Нельзя было винить Сюэ Жаньжань в её сомнениях — Су Ишуй не давал ни малейшего повода надеяться на победу.
Как говорили мудрецы древности: «Слепая вера в книгу хуже, чем полное отсутствие книг!»
Когда Су Ишуя в очередной раз с позором впечатало в землю, Жаньжань не выдержала. Она выхватила свой посох, намереваясь броситься в бой и встать плечом к плечу с наставником.
Но в этот миг Дуньтянь внезапно заговорил:
— Отдай мне страницу Небесной книги, и я сохраню ему жизнь!
Он обращался к Жаньжань. Изрядно поколотив Су Ишуя, Дуньтянь, казалось, немного утолил свой гнев и вновь обрел способность рассуждать здраво. Его многовековая одержимость не могла исчезнуть просто из-за рухнувшей башни, и, остыв, он тут же принялся искать способ всё исправить.
Жаньжань понимала: если страница попадет в руки Дуньтяня, мир захлестнет новая волна катастроф.
Падший мастер тем временем ядовито усмехнулся:
— Му Цингэ в прошлом была на редкость дерзкой девицей… Хватило же ей наглости заглянуть в Небесную книгу, да еще и украсть страницу! Но знаете ли вы, какова цена за кражу божественных тайн? Почему те ничтожества из трех великих орденов смогли довести Му Цингэ до рассеивания души? Лишь потому, что Небеса использовали их руки, чтобы покарать безумицу, посмевшую коснуться сокровенного! Ты не вынесла урока из прошлого и снова смотришь в книгу… Неужели не боишься, что небесная кара вновь обрушится на твою голову?
— Твои слова не лишены смысла… — кивнула Жаньжань. Договорив, она внезапно призвала истинное пламя, собираясь сжечь листок бумаги.
На самом деле, еще до слов Дуньтяня Жаньжань чувствовала, что владение такой вещью не сулит ничего хорошего. Иначе она не стала бы прятать страницу на Острове Дракона двадцать лет назад. Раз Дуньтянь так жаждет её заполучить, лучше пустить всё прахом, чтобы ни у кого не было соблазна…
Но стоило огню коснуться края страницы, как из-за спины Жаньжань вытянулась рука, пытаясь перехватить реликвию. Девушка резко отпрянула, едва успев уклониться, и увидела, что вором был Вэй Цзю!
Владыка Багрового ордена насмешливо фыркнул:
— Как можно сжигать столь бесценное сокровище? Ты хоть понимаешь, что оно дает владельцу?
Тот, кто владеет Небесной книгой, знает замыслы богов и всегда на шаг впереди судьбы! Разумеется, Вэй Цзю не мог допустить такого кощунства и страстно желал прибрать страницу к рукам.
Драконий юноша, заметив это, отреагировал первым: мощным ударом хвоста он отшвырнул Вэй Цзю в сторону.
— Вэй Цзю, тебе обязательно вносить смуту именно сейчас? — ледяным тоном спросила Жаньжань.
Тот лишь криво усмехнулся, но не успел он ответить, как налетел яростный порыв ветра — Дуньтянь сам бросился в атаку, желая вырвать книгу из рук девушки.
Увидев, что враг нацелился на Жаньжань, Су Ишуй вскинул меч и рванулся наперерез, выкрикнув:
— Защитите Жаньжань!
Хранительница острова и Яо Лаосянь мгновенно воздвигли магический щит на пути Дуньтяня, преграждая ему путь к девушке.
Но Дуньтяню надоело возиться с ними. Решив покончить со всеми разом, он перешел к убийственным техникам. Одним резким взмахом лезвия он полоснул по руке Хранительницу острова, а Яо Лаосяня отбросил сокрушительным ударом силы, от которого у лекаря перехватило дыхание.
Путь был свободен. Дуньтянь вскинул клинок и направил его прямо в сердце Сюэ Жаньжань.
В этот миг никто не мог противостоять ему. От исходящего от клинка ледяного сияния кровь застывала в жилах, воля была парализована — от этого удара невозможно было даже попытаться уклониться.
Но внезапно перед Жаньжань возникла фигура, принявшая на себя всю ярость атаки. Это был Су Ишуй!
