— Наставник… я…. я настоящая… — прерывисто прошептала девушка и бессильно осела на землю, словно сломанная кукла.
Но в этот раз всё было иначе. Тело «фальшивки» не развеялось сизым дымом, как прежде. Она осталась лежать на сырой земле — неподвижная и пугающе тихая.
Сюэ Жаньжань заподозрила неладное. Склонившись над поверженной, она попыталась нащупать пульс или уловить дыхание, но тело не подавало признаков жизни. Она была мертва. Совсем мертва.
Су Ишуй в оцепенении смотрел на свой меч, с которого каплями стекала алая кровь, а затем перевел полный ужаса взгляд на тело у своих ног.
В этот миг «Сюэ Жаньжань», стоявшая подле него, внезапно залилась торжествующим смехом:
— Что, удивлены? Не понимаете, почему эта «подделка» не превратилась в дым?
Су Ишуй медленно поднял на неё глаза. В этот момент тяжелые тучи в вышине разошлись, и холодный свет полной луны залил землю. И там, где лунный луч коснулся фигуры смеющейся девушки, её тень начала на глазах таять и исчезать, пока не испарилась вовсе.
Зато рядом с неподвижным телом на земле медленно проступило смутное, едва различимое пятно тени…
Все присутствующие застыли, не в силах осознать весь масштаб произошедшей катастрофы.
Вдалеке, из ночного городка, вновь донеслись удары колотушки: раз, два… Чистый, звонкий звук отчетливо возвестил всем: наступил час Крысы. Но почему страж бьет в колотушку снова, если полночь уже прошла?
Лица заклинателей посерели. Они в растерянности переглядывались.
Яо Лаосянь первым опомнился и настороженно огляделся вокруг. Он заметил, что там, куда падал лунный свет, пространство едва заметно подергивалось, словно круги на воде. На краткое мгновение пейзаж исказился и тут же вернулся в норму.
Теперь он всё понял. Тот яростный вихрь, что сбросил их с горы, был лишь частью грандиозного обмана. Дуньтянь использовал хаос и летящий песок, чтобы усыпить их бдительность, а затем запер в искаженном зеркальном измерении!
Звуки колотушки, доносившиеся из деревни, были ложью — на самом деле час Крысы еще не наступил!
В этом призрачном мире всё — от наличия тени до внешнего облика — подчинялось воле хозяина иллюзии, Дуньтяню. Все эти дни двойники, то и дело возникавшие перед ними, приучили их к одной мысли: врага можно узнать по отсутствию тени. Это стало привычкой, рефлексом — если тени нет, значит, перед тобой монстр.
Пользуясь этой уверенностью, Дуньтянь искусно подменил одно другим: он скрыл тень настоящей Сюэ Жаньжань и наделил ею фальшивку. И в итоге… он заставил Су Ишуя собственноручно пронзить мечом сердце своей возлюбленной.
Осознав слова лекаря, Цю Сиэр вскрикнула и бросилась к лежащей в луже крови младшей сестре. Она лихорадочно пыталась впихнуть в её рот драгоценные пилюли:
— Сестренка, держись! Очнись, прошу тебя, очнись!
Ван Суйчжи, обливаясь слезами, на четвереньках пополз к наставнице.
Су Ишуй разжал пальцы. Меч с глухим звоном упал на камни. Словно безумный, он бросился вперед, расталкивая рыдающих учеников, и мертвой хваткой прижал к себе окровавленную девушку.
Но Сюэ Жаньжань больше не открывала глаз. Она не улыбалась ему озорно, как делала это всегда, когда хотела подразнить…
Видя, что фальшивка продолжает неистово хохотать, Гао Цан и Бай Байшань, ослепленные яростью и горем, с диким криком бросились на монстра. Сила их гнева была столь велика, что Гао Цан одним сокрушительным ударом снес голову двойнику.
Тело лже-Жаньжань мгновенно обратилось в сизый дым и развеялось по ветру, и лишь отрубленная голова, упавшая на траву, продолжала скалиться в торжествующей улыбке.
