Услышав вопрос матери, Чжаонин почувствовала, как сердце её на мгновение замерло. Государь… любит её?
Нет, это невозможно. Он лишь её наставник, и она когда-то оказала ему услугу, вот он и проявляет к ней толику участия. Пусть сегодня он и покарал Благодетельную наложницу Ван, Чжаонин понимала: дело не только в ней. Наложница Ван и прежде была нечиста на руку, и Государь, вероятно, давно искал повод избавиться от неё. К тому же… разве она могла быть любима? В прошлой жизни никто не питал к ней нежных чувств, а её погоня за Чжао Цзинем вызывала у того лишь всё большее отвращение. В этой жизни Цзян Хуаньран говорил, что любит её, но и он быстро сдался, взяв в жёны другую. Каков статус и положение Государя! Он видел столько красавиц на любой вкус, с чего бы ему вдруг полюбить её?
Просто матушка не знает всей глубины их связи.
Чжаонин покачала головой:
— Матушка, вы не понимаете. Всё куда сложнее.
Видя её решимость, госпожа Цзян не стала настаивать. Пусть брак и притворный, но отныне никто в столице не посмеет и пальцем тронуть её дочь, и это уже было великим благом.
Се Сюань добавил:
— Как бы то ни было, впредь тебе нужно быть предельно осторожной в своих поступках! — Он вздохнул. Будь всё это правдой, жизнь дочери сложилась бы как нельзя лучше, но притворство — дело опасное и запутанное.
Пока они беседовали, за дверью раздался шум, будто кто-то прибыл.
Все трое посмотрели на вход. Се Цзин и его люди должны были сдерживать толпу просителей у ворот, кто же сумел пробраться в покои Цзинжун? Вскоре показались две знакомые фигуры, в которых они сразу узнали супругов Шэн!
Лица пришедших сияли от нескрываемого восторга. Госпожа Шэн шла так быстро, что едва не задела цветочную подставку, и Цзян Юаньвану пришлось её придержать. Госпожа Цзян и Се Сюань поспешили навстречу гостям. Се Сюань в недоумении спросил:
— Брат, невестка, как вы здесь оказались?
Глядя на них, нетрудно было догадаться, что они уже прознали о случившемся между Чжаонин и Государя. Но ведь они не были на пиру — неужели вести разлетаются так быстро?
Супруги Шэн были взволнованы до слез. В отличие от четы Се, они были страстными почитателями Государя. Раньше он был для них небожителем из легенд, и увидеть его хоть мельком считалось удачей, дарованной на три жизни вперед. И вдруг они узнают, что их племянница знакома с ним и даже названа его супругой! Кумир внезапно оказался совсем рядом — как тут не разволноваться!
Госпожа Шэн схватила Чжаонин за руки:
— Чжао-чжао, как же так? Мы услышали об этом по дороге и глазам своим не поверили! Если бы не толпы у ваших ворот и не слова твоего свекра, мы бы ни за что не поверили!
Цзян Юаньван тоже в порыве чувств схватил племянницу за рукав, глаза его светились обожанием фаната:
— Чжао-чжао, ты… ты знакома с Государем и молчала всё это время! — Он потер ладони. — А можешь… можешь попросить для дяди его чернильное сокровище? Или, когда вы в следующий раз увидитесь с Государем, можно мне тоже там быть?
Юаньван уже совсем потерял голову от восторга, забыв о главном, и госпожа Шэн бесцеремонно его оттолкнула:
— А ну пошел вон! Что за вздор ты несешь, разве сейчас время для таких просьб!
Цзян Юаньван потер нос. Не вините его — это было его первое искреннее желание. Только те, кто прошел через поля сражений и командовал войсками, понимали, насколько велик Государь. Он был военным гением, достойным войти в летописи, и дядя искренне преклонялся перед ним!
Госпожа Шэн вновь обратилась к Чжаонин:
— Чжао-чжао, скорее расскажи тётке, как всё было! — Её ум работал быстро, и она сопоставила факты. — Послушай, а те беды, что случились с вашей семьей, и дело твоего старшего дяди… это ведь Государь тайно помогал вам?
