В последнее время сваты в дом Се наведывались частенько, но если уж приходили с большой помпой, то чаще всего просить руки Се Минсюэ. И хотя Се Минсюэ уже была помолвлена с наследником гогуна Ань, весть об этом еще не разнеслась по столице. Неужели эти люди тоже пришли свататься к ней?
Теряясь в догадках, Се Чан тут же велел слугам пригласить гостей внутрь, а женщинам приказал скрыться за ширмой.
Не прошло и времени, за которое сгорает половина палочки благовоний, как слуга ввел визитеров. Вошедший выглядел как управляющий: облаченный в длинный халат из ханчжоуского шелка с узором из круглых цветочных медальонов и высокую шапку-богуань, он был худощав, но взгляд его цепких глаз излучал проницательность. Позади него следовали четверо или пятеро слуг. Войдя неспешным шагом, он с улыбкой сложил руки в приветствии перед Се Чаном:
— Доброго здравия, старый господин Се!
Затем он обернулся к Се Вэню и Се Сюаню:
— Доброго здравия, господа!
Заметив, что к ним пожаловал всего-навсего управляющий, Се Чан с самого начала ощутил изрядную долю недовольства.
Во время официального сватовства принято присылать государственную сваху или уважаемую частную сваху, но это всегда должна быть именно сваха! Даже гогун Ань, при всем его высоком положении, для сватовства к Минсюэ прислал официальную сваху по всем правилам. Какая семья посылает управляющего просить руки? Это же вопиющее неуважение к семье невесты!
В такую семью, каким бы знатным ни был их род, он свою внучку не отдаст.
Поскольку Се Чан был в зале старшим, слово, разумеется, принадлежало ему. Он сухо произнес:
— Управляющим какого дома вы являетесь, уважаемый? И вы пришли в дом Се со сватовством?
Управляющий, само собой, уловил в голосе Се Чана нотки недовольства, но лишь с улыбкой ответил:
— Старый господин, я — управляющий резиденции вана Сян, моя ничтожная фамилия Чжоу. — Он не стал ходить вокруг да около и заявил прямо: — Сегодня я осмелился побеспокоить вас, чтобы от имени нашего вана Юньян просить руки второй барышни семьи Се!
При этих словах Се Сюань резко вскинул голову.
После возвращения старшей ветви в столицу порядок старшинства барышень и юношей семьи Се был перестроен, и теперь «вторая барышня Се» — это… Се Чжаонин! Он пришел просить руки Чжаонин?!
Се Чан, конечно, понимал, что гость представляет непростую семью, но, услышав, что перед ним управляющий резиденции вана Сян, пришедший сватать от лица вана Юньян, он всё равно обомлел. Ван Юньян, Чжао Жуй — второй законный сын вана Сян, плоть от плоти императорского рода, настоящая августейшая родня! Ван Юньян прислал сватов, и прислал их к Се Чжаонин!
Се Чан знал, что Се Чжаонин хороша собой, но её репутация была подпорчена, и ни одна приличная аристократическая семья не пожелала бы взять её в невестки. С чего бы вдруг вану Юньян присылать сватов?! Уж не оговорился ли гость?
Се Чан не сдержался и переспросил:
— Управляющий Чжоу, говоря о второй барышне Се, вы имеете в виду мою внучку Чжаонин?
Управляющий Чжоу с улыбкой кивнул:
— Именно так!
Се Чан на мгновение лишился дара речи. Они и впрямь пришли просить руки Се Чжаонин!
Женщины за ширмой были поражены не меньше. Но когда госпожа Цзян опомнилась, её захлестнуло небывалое волнение: сам ван Юньян сватается к её Чжаонин! Ещё недавно она так сокрушалась о браке дочери, и вот, кто бы мог подумать, подвернулась столь блестящая партия!
Госпожа Вэй же, напротив, испытала глубокое недовольство. После истории с аптекарским делом она всем сердцем возненавидела вторую ветвь. Если бы они согласились уступить половину торговли, разве пришлось бы ей с таким трудом скрести по сусекам на приданое для Минсюэ? Она всё мечтала, как Минсюэ удачно выйдет замуж, и вторая ветвь позеленеет от зависти, глядя на их богатство. И тогда, даже если они на коленях приползут просить о милости, она не сжалится. Но если Се Чжаонин тоже заключит блестящий союз с ваном Юньян, то где же тут торжество справедливости?! Как она утрет им нос?!