У каждого, кто собрался этой ночью у подножия Куншаня, были свои цели и свои взгляды на добро и зло. Но было и то, что объединяло их всех: каждый из них по-своему был привязан к этой светлой девушке.
Горе учеников Западной горы было безмерно. Лица Хранительницы острова, юного дракона и Вэнь Чуньхуэй застыли в скорбных масках. Яо Лаосянь, помнивший Жаньжань еще как свою старую подругу Му Цингэ, лишь горестно вздыхал. Даже Вэй Цзю и Ту Цзююань чувствовали, как в душах закипает глухая ярость.
Особенно тяжело было Ту Цзююань. Она помнила, как Жаньжань не раз выручала её, и эта невыплаченная благодарность теперь камнем легла ей на сердце — ведь вернуть долг было уже невозможно…
В этот момент в небесах вновь прогремел густой, величественный голос Дуньтяня:
— Ну как? Каково это — убить любимую женщину собственными руками?
Су Ишуй медленно поднял голову. Его глаза, словно напитавшись силой проклятых источников, налились багрянцем. На лбу вновь проступили зловещие руны источника преисподней.
— Зачем… зачем ты это сделал? — прохрипел он, чеканя каждое слово.
Дуньтянь ответил печальным, надрывным смехом:
— Ты ведь не понимал, зачем я строю эту Башню? Судьба играет нами, Небеса несправедливы… Ты видишь, как то, что тебе дороже жизни, утекает сквозь пальцы, и ты бессилен это остановить. Тот, кто не испытал это на себе, никогда не поймет моей боли. Сюэ Жаньжань — лишь плод, рожденный Древом Перерождения, её душа изначально была хрупкой. Даже если ты захочешь повторить свой фокус с деревом, это не поможет. Есть лишь один способ вернуть её! Ты должен добровольно стать кровавой жертвой. Приди к Башне, вырви свое сердце и отдай его алтарю! Только тогда время повернет вспять, и у тебя появится шанс всё исправить…
Яо Лаосянь, слушавший слова Дуньтяня, внезапно изменился в лице. Наконец-то он осознал истинную, чудовищную цель, ради которой тот так долго и кропотливо всё планировал!
Башня, Попирающая Небеса, действительно могла обратить время вспять, но тело Дуньтяня уже было поражено демоническим тленом. Чтобы вернуться в прошлое с нынешней памятью и исправить ошибки, ему требовалось новое, совершенное вместилище. Именно поэтому он всеми силами стремился заполучить кости Владыки демонов, в которых еще теплилась древняя мощь, и именно поэтому ему был нужен Су Ишуй.
Ему требовалось, чтобы Су Ишуй — истинный «сын тьмы» — добровольно принес себя в жертву. Вырванное сердце Су Ишуя должно было оживить Башню, превратить её в «живой» артефакт. Только так Дуньтянь мог обрести перерождение и мощь, объединяющую в себе силы двух поколений демонических владык, и получить власть над самим временем.
Поняв это, Яо Лаосянь в отчаянии закричал Су Ишую:
— Не слушай этого безумца! Если ты умрешь, как ты сможешь вернуть свою любимую?
Су Ишуй до этого момента стоял, низко опустив голову. Когда он наконец поднял взгляд на лекаря, все вздрогнули: из его глаз по щекам катились две жгучие, кровавые слезы. Но голос наставника прозвучал пугающе спокойно:
— Моя смерть не имеет значения… Главное, что она получит шанс прожить эту жизнь снова, верно?
В его словах не было ни капли надрыва. Но те, кто знал Су Ишуя, понимали: это спокойствие — лишь маска безграничного горя, оцепенение души, достигшей предела страданий.
Ученики Западной горы знали, как неистово он любил Жаньжань. И то, что он собственноручно оборвал её жизнь, должно было довести его до безумия. Этот ровный, безжизненный тон пугал их куда сильнее, чем если бы он рыдал от ярости.
