Стоял ноябрь, и Бяньцзин уже сковало зимней стужей.
Ночью ударил сильный мороз, за которым последовал ледяной дождь, а к утру он сменился снегом. Это был первый снег второго года девиза правления Цинси. Тонкие, мелкие снежинки бесконечно сыпались с небес, быстро укрывая улицы и рынки Бяньцзина белой пеленой. Редкие прохожие кутались в толстые ватные куртки. Поскольку снег был мелким, зонтов почти никто не раскрывал, позволяя белым хлопьям спокойно ложиться на головы и плечи. Но из-за пронизывающего холода все спешили поскорее укрыться в тепле.
Гу Сыхэ, только что завершивший дела в военном лагере в предместьях, возвращался в столицу как раз под этот первый снегопад.
В сопровождении свиты он ехал верхом. Натянув поводья, он заставил коня ненадолго остановиться и устремил взгляд на летящий в лицо густой мелкий снег, похожий на осколки яшмы и крошку нефрита. Снежинки били по лицу, оставляя лишь легкий холодок. Внезапно ему вспомнился первый снег прошлой зимой. Тогда его тетушке наконец удалось вырваться из Императорского дворца и навестить родной дом. Вся семья собралась вместе, они ели горячую баранину из котла, было так шумно и весело…
А теперь тетушка покоилась в родовой усыпальнице, погруженная в вечный сон.
Слуга вполголоса напомнил:
— Наследник, старшая госпожа велела передать, чтобы вы возвращались пораньше. Она налепила для вас баоцзы с бараниной!
Гу Сыхэ очнулся от дум, тихо вздохнув о том, что не следует предаваться воспоминаниям. В конце концов, то, что отцу, деду, старшей тетушке и остальным удалось сохранить жизни, уже было великой удачей, и большего он не смел просить. В глубине души он произнес: «Тетушка, раньше вы защищали весь род Гу, а теперь их буду защищать я. Я ни за что не позволю семье Гу сгинуть, так что можете покоиться с миром».
Он скомандовал:
— …Едем!
Отряд вновь пришпорил коней. Копыта ступали по тонкому снегу, разбрызгивая серую талую воду. Время близилось к полудню, на улицах было безлюдно и тихо.
Не успели они проехать и нескольких шагов, свернув в квартал Чуньмин, славившийся своими большими винными домами, как им внезапно преградила путь чья-то фигура, буквально выкатившаяся на дорогу.
К счастью, въехав в город, Гу Сыхэ и его люди двигались не слишком быстро, поэтому успели натянуть поводья и не растоптали человека. Его слуга тут же рявкнул:
— Кто таков?! Совсем ослеп? Жить надоело, смерти ищешь?
Приглядевшись, Гу Сыхэ понял, что это мальчишка-слуга. Судя по всему, его вышвырнули прямо в снег ударом ноги. Его одежда и шапка перепачкались в грязной жиже, и выглядел он весьма жалко. Наследник поднял руку, останавливая своего слугу.
Паренек торопливо вскочил. Увидев перед собой человека выдающейся наружности, с холодным взглядом, облаченного в темный плащ-дачан, восседающего на коне в окружении воинов, он тотчас понял, что перед ним высокопоставленный вельможа. Мальчишка тут же рухнул на колени:
— Пощадите, господин! Это ваш покорный слуга ослеп, это я имел дерзость преградить вам путь!
Гу Сыхэ уже собирался сказать, чтобы он оставил это, пропустить его и не заставлять отбивать поклоны.
Но в этот момент из винного дома, откуда только что вышвырнули слугу, вышли несколько человек. Впереди шел рослый мужчина с широким носом и квадратным лицом, облаченный в парчовый халат с нефритовым поясом. Он схватил мальчишку за воротник и принялся избивать:
— Бежать вздумал?! Ну беги, беги! Нельзя, говоришь? А теперь можно?!
Кулаки у него были пудовые, а мальчишка — щуплый. От нескольких ударов лицо слуги тут же распухло и покрылось багрово-синими синяками. Но тот от страха не смел даже сопротивляться, лишь без конца умолял о пощаде:
— Ваше Высочество ван, это не потому, что нельзя… просто наша барышня Фэнлин… она казенная певица, занесена в списки Управления развлечений, она не может продавать себя… Если она это сделает, Управление сурово её накажет! Ваш покорный слуга ничего не может поделать, прошу вашего понимания! Я… я готов сию же минуту отправиться в квартал красных фонарей и сыскать барышень, которые придутся вашему Высочеству по вкусу!