Только… сейчас наставник казался совсем другим человеком. Его аура и мощь ни в чем не уступали силе Дуньтяня. На лбу вновь проступил таинственный знак, и он с легкостью заблокировал удар легендарного клинка Желтого Императора.
С появлением этого знака облик Су Ишуя изменился до неузнаваемости. В его кроваво-красных глазах плескалась первобытная тьма, а вырвавшаяся наружу демоническая мощь с такой силой ударила в Дуньтяня, что того отбросило назад.
Падший мастер был ошеломлен. Су Ишуй когда-то был «сыном тьмы», но он ведь вернул духовные источники. Откуда в нем сейчас такая невероятная магическая сила?
Причем Су Ишуй управлял этой внезапной вспышкой мощи так естественно и легко, будто владел ею с самого рождения…
Когда Су Ишуй взмахнул рукой, обрушивая на противника новую волну сокрушительной энергии, Дуньтянь едва смог устоять. Столкновение их сил отозвалось в воздухе громовым раскатом.
Дуньтянь глухо застонал, и изо рта у него брызнула черная кровь. Последний удар Су Ишуя пробил его защиту, заставив содрогнуться само сердце.
Дуньтянь некогда был богом, а ныне стал демоном. Ни божественную, ни демоническую суть не мог повредить простой смертный. Однако в яростной атаке Су Ишуя явно чувствовалась мощь, подвластная лишь высшим сущностям. Это было далеко за пределами возможностей обычного практика, даже не достигшего уровня зарождения духа.
Дуньтянь наконец взял себя в руки и всмотрелся в символы, проступившие на лбу врага. На первый взгляд они напоминали знаки демонического плода, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно… перед ним был знак Демонического небожителя!
В небесных чертогах было не счесть богов разных рангов, но «Демонические небожители» не являлись миру уже сотни лет.
Дуньтянь, хоть и пал во тьму из-за своего безумия, оставался лишь богом, чье тело медленно подтачивал демонический тлен. Он никогда не достигал той редчайшей ступени, на которой зарождение души сливается с демонической сутью.
— Ты… ты ведь давно совершил вознесение! — Дуньтянь мгновенно сопоставил факты и пришел к единственному верному выводу.
Су Ишуй ответил бесстрастно:
— Еще двадцать лет назад я стал демоническим небожителем…
В тот самый миг, когда он увидел, как душа Му Цингэ рассеивается в пустоте, его путь самосовершенствования достиг своего пика, и он вознесся. Именно такой финал Му Цингэ когда-то «спланировала» для него.
Небеса изначально намеревались использовать его, «сына тьмы», как орудие для великого бедствия в мире людей. Подобно тому как древний тиран Чжоу-ван стал жертвой чар Дацзи, Су Ишуй должен был погрузить мир в хаос, став причиной упадка целой эпохи, а затем позорно погибнуть. Но Му Цингэ, заглянув в Небесную книгу, решила пожертвовать собой, чтобы вырвать его из когтей предначертанной судьбы.
Её гибель стала для Су Ишуя его личным «небесным испытанием». Пройдя через эту муку, он беспрепятственно достиг ранга демонического небожителя.
И хотя всем он говорил, что пожертвовал своим золотым ядром ради спасения Древа Перерождения, на самом деле он отдал нечто гораздо более ценное — свою бессмертную душу, то самое «зарождение духа», чтобы напитать дерево и вовремя поймать ускользающую искру жизни Му Цингэ.
Потерю золотого ядра можно восполнить годами практик, но расколотая бессмертная душа не восстанавливается никогда!
Иными словами, Су Ишуй променял свою с трудом обретенную божественность на шанс для Му Цингэ вернуться в этот мир через двадцать лет…
В итоге его духовная суть оказалась почти уничтожена. Как бы усердно он ни тренировался в будущем, путь к повторному вознесению был для него закрыт навсегда. Неудивительно, что пока главы других орденов в трепете готовились к своим небесным испытаниям, он оставался совершенно безучастным, словно мирская суета его больше не касалась.
Раньше Су Ишуй не помнил этого, но теперь, когда действие проклятия Омовения души закончилось, истина предстала перед ним во всей своей полноте.