Теперь стало ясно, насколько расчетлив был Дуньтянь. Он выжидал до последнего, медлил, пока с Су Ишуя не спадут оковы беспамятства. Ему нужно было, чтобы любовь в сердце наставника пылала с новой силой — ведь только сердце, полное невыносимой боли от потери, вновь обретенной и тут же разрушенной, могло стать идеальным подношением. Только такая бездна отчаяния и сожаления могла напитать Башню силой, способной попрать законы мироздания.
Су Ишуй медленно опустился на колени перед телом Жаньжань. Он бережно переложил её на мягкую траву в стороне от камней, укрыл своим плащом и, встав, направился к Башне.
Яо Лаосянь забил тревогу:
— Нельзя допустить, чтобы он взошел на алтарь! Скорее, остановите его!
Если время повернет вспять, само существование мира окажется под угрозой. Кто знает, родится ли Му Цингэ в новом цикле? О каком спасении тогда может идти речь? Но Су Ишуй, ослепленный горем, видел перед собой лишь один путь — тот, что указал ему Дуньтянь.
Не успел лекарь договорить, как все бросились наперерез Су Ишую. Вэй Цзю первым взмахнул плетью, пытаясь захлестнуть ноги соперника и повалить его на землю, но его оружие, не коснувшись цели, с силой отлетело назад.
Оказалось, Дуньтянь заранее окружил Су Ишуя непроницаемым магическим щитом. Он отрезал его от друзей, чтобы тот мог беспрепятственно свершить ритуал. Даже маленький дракон, приняв истинное обличие и со всей мощи ударив в прозрачную стену, не смог пробить её.
Людям оставалось лишь бессильно наблюдать, как Су Ишуй шаг за шагом поднимается по лестнице из обломков древних костей к самой вершине Башни. В этот раз строение не выпустило смертоносных шипов — оно словно приветствовало того, чью кровь так жаждало испить.
На самом верху Су Ишуй увидел золотой череп Владыки демонов. Тот уже окончательно сросся с конструкцией башни и, подобно ей, оброс жгутами черной, пульсирующей плоти. Под черепом зияла ниша, напоминающая алтарь в буддийском храме.
И вновь раздался голос Дуньтяня:
— Не медли. Соверши жертвоприношение, и Сюэ Жаньжань снова обретет жизнь… Возьми этот клинок — им я когда-то поверг Владыку демонов. Пусть он послужит тебе, чтобы вырвать сердце…
Перед Су Ишуем, повиснув в воздухе, возник кинжал с резным драконом на рукояти. Наставник, чьи глаза были залиты кровью, взял оружие.
— Только мое сердце может стать платой? — глухо спросил он.
— Помнишь бассейн Омовения сути на горе Тяньмай? — отозвался Дуньтянь. — Я создал его века назад лишь с одной целью: найти того, кто станет идеальной жертвой для этой Башни. Те, кто выбирал Черный источник, добровольно отрекались от чувств. Но парадокс в том, что когда такие люди всё же познают любовь, их страсть становится глубже и сильнее, чем у любого смертного! Столько веков бассейн ждал своего часа, и только ты оказался достоин. В прошлый раз Му Цингэ едва не спутала мне все карты своим вмешательством… Но теперь всё решено. Поторопись, иначе Сюэ Жаньжань исчезнет навсегда. Больше в этом мире не будет души столь чистой и светлой, как её.
Эти последние слова наконец заставили мужчину, обливающегося кровавыми слезами, дрогнуть. Су Ишуй прикрыл глаза, его грудь тяжело вздымалась. Внезапно он высоко замахнулся клинком и с неистовой силой обрушил его на собственную грудь.
— Нет! Наставник!
— Мастер, не смейте!
У подножия горы ученики Западной горы зашлись в отчаянном крике. Обливаясь слезами, они колотили по магическому щиту, пытаясь пробиться и остановить Су Ишуя.
Но сокрушительный удар уже был нанесен… Вот только острие вонзилось не в плоть, а точно в золотой череп Владыки демонов на вершине Башни!
