Чжаонин была поражена до глубины души. Этот голос… это был голос наставника!
Она тотчас обернулась, но увидела лишь бесконечную вереницу императорского кортежа. Воины императорской гвардии в черных лакированных доспехах «шуньшуйшань», от которых веяло дыханием самой смерти, уже расступились по обе стороны. Гвардейцы отряда Юлунчжи, несущие регалии, также разошлись, освобождая путь. И тут появился Государь. Облаченный в церемониальное одеяние «гуньфу» с изображениями солнца, луны и звезд, в императорском венце с двенадцатью нитями жемчуга, он шел, излучая бесконечную монаршую мощь. Его облик казался еще более величественным и мужественным; хотя лицо его оставалось бесстрастным и не выражало ни гнева, ни милости, от всей его фигуры исходила такая тяжелая аура власти, что людям становилось трудно дышать.
За его спиной гвардейцы несли полный набор императорских знамен и регалий. Следом шли высшие сановники двора, и даже родной брат Благодетельной наложницы Ван, сотоварищ по делам управления Ван Синь, следовал подле Государя, не смея даже громко вздохнуть.
В одно мгновение все присутствующие, включая саму Благодетельную наложницу, в ужасе пали ниц.
В голове наложницы Ван воцарилась гулкая пустота. Государь… это был сам Государь! О чем он только что говорил? Что это он вступает в брак с Се Чжаонин, и в том свидетельстве записаны его «восемь иероглифов»?!
Как такое возможно? Се Чжаонин — всего лишь дочь мелкого чиновника, откуда ей знать самого Императора! И что же это значит… Неужели Се Чжаонин станет Императрицей?!
Се Чан и Се Сюань, завидев знакомый лик, в изумлении округлили глаза. Это был тот самый мужчина, что приходил к ним в дом со сватовством!
Их чины были слишком малы, чтобы они могли посещать аудиенции во дворце, и они никогда прежде не видели правителя. Оказывается… этим человеком был сам Государь — мудрый и воинственный монарх, который едва достигнув двадцати лет, уже твердо держал в руках бразды правления Поднебесной! В тот день он лично явился в дом Се просить руки Чжаонин, а они… они еще смели непринужденно беседовать с ним!
Се Минсюэ и Ван Цилань и вовсе не могли поверить в происходящее. Они-то думали, что Се Чжаонин нарочно наняла какого-то оборванца, чтобы тот прикинулся великим князем Цзином ради спасения её помолвки. Кто бы мог представить, что Чжаонин метила куда выше — она выходила за самого Императора! А ведь это был Император! Наложница Ван считалась лишь любимицей в гареме, и её уже боялись, а каково будет положение той, кто станет законной супругой монарха? При этой мысли губы обеих девиц смертельно побледнели.
Чжаонин и сама не могла прийти в себя. Разве наставник не вернулся во дворец после жертвоприношения? Почему он вдруг явился сюда и прилюдно признал, что гороскоп в свидетельстве принадлежит ему? Это ведь означало… что он во всеуслышание объявил об их браке! Но разве он не должен был лишь притворяться ваном Цзином ради фиктивного союза? Если их отношения станут явными, это будет считаться настоящим браком!
А как же его репутация? Его ведь наверняка станут корить за связь с ней — и чиновники, и грязные страницы летописей. Неужели ради помощи ей Государь принес в жертву столь многое?!
Пока Император шел к ней, в голове Чжаонин пронеслась тысяча мыслей. Чжао И же видел лишь, что девушка снова напугана размахом происходящего и замерла в оцепенении, не зная, как поступить. Чжаонин знала лишь о том, что он тайно выдает себя за вана Цзина, но она не догадывалась, что обряд занесения её имени в императорские родословные книги уже завершен, и теперь речи любых цензоров и министров будут бесполезны. А потому ему более не нужно было скрываться.
Чжао И остановился перед Чжаонин и наложницей Ван, протягивая Чжаонин свою длинную, изящную ладонь.
Жемчужные нити его венца колыхались, и Чжаонин заметила, что лицо наставника остается холодным, а во взгляде сквозит ледяная стужа. Сердце её дрогнуло: кажется, она впервые видела наставника… по-настоящему разгневанным!