Гу Сыхэ глубоко нахмурился. Услышав, что мальчишка называет его «ваном», он наконец узнал этого человека. Это был Чжао Жуй, ван Юньян — второй законный сын вана Сян. До чего же неразумный и грубый дикарь — мало того, что принуждает казенную певицу, так еще и избивает людей прямо на улице!
Однако ван Юньян и слушать не желал, лишь холодно усмехнулся:
— Думаешь, твоему господину и впрямь сдалась эта Фэнлин? Подумаешь, пару раз пощупал, а вы такую бучу подняли. Ваш господин скоро женится на деве, прекрасной, как небесная фея! Больно нужна мне её красота! Сегодня я хочу избить тебя, и если я забью тебя здесь до смерти, посмотрим, посмеет ли ваш хозяин хоть слово пискнуть!
С этими словами он занес кулак и нанес еще один тяжелый удар. Под глазом мальчишки тут же налился огромный синяк, а из самого глаза даже потекла кровь! Перепачканный грязью и талым снегом, этот юноша, которому, казалось, еще и двадцати не исполнилось, представлял собой поистине жалкое зрелище.
Даже слуги Гу Сыхэ не могли спокойно на это смотреть. Один из них подъехал к наследнику поближе, раскрыл над ним зонт, чтобы укрыть от снега, и тихо шепнул на ухо:
— Наследник, если он продолжит в том же духе, убьет ведь человека! Может, нам…
Но поскольку сам наследник не велел вмешиваться, слуга не посмел настаивать. Все-таки перед ними ван, а не какая-то уличная шпана.
На самом деле Гу Сыхэ уже незаметно зажал в руке железный шип-цзицзи. Он собирался вмешаться, но не в открытую. У него не было времени связываться с таким, как Чжао Жуй — он спешил домой, чтобы отведать баоцзы с бараниной, которые приготовила старшая тетушка.
Но не успел он пустить шип в ход, как вдруг сбоку вылетело нечто и стремительно ударило Чжао Жуя прямо в лоб. На его лбу моментально вздулась огромная шишка. Гу Сыхэ прищурился. Обладая превосходным зрением, он в мгновение ока разглядел, что снарядом послужила чайная чашка — изящная пурпурная цзяньчжань с окаймленным железом краем. Чашка была отменного качества: ударив Чжао Жуя, она отскочила в деревянный порог, упала на землю и даже не разбилась.
Гу Сыхэ мысленно отметил, что не мешало бы и себе прикупить пару таких чашек: прочные, не бьются — весьма полезная вещь.
Чжао Жуй же пришел в ярость. Схватившись за лоб, он принялся озираться по сторонам:
— Кто?! Кто в меня бросил?! Вы хоть знаете, кто я такой?!
Только в этот момент он заметил восседающего на коне Гу Сыхэ — наследника гогуна Дина. Чжао Жуй нахмурился, и его спесь заметно поубавилась:
— Гу Сыхэ, это ты? Твоих рук дело?
Хоть он и был ваном, но Гу Сыхэ славился железной хваткой: в свое время не пощадил и казнил родного брата, к тому же занимал должность командующего третьего ранга. Перед ним Чжао Жуй особо распускать перья не осмеливался.
Гу Сыхэ сохранял ледяное спокойствие и с легкой усмешкой произнес:
— Ваше Высочество ван, я только что и пальцем не пошевелил. Как же я мог вас ударить?
В этот момент раздался чистый, неторопливый голос:
— Это я бросил, Чжао Жуй. И что ты намерен с этим делать?
Этот человек и впрямь решил высунуться сам? Гу Сыхэ посмотрел в сторону говорившего и увидел, как с другой стороны перекрестка выехала крытая повозка, за которой следовала конная свита из Управления императорского города. Слуга откинул полог повозки, и Гу Сыхэ увидел сидевшего внутри мужчину. Черты его лица были прекрасны, словно далекие горы, а весь облик дышал невероятной отстраненностью. Он тоже был закутан в теплый плащ-дачан и сейчас с бесстрастным лицом смотрел на Чжао Жуя.