Он был демоническим небожителем с полуразрушенной душой. А поскольку такое состояние не позволяло ему тратить лишнюю энергию, все эти годы он был вынужден понемногу поглощать силы у таких, как Вэй Цзю, чтобы поддерживать жизнь, и окончательно запечатал вторую половину своего духа.
Но сейчас, когда проклятый клинок Дуньтяня едва не коснулся Сюэ Жаньжань, Су Ишуй отбросил все запреты. Он пробудил ту половину своей души, что спала долгие годы, и на его лбу проступили знаки, свидетельствующие о готовности к схватке не на жизнь, а на смерть.
Жаньжань смотрела на наставника: его глаза горели багрянцем, волосы разметались, а исходящая от него аура была полна такой опасности и подавляющей мощи, что становилось трудно дышать. В этот миг ей показалось, что мастер Су стал бесконечно далеким…
Лицо Хранительницы острова, обычно лишенное человеческих эмоций, дрогнуло:
— Демонический небожитель… Как Небеса вообще терпят его существование?
Жаньжань, услышав это, невольно вновь опустила взгляд на страницу из книги судеб. Надпись не изменилась: «Год Икунь, шестой месяц, час Крысы, четвертая четверть. Су Ишуй в одиночку убивает Дуньтяня…»
Но стоило ей всмотреться внимательнее, как за этими словами начали проступать новые, едва различимые знаки: «…истратив остатки своей бессмертной души, Су Ишуй погибает вместе с ним».
Бессмертная душа? Жаньжань знала, что Су Ишуй еще не достиг этой ступени в своей нынешней жизни, как же он мог её истратить? Времени на раздумья не было. Увидев страшное пророчество, она сорвалась с места и бросилась в атаку на Дуньтяня.
Прошлый опыт научил её: предначертанное можно изменить. Если в книге сказано, что Су Ишуй убьет врага в одиночку, значит, ей нужно помочь ему, чтобы этот «одиночный» исход не сбылся, а вместе с ним изменился и финал!
Стоило Жаньжань вмешаться, как следом за ней бросился Яо Лаосянь, а Хранительница острова и её названый сын, обернувшись величественными драконами, взмыли в небо, обрушиваясь на Дуньтяня.
— Наставник, не смейте тратить всю свою духовную суть! — крикнула Жаньжань, прежде чем вместе с лекарем и драконами вступить в яростную схватку.
Ту Цзююань помнила, что обязана Сюэ Жаньжань жизнью, и, видя происходящее, схватилась за меч. Но Вэй Цзю резко дернул её назад:
— Что, живот уже не болит?
Цзююань закусила губу:
— Я не привыкла оставаться в долгу…
Владыка Багряного ордена прекрасно знал характер своей подчиненной: выросшая в суровых стенах его школы, она была беспощадна к врагам, но любая неоплаченная услуга была для неё тяжким бременем.
Вэй Цзю недовольно фыркнул:
— Сиди здесь и не рыпайся!
С этими словами он выхватил свой длинный бич и стремительно бросился в гущу сражения, присоединяясь к общему натиску против Дуньтяня. Вслед за ним в бой вступили Вэнь Чуньхуэй и остальные ученики Западной горы.
Несмотря на всё свое могущество, Дуньтянь не ожидал появления искалеченного, но всё еще грозного демонического небожителя. Схватка с Яо Лаосянем, двумя драконами, Жаньжань и Вэй Цзю требовала от него колоссального напряжения сил.
К сожалению, разрушение Башни окончательно лишило его рассудка. Видя, как эти люди мешают его воссоединению с семьей, Дуньтянь окончательно отдался своей демонической природе. Теперь он не желал победы — он хотел лишь забрать всех присутствующих с собой в могилу.
Обезумевший Дуньтянь метал громы и молнии, его волосы стояли дыбом, а духовная энергия, вырывавшаяся из его тела, была способна дробить кости и рвать плоть в клочья.
Гао Цан и другие ученики с их слабым уровнем подготовки даже не смогли приблизиться к эпицентру — их отбрасывало ударными волнами. Они падали на землю, отхаркивая кровь.