Этот кинжал, некогда принадлежавший Желтому Императору для охоты на мифического зверя Куя, был священным артефактом, наделенным силой изгонять скверну и сокрушать зло. Под его мощью твердый золотой череп мгновенно пошел трещинами. Челюсть мертвеца жутко клацнула, издав то ли хруст, то ли предсмертный вой, от которого тучи в небесах в ужасе бросились врассыпную.
Дуньтянь издал оглушительный, яростный рев:
— Проклятье! Нет!
Вместе с его криком костяная лестница под ногами Су Ишуя рассыпалась в прах, а Башня вновь ощетинилась защитными шипами. Но было поздно — удар пришелся в само сердце строения, в его «ахиллесову пяту». Черная плоть, облеплявшая Башню, на глазах начала сохнуть и опадать, обнажая безжизненный костяной остов.
Еще мгновение назад величественная Башня, Попирающая Небеса, теперь жалко зашаталась, готовая рухнуть в любую секунду.
Дуньтянь наконец явил свой истинный облик. Паря в вышине, он исказился в лице — его здоровая половина перекосилась от гнева, а гнилая стала еще ужаснее.
— Как ты посмел?! — проревел он. — Ты хоть понимаешь, что натворил?! Ты только что уничтожил единственный шанс на спасение своей любимой!
— Мой наставник еще в самом начале сказал тебе: его выбор никогда не будет таким, как твой! Потому что он знает: я никогда не соглашусь на жизнь, купленную ценой чужой крови и страданий!
Услышав этот звонкий, ясный голос, все в изумлении обернулись. Та самая Сюэ Жаньжань, которая только что испустила дух в луже крови, стояла позади них — живая, невредимая и полная сил.
Разве что из её груди всё еще сочилась алая жидкость, что выглядело довольно жутковато.
Малышка Цю Сиэр, чье сердце не отличалось крепостью, при виде «ожившего мертвеца» не успела даже обрадоваться — она лишь закатила глаза и хлопнулась в обморок, благо Гао Цан вовремя успел её подхватить. Сам Гао Цан и второй ученик, вскрикнув от ужаса, вцепились друг в друга, не понимая, что происходит.
Дуньтянь, не ожидавший такого поворота, уставился на Жаньжань, округлив глаза:
— Быть не может! Ты же была мертва!
Когда Жаньжань пронзили мечом, Дуньтянь, скрываясь в тенях, лично проверил её состояние через двойника — дыхания не было. Ему не нужно было подходить вплотную, чтобы почувствовать: сердце не бьется, кровь застыла. К тому же, столько крови на траве… Разве это можно подделать?
Жаньжань со вздохом посмотрела на своих перепуганных соучеников, отряхнула одежду и с каким-то комичным вороватым видом достала из-за пазухи… кожаный бурдюк. Та самая «кровь», что до сих пор текла из её раны, на самом деле лилась из этого проткнутого мешочка.
— Ради этой порции сока красного тростника мне пришлось все щеки отжевать! — Жаньжань потерла челюсти. — Ну как? Цвет ведь не отличить от настоящего, правда? Эй, вы чего на меня так смотрите? Я человек, а не призрак!
Оказалось, всё это кровавое зрелище было лишь соком того самого красного тростника, который она грызла по дороге. Наблюдая, как Жаньжань с озорным видом разминает лицо, пришедшая в себя Цю Сиэр сначала рассмеялась сквозь слезы, а затем снова засомневалась:
— Жаньжань… но я ведь сама проверяла твой пульс! Его не было! Я…. я точно не сплю?
Чтобы доказать обратное, Цю Сиэр со всей силы ущипнула Гао Цана за бедро. Старший ученик взвыл от боли, подтверждая: всё реально.
Жаньжань лукаво подмигнула им и достала талисман, приклеенный к груди.
— Это новое творение Винного старейшины — «Талисман мгновенной смерти». Он погружает в состояние, неотличимое от гибели, ровно на время горения одной палочки благовоний. Как раз хватило, чтобы разыграть это представление.