Брови Гу Сыхэ слегка поползли вверх — это был Чжао Цзинь!
Он вспомнил тайные донесения: Чжао Цзинь отличился при подавлении мятежа в управе Чэнду, уничтожив бандитов почти подчистую. По возвращении его, вероятно, повысят до командующего Управлением императорского города. Воистину, он пользовался беспрецедентным доверием Государя, с ним никто не мог сравниться.
Увидев, что это Чжао Цзинь, Чжао Жуй побледнел от страха.
С Гу Сыхэ он был лишь вежлив: каким бы грозным тот ни был, власти над ним он не имел. С Чжао Цзинем всё обстояло иначе. Они оба были сыновьями ванов, Чжао Цзинь приходился ему двоюродным братом, но при этом неизмеримо превосходил его в могуществе. Он пользовался благосклонностью монарха, возглавлял Управление императорского города и обладал выдающимися навыками в боевых искусствах.
Но самое главное — если Чжао Цзинь побьет его, никто за него не заступится. Пожалуйся он хоть самому Государю, хоть Верховному императору — навлечет упреки лишь на себя. Тем более, в этом деле правда изначально была не на его стороне! Если поднимется шум, отец наверняка его сурово накажет.
Его губы дрогнули, и он выдавил из себя жалкую улыбку:
— Второй двоюродный брат! Ты уже вернулся? Почему не послал весточку, твой младший брат устроил бы пир в честь твоего приезда!
Чжао Цзинь холодно бросил:
— К чему эта пустая болтовня? Избиваешь людей посреди улицы, прикрываясь титулом вана — мало тебе позорить императорский род? Оплати ему лекаря и немедленно убирайся к себе в резиденцию.
Где уж тут Чжао Жую было спорить? Он велел слуге достать ассигнацию-цзяоцзы и швырнуть избитому мальчишке, даже не взглянув, что на банкноте красовалась сумма в семьсот связок монет. Взяв своих людей, он умчался прочь, едва не спотыкаясь на ходу, жалея лишь о том, что у него не выросло пары лишних ног.
Сжимая в дрожащих руках бумажные деньги, мальчишка-слуга не смел проронить ни слова. Он трясущимся голосом поблагодарил Чжао Цзиня и Гу Сыхэ, после чего из винного дома выбежали люди и увели его внутрь.
Видимо, опасаясь дальнейших неприятностей, двери винного дома тут же плотно закрылись.
На перекрестке остались лишь люди Гу Сыхэ и Чжао Цзиня. Они преградили друг другу путь, и было неясно, кто кому должен уступить дорогу.
Кружился холодный снег. На мгновение повисла тишина. В конце концов, на узкой дорожке встретились заклятые враги. Сколько раз они тайно строили друг другу козни — не счесть. Они испытывали друг к другу глубочайшую настороженность — настороженность равных по силе противников. Гу Сыхэ с улыбкой заговорил первым:
— Только что господин Чжао проявил истинную беспристрастность и восстановил справедливость для простого люда, мое почтение! Раз уж господин Чжао столь благороден, может, он пропустит меня первым?
Чжао Цзинь перевел взгляд на Гу Сыхэ, восседающего на коне посреди снегопада.
Он уже не раз скрещивал с ним клинки и прекрасно знал, насколько этот человек опасен. Даже Государь упоминал о нём, отмечая редкий полководческий талант Гу Сыхэ, а уж Государь крайне редко хвалил других. Вот только Гу Сыхэ от природы был весьма ленив и не любил выслуживаться. Он делал лишь то, что входило в его прямые обязанности, а всё остальное его словно и не касалось.
Чжао Цзинь тотчас усмехнулся в ответ:
— Если бы не вмешался я, наследник, вероятно, тоже не остался бы в стороне. Мы квиты. У меня есть неотложные дела, может, наследник всё же уступит дорогу?
Хотя оба улыбались, а тон их был предельно вежливым, ни один из них не сдвинулся с места.