Чжаонин же лишь нахмурила брови. В её прошлой жизни ничего подобного не случалось, с чего бы вдруг вану Юньян свататься к ней сейчас? К тому же, по какой-то неведомой причине, титул «ван Юньян» казался ей до боли знакомым, но она никак не могла вспомнить, где его слышала.
Се Чан тем временем обрадовался первым. Пока его внучка выходит замуж в высокую семью и приносит славу роду Се, он будет только счастлив.
Он тут же громко крикнул слугам:
— Эй, подайте управляющему Чжоу чаю! — и, приглашающе поведя рукой, добавил: — Чуть было не проявил неуважение, уж простите… просто всё это так неожиданно, я на мгновение опешил!
Управляющий Чжоу с улыбкой присел, ответив, что ничего страшного, и тут же слуга поднес ему чашку с лучшим чаем «Пурпурные побеги из Гучжу».
Се Сюань, однако, с сомнением произнес:
— Управляющий Чжоу, осмелюсь спросить… наши семьи не поддерживают общения, с чего вдруг ван пожелал заключить этот союз?
Хоть сердце Се Сюаня и радовалось, сомнений было куда больше: почему ван Юньян вдруг возжелал взять в жены Чжаонин?
Управляющий Чжоу отпил чая и рассмеялся:
— Воистину, господин — человек благородный, а память у него короткая, раз уж забыли о делах минувших дней!
Се Сюань озадачился ещё сильнее. Что ещё за дела минувших дней? И какое отношение они имеют к этому сватовству?
Управляющий Чжоу не стал томить и продолжил:
— В те годы, когда господин ещё проходил стажировку в Министерстве финансов, вы водили дружбу с нашим ваном. Вы частенько вместе выезжали верхом и распивали вино. Однажды наш ван, будучи навеселе, едва не упал с лошади, и именно вы вовремя перехватили поводья и спасли его. Тогда наш ван и уговорился с вами о браке между детьми. В ту пору и наш ван, и ваша старшая дочь были ещё совсем малы, поэтому вы обменялись залогами, условившись в будущем узнать друг друга по этим вещам! Вы, господин, отдали нефритовое кольцо-цзюэ с прорезью, а наш ван вручил вам нефритовую подвеску в виде зверя Пиксю. И вот сегодня я принес то самое кольцо.
Управляющий Чжоу извлек из рукава коробочку, обтянутую черным шелком, и открыл её. Внутри, на красном шнурке, покоилось кольцо-цзюэ — теплое на вид, из слегка желтоватого нефрита.
При виде этого кольца Се Сюань вдруг вспомнил, что подобный случай и впрямь имел место. Тогда он только-только вступил на путь чиновничьей службы и сдружился с одним человеком. Хоть он и не знал его истинного положения, по всему было видно, что приятель его богат и знатен. Оба они любили скакать на лошадях. В тот день они изрядно выпили, и, как и рассказал управляющий Чжоу, действительно договорились о браке.
Но вскоре этот друг бесследно исчез. Се Сюань тогда решил, что это была не более чем пьяная болтовня, а раз человек пропал, то и принимать слова всерьез не стоит.
Кто бы мог подумать, что тем самым приятелем из прошлого окажется сам Его Высочество ван Сян! И что столь могущественная семья спустя столько лет сдержит слово и в самом деле пришлет сватов, чтобы исполнить обещанное!
Выходит, его сомнения и впрямь были напрасны. Это поистине прекрасная партия!
Управляющий Чжоу продолжил:
— Именно поэтому мы не стали присылать сваху. Раз уж наши семьи обменялись залогами, помолвку можно считать состоявшейся. К чему тут сваты? Осталось лишь старому господину и господину Се подтвердить уговор, и тогда второй барышне нужно будет лишь выбрать благоприятный день для переезда во внутренние покои нашего дома!
Се Чан, услышав столь гладкие и почтительные речи управляющего Чжоу, обрадовался еще больше. Оказывается, дело вовсе не в пренебрежении. С какой стати им отказываться? Раз сам Его Высочество ван Сян сдержал слово, неужто они посмеют отступиться?