Вэй Цзю тоже не выдержал долго: спустя несколько разменов ударами его отшвырнуло прочь, и он, потеряв сознание, рухнул в траву. Лишь Сюэ Жаньжань, благодаря их с Су Ишуем технике парного совершенствования, могла держаться рядом с наставником, подпитывая его и опираясь на его силу.
Вторая половина бессмертной души Су Ишуя всё это время находилась в теле Сюэ Жаньжань. Теперь же, когда его дух окончательно пробудился, он отозвался в Жаньжань мощным резонансом, пробуждая спящие в ней силы.
Они сражались плечом к плечу, подобно двум половинкам бесценной яшмы, слившимся в единое целое. Их мощь возросла многократно. Поддерживаемые Яо Лаосянем, Хранительницей острова и юным драконом, они наконец смогли сдерживать натиск Дуньтяня, ведя бой на равных.
Однако после нескольких яростных разменов ударами Дуньтянь сумел тяжело ранить и лекаря, и обоих драконов.
Падший мастер не желал затягивать битву — его единственной целью была страница Небесной книги, спрятанная у Жаньжань. Отбросив драконов, он улучил момент и нанес молниеносный рубящий удар, целясь прямо в девушку.
Су Ишуй рванул Жаньжань на себя, спасая от верной смерти, но лезвие успело рассечь её одежду. Страница Небесной книги выскользнула из прорехи и медленно закачалась в воздухе.
В тот же миг чья-то тень метнулась по земле — неизвестный подхватил листок и бросился наутек. Жаньжань отчетливо разглядела беглеца: это была Му Жаньу! Похоже, она долго пряталась поблизости, выжидая момента, чтобы завладеть божественной тайной и извлечь свою выгоду.
Жаньжань едва успела вскрикнуть от досады, как Дуньтянь небрежным взмахом руки обрушил на Му Жаньу разряд магической силы, пригвоздив её к земле. Девушка даже не смогла закричать от боли — она лишь забилась в конвульсиях, отчаянно скребя ногтями камни.
Дуньтянь лишь холодно фыркнул. Жалкая пешка, обязанная ему жизнью, возомнила, что может пойти против хозяина?
Пользуясь заминкой, Жаньжань бросилась к странице, но Дуньтянь оказался быстрее. Он вновь обрушил на неё сокрушительную волну энергии. И вновь Су Ишуй закрыл её собой, приняв весь удар на грудь.
Сила Дуньтяня была безгранична, а их союзники были повержены. Су Ишуй понимал: чтобы победить такого врага, нужно сжечь за собой мосты. Только поставив на кон собственную жизнь, можно было надеяться на чудо. Иначе Дуньтянь со своим коварством и мощью рано или поздно погрузит мир в пучину истинного бедствия.
Поэтому, когда падший мастер вновь ринулся в атаку, Су Ишуй не стал уклоняться. Он превратил собственную ладонь в разящее лезвие и бросился навстречу врагу.
Клинок Желтого Императора вошел глубоко в грудь Су Ишуя. Лезвие было длинным, но Дуньтяню удалось продвинуть его лишь на дюйм — дальше оружие словно наткнулось на стену.
Жаньжань подлетела к ним и мертвой хваткой вцепилась в меч Дуньтяня обеими руками, не давая ему вонзить сталь глубже. В это же мгновение рука Су Ишуя, напитанная силой демонического небожителя, пробила грудную клетку врага и сомкнулась на его пульсирующем сердце.
Лишь существо божественного ранга — а Су Ишуй, хоть и с полуразрушенной душой, оставался небожителем — могло коснуться сердца такого могучего демона. Одним резким движением он вырвал его из груди Дуньтяня.
Несмотря на торчащий в груди меч, Су Ишуй холодно улыбнулся:
— А я-то думал, что у демонов сердце не бьется и не знает тепла. Оказывается, оно у тебя совсем как у человека…
Дуньтянь всё еще сжимал рукоять клинка. Прижимая руку к пустой ране в груди, он яростно смотрел на Су Ишуя, из последних сил пытаясь вогнать меч в его сердце.
— Даже если я сдохну, я заберу тебя с собой! — в его голосе не было и тени страха, лишь чистая, концентрированная жажда убийства. Еще один дюйм — и священное лезвие пройдет насквозь.