Услышав это, госпожа Цзян тоже мгновенно всё осознала и горячо поддержала невестку:
— Невестка права! Я еще тогда говорила: как дело Сюань-лана могло разрешиться так просто? Всё это было подозрительно, а госпожа Вэй еще смела приписывать заслуги себе. Тьфу на неё!
Слова Чжаонин о «притворстве» тут же вылетели у госпожи Цзян из головы. Какое там притворство! Если оно так похоже на правду, значит, это и есть правда!
Госпожа Шэн была вне себя от радости. То, что Чжаонин не сошлась с Цзян Хуаньранем, всегда было занозой в её сердце. Она всё думала, как найти для племянницы достойного мужа, и вот теперь — сам Сын Неба! Куда там какому-то Хуаньраню. Она была готова сойти с ума от счастья.
Чжаонин смотрела, как тётка и мать увлеченно обсуждают новости, совершенно забыв о её словах про фиктивный брак. Она лишь тяжело вздохнула. Ладно, пусть говорят что хотят — сейчас переубеждать их бесполезно!
В этот момент снаружи вновь послышался шум, будто прибыл кто-то еще.
У Чжаонин начала побаливать голова: откуда сегодня столько гостей? Кто на этот раз?!
Следом за шумом в покои ворвался бодрый голос:
— Отец, матушка! Меня отобрали в Императорскую гвардию! Я пришел поделиться радостью!
Слуги не успели и слова вымолвить, как в комнату размашистым шагом вошел Се Чэнъи. Он вернулся из Императорской канцелярии. Юноши долго не было дома; он заметно загорел, раздался в плечах и так и лучился широкой улыбкой. Увидев в покоях Цзинжун столько людей и почувствовав необычайно оживленную атмосферу, он поспешил поприветствовать дядю с теткой и родителей. Поклонившись Чжаонин, он уселся и принялся жадно пить воду:
— Дядюшка, тетушка, что привело вас сегодня? И почему в усадьбе такое столпотворение? У ворот пробка из повозок, я едва пробрался. Что стряслось?
Госпожа Цзян буднично уронила:
— Твоя сестра выходит замуж за Государя. Будет Императрицей.
Се Чэнъи в то же мгновение с грохотом свалился со стула.
Он замер в полнейшем ошеломлении… Понимает ли матушка, что говорит?!
На фоне такого известия его зачисление в гвардию — событие, казавшееся огромным, — внезапно сжалось до размеров песчинки. Он открыл рот, переводя взгляд на сестру, которая вдруг показалась ему до странности чужой.
— Я… это… сестрица… — все слова застряли в горле. — Вы ведь не шутите?
Разумеется, Чэнъи понимал: матушка не стала бы так шутить, ведь за подобные речи можно поплатиться головами всего рода. Его руки мелко задрожали. В голове вихрем закружились мысли: а не потому ли его так внезапно взяли в личную охрану Государя, что здесь не обошлось без тайного покровительства?
Пока в доме кипели обсуждения, Чжаонин предпочла больше ничего не объяснять — всё равно бесполезно. Она обратилась к госпоже Шэн:
— Тетушка, вы упомянули, что услышали новости по дороге. Но по какому делу вы изначально к нам спешили?
Госпожа Шэн спохватилась, поняв, что за масштабным известием о Чжаонин совсем позабыла о цели визита.
Она достала из рукава приглашение на красном шелке:
— Назначен день свадьбы твоей кузины Цзян Янь. Послезавтра она покидает родительский дом. Мы с твоим дядей пришли вручить вам приглашение. Янь-эр очень хочет, чтобы именно ты расчесала ей волосы перед венчанием! — Тетушка помедлила и добавила: — Но я не ожидала, что у тебя теперь всё так… непросто. Если ты выйдешь в свет, тебя же толпа по косточкам разберет. Я передам кузине, что ты не сможешь прийти.
Чжаонин взяла приглашение. Цзян Янь всегда была к ней добра, и она не могла пропустить её главный день.
— Я приду, — твердо сказала она. — Просто тихонько проскользну через боковой вход, чтобы не привлекать внимания.
