекты, приговаривая:
— Эта золотая шпилька филигранной работы с пурпурным турмалином чудо как хороша! Подберем к ней браслет с красными турмалинами. Помнится, Чжаонин раньше обожала такие сочетания. Вкусы у нас с ней, право слово, одинаково отменные.
Ханьшуан едва сдержала улыбку. Госпожа любила всё кричащее и яркое. Раньше и старшая барышня была такой, но теперь-то Чжаонин предпочитала изысканную простоту и нежные цвета. Однако служанка не посмела перечить хозяйке и лишь поддакнула:
— Коли госпоже нравится, то и барышне будет по душе. Она наверняка обрадуется такому подарку.
Тут подошла Чуньцзин с подсвечником в руке и вставила:
— А по мне, так это жемчужное ожерелье с восточным жемчугом-дунчжу идеально подошло бы второй барышне!
Ханьшуан бросила на неё косой взгляд, промолчала, но губы её презрительно дрогнули.
Ханьюэ же указала на другую изящную золотую заколку:
— А вот эта барышне Чжаонин будет очень к лицу!
Пока госпожа Цзян с азартом перебирала сокровища, а три служанки вели между собой негласную войну, в дверях появилась Се Ваньнин в сопровождении Цзыцзюань. Вид у неё был болезненный, она опиралась на руку служанки. Подойдя к матери, она изящно поклонилась:
— Матушка, дочь пришла засвидетельствовать вам свое почтение.
Госпожа Цзян тепло улыбнулась:
— Пришла всё-таки. Как ты себя чувствуешь? Полегчало?
Се Ваньнин с улыбкой ответила:
— Почти совсем поправилась. Если бы не ваша забота, матушка, вряд ли бы я так быстро встала на ноги. — Затем она понизила голос: — Вчера я и не знала, что старшая сестра тоже занемогла. Всё изводила вас своими капризами, требуя внимания. Простите меня, это была моя вина. Не знаю, как сейчас сестра, мне очень хочется навестить её.
Сердце госпожи Цзян наполнилось нежностью. Какое счастье — обе дочери стали такими благоразумными! Она и мечтать не могла о большем.
— Твоей сестре уже лучше, — ответила она. — Нет нужды идти к ней сегодня, завтра на юбилее вы и так увидитесь.
Се Ваньнин улыбнулась и, скользнув взглядом по разложенным на столе сокровищам, как бы невзначай спросила:
— Матушка достала украшения, чтобы почистить их?
Госпожа Цзян ответила без обиняков:
— В прошлый раз я сделала венец только для тебя, обделив твою сестру. Это было неправильно с моей стороны, теперь я хочу загладить вину. — Она посмотрела на Ваньнин и добавила: — И вот еще что. Впредь старайся не ссориться с сестрой. Ей и так пришлось несладко в этой жизни. Ты младшая, должна проявлять к ней больше чуткости и понимания.
Се Ваньнин стояла рядом, едва не раздирая ногтями ладони в кровь, но могла лишь через силу улыбаться:
— Матушка права, дочь обязательно это запомнит.
Глаза её отражали сгущающиеся за окном сумерки, становясь всё более мрачными и холодными.
Тем временем Се Чжаонин в Павильоне Парчового Убранства принимала горячую ванну.
Из-за её слабости и одышки Цинъу велела лекарю выписать целебные травы, которые барышня использовала для распаривания каждый вечер.
Миниатюрные, словно выточенные из нефрита, ступни в темной кадке из наньму казались еще белее, подобно снегу на фоне черного дерева.
Клубы пара поднимались вверх, окутывая лицо Се Чжаонин мягкой дымкой, в которой её кожа при свете свечей сияла чистотой и нежностью. Она полулежала, опершись на подушку, и казалась спящей; её длинные ресницы были опущены. Цинъу осторожно массировала ей стопы и тихо проговорила:
— Барышня, сегодня вечером Хуэй-эр пришла с вестями. Говорит, в тереме Снежной Ивы слышны звуки ударов. Глухие хлопки палок, но криков не слышно.
Се Чжаонин открыла глаза. Она велела Цинъу подкупить одну из посудомоек в Снежной Иве, чтобы та докладывала о любом шуме. Узнав, что Се Ваньнин тайно наказывает служанок, Чжаонин усмехнулась: оказывается, и эта «святая» дева порой теряет самообладание.
Задумка Чжаонин была проста: не только склонить мать на свою сторону, но и спровоцировать Ваньнин и Чжинин на решительные действия. Одной нужен статус законной наследницы, другой вместе с наложницей Цзян — аптекарская гильдия и, возможно, место главной жены. Чтобы получить желаемое, им нужно во что бы то ни стало избавиться от неё. Чем сильнее Чжаонин сближается с родителями, тем быстрее враги пойдут в атаку. Чжаонин нахмурилась, вспомнив, как в прошлой жизни бабушку довели до смерти, а мать погибла при странных обстоятельствах.
