Се Чан был поражен не меньше остальных. Обменявшись взглядом с Се Сюанем, он понял, что им обоим не терпится узнать, кто же этот таинственный гость. Все домочадцы поспешили во двор.
У входа в главный зал они еще никого не увидели, но в ворота уже нескончаемым потоком вносили дары. Носильщики, облаченные в длинные халаты с круглым воротом, выглядели на редкость крепкими и вышколенными — сразу было видно, что они служат в незаурядном доме. Подарки были уложены в тяжелые сундуки из тунгового дерева, покрытые красным лаком с золотым узором в виде единорогов-цилиней. Каждый сундук был заперт на золотой замок «единого сердца» и украшен пышными бантами из красной сычуаньской парчи. В одно мгновение весь двор оказался заставлен этим богатством.
У присутствующих замерло сердце: сычуаньская парча ценилась на вес золота, а здесь её использовали лишь для украшения узлов! Насколько же роскошным должно быть то, что скрыто внутри?
Кем же был этот человек?
Се Чан повидал немало пышных приемов — семья Се была богата, и его трудно было удивить изысканными вещами, — но от подобного великолепия у него даже задергалась бровь.
Возглавлял процессию незнакомый Чжаонин мужчина. Он с улыбкой обратился к Се Чану и Се Сюаню:
— Старый господин, уважаемый господин, повозка нашего господина уже у ворот и сейчас въедет во двор!
Обычно при сватовстве сторона жениха присылает сваху, но случай Чжаонин был исключительным: посторонним не следовало знать лишнего, поэтому жених явился лично.
Се Чан глубоко вздохнул и велел женщинам:
— Скройтесь пока с глаз!
Дамы отступили в глубину зала и устроились за ширмой. Вслед за ними вошли Се Чан и Се Сюань, распорядившись управляющему немедленно подать лучший чай.
За ширмой госпожа Цзян сгорала от любопытства. Она шепотом спросила дочь:
— Чжао-чжао, кого же ты позвала? К чему такой невероятный размах?
Чжаонин же во все глаза смотрела на вход, думая о словах слуги: «наш господин сейчас войдет». Неужели это будет сам Государь? Он ведь так занят государственными делами… Да, он обещал помочь, но чтобы прийти самому?! От этой мысли сердце её забилось в бешеном ритме. Она ответила матери:
— Скоро сами увидите!
Она не то чтобы хотела скрыть правду, просто сама не знала, как именно развернутся события.
Се Минсюэ и госпожа Вэй по-прежнему не верили, что Чжаонин могла найти столь могущественного защитника. Даже видя все эти сундуки, они продолжали сомневаться. Впрочем, спрашивать Чжаонин уже не было смысла — оставалось лишь ждать и смотреть. В глубине души они всё еще надеялись, что это окажется каким-нибудь недоразумением.
Все взгляды были прикованы к дверям. Ожидание становилось невыносимым.
Спустя мгновение раздался зычный голос управляющего Ли:
— Дорогой гость прибыл!
В зал уверенным шагом вошел высокий, статный мужчина. Заходящее солнце за его спиной заливало всё вокруг золотом, и казалось, будто он ступает прямо из божественного света. Он был удивительно красив: черты лица резкие, словно выточенные из камня, но взгляд — спокойный и глубокий, как бескрайнее море. На губах играла легкая улыбка. Облаченный в темно-синий халат из драгоценного шелка «цзянбянь гунло», он излучал такое величие и властность, что невольно внушал трепет каждому. За ним следовали восемь сопровождающих в одеждах из черного шелка с защитными наручами — сразу было видно, что это выдающиеся мастера боевых искусств.
Едва Чжаонин увидела вошедшего, её глаза расширились, а в голове словно что-то оборвалось. Это был наставник! Это был Государь! Он… он действительно пришел лично просить её руки. И в его свите она узнала переодетых воинов императорской гвардии. Боги, она и в самом смелом сне не могла представить такую картину: Великий Император Цинси самолично явился сватовством к ней! Ведь по всем канонам даже при женитьбе на Императрице монарху не нужно было являться в дом невесты лично!
Руки Чжаонин задрожали. Она едва подавила вскрик, затаив дыхание. Рядом послышались приглушенные вздохи матери, тетки и Се Минсюэ — те, хоть и не знали, кто перед ними, были ослеплены статью и обликом гостя.