Он произнес:
— Благородный муж славится верностью своему слову. Раз уж уговор был заключен так давно, как может семья Се не признать его? Прошу вас, управляющий Чжоу, по возвращении передайте вашему господину: семья Се, разумеется, согласна!
Се Сюань тоже слушал с улыбкой. Такая блестящая партия, да еще и предрешенная заранее — как тут не согласиться! Да и госпожа Цзян, узнав об этом, будет только счастлива.
Получив твердый ответ, управляющий Чжоу забрал нефритовое кольцо-цзюэ, откланялся и отбыл.
Как только гость ушел, Се Чан хлопнул Се Сюаня по плечу:
— Ты и впрямь нашел для Чжаонин превосходную партию! Просто замечательно, теперь и моя душа спокойна! — Затем он крикнул в сторону ширмы: — Выходите скорее, нужно всё как следует обсудить! Теперь в нашем доме намечаются сразу две свадьбы, хлопот будет невпроворот!
Госпожа Цзян, сияя от радости, вывела Чжаонин из-за ширмы. Госпожа Вэй следовала за ними, с трудом выдавливая натянутую улыбку.
Госпожа Цзян обратилась к Се Сюаню:
— А ведь тогда я бранила тебя за твои пьяные скачки верхом! Кто же знал, что благодаря им ты устроишь такую замечательную помолвку. Выходит, зря я тебя ругала!
Се Сюань рассмеялся в ответ:
— Я ведь тогда и не догадывался, кто он таков, думал — пустая застольная шутка. И представить не мог, что они воспримут это всерьез. Теперь всё чудесно: у нашей Чжаонин тоже есть блестящая партия!
Однако в груди Чжаонин всё сильнее разрасталось дурное предчувствие. Она никогда не верила, что пироги могут падать прямо с неба. Если этот ван Сян так верен своему слову, почему он не вспомнил о них, когда нужно было помочь Цзян Юйшэну? К тому же, она только-только провернула интригу против Се Ваньнин. Всё это произошло слишком вовремя, и ей казалось, что между этими событиями кроется скрытая связь.
Ван Юньян, ван Юньян… Отчего же его титул так знаком!
В глазах Чжаонин мелькнул свет: она внезапно вспомнила, где слышала это имя!
В прошлой жизни, будучи супругой вана Шуньпина, она слышала от госпожи Хуа историю о том, как ван Юньян развлекался в цветочных домах. Его жена, будучи в положении, отправилась за ним, а он, решив, что она пришла читать ему нотации, избил её кулаками до такой степени, что у бедняжки случился выкидыш! Госпожа Хуа рассказывала, что ван Юньян был неисправимым распутником — перепортил всех служанок из приданого своей жены. Будучи младшим сыном вана Сян, он рос в чрезмерном баловстве и при малейшем недовольстве пускал в ход кулаки и осыпал бранью всех вокруг.
Он собственными руками погубил своего нерожденного ребенка, но люди лишь немного побранили его — никто ничего не мог ему сделать. Супруге вана оставалось лишь проглотить выбитые зубы вместе с кровью. Все жалели её, но она была выдана замуж за вана Юньян и принадлежала ему. Что могли сделать посторонние?
С таким гнусным нравом ван Юньян, разумеется, ничего не добился в жизни. Кто-то столь же грозный, как Чжао Цзинь, смог стать командующим Управлением императорского города, а позже и ваном-регентом. А ван Юньян? Одно время он служил тысячником в гарнизонных войсках, но из-за проступка его лишили должности, и с тех пор он жил лишь под сенью славы своей семьи. Если она и вправду выйдет замуж за такого человека, то погубит себя навсегда!
Но ведь об этом браке давным-давно договорился отец! Они даже обменялись залогами, так что дело считалось решенным. К тому же, положение противной стороны было настолько высоко, что одно лишь их знатное имя могло раздавить семью Се. Разве она могла противиться такому союзу?!
Как бы то ни было, сначала нужно всё рассказать отцу и матушке.
Чжаонин произнесла:
— Отец, матушка, старшая тётушка по материнской линии просила передать вам пару слов. Мы можем пойти во двор Цзинфу, чтобы поговорить?