Слуги по обе стороны еле заметно кривили губы: уступи кто-нибудь из вас двоих, и все бы уже проехали! Вам-то, господам, снег нипочем, да? Но никто не смел и полслова сказать своим хозяевам, оставалось лишь молча стоять и мерзнуть.
Пока они так препирались, из города, петляя, выскочила повозка, и издалека донесся знакомый Гу Сыхэ голос:
— Наследник!
Гу Сыхэ поднял голову. Кто его зовет?
Когда повозка приблизилась, Гу Сыхэ разглядел человека с круглым лицом и круглым телом, с узкими глазами. Он так гнал лошадей, что весь раскраснелся. Это был не кто иной, как его слуга Тайпин. Увидев, что две группы людей наглухо перекрыли перекресток и его повозке не проехать, он бросил экипаж и рысью подбежал к Гу Сыхэ, запыхавшись, выпалив:
— Наследник, у меня срочное донесение!
Гу Сыхэ, увлеченный противостоянием с Чжао Цзинем, почти не обратил на него внимания и рассеянно бросил:
— Снова старшая тетушка торопит меня домой?
— Нет-нет! — Тайпин понимал всю серьезность положения и постарался говорить как можно тише. — Это касается барышни Чжаонин. Вчера до меня дошли слухи… Барышня Чжаонин помолвлена с ваном Юньян! Вы ведь приказывали докладывать обо всем важном, что с ней происходит? Я еще вчера хотел вам сообщить, но в дороге экстренную депешу не перехватить, поэтому ждал вашего возвращения. Прождал в резиденции полдня, а вас всё нет… Кто же знал, что вы здесь застрянете!
Гу Сыхэ вздрогнул от неожиданности, едва не решив, что ослышался. Се Чжаонин помолвлена с ваном Юньян? Как такое возможно? Откуда им вообще знать друг друга? И неужели её семья согласилась выдать Чжаонин за вана Юньян? Что это за отребье такое, как он смеет быть достойным Чжаонин!
Вспомнив только что увиденного злобного и тупого Чжао Жуя, Гу Сыхэ счел это полным абсурдом! Он наклонился с седла, схватил Тайпина за воротник и резко спросил:
— Ты уверен, что не ослышался?
Тайпина так сильно дернули, что он поскользнулся на снегу и едва не упал, но прекрасно понимал, насколько взволнован его господин. Обычно наследник встречал любые вести с ледяным спокойствием, когда это он так терял самообладание? Тайпин ответил:
— Это выяснили охранники, которых вы оставили для защиты барышни Чжаонин. Говорят, есть даже указ Верховного императора… Ошибки быть не может!
Гу Сыхэ вспомнил лицо Се Чжаонин. Она всегда смотрела на него с улыбкой, её глаза сияли. Вспомнил, как её обижали, а она оставалась невозмутимой. Вспомнил, как она подарила ему калейдоскоп, а иероглифы писала неуклюже, словно ребенок. От мысли, что такая потрясающая девушка выйдет замуж за этого идиота Чжао Жуя, его на мгновение охватила слепая паника, которая тут же сменилась непонятным для него самого гневом и отчаянной спешкой. Такая прекрасная Се Чжаонин ни за что не должна стать женой Чжао Жуя, иначе она будет погублена!
Хоть он и не знал, почему её семья дала согласие на этот брак, он был уверен: её принудили. Она столько раз ему помогала… и теперь он должен помочь ей!
У Гу Сыхэ больше не осталось ни малейшего желания тягаться с Чжао Цзинем. Он лишь бросил:
— Господин Чжао, отправляйтесь по своим делам, а я спешу!
Затем он обернулся к своим людям:
— Возвращайтесь в резиденцию и передайте отцу и старшей тетушке, что у меня возникло неотложное дело. Я пока не вернусь!
С этими словами он развернул коня и помчался вскачь по узкому переулку. Его искусство верховой езды было поистине непревзойденным: даже на тесной улочке он гнал так, что в мгновение ока скрылся из виду.
Чжао Цзинь задумчиво посмотрел вслед умчавшемуся Гу Сыхэ.
Из-за расстояния и приглушенных голосов он не расслышал всего, но уловил слова «барышня Чжаонин» и что-то отдаленно напоминающее разговор о помолвке… Неужели речь шла о Се Чжаонин? С каких это пор Гу Сыхэ так заботит её судьба?
