Чжаонин обернулась и посмотрела на Государя.
Он тоже не сводил с нее глаз. Благородные черты лица, глубокий, как бездна, взгляд, легкая, едва уловимая тень улыбки на губах. Ветерок шевелил полы его одежд, а позади петляли заснеженные улочки Бяньцзина. Солнечный свет заливал каждый уголок города, превращая снег на крышах в ослепительно белый, чистый шелк. В этот миг наставник казался величественным и недосягаемым, словно человек, возвысившийся над всей земной суетой. Чжаонин почувствовала, как её лицо вспыхнуло, и поспешно отвела взгляд.
Она не могла понять — шутит он или говорит всерьез. Но ведь перед ней был не просто наставник, а Великий Император. Слово «могущественный» лишь в малой степени описывало его: он правил Поднебесной, распоряжался жизнями и смертями, и каждое его слово было незыблемо, как скала. Стал бы такой человек затевать подобные шутки?
Она открыла рот. Обычно острая на язык, сейчас она лишь запиналась:
— Вы… что вы такое говорите? В столь серьезном деле… прошу вас, не шутите так со мной!
— Разумеется, я не шучу, — спокойно и мягко произнес Чжао И. — Если за твоей спиной вечно будет стоять наставник, поддерживая тебя, посмеет ли кто-нибудь обидеть тебя? Не то что Чжао Жуй — в будущем даже сам Чжао Сэ при встрече с тобой обязан будет склониться в почтительном поклоне.
Чжао Сэ — это было личное имя вана Сян.
Выходит, наставник предложил это лишь из желания защитить её. Но ведь по закону и обычаям она уже много лет считается обрученной с Чжао Жуем. Если… если наставник женится на ней ради спасения, и об этом узнает мир, разве люди Поднебесной не станут поносить его? Разве не скажут, что он, пользуясь властью, отнял жену у родного племянника? Тогда его имя поставят в один ряд с тиранами прошлого, вроде Тай-цзу династии Поздняя Лян или Сюань-цзуна династии Тан. Неужели он ради красоты готов погубить свою безупречную славу, заработанную за всю жизнь?
Пусть потомки и будут упрекать Великого Императора за суровое правление и казни чиновников, но в вопросах личной чести и морали его имя оставалось кристально чистым — ни одной любовной интрижки, ни единого порочного слуха. Как бы ни нападали на него будущие цензоры, здесь им не за что было зацепиться. Пусть его называют безжалостным политиком, это она еще могла стерпеть, но она ни за что не допустит, чтобы из-за помощи ей наставника клеймили как похитителя чужих невест. Она не позволит занести это в летописи, чтобы позор передавался из века в век.
Люди и так слишком сильно заблуждаются на счет Великого Императора. Если из-за неё на его имя ляжет такое темное пятно, она никогда себе этого не простит. Она желала ему стать величайшим правителем в истории — как же она может стать камнем преткновения на его пути!
Чжаонин глубоко вздохнула и произнесла:
— Наставник, я имела в виду совсем не это. Я лишь хотела просить вас устроить мой брак, выбрать другого юношу для фиктивного союза. Как я могу допустить, чтобы вы принесли такую огромную жертву ради меня! Во-первых, вы — мой наставник, наш долг друг перед другом подобен долгу перед названым отцом. Если я выйду за вас, разве это не… не нарушит все устои и каноны?! К тому же, ваша супруга — мать всей страны. Ею должна стать истинная благородная дева из знатного рода, получившая безупречное воспитание. А вы ведь знаете — я вернулась из управы Сипин, никогда не изучала «Женские добродетели» и «Заповеди для женщин», даже пишу я некрасиво. Ну какая из меня Императрица?
При слове «Императрица» у Чжаонин похолодело внутри. Это была самая высокая доля для женщины в Поднебесной. Одна лишь Благородная супруга Ван заставляла всех трепетать от почтения, а её любимая племянница считалась почетной гостьей в любом доме. А что же Императрица? Это положение было выше любых слов о «знатности». Как и сказал наставник, даже ван Сян должен был бы кланяться ей. Супруга Императора Цинси, та, чье имя пребудет в истории рядом с его именем… Разве она достойна такой чести?
