Жаньжань обернулась на голос. Это были те самые небожители, что прежде вместе с лекарем наблюдали за «Карой десяти тысяч невзгод». Однако теперь они почтительно толпились вокруг своего предводителя — старца с белоснежными волосами и бровями, чье лицо, вопреки седине, оставалось гладким и юным.
Именно этот белобровый бессмертный и взял слово.
В Небесных чертогах тоже существовала своя иерархия. Такие, как Яо Лаосянь, чей срок вознесения был еще мал, считались младшими богами. Судя же по тому, с каким подобострастием остальные взирали на старца, перед ними стоял высокопоставленный владыка.
Яо Лаосянь величал его Цзыгуань Сяньцзунь — поговаривали, что он входил в совет восьми верховных старейшин Неба.
Сюэ Жаньжань сложила руки в почтительном жесте:
— Я вновь обрела человеческое тело и не помню ничего из своих прошлых жизней. Надеюсь на вашу проницательность, почтенный небожитель!
Белобровый бог иронично приподнял бровь:
— Ах ты, лукавая девчонка! Решила прикрыться беспамятством, чтобы избежать ответа за свои проделки?
У Жаньжань теперь было весьма смешанное отношение к обитателям небес. Особенно её забавляло их обыкновение являться на пепелище, когда битва уже окончена. Поэтому и в её словах зазвучала неприкрытая дерзость:
— Я живу в мире смертных и не имею чести взирать на судьбы мира с высоты облаков. В своих поступках я лишь следую велению совести! Чтобы остановить Дуньтяня и спасти тысячи невинных от неминуемой гибели, нам пришлось использовать любую возможность. Лишь благодаря этому мы одолели врага и не дали горам рухнуть… Если бы вы, почтенные, явились хоть немного раньше, нам бы не пришлось красть небесные тайны. Мы бы и так победили!
В этой речи Жаньжань спрятала немало стальных игл под мягкой оберткой вежливости. Любой, в ком осталась хоть капля стыда, после такого непременно бы покраснел. Но те, кто уже века обитал над миром людей, давно разучились чувствовать вину. На их бесстрастных лицах не дрогнул ни один мускул.
Тем не менее слова девушки были чистой правдой. Небожители, отчаявшись разрушить башню, приняли самое легкое для них решение — уничтожить всё живое на тысячи ли вокруг. Теперь же, когда Жаньжань и её спутники ценой неимоверных усилий сокрушили и столп, и падшего бога, упрекать их было не в чем.
У богов, как и у людей, есть невидимые весы, на которых взвешиваются заслуги и проступки. Благодать, которую Су Ишуй и Жаньжань обрели, спасая народ, была столь велика, что немедленная казнь этих героев могла обернуться против самих судей.
Поэтому, хоть кража страницы из Небесной книги и была тягчайшим преступлением, верховным владыкам пришлось проявить осторожность.
Белобровый старец продолжил:
— Кража божественных откровений — дело серьезное. Вы с Су Ишуем оба причастны к этому. К тому же Су Ишуй, будучи демоническим небожителем, посмел разделить свою бессмертную душу, чтобы вмешаться в круг перерождений и вернуть к жизни ту, чей срок истек. Чем это деяние лучше безумства Дуньтяня?.. Через десять дней, когда откроются Небесные врата, даже смертные смогут взойти по облачной лестнице. Вам надлежит явиться в Небесные чертоги и предстать перед Верховным Владыкой Тяньцзунем, чтобы принять приговор.
Похоже, старец и сам не знал, как поступить с дерзкими заклинателями, а потому предпочел переложить эту ношу на плечи верховного правителя. Страница из книги судеб была уничтожена — об этом он мог доложить руководству, а всё остальное оставили на милость десятидневного срока.
Зато Яо Лаосяню, который самовольно остался помогать смертным, пощады не было. Владыка Цзыгуан ледяным тоном приказал лекарю немедленно вернуться для дачи показаний и ожидания кары.