Мало ей было Цзян Хуаньжаня, почему теперь еще и Гу Сыхэ оказался с ней связан? Или же ему просто почудилось?
Сам не зная почему, Чжао Цзинь вдруг почувствовал необъяснимую тревогу и раздражение, словно произошло нечто грандиозное, а он оставался в неведении. Или же ускользнула какая-то важная деталь, превратившись в нечто критически значимое, а он ничего не замечал. Но ведь сейчас его дела шли как нельзя лучше, мятеж подавлен. О чем еще столь важном он должен был знать?
Он сделал глубокий вдох. Ледяной воздух обжег легкие, пробирая до самых костей, и от этого ему стало немного легче. Нужно было спешить во дворец с докладом Государу, медлить больше нельзя!
Решив выбросить лишние мысли из головы, Чжао Цзинь велел трогать повозку и, ускорив шаг лошадей, направился к Императорскому дворцу.
Императорский дворец империи Великая Гань по-прежнему поражал своим величием.
Окутанный первым снегом, он сверкал золотом и бирюзой, распластавшись по земле подобно древнему исполинскому зверю. И хотя зверь этот дремал, в его чреве скрывались века кровавой истории династии.
Всякий раз, шагая по императорскому тракту к залу Чуйгун и глядя на бесконечную вереницу дворцовых павильонов, Чжао Цзинь испытывал это чувство. За безмолвным величием древних стен скрывалось множество тайн, за суровой торжественностью прятались кровь и резня. Поэтому каждый, кто ступал в это величественное и строгое место, невольно проникался трепетом, взирая на возвышающийся на мраморной террасе Сумэру зал Чуйгун. Там пребывал владыка этого дворца, вершитель судеб империи, самый могущественный человек в Поднебесной.
Пусть нынешний Государь и отличался мягким нравом и не был жесток, но разве он занял этот трон только потому, что был наследным принцем? Гибель его старшего брата, вана Ци, и отречение Верховного императора — неужели всё это было лишь цепью случайностей? За этим абсолютным величием громоздились горы костей. Разумеется, историю пишут победители, поэтому на страницах летописей эти события навсегда останутся лишь «непредвиденными обстоятельствами». От одной только мысли об этом кровь стыла в жилах.
И всё же, наряду с благоговейным трепетом, в груди Чжао Цзиня смутно зарождалось и жгучее возбуждение, от которого бурлила кровь, что удивляло даже его самого.
Должно быть, в этом и кроется невыносимая притягательность истинной власти.
Чжао Цзинь уже поднялся на террасу Сумэру. По обеим сторонам сурово застыли императорские стражи. У входа в зал ожидали многочисленные сановники третьего ранга и выше, облаченные в пурпурные и алые одежды, с шапками, украшенными собольими хвостами и крыльями цикад. Увидев его, они тут же почтительно сложили руки и с улыбками заговорили:
— С возвращением, господин Чжао!
— Вы блестяще подавили мятеж в Чэнду, поистине выдающаяся заслуга!
Со всех сторон сыпались льстивые речи.
Все прекрасно понимали его исключительное положение. Все остальные наследники ванов уже получили титулы, и лишь Чжао Цзинь до сих пор не был возвышен. Но это означало не пренебрежение, а доверие столь безграничное, что о нем страшно было даже помыслить.
Чжао Цзинь ответил вежливым поклоном:
— Господа слишком добры!
Больше он ничего не сказал, так как двери зала Чуйгун отворились, и вышел евнух Ли Цзи, чтобы пригласить его на аудиенцию.
Войдя в зал, Чжао Цзинь ступил на пол из черных лакированных кирпичей с золотой искрой и увидел человека, стоящего на коленях. Человек этот твердым голосом вещал:
— Пусть Государь будет спокоен, ваш подданный прекрасно понимает вашу волю. Ныне в Поднебесной проблема захвата земель стоит как никогда остро, аристократия и чиновничество копят угодья в своих руках. Если так пойдет и дальше, последствия будут катастрофическими! Ваш подданный приложит все силы, чтобы доработать план реформ и избавить Государя от тревог. Как бы ни противились и ни нападали на меня остальные, я не отступлю!