Но в то же время их снедало любопытство: кто же это? Они знали всех завидных женихов из знатных домов Бяньцзина, но этого человека не видели никогда!
Се Чан и Се Сюань тоже не узнали гостя, но по одному его виду и убранству поняли — перед ними личность необычайная. Они вышли навстречу. Се Чан первым заговорил:
— Для нас большая честь принимать вас, господин. Простите, что не встретили как подобает. Можем ли мы узнать ваше имя?
Чжао И с улыбкой ответил:
— Я — ван Цзин, Чжао Цзюэ. Прибыл просить руки второй барышни семьи Се. Прошу вас, уважаемые старшие, не нужно церемоний.
После этих слов в зале воцарилась гробовая тишина. Все замерли как вкопанные.
Ван Цзин, Чжао Цзюэ… Они думали, что если Чжаонин найдет какого-нибудь гогуна или хоу, то это уже будет чудом. Но кто бы мог подумать, что к ней придет свататься особа столь высокого достоинства — родной младший брат нынешнего Государя, любимец монарха, ван Цзин!
Чжао Цзюэ обладал тем же статусом, что и ван Сян, а значит, он совершенно не боялся козней последнего. К тому же, это дело семейное — между братьями всегда проще договориться. Стоило вану Цзину замолвить словечко, и ван Сян, скорее всего, отступил бы. Вот только ван Цзин, по сути, приходился родным дядей вану Юньяну! То, что Чжаонин умудрилась призвать на помощь дядю, выглядело так, будто она «увела» невесту у племянника. Случись такому выплыть наружу — сплетен о том, как Чжаонин перебирала женихов в одной семье, было бы не избежать.
Впрочем, в такой отчаянный момент об этом никто и не думал! То, что ван Цзин лично пришел просить руки Се Чжаонин, решало все беды дома Се. Более того, породниться с ваном Цзином было всё равно что получить подарок от самих Небес. Се Чана буквально захлестнула волна восторга и дикой радости. Он стал еще более подобострастным:
— Так вы — Его Высочество ван Цзин! Ваше Высочество редко балует свет своим присутствием, вот старик и не признал в вас «гору Тайшань»! Прошу, присаживайтесь, скорее, прошу!
Се Сюань внимательно разглядывал мужчину, который должен был стать его зятем. Его Высочество был необычайно статен: сам Се Сюань считался высоким мужчиной, но ван был выше его на добрую половину головы. Знатное происхождение, личный визит, щедрые дары и спасение дочери из огня — этого было достаточно, чтобы отец остался доволен. Он также сделал приглашающий жест:
— Ваше Высочество, прошу, присаживайтесь!
Се Чжаонин наблюдала за тем, как Государь устраивается в главном зале её дома. Подали чай, завязалась светская беседа. Слушая, как дед подобострастно воркует с ним, она ощутила странную нереальность происходящего. Если бы дед и отец знали, что перед ними не ван Цзин, а сам Государь — тот, кто восседает в зале Цзычэнь и распоряжается их судьбами, — они бы не просто вежливо кланялись. Они бы в тот же миг в ужасе пали ниц, боясь даже вздохнуть.
За ширмой все, кроме Чжаонин, пребывали в глубочайшем шоке.
Госпожа Цзян была на седьмом небе от счастья: Чжао-чжао спасена! И не просто спасена, а так невероятно удачно. Как тут не радоваться!
Госпожа Вэй и Се Минсюэ, разумеется, восторга не разделяли. Видя ликование невестки, Вэй втайне скрежетала зубами: она всегда считала себя выше Цзян, а свою дочь — лучше её дочери. Если Се Чжаонин выйдет за вана, иерархия в доме перевернется, и вторая ветвь станет главной!
Се Минсюэ сжала кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Если Чжаонин станет женой вана Цзина, она получит титул ванфэй, в то время как сама Минсюэ будет лишь супругой гогуна. Она окажется на целую ступень ниже! Неужели ей придется заискивать перед Чжаонин?
Еще мгновение назад они насмехались над Чжаонин, считая её лгуньей, а теперь, когда правда предстала перед ними во всём блеске, у них не нашлось слов.
Тем временем в зале продолжался разговор.