Она продолжила:
— Кроме того, мы с ваном Юньян обручены уже давно. Он — ваш родной племянник. Если вы поступите так, люди скажут, что вы отняли невесту у собственного племянника, и ваша слава будет разрушена. Сановники и цензоры никогда не согласятся на это. Подумайте, что скажут о вас потомки и что напишут в летописях! По всем этим причинам вы ни в коем случае не должны так поступать!
Она снова подняла на него глаза, и в её взгляде читалась непоколебимая твердость.
Супруга монарха — мать нации, её выбор касается самого существования государства, это не шутки. Если Государь выбирает жену, кандидатура должна пройти через Министерство церемоний, получить одобрение в Храме Предков, пройти через гадания в Астрономическом управлении и Управлении священного календаря. Чиновники будут строго проверять каждый шаг. Пусть Государь и правит Поднебесной, но если цензоры выступят единым фронтом с протестом — это обернется великой смутой. Не может же он ради неё начать казнить цензоров, ведь это нарушит заветы предков!
Чжаонин знала, что такие прецеденты бывали. Рассказывали, что в свое время Верховный император хотел возвести Добродетельную супругу в ранг Императрицы. Но она была незнатного происхождения и не сильна в науках. Цензоры восстали. Верховный император упорствовал, и тогда чиновники десять дней стояли на коленях перед дворцом. Каждый день доклады с протестами летели на стол монарха, словно снежные хлопья. На месте одного наказанного возникали двое, на месте двух — четверо. Цензоры не сдавались, и в конце концов разгневанный Верховный император был вынужден отступить.
Чжао И слушал её молча. Выражение его лица не менялось: все эти возражения он предвидел заранее. Лишь когда прозвучали слова «подобен долгу перед названым отцом», его бровь снова едва заметно дернулась.
Когда она закончила, глядя на её встревоженное, но решительное лицо, он лишь слегка улыбнулся:
— Чжаонин, а ведь ты понимаешь, что найти юношу для брака с тобой сейчас почти невозможно. Тебе нужен муж из высшей знати, чтобы защитить тебя в таких обстоятельствах. Мой племянник — никчемный мешок для риса, но мой сводный брат Чжао Сэ обладает реальной властью при дворе. Наставник не сможет присматривать за тобой вечно, и если твой муж не сможет противостоять ему, у тебя никогда не будет покоя. — Он добавил: — И не надейся, что вы сможете уехать и жить в другом месте. Твой род, твои близкие — все в Бяньцзине. Если ты уедешь, смогут ли уехать твои родные? Сможет ли бросить всё семья того юноши?
Чжаонин вновь умолкла. Она понимала, что наставник говорит чистую правду, и признала, что прежде смотрела на вещи слишком просто. Тот, кто решит связать с ней судьбу сейчас, должен обладать весом, способным уравновесить влияние вана Сян — обычным знатным семьям такое не под силу. Подобной властью обладали лишь Великие ваны того же ранга или… сам Государь. Но, как бы она ни желала спасения, она не могла допустить, чтобы наставник столкнулся с яростным сопротивлением сановников, и не хотела, чтобы на страницах летописей его имя было очернено.
Она произнесла со всей серьезностью:
— Но наставник, я правда не хочу впутывать вас. Если вы поможете мне таким образом, жертва будет слишком велика. Цензоры не смолчат, и вы обречете себя на вековое поношение в исторических хрониках!
Чжао И заметил, насколько сильно она печется о его репутации.
Сам же он давно привык к тому, что его доброе имя — вещь весьма сомнительная в глазах многих.
Внезапно он улыбнулся:
— Чжаонин, на самом деле у меня есть способ спасти тебя из этой западни так, чтобы тебе не пришлось тревожиться о последствиях для меня. Но в будущем мне тоже понадобится твоя помощь. Хочешь ли ты выслушать мой план?
Неужели возможно такое благополучное решение! Чжаонин встрепенулась и поспешно ответила:
— Наставник, прошу вас, говорите же!