Госпожа Цзян заметила, что на лице дочери нет ни капли радости. Сердца матери и ребенка неразрывно связаны, и хотя она не знала, что стряслось, на душе у неё невольно стало тяжело. Она тут же ответила:
— Хорошо, идем немедленно.
Се Чан слегка опешил, но затем ласково улыбнулся:
— Чжаонин, возвращайся и тоже принимайся за шитье приданого, как твоя сестра Минсюэ!
Чжаонин кивнула и вместе с родителями направилась во двор Цзинфу.
Как только все трое вошли в западный флигель и расселись, Чжаонин, сжимая в руках чайную чашку, всё еще раздумывала, как подступиться к этому разговору. Вдруг снаружи раздался чей-то торопливый, звенящий от напряжения голос:
— А-Чань! А-Чань, ты здесь?!
Это был голос госпожи Линь! С чего бы ей прийти в такой час?
Не дожидаясь приглашения госпожи Цзян, госпожа Линь стремительно вошла в сопровождении двух служанок. Она так торопилась, что, несмотря на начало зимы, её лоб покрылся мелкой испариной. Госпожа Цзян удивилась еще больше: госпожа Линь всегда славилась изяществом и степенностью и никогда бы не стала так суетиться.
— Юньсю, как ты здесь оказалась? Присаживайся скорее, выпей чаю! — воскликнула она.
Госпожа Цзян уже потянулась за чайником, но госпожа Линь поспешно перехватила её руку:
— А-Чань, погоди! Я слышала от свекра, что ван Юньян прислал сватов к Чжаонин?
Госпожа Цзян кивнула, и госпожа Линь тут же выпалила:
— Вы ни в коем случае не должны соглашаться на этот брак!
При этих словах Чжаонин мгновенно вскинула на неё взгляд, и сердце её взволнованно забилось. Раз вторая тётушка говорит такое, значит, ей что-то известно! Это куда лучше, чем если бы Чжаонин пришлось доказывать всё самой.
— Что случилось? — госпожа Цзян тоже смутно почуяла неладное. — В этом деле что-то не так?
Заметив присутствие Чжаонин, госпожа Линь замялась, словно не решаясь говорить такие вещи при девушке.
Но госпожа Цзян тут же отрезала:
— В такой момент к чему скрывать что-то от Чжао-чжао!
Только тогда госпожа Линь тяжело вздохнула и произнесла:
— Вы не знаете, да и мало кому это известно. В резиденции вана Сян всегда умели держать язык за зубами, а со слугами там обходятся жестоко, поэтому никто не смеет болтать на стороне. Этот ван Юньян… человек совершенно никчемный. Ни к боевым искусствам, ни к наукам он не способен, зато до женского пола охоч безмерно. Еще даже не женился, а уже перепортил всех служанок в своих покоях. У меня есть дальний родственник, так вот его сын служит в свите вана Юньян. Он-то мне и рассказал по секрету, что одна из невольниц даже понесла от него, да только супруга вана Сян втайне от всех от нее избавилась!
Услышав эти слова, госпожа Цзян и Се Сюань, еще недавно так радовавшиеся, резко переменились в лице.
Они и подумать не могли, что этот ван Юньян — настолько гнусный мерзавец!
Госпожа Линь продолжила:
— Этот ван Юньян просто одержим красавицами. Должно быть, он где-то увидел Чжаонин, прельстился её красотой и возжелал заполучить себе… Поэтому, едва услышав о сватовстве вана Юньян, я так перепугалась и сразу же бросилась к вам. За такого человека выходить замуж ни в коем случае нельзя!
Чжаонин внезапно вспомнила: сегодня днем ей все казалось, будто у ширмы-инби за ней кто-то пристально наблюдал. Теперь она догадывалась, что это был сам ван Юньян.
И интуиция подсказывала ей, что это дело не обошлось без деда и внука Цзян. Цзян Юйшэн годами служил при ване Сян и наверняка прекрасно знал, что из себя представляет этот ван Юньян. Подстроить для неё такой брак — безупречный и не требующий никаких усилий план, чтобы навсегда ввергнуть её в пучину ада.
Заключать этот союз было категорически нельзя!