Хотя мир знал о существовании младшего брата Государя, ван Цзин был личностью загадочной, редко показывался на людях, и знали о нём мало. В душе Се Чана всё же таилось зерно сомнения — всё произошло слишком внезапно, и он опасался самозванца. Поэтому он начал с почтением, но очень дотошно расспрашивать Чжао И: сколько ему лет, был ли женат, какие книги любит читать и что о них думает.
Чжао И отхлебнул чаю и начал отвечать — плавно, уверенно, без малейших заминок. На сложные вопросы Се Чана он отвечал, цитируя классиков так легко, что приводил в изумление даже самого старика, порой упоминая вещи, о которых тот и не слыхивал. Было ясно: его знания и кругозор были безграничны и недоступны простому смертному. Чжаонин, слушая за ширмой речи, смысл которых едва улавливала, прониклась к наставнику еще большим восхищением. Она знала, как он искусен в ратном деле, а теперь видела глубину его познаний. Легенды не лгали: он был истинным гением и в науках, и в бою. В обычное время он совершенно не выпячивал свои таланты перед ней.
Се Чан тоже был внутренне потрясен. Стоит помнить, что он и Се Сюань были обладателями высшей ученой степени цзиньши, и их знания намного превосходили уровень обычных людей. Но перед этим «ваном Цзином» он чувствовал себя ребенком, не видя дна этой мудрости, а каждое движение гостя внушало ему невольный трепет. Неужели ван Цзин настолько велик? Раньше о его талантах не было слышно. Впрочем, последние сомнения Се Чана развеялись. Медлить было нельзя — такая удача выпадает раз в жизни!
Он собрался с мыслями и произнес:
— Ваше Высочество ван Цзин, мы всё уяснили. Относительно этого брака наш дом, разумеется…
Но тут Се Сюань, сидевший рядом, подал голос:
— Погодите, отец. У меня есть еще вопросы к Его Высочеству вану Цзину!
Се Чан не на шутку разволновался: о чем тут еще спрашивать? Его Высочество ван Цзин — столь влиятельная особа, да еще и внешностью, и познаниями наделен сверх всякой меры! Где еще найти такого блестящего человека? А если Се Сюань своими расспросами разгневает его, и помолвка расстроится — что тогда делать с Чжаонин!
Однако, раз Се Сюань уже подал голос, старик не мог его прервать. Ему оставалось лишь предостерегающе взглянуть на сына, мол, не перегибай палку.
Впрочем, характер у Его Высочества вана Цзина оказался на редкость покладистым. Несмотря на обилие вопросов, он не выказал и тени раздражения. Поставив чашу с чаем, он с улыбкой произнес:
— Господин Се, спрашивайте о чем угодно!
Се Сюань глубоко вздохнул. Он был обязан прояснить всё до конца! Почему столь выдающийся человек готов пожертвовать своим браком ради спасения Чжаонин? Если он не получит внятного ответа, то побоится давать согласие на этот союз. Он спросил:
— Ваше Высочество ван Цзин, почему вы решили взять Чжаонин в жены именно сейчас?
За ширмой Чжаонин тоже затаила дыхание. Она не ожидала, что отец проявит такую дотошность. Девушка перевела взгляд на наставника, желая услышать, что он ответит.
Государь выдержал короткую паузу и заговорил:
— Господин Се не знает, но однажды мой старый недуг обострился так сильно, что я почти лишился чувств. Если бы не спасение, дарованное мне Чжаонин, я бы вряд ли сейчас сидел здесь и вел с вами беседу. Теперь, когда Чжаонин в беде, разве могу я не прийти на помощь? Посему, господин, не тревожьтесь — в моих помыслах нет корысти.
Се Сюань был внутренне потрясен. Этот человек поистине читал в сердцах: он мгновенно уловил истинный смысл вопроса и дал безупречное объяснение. Он никогда не слышал о талантах вана Цзина — неужели этот человек столь велик, но предпочитает оставаться в тени?
Впрочем, выдающийся зять — это только к лучшему. Человек столь одаренный и знающий цену благодарности — лучшая партия для Чжаонин! Он улыбнулся:
— Простите мне мою подозрительность. — И добавил со всей серьезностью: — Ваше Высочество ван Цзин, я даю согласие на ваш брак с моей дочерью!