Жаньжань до крови стерла ладони о металл, но не разжала рук. В отчаянии она взглянула в глаза Дуньтяню и внезапно заговорила:
— В горах Тяньмая есть скрытый уголок… Маленькая хижина у ручья, где по утрам поют птицы. Это ведь то самое место, куда ты больше всего на свете мечтал вернуться? Мы… мы похороним тебя там. Ты будешь каждый день слышать детский смех и… колыбельную, которую пела тебе жена…
Превозмогая боль и страх, она начала тихо напевать ту самую мелодию из иллюзии Тяньмая.
Под звуки её голоса искаженное яростью лицо Дуньтяня начало медленно разглаживаться. Его взгляд невольно обратился в сторону родных гор. Куншань стояла прямо напротив Тяньмая — его старшая сокурсница когда-то выбрала это место для своей обители именно из-за этого величественного вида.
В первых холодных лучах рассвета он будто увидел изумрудные склоны Тяньмая и те утесы, на которые когда-то взбирался вместе с женой. Там его маленький сын капризничал, требуя сорвать плод с дерева, а потом, попробовав кислую ягоду, заливался горькими слезами…
Там было так хорошо. Все эти сотни лет он не смел даже приблизиться к той иллюзии, боясь, что этот сон окажется слишком прекрасным и пробуждение станет невыносимым.
Но теперь он уходил в сон, от которого уже не просыпаются. Рана в груди, из которой Су Ишуй вырвал сердце, больше не казалась такой пустой — она заполнилась самыми сладкими воспоминаниями его долгой жизни.
Под нежное пение Жаньжань его рука, сжимавшая рукоять меча, наконец ослабла. Он указал пальцем в сторону Тяньмая и бессильно рухнул на землю.
Великий мастер Дуньтянь испустил последний вздох, не сводя глаз с далеких вершин, где была спрятана его единственная заветная мечта.
Жаньжань не успела даже облегченно вздохнуть. Меч не прошел насквозь, но рана Су Ишуя была смертельной. Вспомнив пророчество из Небесной книги о том, что они погибнут вместе, Жаньжань приказала себе: не плакать! Не паниковать! Нет такой судьбы, которую нельзя было бы переписать!
Раз она изменила её однажды, значит, сможет и во второй раз!
С этой мыслью она громко крикнула Хранительнице острова:
— Скорее! Направь кровь Лазурного дракона из Башни к Су Ишую!
Фэнмоу мгновенно поняла её замысел. Башня была скреплена божественной кровью, и эта эссенция, обладающая бесконечной жизненной силой, могла стать спасением для наставника. Для тяжелораненого Су Ишуя она была целебнее, чем силы сотни таких, как Вэй Цзю.
Хранительница острова вновь взмыла в небеса. Как богиня драконов, она обладала властью над всеми существами своего рода, а потому без малейшего труда повелела крови Лазурного дракона выйти из обломков. Багряная эссенция, до этого скреплявшая кости башни, забила чистым ключом, окутывая Су Ишуя целительным коконом.
— Потерпи еще немного, я вытащу клинок… — Жаньжань дождалась, пока божественная кровь начнет затягивать края раны, и только тогда решилась взяться за рукоять меча, застрявшего в груди наставника.
Это оружие не было вещью из мира смертных. Раны, нанесенные им, обычно не заживали веками, и лишь благодаря чуду и крови Лазурного дракона у Су Ишуя появился шанс.
Когда кровь дракона окончательно скрыла рану и наставник смог сделать первый свободный вздох, к ним, превозмогая боль, подползла Му Жаньу.
— Сестрица… спаси меня! Скорее, дай мне этой крови! Спаси меня! — хрипела она.
Сюэ Жаньжань прошла мимо неё, даже не удостоив взглядом.
Для этой так называемой «сестры» из прошлой жизни Жаньжань сделала всё, что было в её силах, и даже больше. В этой жизни она никогда не чувствовала к Му Жаньу родственной привязанности, а после того как та коварно ударила её отравленной иглой, в душе Жаньжань исчезли даже остатки жалости.
«Волка из Чжуншаня» нельзя спасать дважды — одного урока было более чем достаточно.