Яо Лаосянь, впрочем, казался совершенно спокойным. Быть может, безжалостные слова Фэнмоу пробудили его от долгого сна, и он вспомнил, ради чего когда-то встал на путь совершенствования.
Сегодня он, младший бог, не должен был вмешиваться в земные распри. Но какая же это была битва! Яростная, честная, настоящая… К тому же он вновь сражался плечом к плечу с Фэнмоу — этот миг был подобен сладкому сну.
Увы, снам суждено заканчиваться. Он бросил прощальный взгляд на Хранительницу острова, прежде чем сияние, ниспосланное Цзыгуаном, подхватило его и унесло в вышину.
Когда он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на землю, Фэнмоу, которая в пылу сражения не раз закрывала его собой, даже не подняла головы. Он хотел крикнуть ей что-то важное, но слова застряли в горле. Лекарю оставалось лишь тяжело вздохнуть, пока его тело не скрылось в золотистых облаках…
Когда боги окончательно исчезли, пришло время разбираться с последствиями битвы.
Хотя в Западной горе на этот раз обошлось без погибших, раны учеников были тяжелы. Гао Цан и Бай Байшань, приняв пилюли лекаря, смогли восстановить дыхание, но их духовные каналы были повреждены, и на исцеление требовались долгие месяцы.
Больше всего учеников возмущало то, что после всех их подвигов Небеса лишь милостиво дали им «отсрочку» в десять дней. Цю Сиэр, когда боги скрылись из виду, не выдержала и принялась громко честить небеса на чем свет стоит.
У Жаньжань не было сил на ругань. Она сосредоточенно направляла духовную энергию, исцеляя Су Ишуя. Рана была страшной, и пусть кровь дракона спасла наставнику жизнь, ему требовался полный покой.
Теперь она знала: её перерождение не было случайностью. Су Ишуй отдал за это свою божественную искру. При мысли о том, что он едва не погиб вместе с Дуньтянем, Жаньжань понимала — случись это, она бы не раздумывая последовала за ним.
Но он был жив, и это главное. А что случится через десять дней… что ж, они встретят это испытание вместе.
Пока все приходили в себя после битвы, Вэнь Чуньхуэй поднялась к жилым постройкам Куншаня. Хотя Дуньтянь и пал во тьму, он не был кровожадным тираном. Адепты, которых он подчинил, были лишь слабовольными людьми, ослепленными алчностью. Большинство учеников школы Куншань были просто заперты; лишившись контроля над разумом, они постепенно приходили в себя. Убедившись, что их жизням ничего не угрожает, Вэнь Чуньхуэй велела им разместиться в гостевых покоях, чтобы подлечить раны перед долгой дорогой.
Однако Вэнь Чуньхуэй вежливо, но твердо отклонила предложение Вэй Цзю задержаться. Она учтиво попросила его поскорее вернуться на Багровую гору, чтобы разобраться с тем хаосом, что там воцарился.
Главная костяная башня рухнула, а значит, и остальные столпы по всему миру должны были исчезнуть. Как главе Багрового ордена, ему следовало быть со своими людьми.
Вэнь Чуньхуэй давно видела Вэй Цзю насквозь — это был «истинный подлец». Даже перед лицом великой беды он не упускал случая провернуть какую-нибудь интригу. Теперь же, когда с Дуньтянем было покончено, позволить такому человеку остаться на Куншане означало накликать на школу новые беды.
Вэй Цзю прекрасно считал скрытый смысл её любезных речей. Он лишь холодно усмехнулся и, взмахнув широким рукавом, велел Ту Цзююань следовать за ним обратно в Багровый орден. Он и сам торопился проверить, что осталось от его многолетнего наследия, и не собирался тратить здесь время.
Конечно, пока Су Ишуй ранен, был идеальный момент, чтобы прикончить давнего соперника. Но в присутствии двух драконов эта затея была обречена на провал.