После этих слов не только Се Чан расплылся в улыбке — Чжаонин услышала рядом приглушенный восторженный возглас матери. Та взволнованно зашептала ей:
— Чжаонин, этот ван Цзин просто чудесен! Матушка так за тебя рада!
Чжаонин знала, что мать всегда мечтала найти для неё лучшего мужа, чтобы она ни в чем не знала нужды, но достойных кандидатов всё не было. И вот теперь, когда на пороге появился человек с внешностью, талантами и титулом наставника, мать была на седьмом небе от счастья.
Однако саму Чжаонин грызли сомнения: родители так радуются, каково же будет их разочарование, если однажды они узнают, что этот брак — лишь притворство!
Тем временем в главном зале Чжао И, увидев согласие Се Сюаня, улыбнулся:
— Благодарю вас за доверие!
Затем он достал из рукава красный свиток, исписанный мелким почерком и скрепленный печатью Ведомства дворовых хозяйств. Он протянул этот документ Се Сюаню:
— Господин Се, это брачное свидетельство, которое я уже оформил в Ведомстве. Если люди вана Сян снова явятся к вам, просто покажите им это, и они больше не посмеют вас беспокоить.
Будь то простые люди или чиновники, при вступлении в брак они должны направить брачный контракт в Ведомство дворовых хозяйств префектуры Шуньтянь для архивации, сохранив одну копию у себя. Это служило доказательством того, что двое стали мужем и женой и не могут легко разорвать узы. Если в будущем муж захочет оставить жену или жена попросит о разводе, именно этот документ будет основанием для обращения к властям. Таким образом, родство закреплялось официально.
Се Сюань принял свиток и ахнул: это действительно было подлинное брачное свидетельство. Он поразился — Его Высочество ван Цзин подготовил даже это! Воистину, его возможности безграничны. Теперь можно было не сомневаться: он сумеет защитить Чжаонин. Улыбка отца стала еще шире, а взгляд, которым он смотрел на Чжао И, — еще более довольным:
— Ваше Высочество, вы предусмотрели всё до мелочей!
Чжаонин же, глядя на красный свиток, почувствовала, как екнуло сердце. Её отец годами работал с документами и с первого взгляда отличил бы подделку — значит, свидетельство настоящее. Но если оно настоящее, то получается, что она и Чжао Цзюэ действительно стали мужем и женой? Наставник ведь говорил, что это будет фиктивный брак под именем брата — зачем же тогда официально регистрировать его в Ведомстве?
У Чжаонин накопилась тысяча вопросов к Государю. Но пока женщины скрывались за ширмой, она не могла вымолвить и слова. Терзаясь любопытством, она решила, что должна дождаться возможности расспросить его с глазу на глаз в их маленьком дворике.
Пока она об этом думала, в зале раздался низкий и мягкий голос Государя:
— Раз господин Се доволен, то и я спокоен. Но у меня есть еще одна просьба — могу ли я увидеть Чжаонин? Мне нужно кое-что сказать ей лично.
Чжаонин изумленно вскинула голову. Только она задумалась о встрече, как наставник сам её предложил. Неужели он угадал её мысли?
По правилам приличия жених и невеста не должны видеться до свадьбы, но случай был особый, и Се Сюань не видел причин для отказа. Он улыбнулся:
— Разумеется. Прошу Ваше Высочество немного подождать. — Он шепнул пару слов Се Чану, а затем вновь обратился к Чжао И: — Прошу Ваше Высочество пройти со мной в беседку посреди озера, а я велю Чжаонин немедленно прийти туда!
Хотя Чжаонин в это время пряталась прямо за ширмой, нельзя было позволить ей просто выйти оттуда и предстать перед Его Высочеством ваном Цзином.
Чжао И поднялся, и Се Сюань лично проводил его к беседке в центре озера.
В этот момент женщины за ширмой наконец смогли выйти. Госпожа Цзян была вне себя от радости, но, подавляя волнение, шепнула дочери:
— Чжаонин, скорее ступай, поговори с Его Высочеством! Не медли!
Даже дед, Се Чан, проявил к ней невиданное прежде дружелюбие и мягко произнес:
— Чжаонин, послушай мать, иди скорее!
Чжаонин мельком взглянула на лица госпожи Вэй и её дочери. В противовес радости матери и деда, те выглядели так, будто только что проглотили нечто крайне горькое.