Се Сюань кивнул:
— Это хорошая мысль. Дома в ближайшие дни покоя не будет, у тетки тебе будет спокойнее.
Когда дело было улажено, госпожа Шэн наконец немного уняла свое волнение. Им с Цзян Юаньваном нужно было развезти еще много приглашений, и они заехали к Се в первую очередь.
— Тетушке нужно навестить еще несколько домов… Тогда послезавтра поутру я пришлю за тобой повозку!
Чжаонин лично проводила родственников до вторых ворот.
Солнце клонилось к закату, небо заволокло тяжелыми тучами, и поднялся пронизывающий северный ветер. Чжаонин плотнее запахнула накидку — похоже, снова собирался снег.
Она слышала, как за стеной, во внешнем дворе, всё еще гудит толпа, и почувствовала, как начинает ныть голова. Пусть этот брак — притворство… но чем дольше это тянется, тем труднее будет потом всё прояснить! Не навредит ли это наставнику? Чжаонин была полна тревоги.
Возвращаясь в свои покои, она поймала себя на том, что походка её кажется какой-то невесомой. Оказалось, она и сама еще до конца не осознала всё случившееся.
Наступило утро свадьбы Цзян Янь.
С рассвета валил густой снег, в один миг укрыв Бяньцзин серебристым саваном, но когда Чжаонин распахнула створки окна, снегопад уже прекратился, оставив после себя ослепительную белизну.
Девушка переоделась в стеганую кофту из светло-красного ханчжоуского шелка, уложила волосы в изящный, лаконичный пучок и приготовилась к выезду.
Чтобы избавить племянницу от лишних глаз, госпожа Шэн велела подогнать повозку к самой стене-экрану, чтобы Чжаонин могла пересесть из дверей в двери, не показываясь на улице. Но когда девушка подошла к повозке, она увидела рядом двух незнакомых стражников с мечами. У них были крепкие, жилистые руки и острые, внимательные взгляды. Увидев её, они почтительно сложили руки:
— Барышня Чжаонин, мы присланы заместителем начальника Ведомства дворцовой стражи, господином Фэн Юанем, для вашей защиты. Господин Фэн велел передать: отныне, куда бы вы ни направились, мы будем следовать за вами и исполнять любое ваше поручение!
Чжаонин сначала оторопела от неожиданности, но потом рассудила: теперь всё иначе. Пусть такая свита ей в новинку, вреда от охраны не будет.
— Благодарю вас за службу, — ответила она. — Просто следуйте за повозкой. Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь сказать.
Стражи ответили:
— Барышня излишне добра к нам!
Чжаонин вместе с Фаньсин и Фаньюэ села в повозку, возница взмахнул кнутом, и кони цоканьем копыт потянули их к дому Цзян.
Последние два дня в усадьбе Чжаонин не знала покоя. Пусть чужаков к ней не пускали, но родственники из обеих ветвей рода Се буквально в очередь выстраивались, «моля о встрече». Их голоса сочились почтением, а в поведении не было и следа прежней заносчивости. Госпожа Вэй и госпожа Бай превзошли самих себя в заискивании. Тетка Вэй даже подкараулила момент, когда рядом никого не было, и рухнула на колени, моля о прощении за прошлые обиды.
Чжаонин смотрела, как та обливается слезами, причитая о собственной глупости, и лишь едва заметно кривила губы.
Она по-прежнему была невысокого мнения о тетке, но и мстить не собиралась — ведь она не была Императрицей на самом деле. Но бесконечные церемонии так её вымотали, что эта поездка стала для неё глотком свежего воздуха.
Чжаонин приподняла занавеску и выглянула в окно.
Следом за шумом в покои ворвался бодрый голос:
— Отец, матушка! Меня отобрали в Императорскую гвардию! Я пришел поделиться радостью!