Вэй Цзю всегда считал, что их силы с Су Ишуем примерно равны. Но правда оказалась горькой: еще двадцать лет назад его враг, будучи «сыном тьмы», уже достиг вознесения и стал небожителем! Осознание этой колоссальной пропасти между ними — словно между облаками и грязью — наполнило душу Владыки Багряного ордена такой желчью, что её хватило бы на вторую половину жизни. Он ушел стремительно, не оборачиваясь.
Ту Цзююань, низко опустив голову, последовала за своим господином.
Однако вскоре она тайно, под покровом теней, вернулась обратно в Куншань.
Жаньжань в это время вместе с парой учеников собирала в лесу целебные травы. Увидев внезапно появившуюся женщину, она удивленно спросила, не забыла ли та чего.
Вместо ответа Ту Цзююань внезапно рухнула перед ней на колени.
— Я и так должна тебе больше, чем смогу отплатить, — глухо произнесла она. — Но я наберусь дерзости и попрошу еще об одном одолжении. Умоляю, помоги мне спасти дитя в моей утробе.
Как говорится, материнство делает женщину непреклонной. Вэй Цзю ясно дал понять: его не заботит, кто отец ребенка. Он не позволит ей оставить дитя, считая его помехой на пути совершенствования. Если она вернется с ним в Багровый орден, ей придется выпить отвар, убивающий плод. Но если она сбежит, кровавые и беспощадные методы ордена по наказанию предателей настигнут её, и тогда погибнут оба.
Ту Цзююань долго размышляла и поняла: только эта необычная, проницательная девушка Сюэ Жаньжань может найти выход.
Глядя на бледную женщину, прижимающую руки к животу, Жаньжань коснулась её запястья, проверяя пульс. Несмотря на все потрясения и тревоги матери, дитя внутри было крепким и здоровым — там явно рос маленький силач.
Жаньжань на мгновение задумалась:
— Моя Западная гора могла бы дать тебе кров, но ты ведь знаешь — через десять дней нам с наставником предстоит держать ответ перед Небесами. Наша судьба туманна, и мы не сможем защитить тебя… Однако есть одно место, где ты сможешь укрыться от мира. Но на это нужно согласие хозяйки. Я попробую спросить её.
Когда Жаньжань обратилась к Фэнмоу, Ту Цзююань поняла, что тем самым убежищем должен стать легендарный Остров Драконов. Это место, окруженное разъяренными волнами и древними ящерами, было смертельно опасным. Но именно поэтому даже Вэй Цзю со всем его могуществом не посмел бы явиться туда за беглой подчиненной.
Жаньжань не была уверена в успехе — Остров Драконов был запретной землей, закрытой для чужаков. Но, к её изумлению, Фэнмоу согласилась почти мгновенно.
Хранительница острова честно призналась: в её доброте есть корыстный интерес. Покинув остров без дозволения, она нарушила Небесные законы и неминуемо понесет наказание. В прошлый раз небесная кара лишила её пяти веков совершенствования и красоты, в этот раз приговор будет еще суровее.
Поэтому Фэнмоу хотела совершить благодеяние, помогая сохранить жизнь невинному младенцу. Быть может, этот добрый поступок хоть немного смягчит гнев богов и уменьшит силу карающих молний.
Но важнее было другое: нерожденный ребенок — это чистейшее существо, еще не тронутое мирской скверной. Небесная кара никогда не бьет по беременной женщине, боясь задеть дитя, не совершившее в этой жизни ни единого греха. Если Ту Цзююань согласится быть рядом с ней во время испытания, у Фэнмоу появится шанс пережить удар молний.
Ту Цзююань согласилась без колебаний. Выросшая в Багровом ордене, она была сурова и даже жестока, но в её жилах текла верность и преданность. Услышав правду от дракона, она дала клятву помочь. В любом случае, везде её ждала погоня Вэй Цзю, так что лучше было рискнуть всем. Если же случится худшее — она уйдет из этого мира вместе со своим ребенком.