Сердце в её груди забилось, как пойманная птица. Наставник пошел на такую жертву ради неё, поставив под удар свое честное имя; она не могла проявить неуважение. Чжаонин протянула руку и, ухватившись за его рукав, поднялась. Она услышала тихий, глубокий голос Чжао И:
— Сядь. Подожди, пока Я со всем разберусь.
Когда наставник предстал в образе Государя, одна лишь его аура подавляла её волю. Разве смела она ослушаться? Она не решилась занять одно из трех золотых кресел и присела в обычное кресло. Но видя, как знатные министры и высокородные дамы, перед которыми ей полагалось склоняться, теперь сами стоят на коленях, она почувствовала, что руки и ноги её слабеют. Всё это казалось еще менее реальным, чем тот миг, когда она впервые узнала истинную личность наставника!
Чжао И опустил взор на дрожащую наложницу Ван. Та чувствовала на себе этот тяжелый, властный взгляд и лишь судорожно сглатывала, понимая, что надвигается беда. Она слишком хорошо знала, каким человеком был их монарх: мягкий с виду, на деле он был непоколебим и суров. Неужели он действительно явился сюда в императорском обличье, чтобы защитить Се Чжаонин?! А она только что так обошлась с его избранницей… Источником всей её власти был этот мужчина, но этот мужчина никогда прежде не смотрел на неё всерьез. Дрожь наложницы стала невыносимой.
Наконец, раздался бесстрастный голос Государя:
— Благодетельная наложница из рода Ван. С момента получения титула ты пользовалась властью в корыстных целях, чинила беззаконие и жестоко расправлялась с дворцовыми слугами. Сегодня же ты осмелилась оклеветать невиновную. Твои деяния не соответствуют твоему высокому положению. Повелеваю: немедленно лишить наложницу Ван её сана и знаков отличия, низложив до простолюдинки. Племянницу её, Ван Цилань, за дерзость и притеснение соседей под прикрытием родства с императорским домом, покарать в равной мере! Изгнать обеих из Бяньцзина без права возвращения вовеки! Подставного же свидетеля — забить палками до смерти немедленно!
Стоило Императорскому указу сойти с уст Государя, как участь виновных была предрешена! Все присутствующие замерли в немом ужасе; даже Чжаонин до боли сжала ладони. В народе шептались, что Благодетельная наложница Ван — истинная любимица Государя, и Чжаонин полагала, что наставник лишь слегка накажет её в назидание остальным. Она и представить не могла, что кара окажется столь суровой: наложницу вместе с Ван Цилань навсегда изгоняли из столицы! А лжесвидетеля и вовсе ждала казнь на месте… Воистину, она порой забывала, что её наставник — монарх. Монарх может долго не вступать в дело, но если он действует, то не знает пощады.
Тут же воины Ведомства дворцовой стражи шагнули вперёд и, невзирая на отчаянные крики и мольбы слуги о милосердии, уволокли его прочь для исполнения приговора.
Видя, как несчастного уводят на смерть, и слыша его захлебывающийся плач, наложница Ван смертельно побледнела. Она начала неистово биться лбом оземь, обливаясь слезами:
— Молю Государя о милосердии! Молю о пощаде! Не лишайте меня сана… Я лишь на миг поддалась дурному помыслу, я уже осознала свою вину!
Однако гвардейцы были глухи к её стенаниям. Они бесцеремонно схватили её и Ван Цилань, увлекая прочь из зала.
Се Минсюэ, стоявшая неподалеку, почувствовала, как ноги её становятся ватными. Она до смерти боялась, что следующее слово Государя будет обращено к ней, и лишь мертвая хватка за руку госпожи Вэй не давала ей рухнуть на пол в беспамятстве.
Члены рода Ван, и прежде всего Ван Синь, хранили гробовое молчание, не смея вымолвить ни слова. Государь уже предупреждал его прежде, и сам он наказывал сестре быть осмотрительнее, но та оказалась непроходимо глупа, да ещё и дочь свою воспитала заносчивой и своенравной. Теперь он был бессилен им помочь. То, что гнев монарха не обрушился на весь род Ван, уже было великим счастьем. Что ему сестра или племянница? Таких у него может быть сколько угодно!