Пусть Государь явился под именем вана Цзина, но достоинство великого вана было неизмеримо выше титула гогуна Ань. Члены семьи Се, а в будущем и весь Бяньцзин, увидят это своими глазами. Мир привык заискивать перед сильными, и отныне все будут искать её расположения. Один лишь визит Государя со сватовством в одночасье перевернул всё её окружение!
В этом и заключалась магия власти; неудивительно, что люди так отчаянно за ней гонятся!
Сейчас она не могла долго объясняться с матерью и дедом, ведь у неё накопилось множество вопросов к самому Государю.
Почтительно поклонившись Се Чану и матери, она поспешила к озеру.
Павильон был выстроен посреди водоема. Несмотря на зиму и снег по берегам, под ясным солнцем озерная гладь не замерзла, отливая глубокой синевой и создавая удивительно красивый пейзаж.
Подойдя ближе, Чжаонин издалека увидела Государя: он стоял в беседке, любуясь видом. Блики воды танцевали на его одежде, а неподалеку замерли стражи из Императорской гвардии, переодетые слугами.
Легкий ветерок шевелил полы его халата. Высокий, статный, с волевым профилем, он в своем темно-синем наряде из драгоценного шелка «цзянбянь гунло» идеально вписывался в заснеженный пейзаж. На его поясе висела подвеска из чистейшего нефрита «овечий жир». Его убранство невозможно было описать просто словом «богатое». Этот шелк был подносным даром: в год в императорскую сокровищницу поступало лишь двадцать рулонов, и в свободном доступе его было не найти. А нефрит, безупречный и излучающий мягкое сияние, наверняка был лучшим сортом, присланным из Кучи.
Обычно наставник носил простую одежду, но когда он облачался в парчу и шелк, никто не мог с ним сравниться — ведь на нём были истинные сокровища из казны!
То ли из-за того, что наставник лично пришел просить её руки, то ли из-за этого наряда, но Чжаонин показалось, что он стал еще красивее, чем прежде. От всей его фигуры исходило властное, подавляющее благородство.
Чжао И давно услышал её шаги. Обернувшись и увидев, что девушка замерла в оцепенении, он с улыбкой произнес:
— Что ты там застряла? Заходи, поговорим.
С этими словами он потянулся к чайнику на столе, намереваясь налить ей горячего чая.
Чжаонин в несколько шагов преодолела расстояние и перехватила чайник:
— Как можно, чтобы вы сами это делали! Я сама, я всё сделаю! Присаживайтесь, прошу!
Чжао И смотрел, как она с нарочитым усердием наливает чай сначала ему, а затем себе. Поставив чайник, она серьезно посмотрела на него:
— Наставник, спасибо вам огромное за сегодняшний день. Я и представить не могла, что вы лично придете свататься. Я думала… вы пришлете Цзи Аня!
Чжао И принял чашку из её рук. Втайне он подумал: «Сейчас ты благодаришь меня, лишь бы только в будущем, узнав правду, не держала на меня зла».
Вслух же он произнес:
— Цзи Ань слишком неотесан. Если бы я прислал его, люди бы решили, что ты выходишь замуж за немую чурку.
Чжаонин вспомнила Цзи Аня — тот и впрямь был молчалив, а его маленькие глазки-пуговки часто смотрели в никуда с отсутствующим видом. Он и правда походил на «сонную птицу», и девушка невольно рассмеялась. Надо же, Государь может говорить такие забавные вещи!
Затем она услышала спокойный голос Великого Императора:
— К тому же, у меня ведь только одна ученица. Разумеется, я должен предусмотреть всё ради твоего блага.
Говоря это, он поднял на неё взгляд. В его глазах отражались озерные блики, и под косыми лучами зимнего солнца его взор казался бездонным.
Чжаонин поняла, что не может долго смотреть ему в глаза. С тех пор как она узнала его истинный статус, прямой взгляд на него вызывал у неё странный трепет в сердце. Она отвела глаза, чувствуя прилив благодарности. Она знала, что наставник добр к ней, но не подозревала, насколько! Впрочем, вопросов меньше не стало.
Она спросила:
— Наставник, тот брачный контракт, что вы показали в зале… он настоящий?