Чжао И легко постучал пальцами по перилам моста:
— У меня есть сводный младший брат, ван Цзин, по имени Чжао Цзюэ. Он человек ветреный и вольный духом, оттого до сих пор не связан узами брака. Он мог бы помочь тебе, но недавно по моему секретному поручению он покинул столицу и вернется не скоро. Однако… — он поднял на нее взгляд, и в уголках его губ заиграла улыбка, — я могу оказать тебе эту услугу и взять тебя в жены под его именем. Официально вы объявите, что ты уже помолвлена с ваном Цзин. Это разом разрубит узел твоих проблем. И тебе больше не придется переживать ни о моей славе, ни о ропоте сановников!
Разумеется, это была лишь та версия событий, которую он решил ей преподнести. В конечном итоге Чжаонин обнаружит, что вышла замуж именно за него и стала его Императрицей. Его ничуть не заботило недовольство цензоров или то, что напишут в летописях о его «безупречной чести». Но его заботило, чтобы Чжаонин не стала мишенью для нападок двора. Он решил действовать хитрее: формально провести процедуру через Министерство церемоний под именем Чжао Цзюэ, но в родовые реестры и священные свитки внести её как свою супругу. Когда чернила на этих свитках высохнут, протесты знати уже ничего не изменят. Но пока он не стал открывать ей всей правды — он знал, что, узнав о подвохе, она ни за что не согласится.
Услышав этот план, Чжаонин поначалу сочла его дерзким, но, поразмыслив в тишине, пришла к выводу, что он просто гениален! Если наставник заключит с ней фиктивный брак под именем вана Цзин, то, во-первых, титул вана будет достаточным щитом против притязаний вана Сян. Во-вторых, это отведет любой удар от репутации самого наставника. Самой же ей замужество было не нужно, и такая сделка решала все проблемы разом: под покровительством наставника ей больше не придется опасаться брачных ловушек. Это было лучшее из возможного!
«Наставник и впрямь истинный Великий Император, — подумала она. — Неудивительно, что среди всех правителей Великой Гань лишь его называют Великим».
Она просияла от радости:
— Этот план безупречен, наставник! Если вы обручитесь со мной под именем вана Цзин — это будет просто замечательно!
Чжао И увидел, как её глаза вновь заискрились, а на щеках проступил нежный румянец. Она выглядела такой окрыленной, всё еще веря, что брак будет лишь притворной игрой.
Он лишь слегка улыбнулся, не подтверждая и не опровергая её слова, и мягко произнес:
— Теперь ты можешь быть спокойна. Давай закончим наш путь по мосту?
Только после его слов Чжаонин заметила, что на другом конце скопилось уже немало людей, которые терпеливо ждали, полагая, что у пары возникло какое-то важное дело.
Она развернулась и продолжила путь. Когда она только ступила на мост, сердце её было тяжело от забот, и она не замечала красоты вокруг. Но теперь, когда выход был найден, каждый шаг казался ей невероятно легким. Зимний Бяньцзин, укрытый мягким белым одеялом снега, был неописуемо прекрасен. Солнечный свет согревал плечи, легкий ветерок играл с прядями её волос, а присутствие наставника за спиной дарило странное, почти забытое чувство защищенности.
«Наставник, — шептала она про себя, — раз уж мы прошли по этому мосту, пусть ты проживешь сто лет, пусть всегда будешь здоров и пребудешь в мире!»
Наконец они сошли на другой берег. Там их встретил глубокий старик, который вручил Чжаонин два крошечных амулета-оберега:
— Вы прошли по Сорочьему мосту. Пусть ваши желания исполнятся, а здравие и долголетие никогда не покинут вас.
Чжаонин приняла амулеты. Это были маленькие алые мешочки на красных шнурках, исписанные непонятными ей символами. Она подумала, что этот мост — самое честное место в мире: за одну монету ты не только проходишь по нему, но и получаешь защиту. Она протянула один амулет Государю:
— Наставник, люди говорят, что этот мост чудодейственный, а значит, и оберег тоже. Храните его бережно, не потеряйте!