В это время Чжао И повернулся и в несколько шагов достиг почетного возвышения. Он опустился в единственное позолоченное кресло, украшенное резьбой в виде драконов. Поза его была непринужденной: рука небрежно покоилась на спинке кресла. Его парадное одеяние — гуньфу — из синего шелка было расшито семью священными знаками: солнцем, луной, звездами, горами, драконами, фазанами и тиграми. Лицо его не выражало ни тени эмоций, и в этом безмолвии крылось истинное величие Императора. Гости по-прежнему стояли на коленях; никто не смел подняться без его дозволения.
Признаться честно, даже Чжаонин, глядя на такого наставника, почувствовала, как по спине пробежал холодок, а ладони увлажнились от пота. Это была не та робость, что прежде — когда она видела в нём лишь кумира многих лет. В этот миг она воочию ощутила: перед ней стоит человек на самой вершине власти, в чьих руках сосредоточено право карать и миловать. Помыслы монарха непостижимы, величие его безмерно, и она более не могла вести себя с ним так же вольно и беспечно, как раньше. Пусть наставник безмерно добр к ней, но что, если однажды она нечаянно навлечет на себя его гнев?..
Лучше быть настороже — так будет спокойнее для всех!
Пока она предавалась этим думам, раздался голос Государя:
— Чжаонин, подойди.
Зачем он зовет её?
Чжаонин вскинула голову и встретилась с его взглядом — наставник явно желал, чтобы она приблизилась. Когда он выступал в роли Императора, каждое его слово становилось священной волей, которой нельзя было не подчиниться.
Глубоко вздохнув, Чжаонин подошла к нему. Она уже собиралась опуститься на колени, чтобы выслушать волю Чжао И, но перед ней возникла его широкая и сильная ладонь. На большом пальце Государя красовалось массивное кольцо-лучник из темно-зеленого, почти черного нефрита — камня редчайшей чистоты. Он слегка поддержал её под локоть, не давая преклонить колени — Государь не желал видеть её смиренно склоненной.
Чжао И произнес негромко:
— Чжаонин, не бойся. Ты — единственная, кого Я признал своей супругой. Если впредь кто-то посмеет проявить к тебе неуважение — карай их сама, без тени сомнения. Ты поняла?
Услышав слова «единственная супруга», Чжаонин не смогла сдержать внутренней дрожи. «Единственная супруга» … это ведь означало — Императрица! Разве наставник не должен был лишь притворяться ваном Цзином для фиктивного брака? Если он говорит такое при всем честном народе, все лишь укрепятся в своем заблуждении. Что же тогда будет с их «притворством» в будущем? Неужели Государь решил разыграть эту сцену слишком правдоподобно?!
Но что она могла возразить? Под пристальными взглядами сотен людей разве хватило бы у неё духу перечить монарху? Ей оставалось лишь низко склониться в поклоне:
— …Чжаонин повинуется вашей воле.
Эти слова окончательно закрепили статус девушки. Знатные семейства и высшие чины — все невольно ахнули. Теперь они знали: эта неприметная барышня из рода Се, которую только что пыталась унизить наложница Ван, в один миг взлетела ввысь, превратившись в истинного феникса. Знатность семьи Се отныне должна была вознестись до небес, встав в один ряд с самыми могущественными домами Бяньцзина.
Се Чан и Се Сюань не могли унять дрожь во всём теле — их переполнял неистовый восторг.
Госпожа Цзян же чувствовала себя так, словно всё происходящее — лишь дивный сон. Неужели она не ослышалась? Государь сказал, что Чжаонин — его единственная супруга! Боги, это ведь значит… это значит, что её Чжао-чжао выходит замуж за самого Императора и станет Императрицей! Её дочь станет Императрицей! Вот она — истинно благородная судьба!
Прежде она лишь гадала: если бы Чжао-чжао вышла за человека зажиточного и с ученым званием, она была бы довольна; когда появился ван Цзин — была счастлива без меры. Но кто бы мог подумать, что под личиной вана скрывался сам Государь!
Это был Император — человек, наделенный высшей властью в Поднебесной, тот, кто возвышается над миллионами подданных!