Слуги не успели и слова вымолвить, как в комнату размашистым шагом вошел Се Чэнъи. Он вернулся из Императорской канцелярии. Юноши долго не было дома; он заметно загорел, раздался в плечах и так и лучился широкой улыбкой. Увидев в покоях Цзинжун столько людей и почувствовав необычайно оживленную атмосферу, он поспешил поприветствовать дядю с теткой и родителей. Поклонившись Чжаонин, он уселся и принялся жадно пить воду:
— Дядюшка, тетушка, что привело вас сегодня? И почему в усадьбе такое столпотворение? У ворот пробка из повозок, я едва пробрался. Что стряслось?
Госпожа Цзян буднично уронила:
— Твоя сестра выходит замуж за Государя. Будет Императрицей.
Се Чэнъи в то же мгновение с грохотом свалился со стула.
Он замер в полнейшем ошеломлении… Понимает ли матушка, что говорит?!
На фоне такого известия его зачисление в гвардию — событие, казавшееся огромным, — внезапно сжалось до размеров песчинки. Он открыл рот, переводя взгляд на сестру, которая вдруг показалась ему до странности чужой.
— Я… это… сестрица… — все слова застряли в горле. — Вы ведь не шутите?
Разумеется, Чэнъи понимал: матушка не стала бы так шутить, ведь за подобные речи можно поплатиться головами всего рода. Его руки мелко задрожали. В голове вихрем закружились мысли: а не потому ли его так внезапно взяли в личную охрану Государя, что здесь не обошлось без тайного покровительства?
Пока в доме кипели обсуждения, Чжаонин предпочла больше ничего не объяснять — всё равно бесполезно. Она обратилась к госпоже Шэн:
— Тетушка, вы упомянули, что услышали новости по дороге. Но по какому делу вы изначально к нам спешили?
Госпожа Шэн спохватилась, поняв, что за масштабным известием о Чжаонин совсем позабыла о цели визита.
Она достала из рукава приглашение на красном шелке:
— Назначен день свадьбы твоей кузины Цзян Янь. Послезавтра она покидает родительский дом. Мы с твоим дядей пришли вручить вам приглашение. Янь-эр очень хочет, чтобы именно ты расчесала ей волосы перед венчанием! — Тетушка помедлила и добавила: — Но я не ожидала, что у тебя теперь всё так… непросто. Если ты выйдешь в свет, тебя же толпа по косточкам разберет. Я передам кузине, что ты не сможешь прийти.
Чжаонин взяла приглашение. Цзян Янь всегда была к ней добра, и она не могла пропустить её главный день.
— Я приду, — твердо сказала она. — Просто тихонько проскользну через боковой вход, чтобы не привлекать внимания.
Се Сюань кивнул:
— Это хорошая мысль. Дома в ближайшие дни покоя не будет, у тетки тебе будет спокойнее.
Когда дело было улажено, госпожа Шэн наконец немного уняла свое волнение. Им с Цзян Юаньваном нужно было развезти еще много приглашений, и они заехали к Се в первую очередь.
— Тетушке нужно навестить еще несколько домов… Тогда послезавтра поутру я пришлю за тобой повозку!
Чжаонин лично проводила родственников до вторых ворот.
Солнце клонилось к закату, небо заволокло тяжелыми тучами, и поднялся пронизывающий северный ветер. Чжаонин плотнее запахнула накидку — похоже, снова собирался снег.
Она слышала, как за стеной, во внешнем дворе, всё еще гудит толпа, и почувствовала, как начинает ныть голова. Пусть этот брак — притворство… но чем дольше это тянется, тем труднее будет потом всё прояснить! Не навредит ли это наставнику? Чжаонин была полна тревоги.
Возвращаясь в свои покои, она поймала себя на том, что походка её кажется какой-то невесомой. Оказалось, она и сама еще до конца не осознала всё случившееся.
Наступило утро свадьбы Цзян Янь.
С рассвета валил густой снег, в один миг укрыв Бяньцзин серебристым саваном, но когда Чжаонин распахнула створки окна, снегопад уже прекратился, оставив после себя ослепительную белизну.
Девушка переоделась в стеганую кофту из светло-красного ханчжоуского шелка, уложила волосы в изящный, лаконичный пучок и приготовилась к выезду.