Заметив квадратное лицо, широкий лоб и живой взгляд, Чжао Цзинь тотчас узнал этого человека: Чжэн Ши, бывший заместитель министра общественных работ, а ныне переведенный Государем во Внутренний кабинет на должность секретаря-составителя.
Он знал, что Государь в последнее время решительно настроен провести реформы, чтобы решить проблемы незаконного захвата земель и избытка чиновников. Эти беды тянулись с самого основания династии, и теперь усугубились до предела. В свое время Император Гао-цзу тоже пытался бороться с ними, но столкнулся с колоссальным сопротивлением. Цензоры засыпали его протестами, мешая продолжать дело. Но что еще важнее, в ходе реализации новых законов неизбежно возникали недочеты и злоупотребления на местах, что вызывало еще большую волну недовольства. Именно поэтому Император Гао-цзу тогда и свернул реформы.
Однако нынешний Государь действовал иначе. Он не стал требовать от Чжэн Ши немедленного введения новых законов повсеместно, а повелел составить подробный план, выбрав управу Шуньчан в качестве пробной площадки. И лишь когда политика будет отлажена и даст результаты там, её распространят на всю империю. Но даже при таком осторожном подходе цензоры, напуганные неудачным опытом времен Императора Гао-цзу, продолжали яростно протестовать.
Но здесь вновь проявилась истинная сила Государя. Приняв решение, он шел вперед без оглядки. В отличие от нерешительного Императора Гао-цзу, он не отступал ни на шаг, что бы ни разглагольствовали цензоры, и никто не мог поколебать его волю.
Чжао Цзинь был с этим полностью согласен. Проведение новых реформ неминуемо столкнется с беспрецедентным сопротивлением. Человек без железной воли ни за что бы с этим не справился.
Именно за это он больше всего благоговел перед Государем. Он помогал человеку, которым безмерно восхищался — своему родному дяде. И всякий раз, думая об этом, Чжао Цзинь испытывал невероятный трепет!
Высоко на террасе киноварных ступеней Даньси восседал Чжао И, облаченный в черное марлевое императорское одеяние. Перед ним были разложены многочисленные доклады цензоров. Он внимательно выслушал слова Чжэн Ши, а заметив вошедшего Чжао Цзиня, с улыбкой обратился к чиновнику:
— Раз у тебя такая решимость, Мы спокойны. Можешь идти!
Чжэн Ши почтительно откланялся.
Чжао Цзинь тотчас опустился на колени и совершил поклон:
— Доброго здравия Государю! Ваш подданный, к счастью, не посрамил возложенного доверия: мятеж подавлен, и я вернулся!
На прекрасном лице Чжао И заиграла улыбка:
— Когда здесь нет посторонних, А-Цзинь может называть меня императорским дядей. В этот раз ты и впрямь проявил себя превосходно. Я уже получил тайное донесение: мятеж полностью подавлен. Твои планы были верны, и главная заслуга принадлежит тебе.
Сердце Чжао Цзиня дрогнуло. Он гнал коня, не жалея плетей, мчался днем и ночью, чтобы успеть вернуться в столицу именно к этому времени. Лишь перед самой аудиенцией он позволил себе наскоро сменить одежды и умыться в повозке. И за столь ничтожное время Государь уже успел получить донесение и знал все обстоятельства битвы! Воистину, помыслы Государя непостижимы.
Чжао Цзинь не посмел присвоить всю славу себе:
— Императорский дядя безмерно милостив к племяннику, служить вам — мой прямой долг, и я не гонюсь за почестями. К тому же люди, которых дядя отправил мне на подмогу, тоже внесли огромный вклад!
В этот момент он услышал чей-то смешок сбоку:
— В этом весь А-Цзинь. Он всегда благоговеет перед тобой, да еще и скромен. Ты не прогадал, взяв его на службу!
Чжао Цзинь покосился в сторону и обнаружил, что во дворец вернулся и четвертый императорский дядя — Чжао Цзюэ. Он был чуть ниже Государя, чертами лица напоминал его, но в межбровье сквозила легкая ветреность. Сейчас он с улыбкой смотрел на племянника, но поскольку Чжао Цзинь отвечал Государю, ему было неудобно заговаривать с четвертым дядей.