В этот момент заговорила и сама Чжаонин:
— И это еще не все. Я как-то слышала от дядюшки по матери, что у этого вана Юньян невероятно жестокий нрав. Стоит слугам хоть в чем-то оплошать, как он тут же пускает в ход кулаки и брань, может даже забить до смерти. Матушка, этот брак ни в коем случае нельзя допустить!
Даже без слов Чжаонин госпожа Цзян и Се Сюань уже осознали всю тяжесть положения.
Если выдать дочь за такого изверга, вся жизнь Чжаонин будет погублена! Страшно представить, каким мукам она подвергнется в будущем!
Госпожа Цзян в отчаянии воскликнула:
— Но… но уже слишком поздно!
Госпожа Линь опешила. Как это поздно? Обычно при сватовстве, каким бы могущественным и богатым ни был род жениха, семья невесты ради приличия берет день-два на раздумья. Неужто они согласились прямо на месте?
Госпожи Линь не было в зале во время сватовства, и она не знала всех тонкостей. Госпожа Цзян тотчас же пересказала ей всё, что произошло в главном зале.
Выслушав её, госпожа Линь побледнела как полотно:
— Какое ужасное совпадение… Оказывается, помолвка была заключена так давно. Что же теперь делать Чжаонин!
Если бы не этот давний уговор, они могли бы отказать даже резиденции вана Сян. Но обмен залогами приравнивался к официальной помолвке. По обычаю, Чжаонин уже наполовину принадлежала вану Юньян. Разорвать такую помолвку было бы неимоверно трудно, к тому же жених — сын самого вана Сян, человек, облеченный огромной властью. Разве семья Се могла пойти на попятную просто так?!
Лицо Се Сюаня потемнело от гнева:
— Во всем виноват только я. Если бы тогда я не дал согласия, ничего бы этого сегодня не случилось!
В такой момент Чжаонин, разумеется, не стала винить отца. Она мягко ответила:
— Ведь вы тогда были молоды… Откуда вам было знать, чем это обернется в будущем!
Однако взгляд госпожи Цзян был полон непоколебимой решимости:
— Этот брак не должен состояться ни при каких обстоятельствах! — Она во что бы то ни стало защитит свою дочь и не позволит такому чудовищу погубить её Чжао-чжао! Она посмотрела на мужа: — Сюань-лан, давай немедленно пойдем к отцу и всё ему объясним. Нужно расторгнуть эту помолвку любыми способами… Чжаонин ни за что не выйдет за такого человека!
Се Сюань и сам думал о том же.
В конце концов, он не верил, что если он сам откажется выдавать дочь, ван Сян осмелится принудить их силой!
Чжаонин произнесла:
— Я пойду с вами!
Госпожа Цзян посмотрела на хрупкую фигуру дочери. Последние два дня Чжаонин столько хлопотала из-за дел аптекарского дома, что под её глазами залегли легкие синеватые тени. Она с жалостью сказала:
— Чжао-чжао, мы с отцом непременно отменят эту помолвку, а ты ступай к себе и отдохни!
Но Се Сюань возразил:
— Пусть Чжао-чжао идет с нами! — Он вспомнил вчерашнюю речь дочери в главном зале. Его Чжао-чжао умна не по годам, и порою в таких делах от неё больше проку, чем от них двоих. К тому же, это дело касается её собственной судьбы. Если она не будет знать, как развиваются события, то лишь изведется от тревоги в своей комнате.
Чжаонин взглянула на отца с легкой улыбкой — должно быть, он понял, что у неё на душе.
Госпожа Цзян больше не настаивала. Поблагодарив госпожу Линь за предупреждение, втроем они немедленно поспешили в главный зал.
А тем временем в главном зале Се Чан как раз проводил управляющего Чжоу, который возвращался, чтобы добавить пару слов, о которых забыл упомянуть ранее. Услышав их, Се Чан обрадовался еще больше. Рассудив, что Се Цзин уже должен был вернуться из Палаты проверки чиновников, он послал слуг пригласить старшего брата.