Фэнмоу, заметив беспокойство Жаньжань, добавила:
— Не тревожься. Даже если я не переживу небесного испытания, мой названый сын защитит её. Он присмотрит за ней до самых родов, а когда дитя появится на свет, отправит их обоих прочь с острова в безопасное место.
Тот, кого Хранительница звала Лун-эр, и был тем самым юношей-драконом. Он появился на свет за пределами Острова Драконов, а потому не нес на себе печати запрета. Ему не грозила небесная кара за пребывание в мире людей, именно поэтому Фэнмоу и смогла забрать его с собой.
Услышав слова названой матери, юноша издал протестующий рык — он явно не желал, чтобы она говорила о смерти в столь мрачный час.
Уладив все дела, Жаньжань проводила обоих драконов и Ту Цзююань. Оставшись одна, она поспешила к наставнику, чтобы приготовить целебный отвар и дежурить у его постели. С тех пор как к Су Ишую вернулась память, им так и не представилось случая побыть наедине. После великой битвы наступила долгожданная, хрупкая тишина.
Когда снадобье было выпито, солнце начало клониться к закату. Внезапно небо над Куншанем расцветило странное явление: вопреки яркому солнцу, хлынул слепой дождь. Капли звучно барабанили по широким листьям банановых пальм за окном их комнаты, навевая дремоту.
Жаньжань, закончив с лекарствами, подобно усталой ласковой кошке, забралась на край кровати и уткнулась лицом в грудь Су Ишуя. Наставник решил, что она просто хочет спать, и не стал её беспокоить. Он лишь крепче обнял девушку, вдыхая её едва уловимый аромат и прикрыв глаза в поисках покоя.
Но вскоре он почувствовал, что ткань его нижней рубахи намокла. Приподняв её подбородок, он увидел, что нежное личико Жаньжань залито слезами.
— Что случилось? — нахмурившись, спросил он.
— Ты… ты большой дурак! — всхлипнула она. — Зачем ты пожертвовал своей бессмертной душой ради меня? Неужели ты не знал, что душа — это не золотое ядро? Если она расколота, её почти невозможно восстановить!
Каждый заклинатель всю жизнь стремится к вознесению, мечтает вырваться из круга перерождений и обрести вечность. Су Ишуй, будучи «сыном тьмы», прошел через невозможные испытания, чтобы стать истинным богом, и так легко отбросил всё это ради неё. Понимал ли он вообще, от чего отказался?
Су Ишуй длинными пальцами вытирал слезы с её щек, но их становилось только больше. В конце концов он перестал бороться с ними и просто приник губами к её лицу, осушая соленые дорожки поцелуями, а затем накрыл её рот своим, поглощая её горькие всхлипы.
Когда они наконец отстранились друг от друга, дыхание Жаньжань сбилось, а от прежней печали не осталось и следа — она просто не могла собраться с мыслями.
— Я говорю с тобой о серьезных вещах, а ты… что ты вытворяешь? — она попыталась оттолкнуть его, но мужчина был тяжелым и непоколебимым, точно скала.
Взгляд Су Ишуя стал глубоким и темным, словно он хотел поглотить её целиком.
— Ты знаешь, почему я когда-то смог пересилить свою демоническую природу и так быстро достичь вознесения? — негромко спросил он.
Жаньжань, сглотнув, лишь покачала головой.
— В те годы вокруг тебя вилось слишком много мужчин, а ты на меня и не смотрела. И тогда я подумал: «Когда же я стану настолько сильным, чтобы ты не могла меня игнорировать? Чтобы в твоих глазах был только я один…»
Жаньжань не знала, злиться ей или смеяться. Выходит, зависть — двигатель прогресса? Если следовать его логике, то все ревнивцы мира должны были уже давно стать богами!