Чтобы избавить племянницу от лишних глаз, госпожа Шэн велела подогнать повозку к самой стене-экрану, чтобы Чжаонин могла пересесть из дверей в двери, не показываясь на улице. Но когда девушка подошла к повозке, она увидела рядом двух незнакомых стражников с мечами. У них были крепкие, жилистые руки и острые, внимательные взгляды. Увидев её, они почтительно сложили руки:
— Барышня Чжаонин, мы присланы заместителем начальника Ведомства дворцовой стражи, господином Фэн Юанем, для вашей защиты. Господин Фэн велел передать: отныне, куда бы вы ни направились, мы будем следовать за вами и исполнять любое ваше поручение!
Чжаонин сначала оторопела от неожиданности, но потом рассудила: теперь всё иначе. Пусть такая свита ей в новинку, вреда от охраны не будет.
— Благодарю вас за службу, — ответила она. — Просто следуйте за повозкой. Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь сказать.
Стражи ответили:
— Барышня излишне добра к нам!
Чжаонин вместе с Фаньсин и Фаньюэ села в повозку, возница взмахнул кнутом, и кони цоканьем копыт потянули их к дому Цзян.
Последние два дня в усадьбе Чжаонин не знала покоя. Пусть чужаков к ней не пускали, но родственники из обеих ветвей рода Се буквально в очередь выстраивались, «моля о встрече». Их голоса сочились почтением, а в поведении не было и следа прежней заносчивости. Госпожа Вэй и госпожа Бай превзошли самих себя в заискивании. Тетка Вэй даже подкараулила момент, когда рядом никого не было, и рухнула на колени, моля о прощении за прошлые обиды.
Чжаонин смотрела, как та обливается слезами, причитая о собственной глупости, и лишь едва заметно кривила губы.
Она по-прежнему была невысокого мнения о тетке, но и мстить не собиралась — ведь она не была Императрицей на самом деле. Но бесконечные церемонии так её вымотали, что эта поездка стала для неё глотком свежего воздуха.
Чжаонин приподняла занавеску и выглянула в окно.
Другая барышня подхватила:
— У этой девицы из рода Се какая-то пугающая судьба. Подумать только, Благодетельная наложница Ван была в такой силе, а её в миг лишили сана и вышвырнули из Бяньцзина без права возврата! А семья Цзян? Те тоже враждовали с барышней Се, и вот их уже приговорили к ссылке! О Се Ваньнин и говорить нечего: их вражда с Чжаонин была глубже моря. Раньше она считалась первой красавицей столицы, а когда её увозили в ссылку, она куталась в платок — люди шептали, что лицо её сгнило заживо. Говорят, наделала столько зла, что её начали преследовать злые духи…
Услышав о семье Цзян, Чжаонин едва заметно повела бровью.
В последнее время вокруг неё творилось столько всего, что ей было недосуг следить за Цзянами. Она знала об их ссылке, но весть об обезображенном лице Се Ваньнин стала для неё новостью. Ваньнин всегда дорожила своей красотой превыше всего, ведь в прошлой жизни именно благодаря ей она сумела стать супругой наследника маркиза Чжэньбэй. Теперь же она лишилась своей единственной опоры. Чжаонин вспомнила, как в тот день уездная принцесса Пинъян и её дочь силой уводили Ваньнин — что и говорить, уездная принцесса знала толк в мести.
Чжаонин едва заметно улыбнулась: Цзян Хэнбо и Се Ваньнин получили по заслугам, и это было справедливо.
Она только подняла чашу с чаем, когда снаружи раздался шум — казалось, там кто-то ожесточенно спорил.
Внутренние ворота отделяли женскую половину от переднего двора, и шум явно доносился от входа. Чжаонин нахмурилась: сегодня такой важный день, свадьба её кузины, кто же посмел явиться с раздором?