Се Цзин, едва успев переодеться, поспешно прибыл. Сев и отпив чаю, который для него заботливо заварил младший брат, он произнес:
— Я уже наслышан. Обе партии просто великолепны! Кто бы мог подумать, что мало того, что гогун Ань пожелал породниться с нашей семьей, так еще и Чжаонин удостоилась благосклонности вана Юньян. Теперь вся надежда на наших внуков-юношей. Ох, как бы хотелось, чтобы Се Чэнъи в этом году успешно сдал императорские экзамены и занял высокое место.
Се Чан долил Се Цзину чаю:
— Партии и впрямь превосходные, хотя, если судить по заслугам, наследник гогуна Ань всё же превосходит остальных. Я в обычное время почти ничего не слышал о ване Юньян и не ведаю о его талантах, но, как ни крути, лучшей доли для Чжаонин не сыскать. — Он на мгновение умолк и расчувствовался: — Брат ваш бесконечно счастлив видеть, как день ото дня возвышается род Се. Помнишь те времена, когда мы с тобой вслед за отцом только прибыли в столицу? Сколько же мы вытерпели лишений и горечи! Теперь те темные дни ушли безвозвратно!
Се Цзин посмотрел на худощавое лицо младшего брата, вспомнил тяготы прошлых лет и тоже тяжело вздохнул. Именно тогда они поклялись друг другу, что обязательно добьются процветания и славы для семьи Се.
Он сказал:
— Если понадобится какая-то помощь, смело обращайся ко мне.
Се Чан ответил:
— Будь спокоен, старший брат, ведь мы с тобой родная кровь, и делить нам нечего!
Затем он достал из стоящего рядом высокого шкафа коробочку:
— Старшая невестка преподнесла мне две коробки пилюль из пантов пятнистого оленя, самого высшего качества. Возьми одну коробку с собой, укрепишь здоровье.
Се Чан как раз открывал крышку, чтобы показать Се Цзину отменное качество снадобья, когда снаружи раздался шум, будто кто-то пришел в такой час.
Се Чан опустил шкатулку в недоумении. Время было уже позднее, все ветви семьи давно разошлись по своим внутренним дворам, чтобы отойти ко сну. Кого это могло принести?
Спустя мгновение в зал вошли трое из второй ветви, и на лицах их читалась нескрываемая тревога. Не успел Се Чан спросить, зачем они пожаловали, как Се Сюань с порога заявил:
— Отец, этот брак Чжаонин не должен состояться!
Слова Се Сюаня немало поразили Се Чана и Се Цзина. Только что всё было так хорошо: подобную партию днем с огнем не сыщешь. Почему же Се Сюань, стоило ему лишь ненадолго отлучиться, вернулся с требованием всё отменить?
Се Цзин спросил первым:
— Да что же стряслось, Сюань-эр? Объясни толком!
Се Сюань пересказал всё, что поведала им госпожа Линь, а также то, что добавила Чжаонин. Услышав это, Се Чан и Се Цзин, разумеется, тоже помрачнели. Никто и подумать не мог, что ван Юньян окажется таким человеком!
Однако Се Чан, чье лицо долго оставалось хмурым и тяжелым, наконец медленно произнес:
— Сюань-эр… Но эту помолвку расторгнуть нельзя!
От этих слов Се Сюаня охватила настоящая паника. Он, всегда такой степенный и сдержанный, не удержался и схватил Се Чана за рукав:
— Отец, как же можно отдать Чжаонин за такого негодяя? Почему нельзя отказаться?!
Он знал, что отец всегда ставил во главу угла славу рода, ради которой был готов пожертвовать многим. Запнувшись, он не удержался от страшной догадки:
— Неужто в ваших глазах величие семьи важнее родной внучки?!
Се Чан свирепо зыркнул на сына, едва не отругав его за сыновнюю непочтительность. Разве подобает говорить подобное родному отцу?
Но понимая его отчаяние, он всё же глубоко вздохнул:
— За кого ты принимаешь своего отца? Да, я желаю нашему роду процветания, но не ценой человеческой жизни! Пойми, дело не в том, что я не хочу отказывать, а в том, что сделать это теперь почти невозможно!