— И что теперь? Если рядом со мной появится кто-то другой, вы, наставник, решите последовать примеру Дуньтяня и снова падете во тьму?
Су Ишуй прищурился:
— Теперь всё куда проще. Разве я не прислал брачный выкуп, который твои родители приняли? Пусть я и был небожителем, но хочу соблюсти все земные обряды. Как только завтра вернемся на Западную гору, мы первым же делом совершим поклон перед алтарем и станем мужем и женой.
Тогда он станет её законным супругом, и если какой-нибудь наглец посмеет приблизиться к ней, Су Ишуй сможет прикончить его на совершенно законных основаниях!
«Что?» — Жаньжань замерла. Она-то думала, что они будут обсуждать грядущий суд Небес и строить планы спасения. А он заговорил о свадьбе, которая сейчас казалась чем-то совершенно неуместным!
Су Ишуй же сейчас горько сожалел о своей былой заносчивости в те дни, когда был лишен памяти. Ему следовало не строить из себя гордеца, а ковать железо, пока горячо: еще в день подношения даров нужно было вести её в брачные покои! Сколько времени было потрачено впустую! Поэтому он твердо решил больше не медлить.
Жаньжань открыла рот, чтобы возразить, но Су Ишуй, боясь услышать отказ, просто прикрыл ей губы ладонью:
— Когда я всё помнил, ты боялась, что я люблю в тебе лишь ту девушку из прошлого. Когда я всё забыл, я снова попался в твои сети, Сюэ Жаньжань. Если ты и теперь будешь отнекиваться, я заподозрю, что ты просто играешь моими чувствами и не желаешь отдавать мне своё сердце!
Жаньжань смотрела на него в упор. Его тон был жестким и холодным, но в глазах читался суеверный страх быть обманутым — точь-в-точь повадки наставника из того времени, когда он ничего не помнил!
Признаться, честно, первые пару лет этой жизни она действительно видела в нем только учителя. Но когда именно уважение переросло в нечто большее? Кажется, как раз в те дни его беспамятства. Тогда Су Ишуй совсем не походил на мудрого мастера: он был капризным, колючим и невыносимым, как дикий зверь из «Трактата о забавах». Но именно за этой маской безупречного совершенства она увидела его настоящий, пусть и скверный, характер — и влюбилась без памяти…
Десять дней пролетят незаметно. А потом им придется вместе взойти на небо за приговором. Кто знает, что их там ждет? Но если в этой жизни она сможет стать его женой, то даже десять дней счастья будут стоить целой вечности.
С этой ленью она с силой убрала его руку от своего рта, нарочито вальяжно улыбнулась, словно какой-нибудь распутный повеса, и, взяв Су Ишуя за подбородок, принялась с вожделением рассматривать его красивое лицо. Звонко поцеловав его в щеку, она провозгласила:
— Раз уж тебе так невтерпеж пойти под венец, так и быть, возьму тебя в мужья… Ой!
Её беззаботные речи так и не были досказаны — Су Ишуй перевернул её и подмял под себя. В шорохе шелковых простыней и несмолкающем тихом смехе растворилась вся горечь и тревога грядущего суда в Небесных чертогах.
На следующий день, когда отряд Западной горы закончил сборы, они двинулись в обратный путь. В минуты затишья Жаньжань погружалась в раздумья над словами Фэнмоу. Хранительница острова обмолвилась, что Небесная книга изначально хранилась на Помосте Сянтай и была Книгой без слов. Её страницы вечно были сомкнуты, и открыть их не под силу обычному человеку.
То, что Му Цингэ когда-то смогла пробраться в Небесные чертоги, заглянуть в эту книгу и даже вырвать из неё страницу, казалось делом совершенно немыслимым. Если бы Жаньжань удалось вспомнить подробности той жизни, она, возможно, разгадала бы эту тайну и смогла более уверенно держать ответ перед богами.