Оставив чай, она быстрым шагом направилась к воротам. В переднем зале повсюду стояли свадебные сундуки и короба с подарками. Гости-мужчины столпились в стороне, а посреди двора стоял отряд Военно-инспекционной службы в форменных одеждах. Возглавлял их рослый молодой человек с грубыми чертами лица и порочным блеском в глазах. На нём был халат из драгоценного шелка, расшитый золотыми нитями, а пояс украшал великолепный изумруд величиной с голубиное яйцо — один взгляд на него выдавал высокое положение. Окинув двор презрительным взглядом, он холодно бросил:
— Хватит болтовни! Мы своими глазами видели, как в дом Цзян проник бунтовщик. Мы обязаны оцепить усадьбу и провести обыск! — Повернувшись к своим людям, он рявкнул: — Чего стоите? Искать!
В это время старший дядя, вероятно, уже отбыл готовиться к встрече свадебного поезда, и незваного гостя принимал младший дядя. Обливаясь холодным потом, он умолял:
— Ваше Высочество ван, сегодня в нашем доме праздник, мы выдаем дочь замуж, никакие смутьяны у нас не укрывались. Скоро прибудут сваты, молю вас, проявите милосердие!
Чжаонин нахмурилась. «Ваше Высочество ван»… В Бяньцзине было всего два вана в таком возрасте: помимо вана Шуньпина, оставался лишь ван Юньян. Значит, это Чжао Жуй! Но зачем ему понадобилось устраивать дебош в доме Цзян? Очевидно, он специально выбрал день свадьбы, чтобы опозорить семью и сорвать торжество!
Она не выдержала и уже хотела выйти к нему, чтобы узнать, чего он добивается.
Тем временем в зале Чжао Жуй лишь издевательски усмехнулся:
— Мы здесь по государственному делу! Речь идет о поимке государственного преступника. Любой, кто посмеет нам препятствовать, будет сочтен пособником бунтовщиков!
Никто не смел перечить ему, ведь он был ваном Юньяном, младшим сыном вана Сяна. Но самое главное — среди всех титулованных особ именно он был любимчиком Отрекшегося Императора. Он часто навещал его в покоях, развлекая старика, и совсем недавно получил пост заместителя главы Военно-инспекционной службы. Ходили слухи, что в будущем его и вовсе хотят поставить во главе ведомства.
В этот момент из внутренних покоев поспешно вышла госпожа Шэн. Увидев Чжао Жуя, она на миг побледнела, но, взяв себя в руки, шагнула вперед с натянутой улыбкой:
— Ваше Высочество, сегодня великий день для моей племянницы. Если вы устроите здесь переполох, это дурно скажется на вашей репутации. Что же до права на речные перевозки… решение в пользу дома Цзян уже принято, и его не изменить. Я велела накрыть для вас стол в стороне, окажите нам честь, отведайте угощения. А когда обряд завершится, я сама позволю вам осмотреть дом. Что скажете?
Однако слова госпожи Шэн лишь сильнее разозлили Чжао Жуя. Он процедил сквозь зубы:
— Не изменить? Неужели вы, Цзяны, возомнили, что из вашего рода и впрямь выйдет Императрица?! Всё это ложь! Се Чжаонин выдумала эту сказку, лишь бы не выходить за меня! И я предупреждаю: всякого, кто встанет у меня на пути, я велю бить без жалости!
Только теперь Чжаонин поняла истинную причину его ярости — всё дело было в праве на речные перевозки Тунъюньцюань. Ежегодно это право приносило баснословные прибыли, и долгое время оно находилось в руках вана Сяна. В этом году семья Цзян перебралась в столицу и благодаря огромному опыту выиграла подряд. Неудивительно, что Чжао Жуй явился мстить — Цзяны буквально вырвали жирный кусок из пасти тигра!
Чжао Жуй вновь скомандовал страже:
— Продолжайте обыск! Осмотреть задний двор, не упускать ничего подозрительного!
Госпожа Шэн в ужасе изменилась в лице. Задний двор — это женская половина, там сейчас готовят к венцу А-Янь. Если эти люди ворвутся туда, свадьба будет безнадежно опорочена! Забыв о статусе гостя, она вцепилась в рукав Чжао Жуя:
— Ваше Высочество, на женскую половину заходить нельзя!