Когда Винный старейшина дарил ей этот артефакт, он с самым серьезным видом признался, что придумал его, когда хотел сбежать из Багрового ордена. Но вино, которое прислал ему Вэй Цзю, оказалось слишком хорошим, старик передумал «умирать» и талисман так и остался невостребованным. Он отдал его Жаньжань со словами: «Не лезь на рожон, если враг слишком силен — лучше прикинься дохлым опоссумом». Кто бы мог подумать, что эта, казалось бы, бесполезная вещица спасет их в такой момент!
Что же касается «смертельного удара» в грудь, тут на помощь пришло мастерство Су Ишуя. Его гибкий меч, выкованный Цзэн И, при должном умении мог проткнуть кожаный бурдюк под одеждой, обогнуть тело и выйти из-за спины, создавая полную иллюзию пронзенного сердца. Чистое мошенничество, достойное ярмарочных фокусников!
Конечно, кровавые слезы на лице Су Ишуя тоже были соком тростника. В ночной темноте это выглядело настолько зловеще, что скрыло огрехи его актерской игры. Человеку с вечно бесстрастным лицом было бы непросто изобразить безумное горе от потери любимой, но сок тростника вытянул всю сцену.
Дуньтянь всё еще отказывался верить:
— Невозможно! Когда… когда вы успели разгадать мой план?
Жаньжань бросила на землю пустой бурдюк, вытерла пятна сока платком и решила, что пора окончательно просветить падшего мастера.
— На самом деле я долго размышляла: зачем ты тогда подослал фальшивых Ту Цзююань и Вэй Цзю к дверям нашей гостиницы? — звонко произнесла Сюэ Жаньжань, глядя на застывшего в небесах падшего мастера. — Если бы ты хотел схватить нас живыми, ты бы не медлил. Значит, у этого «переполоха» была иная цель. И я поняла какая, когда увидела это…
С этими словами она достала из широкого рукава небольшой ларец — тот самый, что они с наставником привезли с Острова Дракона.
Когда «Кара десяти тысяч невзгод» с грохотом выбила крышку, Жаньжань и Су Ишуй, укрывшись от ливня под деревом на склоне, успели заглянуть внутрь. Тогда Вэй Цзю еще ворчал, решив, что они предаются любовным утехам, пока мир рушится.
В ларце лежал лист «бумаги». На вид — обычный свиток, но на ощупь он не был похож ни на шелк, ни на рисовую бумагу. Иероглифы на нем то вспыхивали, то гасли, словно живые существа, меняя свое положение.
В тот миг, когда они взглянули на него, на листе отчетливо проступила строчка: «Год Икунь, шестой месяц, час Хай, третья четверть. Су Ишуй убивает Сюэ Жаньжань…»
Прочитав это, они в потрясении переглянулись. Но стоило им осознать смысл, как надпись затуманилась, и на её месте возникли другие слова: «Тайна Небес раскрыта, грядущее не определено…»
Су Ишуй мгновенно понял: этот листок — не что иное, как страница, вырванная Му Цингэ из Небесной книги. Когда-то давно она пошла против воли богов и заглянула в свитки судеб, узнав о страшном предназначении Су Ишуя. Именно тогда она решилась на отчаянный шаг: изменить его судьбу, пожертвовав собственной жизнью, лишь бы вырвать его из лап демонического рока.
По какой-то причине она спрятала одну из страниц на Острове Дракона. И только теперь, когда Су Ишуй и Жаньжань вернули её, истина вновь увидела свет.
Та первая фраза описывала событие, которое должно было произойти. Но стоило героям прочесть её, как «грядущее стало неопределенным» — возникла вероятность иного исхода!
Опираясь на это знание, проницательная Жаньжань быстро набросала план действий. Даже не понимая до конца, что именно затевает враг, после того как её ужалила отравленная игла и они с наставником обменялись взглядами, всё встало на свои места. Она поняла, зачем Дуньтяню понадобились двойники в гостинице: он хотел приучить их к мысли о подмене, чтобы позже использовать фальшивую Жаньжань для манипуляции чувствами Су Ишуя.