Чжаонин видела, что все присутствующие онемели от потрясения, и лихорадочно соображала, как ей вести себя дальше в столь невероятных обстоятельствах. В этот миг к ним скорым шагом приблизился величественный мужчина с короткой бородой. Чжаонин сразу узнала его: в прошлый раз, когда она ошибочно приняла Государя за члена тайного союза Лошань, она подслушала их разговор. Этот человек, облаченный в халат из черного шелка с кожаным поясом, украшенным львиными мордами, был заместителем командующего Императорской гвардией.
Фэн Юань почтительно сложил руки:
— Государь, срочное донесение из провинции Цзянси! Разразилась небывалая снежная буря. Уполномоченный по делам Цзянси уже ожидает вас в зале Чуйгун!
Чжао И слегка нахмурился и кивнул:
— Пусть кортеж ждет снаружи.
Затем он вполголоса отдал приказ стоявшему рядом Цзи Аню:
— Приготовь паланкин, доставь Чжаонин домой. — Повернувшись к ней, он добавил мягче: — Ступай, отдохни как следует. Ни о чём не беспокойся.
Государь не мог более медлить. После короткого прощания его высокая фигура скрылась в кольце гвардейцев и слуг. Судя по всему, дело и впрямь не терпело отлагательств.
Как бы Чжаонин ни хотелось расспросить наставника о тысяче вещей, ей оставалось лишь вместе со всеми пасть ниц, смиренно провожая Его Величество.
Однако мысли её были полны тревоги.
Как же быть теперь? Когда весть об этом разлетится по столице, не прослывет ли он в веках тем, кто «отнял невесту у собственного племянника»? Вану Цзину, Чжао Цзюэ, такая слава нипочем — он слыл человеком ветреным и был лишь праздным князем. Но Государь — совсем иное дело! Он — Великий Император Цинси, и его имя не должно быть запятнано подобными толками.
Она уже представляла, во что превратят их историю сплетники Бяньцзина. И что напишут в летописях? Она переродилась с твердым намерением обелить имя Государя, а не множить позорные слухи. Что же ей сделать, чтобы спасти его репутацию?
Но сейчас все эти думы были бессильны перед реальностью. Ей предстояло принять свою новую участь. Всего за один день её жизнь изменилась безвозвратно.
После случившегося пир в честь Зимнего солнцестояния продолжать было бессмысленно. Даже Ванфэй Хуа пребывала в неописуемом потрясении: девица, которую она прочила в невестки сыну, в мгновение ока превратилась в будущую Императрицу! Она не знала, то ли хвалить себя за прозорливость, то ли сетовать на превратности судьбы.
Прочие гости чувствовали то же самое. Не прошло и часа, как высокомерная и властная Благодетельная наложница Ван была низложена до простолюдинки, а незаметная барышня из семьи Се вознеслась до небес. Отныне род Се должен был войти в число самых могущественных домов столицы. А то, что за этой барышней прежде сватался племянник Государя… О, об этом нужно было немедленно бежать и толковать со всеми знакомыми! К чему теперь сидеть на пиру?
Так празднество и закончилось. Семья Се в полном составе вернулась в свою усадьбу.
Повозки доставили их к главному залу. Все вышли наружу, но никто — включая Се Чана, госпожу Вэй и её дочь — не смел разойтись по своим покоям. Все замерли у входа в ожидании.
Чжаонин прибыла последней в паланкине, присланном Цзи Анем. Это были носилки из драгоценного дерева наньму, украшенные серебряным узором феникса; несли их воины личной гвардии Государя, а охраняли лучшие императорские стражи. Когда паланкин опустили, Цзи Ань почтительно откинул занавесь. Выйдя наружу, Чжаонин мягко улыбнулась ему:
— Цзи Ань, благодарю за труды. Возвращайся скорее к Государю, я справлюсь сама.
Евнух поклонился с почтением и улыбкой:
— Не стоит благодарности, барышня. Служить вам для меня — высшая честь!
Родня Се смотрела на одеяние Цзи Аня и не могла не узнать в нём одного из трех высших управляющих Ведомства внутренних дел. Перед таким человеком даже высокие сановники лебезили, а он держался с Чжаонин так услужливо и просто. Если события в резиденции вана показались им дурным сном, то сейчас пришло окончательное осознание: между ними и Чжаонин пролегла непреодолимая пропасть. Отныне она — самая почитаемая особа в роду Се.