Но Чжао Жуй с силой дернул рукой, пытаясь стряхнуть её, и случайно наотмашь ударил госпожу Шэн по лицу. Женщина покачнулась. Гости вскрикнули от возмущения. Чжаонин, увидев это, вспыхнула от ярости — она больше не могла терпеть. Этот негодяй мало того, что явился с лживыми обвинениями, так еще и поднял руку на её тетю!
Она вышла из-за ворот и ледяным тоном произнесла:
— Ваше Высочество ван, что вы здесь творите? Вы ищете преступника или намеренно чините бесчинства в чужом доме? Немедленно велите своим людям остановиться!
Чжао Жуй посмотрел на Се Чжаонин, вышедшую из-за внутренних ворот. Свет после снегопада падал на её лицо — белоснежная кожа, иссиня-чёрные волосы, глаза, подобные мерцающей воде. С самого первого взгляда он был заворожён ею и возжелал заполучить её во что бы то ни стало. Но из-за множества помех всё сорвалось, и в сердце его кипела обида. На пиру в резиденции вана Шуньпина он не был, и хотя слышал, что Государь заступился за Чжаонин, он полагал, что это лишь способ помочь ей избежать брака с ним. Ведь сам он пользовался безграничной милостью Отрекшегося императора и вырос на глазах у нынешнего Государя — неужели в глазах монарха он значит меньше, чем какая-то девица?
Он усмехнулся и холодно бросил:
— Се Чжаонин, кто ты такая, чтобы указывать мне? У меня приказ разыскать мятежников. Посмеете сопротивляться — сочту за пособников! В тот же миг всех брошу в темницу! — А затем прикрикнул на своих людей: — Чего ждёте? Живо на задний двор!
Видя, что стражники и впрямь собираются ворваться на женскую половину, Чжаонин в отчаянии воскликнула:
— Стоять! Государь даровал мне право распоряжаться, и если я призываю тебя к порядку в сане Императрицы, ты ли посмеешь ослушаться? Люди!
Двое сопровождавших её стражников тут же бесшумно выросли за её спиной и негромко произнесли:
— Барышня, мы ждём ваших указаний!
Се Чжаонин понимала: если не подавить волю Чжао Жуя сейчас, он вернётся и сорвёт свадьбу кузины. Хотя по закону она не имела права распоряжаться судьбой членов императорской крови, она, сцепив зубы, указала на Чжао Жуя:
— Схватить его и препроводить в Палату императорского рода для вразумления!
Палата императорского рода была тем самым местом, где карали провинившихся членов правящей семьи.
Чжао Жуй полагал, что слова Се Чжаонин — лишь пустая угроза, но он не ожидал, что за её спиной окажутся столь грозные воины. Один взгляд на них выдавал в них элиту Императорской гвардии — один такой боец стоил целого отряда его прихлебателей. Не колеблясь ни мгновения, они шагнули к нему.
— Что вы творите? Вы хоть знаете, кто я? — вскричал Чжао Жуй, меняясь в лице.
— Мы верны лишь приказу барышни, — ответил один из них. — Сказано в Палату императорского рода — значит, так тому и быть. Советуем не сопротивляться!
Но Чжао Жуй попытался вырваться. Гвардейцы парой движений скрутили его и прижали лицом к земле. Тех из его свиты, кто попытался прийти на помощь, второй стражник вмиг уложил на лопатки. Достав жетон Тайной службы Императорской гвардии, он протянул его младшему дяде:
— Возьмите этот знак, немедленно ступайте к префекту столицы и потребуйте полсотни бойцов. Пусть отвезут этих смутьянов в Палату императорского рода!
Младший дядя застыл в оцепенении, не представляя, что за грозные люди прибыли вместе с Чжаонин. Поспешно приняв жетон, он бросился исполнять поручение.
Чжао Жуй, вдавленный в землю, яростно закричал:
— Се Чжаонин, ты правда возомнила себя Императрицей? Смеешь попирать закон и чинить произвол над истинным принцем крови! Решила запереть меня в Палате императорского рода? Клянусь, я здесь по воле Отрекшегося императора! Право на перевозки — это его дело, он сам так повелел, а нынешний Государь лишь молчаливо согласился. Посмеешь тронуть меня — Отрекшийся император тебя из-под земли достанет! А Государь чтит сыновнюю почтительность и не станет идти против воли предка!