День клонился к вечеру. Золотисто-оранжевые лучи заката залили улицы и крыши домов. Теперь, когда у неё было решение, Чжаонин не терпелось вернуться домой. Фань Син и матушка Чэнь наверняка уже извелись от тревоги.
— Наставник, мне пора возвращаться, — произнесла она. — Спасибо вам за помощь, ваша идея — просто спасение!
Она увидела, как наставник достал из бамбуковой корзинки фигурку девочки-мохэлэ и спрятал её в широкий рукав, а оставшегося мальчика вместе с корзинкой протянул ей:
— Я заметил, тебе очень приглянулся этот малец. Забирай его себе.
Чжаонин про себя подумала, что этот мужской персонаж вовсе не в её вкусе, но всё же приняла подарок, расплывшись в улыбке:
— Хоть купила их я, но принадлежали-то они наставнику. Премного благодарю за столь щедрый дар!
Чжао И, услышав это, не смог сдержать смеха — в обычные дни он и впрямь никогда не носил при себе денег. Напоследок он мягко произнес:
— Возвращайся домой и ни о чем не тревожься. — Он помедлил мгновение. — Просто доверься наставнику, я всё улажу.
Если бы такое сказал кто-то другой, Чжаонин всё равно бы изнывала от беспокойства. Но эти слова произнес наставник, сам Великий Император, и после них её окутало необъяснимое чувство защищенности.
Впрочем, её снедало любопытство и легкий трепет: как именно наставник собирается всё устроить? И как ей преподнести это родным? Хоть это и не так шокирующе, как первоначальное предложение наставника самому жениться на ней, но новость о том, что он примет облик Чжао Цзюэ и она формально станет супругой вана Цзин, всё равно заставит всех лишиться дара речи! Как же это провернуть?
Она прокручивала эти вопросы в голове до тех пор, пока не отыскала Фань Син и матушку Чэнь. Те, хоть и ждали её, времени даром не теряли: накупили всяческих уличных лакомств и теперь сидели у повозки, уплетая их за обе щеки. Увидев, что барышня наконец вернулась, Фань Син сунула ей горсть орехов торреи:
— Барышня, скорее попробуйте! На этой ярмарке торрея такая ароматная, ни в одном другом месте подобной не сыщешь!
Чжаонин-то боялась, что они извелись от ожидания, а они, оказывается, прекрасно проводили время! Она вернула орехи служанке, выбрав вместо них пакетик засахаренных персиковых долек — их она любила куда больше.
— Скоро совсем стемнеет, — сказала она, лакомясь на ходу. — Поспешим домой, там и поговорим!
Ей не терпилось поделиться с отцом и матерью этой доброй вестью, чтобы избавить их от тяжких дум.
Когда они забрались в повозку, матушка Чэнь заметила в руках Чжаонин бамбуковую корзинку с фигуркой мальчика-мохэлэ, и в её глазах отразилось неподдельное изумление:
— Барышня, а откуда у вас этот мальчик-мохэлэ?
Чжаонин недоуменно моргнула. К чему такая бурная реакция?
— Купила на ярмарке. А что в этом такого?
Лишь тогда матушка Чэнь облегченно выдохнула:
— Вот оно что. Коль купили сами — беды нет. Но знайте: если молодой господин дарит вам фигурку мальчика-мохэлэ, это знак его сердечной привязанности. Принимать такой дар просто так никак нельзя!
Эти слова заставили Чжаонин и Фань Син оцепенеть. Обе они выросли в Сипине и понятия не имели, что подарок в виде мохэлэ — это признание в любви!
Чжаонин вдруг вспомнила, что она тоже подарила наставнику куколку… Неужели Государь превратно истолковал её жест? Вдруг он подумал, что она к нему неравнодушна? Какая ужасная несправедливость — она ведь просто не знала обычаев!
«Наверняка он понял, что я просто хотела сделать приятное, — убеждала она себя, задумчиво потирая крошечную шапочку на голове глиняного мальчика. — Ведь мы купили их вместе у лоточника, это не то же самое, что дарить заготовленный подарок. Да и наставник ничуть не удивился, принял вещь как обычно».