Заметив, что Се Сюань немного пришел в себя, Се Чан продолжил:
— Если бы резиденция вана Сян просто прислала сватов, а мы бы отказали, люди пошептались бы, что мы не ценим оказанной чести, но не более того. Однако обстоятельства иные: вы давным-давно обменялись залогами, помолвка уже заключена. То, что приходил управляющий Чжоу — лишь пустая формальность. Брак Чжаонин и вана Юньян предрешен. И теперь это будет не отказ от сватовства, а расторжение законной помолвки!
Се Цзин согласно кивнул:
— Именно так. Резиденция вана Сян — могущественный дом. Если мы разорвем помолвку, для них это станет невыносимым оскорблением, и мы наживем себе смертельных врагов. К тому же, после расторжения союза с ваном Сян вряд ли сыщется семья, которая осмелится взять Чжаонин в невестки.
Се Чан добавил:
— Старший брат совершенно прав. Но и это не самое страшное, вы не знаете главного. После вашего ухода управляющий Чжоу вернулся. Он поведал, что их ван без ума от Чжаонин и во что бы то ни стало желает сделать её своей супругой. Чтобы всё прошло гладко, этот ван даже отправился в Императорский дворец и вымолил указ у самого Верховного императора. Стоит ему предъявить эту бумагу… Сюань-эр, за неповиновение монаршей воле полетит голова всей нашей семьи!
Услышав последние слова Се Чана, Се Цзин пришел в такой неописуемый ужас, что пошатнулся, отступил на шаг и устоял на ногах лишь чудом, ухватившись за высокий столик.
А госпожа Цзян, до сих пор не проронившая ни слова, тут же залилась слезами. Она прекрасно понимала, чем грозят эти слова: теперь положение было поистине безвыходным!
Неужели её дочери, её Чжао-чжао, суждено достаться этому мерзавцу? Она не выдержала, крепко обняла Чжаонин и горько зарыдала:
— Чжао-чжао, моя Чжао-чжао! Матушка не допустит этого! Ни за что не допустит!
Се Чан и Се Цзин не могли без боли смотреть на эту сцену. Да, они мечтали о величии рода, но хотели обоюдного блага: чтобы у потомков было светлое будущее, а семья процветала. Они вовсе не желали приносить кого-то в жертву! Но сейчас всё решалось не по их воле. Если Чжаонин не выйдет замуж, и на неё, и на весь клан Се обрушится ужасная беда.
Чжаонин, прожившая две жизни, привыкла встречать любые невзгоды с ледяным спокойствием. Но, видя отчаяние родителей, она тоже почувствовала, как к горлу подступил комок, а глаза защипало от слез. Сказать, что она совершенно не испугалась, было бы неправдой: в прошлой жизни ничего подобного не случалось. От одной мысли, что ей и впрямь придется стать женой вана Юньян, к горлу подкатывала тошнота. Однако, сделав глубокий вдох, девушка взяла себя в руки.
Каждый раз, сталкиваясь с опасностью, она умела быстро обретать хладнокровие. Это помогало ей прояснить мысли и понять, как действовать дальше.
Выход обязательно найдется! Она прошла через такие бури и волны, что ни за что не сдастся без боя и не позволит этим людям сгубить себя!
Первым делом Чжаонин подумала о своем наставнике. Ведь он — Император! Если она умолит его издать указ, сможет ли это отменить монаршую волю Верховного императора? Но тут же осознала всю нелепость своей затеи.
Во-первых, когда она только узнала о его истинном положении, то клятвенно заверила, что не попросит ни о чем, кроме помощи в поисках А-Ци. Прошло всего несколько дней — и вот она уже прибегает с новой мольбой. Это крайнее непостоянство. Что подумает наставник?
Во-вторых, указ Верховного императора — это неоспоримая монаршая воля. Как можно издать другой указ, чтобы опровергнуть его? Более того, хотя Государь и правит империей, нынешняя династия опирается на принципы сыновней почтительности. Вынудить Государя издать указ наперекор Верховному императору — значит толкнуть его на сыновнюю непочтительность! Государь славится своей мудростью, и нельзя допустить, чтобы подобное пятно легло на его имя, сделав его посмешищем в летописях. Свои беды она должна решать сама и ни в коем случае не впутывать Государя!
Наверняка есть другой путь.
Внезапно в глазах Чжаонин вспыхнул свет. У неё действительно есть другой способ!
Добавить комментарий