Он повернулся к стражникам:
— Безумцы, отпустите меня! Се Чжаонин захватила власть обманом, её ждёт кара, и вам тоже не сносить головы!
Но гвардейцы и ухом не повели, быстро уводя его прочь.
Госпожа Шэн стояла бледная как полотно. Лишь когда смутьяна увели, она смогла вымолвить:
— Чжаонин, спасибо тебе, страшно подумать, чем бы всё кончилось! И не знала я, что твои стражи столь искусны. — Она тяжко вздохнула: — Это право на перевозки оказалось раскаленным углем. Твой младший дядя радовался удаче, но кто же знал… Оказывается, за этим делом стоят деньги самого Отрекшегося императора. Новый префект столицы передал подряд нам, а мы теперь и вернуть его не можем! Чжао-чжао, ведь Чжао Жуй — истинный ван, он вырос на глазах у Государя и пользуется милостью Отрекшегося императора. Если он пойдет жаловаться, что будет с тобой? Может… вели просто прогнать его, не стоит отправлять в Палату императорского рода?
Чжаонин глубоко вздохнула. Она и сама понимала, что поступила опрометчиво. Она ведь была лишь мнимой Императрицей — этот титул Государь даровал ей временно, лишь для того, чтобы защитить. А она? Она воспользовалась этой властью, чтобы покарать истинного принца крови. Вдруг Государь, узнав об этом, разгневается?
С другой стороны, она смертельно боялась, что Чжао Жэй вернется и сорвет свадьбу кузины. Ни младший дядя, ни тетушка не смогли бы его остановить. В тот миг, охваченная тревогой, она просто не видела иного выхода!
Чжаонин вымученно улыбнулась тетушке:
— Всё в порядке, тетушка. Давайте лучше пойдем к сестрице Янь.
Сейчас важнее всего было проследить, чтобы кузина благополучно покинула родительский дом!
Госпожа Шэн теперь во всем полагалась на племянницу. Видя, что Чжаонин сохраняет спокойствие, она постаралась унять дрожь в сердце и повела её в покои невесты.
Однако Чжаонин втайне погрузилась в тяжкие думы. Она прекрасно сознавала двусмысленность своего положения, но в минуту нужды провозгласила себя Императрицей и велела заточить Чжао Жэя в Палату императорского рода. Это явно выходило за рамки дозволенного «мнимой супруге». Неужели наставник сочтет это дерзостью? К тому же дело касалось Отрекшегося императора — она фактически перешла ему дорогу. Пусть поговаривали, что Государь не близок с отцом, но тот всё же оставался его родителем. В Великой Гань сыновняя почтительность была основой основ. Неужели Государь вменит ей это в вину?
С этими безрадостными мыслями она провела остаток дня.
Лишь когда жених на статном коне прибыл за невестой и свадебный поезд благополучно тронулся в путь, Чжаонин смогла вздохнуть с облегчением. Она села в повозку и отправилась обратно в усадьбу Се.
Но стоило ей сойти у стены-экрана, как она увидела величественное зрелище. У входа её ждала внушительная свита: два ряда почетного караула и гвардейцы, охраняющие роскошный паланкин. Рядом, облаченный в фиолетовые одежды высшего чина Ведомства внутренних дел, стоял Цзи Ань. Вокруг, затаив дыхание, теснились домочадцы рода Се.
Зачем Цзи Ань прибыл с такой свитой? Что произошло?
Цзи Ань почтительно склонился перед ней:
— Барышня Чжаонин, я прибыл по священному указу, дабы сопроводить вас во дворец. Прошу вас, следуйте за мной!
Сердце Чжаонин пропустило удар. Государь велит ей явиться во дворец? Но почему? Наставник никогда прежде не приглашал её в свои покои. Неужели он уже узнал о случившемся и теперь, в гневе, требует объяснений?
Чжаонин вдруг почувствовала, как её охватывает непреодолимая тревога.
Добавить комментарий