Дальнейшее было делом техники. Наставнику и ученице даже не пришлось репетировать — они сработали настолько слаженно, что Дуньтянь не почуял подвоха.
Признаться, поначалу Су Ишуй и сам засомневался, кто перед ним. Но даже если бы перед ним была настоящая фальшивка, он бы не стал её убивать. Лишь когда он намеренно промахнулся мечом и увидел, как ловко Жаньжань исполняет свою роль, он окончательно убедился в её личности. Остальное было лишь вопросом актерского мастерства!
Костяная башня была слишком могущественна. Без хитрости, которая заставила бы Дуньтяня ослабить бдительность, к ней невозможно было подступиться. План сработал безупречно: мастер и ученица нанесли удар в самое уязвимое место.
Тем временем Башня продолжала осыпаться. Осколки костей с грохотом летели вниз, поднимая тучи пыли. Когда Дуньтянь выслушал объяснения Жаньжань, его захлестнула волна безграничного отчаяния и ярости. Шанс, которого он ждал бесконечные века, рассыпался в прах — это известие окончательно пошатнуло рассудок падшего бога.
Издав дикий рев, он вскинул клинок и бросился на Су Ишуя.
С разрушением Башни небесная кара прекратилась. Давящая тяжесть в воздухе исчезла, и силы Яо Лаосяня и Хранительницы острова вернулись к ним в полной мере. Увидев, как Дуньтянь несется в атаку, оба божества хотели было заслонить Су Ишуя, но тот предостерегающе взмахнул рукой:
— Не нужно. У нас с ним свои счеты, и я доведу это дело до конца сам.
Яо Лаосянь ошеломленно уставился на главу Западной горы. Каким бы гениальным заклинателем ни был Су Ишуй, он всё еще оставался смертным. Как мог он надеяться одолеть Дуньтяня — того, кто познал мощь богов и ярость демонов?
Су Ишуй уже сталкивался с Дуньтянем и знал, насколько пугающа его сила. Теперь же, когда Башня рухнула, а её создатель впал в безумство, битва казалась чистым самоубийством.
Вэй Цзю, поняв, что у него появился шанс вернуть себе Багровый орден, мгновенно приободрился. Услышав слова Су Ишуя, он встревоженно выкрикнул:
— Сейчас не время играть в благородство! Победа над Дуньтянем — это вопрос жизни всего мира, здесь нельзя допускать промашек!
Слышать столь «праведные» речи из уст Владыки Багрового ордена было, по меньшей мере, странно. Но Су Ишуй остался непреклонен. Велев небожителям отступить, он вышел вперед, чтобы принять бой.
Силы были слишком неравны. Уже в следующее мгновение Су Ишуй, не выдержав сокрушительного удара, отлетел в сторону и тяжело рухнул на землю.
Видя, как жестоко обошлись с наставником, ученики Западной горы разом ахнули. Гао Цан в отчаянии бросился к девушке:
— Младшая сестра, неужели мы будем просто смотреть, как мастер получает побои? Нужно помочь!
Жаньжань было невыносимо видеть страдания Су Ишуя, поэтому она просто опустила голову, глядя в «страницу» в своих руках.
В этот миг на бумаге проступила новая строчка: «Год Икунь, шестой месяц, час Крысы, четвертая четверть. Су Ишуй в одиночку убивает Дуньтяня…»
Времени до этого момента оставалось совсем немного, и Су Ишуй действительно сражался один. Вот только Жаньжань в упор не видела, как именно он собирается это сделать.
«А вдруг в Небесную книгу закралась ошибка?» — промелькнуло у неё в голове. «Или её составитель был не слишком силен в грамматике? Вдруг он нечаянно перепутал подлежащее со сказуемым, и на самом деле там должно быть: ”Дуньтянь в одиночку убивает Су Ишуя”?»
Добавить комментарий