Бледнее всех были госпожа Вэй и Се Минсюэ. Последнюю прошибал холодный пот; она держалась за мать, чтобы не рухнуть. Если бы Чжаонин выходила замуж за вана Цзина, в них бы еще теплилась зависть. Но теперь, когда речь шла о самом Государе, всякая хитрость исчезла, уступив место животному страху. Им хотелось лишь одного: пасть в ноги Чжаонин и молить о прощении за всё былое. Они проклинали свою прошлую жадность — к чему им сдалась эта злосчастная аптека? Зачем они враждовали с ней, вместо того чтобы с первого дня заискивать и угождать?
Се Чан тоже выглядел крайне скверно. Он не забыл, как прежде, уверовав в «благородную судьбу» Се Минсюэ, всячески выделял её и даже пытался принудить Се Чжаонин отдать сестре половину аптекарского дела, лишь бы та могла выйти замуж в более знатный дом. Он собственноручно притеснял Чжаонин!
Кто же знал, что истинно благородная судьба была предчертана именно ей! При этой мысли его захлестнуло такое горькое раскаяние, что он готов был сам себе надавать пощечин. Но теперь, даже если он попытается наладить отношения с внучкой, та вряд ли примет его запоздалую заботу.
Чжаонин проводила Цзи Аня и его свиту и обернулась. Все домочадцы стояли у входа в главный зал. Госпожа Вэй с дочерью, понурив головы, дрожали от страха, словно перепелки в ожидании расплаты за былые обиды. Дед же, Се Чан, изо всех сил старался изобразить на лице любящую улыбку — настолько приторную, что она больше походила на заискивание:
— Чжаонин, ты, верно, утомилась? Не желаешь ли… не желаешь ли сначала отправиться в свои покои и отдохнуть?
Се Чжаонин прекрасно видела, что у них на уме, и лишь едва заметно усмехнулась.
В этот момент, прослышав о случившемся, поспешно прибыл её двоюродный дед, Се Цзин, со своей семьей. Его отношение было куда более естественным. Он произнес:
— Чжаонин, мы уже всё слышали. Если тебе что-то понадобится, только вели передать мне — я сделаю всё, что в моих силах.
Помня, что прежде двоюродный дед не раз покрывал её и заступался, Чжаонин мягко улыбнулась ему:
— Вы очень добры, дедушка Цзин.
При этом она никак не ответила на заискивание Се Чана.
Лицо Се Чана побледнело, но он понимал, что сам навлек на себя эту холодность, и продолжал вымученно улыбаться.
Тут прибежали слуги от ворот. Руки их были заняты кипами визитных карточек — их было столько, что двоим едва удавалось удержать. Кланяясь, они доложили:
— Барышня, старый господин! К воротам прибыли посланники от множества знатных домов! Повсюду прошения о встрече: одни желают засвидетельствовать почтение вам, другие приглашают барышню в гости. Даже дальние родственники, о которых мы годами не слыхивали, и те прислали известие о визите. В переулке снаружи столпотворение, повозки не могут разъехаться, всё движение замерло! Что нам прикажете делать?
Не прошло и половины дня, а знатные семейства Бяньцзина уже среагировали! Должно быть, едва вернувшись с пира, они принялись обсуждать, как подобраться к семье Се. Теперь у ворот было не протолкнуться, а улица была забита повозками.
Если мгновение назад Чжаонин лишь забавлялась, глядя на смятение деда и старшей ветви, то теперь она воочию ощутила, какие перемены принес в её жизнь поступок Государя. Это и впрямь было похоже на поговорку «лиса заимствует величие тигра»: за две жизни она ни разу не была в таком центре внимания!
Госпожа Цзян, видя страх невестки и трепет Се Чана, вначале чувствовала лишь торжество: «Будете знать, как помыкать моей Чжао-чжао и притеснять нашу ветвь!» Но когда она услышала о таком небывалом наплыве гостей, ей тоже стало не по себе. Как же теперь Се семье справляться со всем этим вниманием?