Но Му Жаньу, видя это безразличие, внезапно вспыхнула от ярости:
— Ты моя старшая сестра! Как ты можешь бросить меня здесь?! Неужели ты забыла, что наказывали нам родители перед смертью? Я — твоя забота! Ты никогда не сможешь от меня отделаться!
Жаньжань посмотрела на её израненное тело и тихо произнесла:
— Но ведь… я уже давно не твоя сестра, не так ли?
Холод в глазах Жаньжань больно уколол Му Жаньу. Она наконец осознала: эта девушка, которая обычно была со всеми ласкова и приветлива, смотрит на неё с неприкрытым отвращением. Двадцать лет назад Му Цингэ никогда бы не посмела так на неё взглянуть!
Му Жаньу чувствовала, как её духовная сила утекает прочь, словно из пробитого бурдюка, а вместе с ней угасает и жизнь.
— Как ты смеешь так говорить! Ты — моя сестра! Та, что любила меня больше всех на свете! Как… как ты можешь просто стоять и смотреть, как я умираю?! — Му Жаньу харкала кровью, но продолжала исходить бессильной злобой.
Жаньжань, которая в это время помогала Гао Цану и Бай Байшаню подняться на ноги, лишь тяжело вздохнула. В её голосе прозвучала глубокая печаль:
— Но ту добрую сестру… разве не ты сама убила её собственными руками?
Му Жаньу внезапно замолкла. Слова застряли у неё в горле. Ведь это она тогда предала Му Цингэ, раскрыв её местонахождение трем великим орденам и лично заманив её в ловушку…
Если бы перед ней была Му Цингэ, она бы простила её, что бы та ни совершила. Она бы никогда не стала припоминать старые обиды. Но… Му Цингэ больше не было. Она погибла по вине той, кого любила больше жизни.
Когда ледяное дыхание смерти коснулось Му Жаньу, а холод от потери крови затуманил рассудок, перед её глазами поплыли видения из далекого детства. Она снова увидела себя маленькой девочкой с тонкими косичками, плачущей под стрехой заброшенного храма от голода. Старшая сестра достала из-за пазухи черствую паровую булочку и, протягивая её, ласково шептала: «Не плачь, сестренка. Просто представь, что это не хлеб, а сочное, нежное мясо в ароматном соусе…»
В те годы сестра была для неё всем — и защитницей, и матерью. В какой же момент она потеряла её навсегда?
— Сестрица… я хочу того мяса, что ты готовила… — это были последние слова, которые прошептала Му Жаньу, прежде чем её сердце остановилось навсегда.
Жаньжань могла оставаться равнодушной к проклятиям и крикам Му Жаньу, но эта бессвязная предсмертная фраза внезапно отозвалась в её сердце резкой болью. Слезы брызнули из её глаз неудержимым потоком.
Она плакала в каком-то странном оцепенении, совершенно не понимая, почему смерть этой женщины вызывает в ней такую скорбь. Ей казалось, будто внутри неё живет кто-то другой — та самая «она», которая сейчас оплакивает сестру навзрыд.
Су Ишуй уже немного пришел в себя. Видя, как Жаньжань, словно потерянный ребенок, рыдает над телом Му Жаньу, он с трудом приподнялся и крепко обнял её, прижимая к груди.
Пусть у неё не было памяти о прошлом, но некоторые чувства были выжжены в самой глубине души. Он знал, как Му Цингэ когда-то баловала сестру, и именно поэтому сам долгое время не отвечал на провокации Му Жаньу. Но судьба распорядилась иначе: Му Жаньу сама сплела свою сеть грехов и запуталась в ней.
Сейчас он мог лишь дать Жаньжань выплакаться, чтобы она могла навсегда проститься с тенями прошлой жизни.
Вскоре Жаньжань вспомнила о важном деле. Она наклонилась, чтобы подобрать страницу Небесной книги, но та внезапно стала невыносимо горячей, вынудив девушку отдернуть руку.
В ту же секунду в ночном небе вспыхнул божественный свет, и с небес сорвалось пламя, мгновенно испепелившее таинственный листок.
— Тайны Небес не предназначены для глаз простых смертных. Неужели ты забыла, чем карается попытка заглянуть в книгу судеб?
Вместе с этим грозным окриком в небесах проступили величественные фигуры небожителей.
Добавить комментарий