Что же касается самого Су Ишуя, то его статус на Небесах был весьма шатким. «Сын тьмы», явленный миру, был лишь орудием для прохождения испытаний. Если бы он исполнил предначертанное и исчерпал себя, его, возможно, милостиво зачислили бы в ряды младших богов, чтобы он веками выслуживал чины.
Но тот, кто вознесся, сохранив демоническую суть, стоял вне привычных рангов и не подчинялся Верховному Владыке. Для остальных небожителей он был опасной переменной, нарушителем векового спокойствия. По правде говоря, Небеса даже испытали облегчение, когда он лишился своей бессмертной души…
Жаньжань невольно задумалась и о другом: а не была ли та возможность заглянуть в книгу судеб очередной ловушкой для Му Цингэ?
Су Ишуй, видя её серьезное лицо, лишь негромко произнес:
— Не тревожься. Я не дам тебя в обиду.
Когда они наконец достигли Западной горы, родители Жаньжань уже совсем извелись от беспокойства. В эти дни мир сотрясали великие перемены: черные башни окружили гору, а отголоски небесной грозы долетали до самых порогов дома. Жаньжань через почтовых птиц велела наставнику Цзэн И увести родителей в безопасное место, но Цяолянь и плотник Сюэ наотрез отказались. Они плакали и твердили, что не оставят дочь одну в беде и будут ждать её здесь.
К счастью, судьба вознаградила их за преданность: их любимая Жаньжань вернулась домой живой и невредимой. Цяолянь, не сдерживая слез радости, готова была качать взрослую дочь на руках как младенца, но вместо этого поспешила на кухню — резать мясо и готовить лучшие блюда, чтобы подкрепить силы дочери после долгих странствий. Ведь она знала то, чего не знали другие: её девочка — главная героиня, спасшая мир!
За ужином тарелка Жаньжань была доверху завалена едой. Су Ишуй, улучив момент, объявил две важные новости. Во-первых, он покидает пост главы Западной горы и передает бразды правления Сюэ Жаньжань. Во-вторых, он расторгает их официальные узы наставника и ученицы.
Все присутствующие замерли с палочками в руках. Бай Байшань осторожно спросил:
— Наставник… вы что же, изгоняете сами себя из ордена?
Су Ишуй кивнул. Гао Цан тут же состряпал скорбную мину:
— Мастер, неужели вы бросаете нас? Чем младшая сестра могла вас так прогневить, что вы решили уйти и стать отшельником?
Жаньжань считала, что такие изысканные блюда заслуживают вдумчивого наслаждения, но Су Ишуй так нагнал туману, что у всех кусок в горло не лез. Нельзя было допустить, чтобы старания матери пропали зря.
Она выразительно взглянула на Су Ишуя и, отбросив смущение, громко заявила:
— Успокойтесь! Ваш наставник хоть и уходит из ордена, но уже нашел себе теплое местечко… В общем, я выхожу замуж!
Цяолянь первой сообразила, в чем дело. Дочь наконец-то решила связать судьбу с бессмертным мастером Су! А то, что Западная гора переходит к дочери — так это просто приданое. Она так обрадовалась, что сразу начала величать Су Ишуя зятем и сыном.
Тут и остальные ученики всё поняли, и за столом раздался дружный смех. Лишь те, кто был на Куншане, прятали в улыбках легкую грусть. По просьбе Жаньжань они не стали рассказывать родителям о краже небесных тайн и грядущем суде. Пусть пока радуются свадьбе, а что будет через десять дней — ведомо лишь небесам.
Однако праздничную атмосферу вскоре бесцеремонно нарушили. На следующий день, пока в ордене развешивали красные фонари и готовились к торжеству, к воротам Западной горы ворвался разъяренный Вэй Цзю.
— Су Ишуй! — прорычал владыка Багрового ордена. — Отвечай немедленно: куда ты спрятал Ту Цзююань?!
Добавить комментарий