Наверняка всё обошлось. Наставник не мог понять её превратно!
Повозка мчалась в золотых лучах заходящего солнца в сторону переулка Дунсю. Пока Чжаонин терзалась сомнениями по поводу глиняных кукол, они уже достигли ворот усадьбы Се.
Закат сгустился до густого золота, заливая переулок, каменных львов и ступени парадного входа. Чжаонин сошла на землю у внутренней ширмы-инби.
Но едва спрыгнув с подножки, она кожей почувствовала: атмосфера в доме какая-то не такая.
Подняв взгляд, она увидела у ширмы изысканный экипаж: занавеси из ханчжоуского шелка на вате, под карнизом — жемчужные дворцовые фонари. А впряжена в него была рослая, лоснящаяся, величественная иноходка из северо-западных земель! Таких коней обычные семьи берегут в конюшнях для особых случаев, а не запрягают в повозки.
Более того, за экипажем стояло несколько рослых стражей с мечами на поясах. Суровые и невозмутимые, они явно не принадлежали к челяди обычного дома.
Кто же этот богач, что прибыл в дом Се, но остался у ширмы, не проходя внутрь?
Чжаонин заглянула в павильон для приема гостей — там обычно присаживались визитеры, не прошедшие сразу в главный зал.
Там, облаченный в величественный черный плащ-дачан, сидел высокий молодой человек. Его смоляные волосы были стянуты серебряным венцом, а из-под плаща виднелось одеяние из тончайшего сунцзянского полотна цвета лунного света — ткани столь редкой, что цена её в десять раз превосходила шелк. На поясе у него висела подвеска из густого, почти черного нефрита — вещь баснословной стоимости.
Напротив него Чжаонин увидела почти всех мужчин семьи Се: деда Се Чана, отца, старшего дядю и даже двоих дядьев из других ветвей! Стало ясно: гость обладает исключительным статусом. Родные говорили с ним с подчеркнутым почтением и осторожностью.
У Чжаонин екнуло сердце. Недоброе предчувствие захлестнуло её.
Юноша, услышав звук подъехавшей повозки, наконец обернулся.
Она увидела его лицо — волевой подбородок и крошечную алую родинку в уголке глаза, которая придавала ему еще более властный и благородный вид. Дорогое убранство лишь подчеркивало его природную мощь, заставляя тесный павильон казаться сияющим чертогом. Перед ней был не кто иной, как наследник гогуна Дин — Гу Сыхэ!
Обычно Гу Сыхэ вел себя крайне скромно: презирал роскошь, не заботился о еде и не любил пышных свит. С чего же сегодня он явился в дом Се во всём блеске своего истинного величия?
У Чжаонин похолодело внутри. Зачем Гу Сыхэ пожаловал в дом Се? Неужто он и впрямь явился за ней?
Что же у него за дело такое, раз он вырядился столь величественно и броско, лишь бы увидеться с ней?
Взгляд, которым он ее встретил, был кристально чистым, но в нем появилось нечто новое. Чжаонин не могла подобрать слов, но кожей чувствовала: в его глазах притаилось некое твердое, бесстрашное решение, будто он пришел, чтобы в одночасье изменить ход вещей. Он смотрел на нее прямо, не отводя глаз ни на мгновение.
Даже она не выдержала и отвела взгляд первой.
Не успела Чжаонин и слова проронить, как Гу Сыхэ заговорил:
— Барышня Чжаонин, вы наконец вернулись. — Он медленно улыбнулся. — У меня есть дело, которое я хотел бы с вами обсудить.
И тут Чжаонин увидела, как дед Се Чан и остальные домочадцы уставились на нее в немом потрясении. По их глазам она сразу прочла невысказанный вопрос: «Откуда Се Чжаонин знает наследника гогуна Дина?»
А следом пришло и осознание второго, еще более ошеломляющего факта: наследник гогуна Динго соизволил внезапно почтить дом Се своим присутствием лишь ради того, чтобы найти Се Чжаонин!
Добавить комментарий