Се Сюань глубоко вздохнул и первым взял себя в руки. Раз судьба так возвысила его дочь, он обязан был поддержать её достоинство и не ударить в грязь лицом. К тому же он чувствовал, что во всём этом деле ещё много неясного. Он обратился к Се Цзину и Се Чану:
— Дядюшка, отец, боюсь, хлопоты по приему гостей лягут на ваши плечи. Поступайте как знаете, но помните одно: ни в коем случае не принимайте никаких даров и не давайте никаких обещаний. Пусть Государь прилюдно и признал Чжаонин, но официальный обряд еще не совершен. Семья Се сейчас должна вести себя как можно скромнее.
Хотя Се Сюань обращался к обоим, взгляд его был прикован к Се Цзину. Он знал, что в серьезных делах на двоюродного дядю можно положиться куда больше. Се Чан тоже это заметил, открыл было рот, но промолчал — он понимал, что сам виноват в том, что сын отдалился от него.
Се Цзин кивнул:
— Не беспокойся. Ступай с Чжаонин в дом. Пока не будет ясной воли Государя, ей нельзя показываться на людях, чтобы никто не смог воспользоваться случаем!
На том и порешили: гости разошлись по делам, а Се Цзин и Се Чан отправились встречать просителей.
Чжаонин же вместе с отцом и матерью вернулась в покои Цзинжун. Родителям не терпелось расспросить её, а ей было что им рассказать.
Когда они вошли внутрь, Чжаонин велела Ханьюэ и прислужнице Бай строго охранять вход и никого не впускать. Как только дверь закрылась, госпожа Цзян нетерпеливо схватила дочь за руку:
— Чжао-чжао, скорее поведай нам всё! Как так вышло, что ты знакома с Государем… и более того — он желает взять тебя в жены!
Чжаонин видела, что глаза матери светятся нескрываемым восторгом от такой «партии», которой и слов-то не подобрать. Отец же стоял рядом и, пытаясь налить воду, промахнулся мимо чашки, даже не заметив этого.
Девушка тихо вздохнула:
— Отец, вы проливаете.
Только тогда Се Сюань заметил, что вода льется прямо на стол. Он поспешно отставил чайник и воскликнул:
— Чжао-чжао, ты говори, говори, не обращай на меня внимания!
Видя их крайнее замешательство, Чжаонин почувствовала укол совести. Она решила, что более не станет ничего скрывать от отца и матери и выложит всё начистоту.
— Матушка, только не расстраивайтесь, когда услышите… — она перевела дух, взгляд её стал твердым. — Этот брак… он ненастоящий! Это лишь временная уловка, на которую Государь пошел, чтобы выручить меня. Мы с Государем знакомы уже давно. Узнав о моей вынужденной помолвке с ваном Юньяном, он захотел помочь и потому явился к нам под личиной вана Цзина, чтобы взять меня в жены. Кто же знал, что сегодня на пиру наложница Ван и остальные решат устроить разоблачение… Должно быть, чтобы защитить меня, Государь был вынужден явить свой истинный лик!
Услышав это, госпожа Цзян не смогла скрыть разочарования. Значит, всё, что связывало Чжаонин и Государя… лишь притворство?
И дело было вовсе не в жажде власти или богатства. Просто где еще в подлунном мире сыщешь мужчину, подобного Государю? Стать, лик, ученость, ратная доблесть и высочайший статус — в нём всё было совершенным. Госпожа Цзян всегда верила, что её Чжаонин достойна лучшего мужа на свете, а значит… она была парой самому Императору!
Как же так вышло, что столь дивный союз — всего лишь игра!
Однако… повинуясь врожденному чутью, госпожа Цзян чувствовала: здесь всё не так просто. Будь это лишь притворство ради спасения Чжаонин, разве у Государя не нашлось бы иных способов помочь ей? Даже учитывая волю покойного Императора, всё это выглядело странно. И сегодня тоже: вначале передали, что Государь сразу вернется во дворец, но он явился именно в тот критический миг, когда Чжаонин подверглась унижению, взял всё под свой контроль, спас её и так сурово покарал наложницу Ван!
Госпожа Цзян видела в этом некую тайну. Помолчав, она медленно спросила:
— Чжаонин, мне всё же это кажется странным. Тебе не приходило в голову… что Государь и впрямь к тебе неравнодушен?
Добавить комментарий