— Разумеется, — ответил Чжао И.
Чжаонин тут же всполошилась:
— Но если контракт настоящий, то разве это не значит, что мы с ваном Цзином… действительно поженились?! Не доставит ли это проблем Его Высочеству?
Чжао И заметил её волнение: её нежные щеки порозовели, и в этом зимнем свете кожа казалась такой мягкой, что, тронь её — и след останется. Он крепче сжал чашку в руке и произнес:
— Можешь не беспокоиться. В контракте указаны мои данные и мой гороскоп — «восемь иероглифов», а не Чжао Цзюэ.
В мире тысячи людей с одинаковыми именами, поэтому истинность брака в документах всегда подтверждается датой и часом рождения.
Услышав это, Чжаонин сначала облегченно вздохнула: слава Небесам, что это не настоящий брак с ваном Цзином. Но следом ей в голову пришла иная мысль, от которой стало не по себе. Если в документах указаны «восемь иероглифов» судьбы Государя, то не означает ли это… что это он по-настоящему вступает с ней в брак? Брачные свидетельства обычно предназначались для простых подданных, но разве воля монарха может быть ограничена какой-то бумагой? Однако от одной мысли о том, что в этом свидетельстве её дата рождения записана бок о бок с датой рождения Императора Цинси, она начала заикаться:
— Но… наставник, как же так можно? Разве это не станет для вас обузой?
Чжао И лишь с улыбкой успокоил её:
— Без этого свидетельства как бы ты смогла обмануть вана Сян? Не бери в голову. — Он сделал паузу. — Но помни: я оказал тебе огромную услугу, и ты должна пообещать, что выполнишь для меня одно дело.
Это было само собой разумеющимся, ведь она уже дала Государю слово. Она серьезно кивнула:
— Наставник, можете не сомневаться!
Только тогда Чжао И поднялся:
— Чжаонин, во дворце меня ждет гора неразобранных докладов, мне пора возвращаться. Ты просто готовься к свадьбе, а об остальном я позабочусь сам.
На самом деле у Чжаонин было еще множество вопросов. Например, нужно ли ей подыскать дом, где они будут жить после свадьбы? Или как ей возместить Государю расходы на все эти свадебные дары? Глядя на сегодняшний размах, она понимала, что стоимость подношений перевалила за десятки тысяч связок монет. Но, стиснув зубы и приложив все усилия, она надеялась со временем отплатить наставнику — нельзя же позволить ему тратить собственные средства, помогая ей.
Государь был обременен тысячей дел, ежедневно разрываясь между срочными донесениями, и то, что он выкроил полдня, чтобы лично решить её проблему, вызывало у Чжаонин безмерную благодарность. Она произнесла:
— Я провожу вас, наставник! И еще… я хотела бы обсудить, как мне компенсировать всё то, что вы прислали сегодня…
Тут же подошел слуга и накинул на плечи Чжао И тяжелое из черной лисицы. В этом одеянии он казался еще более величественным и статным; его соболиные брови, расходящиеся к вискам, придавали лицу еще большую знатность. Чжаонин снизу-вверх смотрела на наставника, а тот, запахнув плащ, едва заметно повел бровью и усмехнулся:
— Не смей провожать меня и даже не заикайся о расходах. На улице студено, возвращайся в дом!
Хотя наставник улыбался, Чжаонин показалось, что он слегка недоволен.
Стоило ему проявить хоть тень подобной эмоции, как у девушки сжималось сердце, даже если он не подавал виду.
Противоречить слову Государя она, конечно, не посмела. Чжао И дождался, пока она скроется под навесом дома, и лишь тогда в сопровождении гвардейцев покинул усадьбу.
А Чжаонин стояла под крышей, глядя вслед его высокой и статной фигуре, удаляющейся в окружении охраны. Она наконец смогла перевести дух. Ей казалось, что она уже перестала робеть перед наставником, но это чувство скованности всё равно то и дело возвращалось.
К тому же, ей всё это казалось очень странным. Ведь дело с ваном Юньяном было улажено, и ей больше не о чем беспокоиться — на душе должна быть легкость. Но почему-то внутри всё равно всё трепетало от непонятной тревоги. Что это? Неужели волнение от мысли о фиктивном браке с Государем?
Чжаонин и сама не знала ответа!
Добавить комментарий