Наложница Цзян — натура глубокая и непостижимая, она будет куда опаснее этих двоих. Когда она вернется и три змеи сплетутся в один клубок, совладать с ними будет почти невозможно. Нужно закончить всё до её возвращения.
В этот момент послышался тихий скрип двери и приглушенные голоса слуг. Се Чжаонин переглянулась с Цинъу: Хунло наконец-то вернулась!
Хунло уже встречалась с управляющим Чжэном. Тот, услышав о срочности дела, сразу принялся за поиски и пообещал передавать вести через кухонных закупщиков. Вчера весточка пришла, и Хунло под покровом ночи отправилась в город.
Понимая, что та наверняка проделала огромный путь и не успела даже глотка воды сделать, Чжаонин знаком велела Цинъу налить чаю.
Мгновение спустя вошла Хунло. Волосы её растрепались от быстрой езды, на ней была невзрачная короткая кофта, а за плечами — небольшой узелок. Первым делом она выпалила:
— Барышня, пить хочется — просто умираю!
Чжаонин невольно улыбнулась. Пока Хунло жадно, в несколько глотков, осушала чашу, барышня ждала. Наконец, вытерев рот и сверкнув глазами, служанка прошептала:
— Барышня, есть новости!
Чжаонин велела ей сесть поближе, а Цинъу тем временем плотно прикрыла дверь.
— Говори, — велела Чжаонин. — Нашел ли управляющий Чжэн Фаньсин и Фаньюэ?
Фаньсин и Фаньюэ — так звали двух её воительниц.
— Барышня, — начала Хунло, — когда я впервые увидела этого Чжэна, подумала: ну что может этот щуплый старикашка с башуйским акцентом? А он оказался тертым калачом! Он разузнал всё о слугах, которых господин выслал из дома в этом месяце, проследил их путь вдоль реки Бяньхэ и в префектуре Инчан настиг работорговца, которому продали Фаньсин и Фаньюэ. Он выкупил их!
Сердце Чжаонин екнуло от радости. Спасены! Честно говоря, она не слишком надеялась на успех, но управляющий Чжэн превзошел все ожидания.
— Где они сейчас? Как они?
— Всё как вы велели, барышня: их поселили в том отдельном домике через два переулка от нас. Я сама их видела — живы-здоровы, только исхудали сильно. Как увидели меня, вцепились и давай рыдать! Клянутся вам в верности до самой смерти!
Чжаонин испытала облегчение; клятвы были не важны, главное, что девушки в безопасности.
— А что Байлу? Её нашли?
Хунло продолжила:
— И её нашли. Господин укрыл её в дальнем загородном поместье под присмотром четы неграмотных крестьян. Управляющий Чжэн заметил, что кто-то еще вынюхивает и ищет её. Едва не попался им на глаза, но сумел схитрить: тайно выкрал Байлу, подменив её другой девушкой.
Чжаонин нахмурилась. Кто-то еще ищет Байлу?
Наверняка люди Се Ваньнин. Зачем она им? Неужели решили «замести следы» окончательно и убить несчастную?
Чжаонин задумалась, но страха не было.
— Раз она теперь у нас, пришла ли она в себя?
Хунло замялась:
— В том-то и дело, барышня… Она очнулась, но… Байлу сошла с ума.
Чжаонин не ожидала такого удара. Сошла с ума? Отчего? Она ведь была просто ранена.
— Похоже, она пережила какой-то запредельный ужас, — вздохнула Хунло. — Всё время твердит одно и то же: «Это не я, я ничего не слышала, не убивайте меня!». А про тот день в тереме Снежной Ивы — ни слова. Я её долго пытала, но толку чуть.
Чжаонин крепко задумалась. Что же такое увидела или услышала Байлу, что разум её помутился?
Если она безумна, как вытянуть из неё правду?
И тут ей вспомнились слова матушки Бай: «Госпожа узнала тайну этого дома, и кто-то решил её убрать».
— Байлу-то мы нашли, — с тревогой добавила Хунло, — но теперь она бесполезна. Барышня, что нам делать?
Се Чжаонин помолчала, а затем в глазах её вспыхнул опасный огонек:
— А ведь это даже к лучшему. Хунло, пусти слух. Пусть все «случайно» узнают, что мы нашли Байлу. Сделай так, будто информация просочилась сама собой.
Хунло сначала растерялась, но потом в её глазах тоже зажегся азарт:
— Барышня, я всё поняла! Сделаю в лучшем виде!
Добавить комментарий