Чжао И, перебирая в руках четки, ответил с легкой улыбкой:
— Как же мне не знать его достоинств? Поэтому, А-Цзинь, слушай Мой указ.
Лицо Государя стало серьезным. Чжао Цзинь тут же выпрямился, стоя на коленях, и услышал голос, доносящийся с высоты:
— Сим повелеваю: повысить заместителя командующего Управлением императорского города Чжао Цзиня до должности командующего, а также назначить его градоначальником управы Шуньтянь, с немедленным вступлением в должность.
Услышав монаршую волю, Чжао Цзинь сначала обрадовался, но следом пришел в крайнее изумление. О повышении до командующего Управлением он догадывался давно, но зачем Государю назначать его градоначальником Шуньтянь? Однако времени на раздумья не было: указ оглашен, следовало немедленно благодарить за милость. Он отбил земной поклон:
— Подданный благодарит Государя за великую милость! Я буду служить вам верой и правдой до последнего вздоха!
Услышав его слова, Чжао И усмехнулся:
— Ты проделал долгий путь из Чуаньшу, должно быть, изрядно устал в дороге. Ступай, отдохни!
Лишь тогда Чжао Цзинь откланялся и покинул зал. Когда он выходил, императорская стража по обеим сторонам опускалась на колени, провожая его.
А в зале, когда Чжао Цзинь ушел, Чжао Цзюэ обратился к старшему брату:
— Ты весьма благосклонен к А-Цзиню!
Чжао И тихо вздохнул, глядя на летящий за дверями мелкий снег:
— И он воистину предан.
Все эти годы, пока Чжао И находился на границе, Чжао Цзинь действовал за кулисами двора, выполняя для него грязную работу и обагряя руки кровью. Это закалило его характер, сделав его твердым и способным нести великое бремя.
Однако Чжао Цзюэ, вспоминая произошедшее, содрогнулся в душе. Градоначальник Шуньтянь — это должность, которую некогда занимал сам Государь перед тем, как стать наследным принцем! Единственный усыновленный наследник Государя был отравлен, и все эти годы, по неизвестной причине, Государь оставался бездетным. Втайне ходили слухи, будто из-за слишком сильного кровопролития небеса лишили Государя потомства… Если это действительно так, то, учитывая необычайное расположение Государя к Чжао Цзиню, в будущем именно он вполне может стать наследным принцем Восточного дворца.
Хоть он и императорский дядя, и по поколению стоит выше Чжао Цзиня, но в будущем, пожалуй, ему придется проявлять к племяннику величайшее почтение.
Чжао Цзюэ предавался этим пугающим мыслям, но не смел произнести свои догадки вслух.
В этот момент, после доклада евнуха, вошел Цзи Ань.
Совершив поклон, он сказал:
— Государь, кортеж Благородной вдовствующей супруги для поездки к родным в Сюйчжоу уже готов и отправился в путь! Её Светлость велела передать, что на обратном пути привезет вам сюйчжоуских медовых сладостей.
Чжао И взялся за кисть, намереваясь сегодня закончить чтение всех докладов:
— Хорошо. Главное, распорядитесь, чтобы люди надежно берегли покой и безопасность Благородной вдовствующей супруги. И передайте Мою волю: все совещания во Внутреннем кабинете и утренние аудиенции на ближайшие дни отменяются, у Меня есть важное дело.
Неизвестно, о чем подумав, он на секунду замер и усмехнулся:
— Кроме того… можете приступать к подготовке всего необходимого.
Чжао Цзюэ слушал со стороны, и каждое слово Государя вызывало у него недоумение. На носу праздник Зимнего солнцестояния, с чего бы Благородной вдовствующей супруге отправляться в путь именно сейчас? И к чему такому нужно готовиться, что Государь говорит об этом с такой важностью?
Как он ни ломал голову, ответа не находил, но и расспрашивать не смел. В обычное время он мог шутить и смеяться со старшим братом, но как он смел лезть в монаршие повеления? Видя, что Государь занят делами, Чжао Цзюэ, сгорая от любопытства, поспешил откланяться.
Добавить комментарий