Договорив, Сюэ Жаньжань ловко развела костер, чтобы Ту Цзююань могла прийти в себя, и даже подогрела немного сока сахарного тростника, выжатого между плоских камней, чтобы напоить гостью.
Ту Цзююань лишь мельком взглянула на девушку, не проронив ни слова благодарности. Она с детства росла в суровом и холодном окружении, поэтому не привыкла рассыпаться в признательностях. Однако доброту она запоминала крепко и всегда стремилась поскорее отплатить за неё, лишь бы не оставаться в долгу.
Вэй Цзю же всё это время безучастно наблюдал со стороны, нарочито выказывая холодность к Ту Цзююань, которая с таким трудом вернулась из лап смерти. В глубине души он прекрасно знал: у неё никогда не было других мужчин, и, судя по сроку, это не мог быть плод того самозванца. Но сам факт того, что она посмела забеременеть от него без дозволения, в его глазах был непростительным дерзостью.
Юный дракон, стоявший подле Хранительницы, недовольно заворчал, глядя на присутствующих. Жаньжань не поняла его рокота, и Хранительница Острова Драконов перевела слова названого сына:
— Он говорит, что здесь слишком много мужчин, заслуживающих смерти. Ему не терпится проглотить их по одному…
Услышав это, Вэй Цзю и Яо Лаосянь разом обернулись к юноше, пытаясь понять, в чей именно адрес прозвучало это оскорбление.
Драконий юноша тем временем молча уткнулся головой в плечо Хранительницы, привычно ластясь к ней, чтобы она погладила его маленькие рожки. Эта привычка осталась у него с тех пор, когда он был маленьким дракончиком, и, став человеком, он так и не смог её оставить. Видя эту нежность, Яо Лаосянь почувствовал, как в груди снова защемило от горечи.
Однако медлить было нельзя: время поджимало, и у героев не было возможности тонуть в личных обидах.
То ли из-за того, что купол истратил слишком много сил, отражая небесную кару, то ли по иной причине, но его духовная мощь заметно ослабла. Хранительница вновь обратилась в золотого дракона и одним мощным ударом хвоста пробила брешь в магическом щите.
Войдя внутрь, они не встретили никакого сопротивления. Горные тропы были пустынны; птицы и звери, почуяв неладное, давно сбежали через пролом в куполе. Вся гора теперь полностью оправдывала свое название — Куншань, Пустая гора.
Так, не встретив преград, они достигли черной башни.
Лишь оказавшись у подножия, путники поняли, почему путь был так легок. Башня была почти завершена, а адепты Секты Брахмы, словно повинуясь чудовищному приказу, один за другим вонзали в себя клинки. Их кровь стекала в желоба у подножия, сливаясь в багряные ручьи, которые жадно поглощало костяное строение.
Му Жаньу тоже была среди них. В её руках сверкал обнаженный меч, который она медленно, против воли, подносила к собственному горлу. Её духовная сила была куда выше, чем у простых адептов, и, видя жуткую участь сотоварищей, она до смерти перепугалась. Лицо девушки было бледным как полотно; она отчаянно боролась с неведомой силой, пытаясь разжать пальцы и выпустить оружие.
Но воля, управлявшая её телом, была слишком могущественна. Му Жаньу не могла пошевелить и пальцем по своей воле. Заметив приближающихся Сюэ Жаньжань и остальных, она истошно закричала:
— Сестрица, умоляю, спаси меня!
Жаньжань передернуло от этого притворного «сестрица». Но она понимала: нельзя допустить, чтобы Башня завершила кровавое жертвоприношение. Девушка взмахнула рукой, направляя один из своих коротких мечей в запястье Му Жаньу, надеясь выбить сталь из её рук.
К тому моменту Му Жаньу совсем выбилась из сил. Её рука дрогнула, меч отбил летящий снаряд, но тут же вновь устремился к её шее.
В ту же секунду Жаньжань пустила в ход остальные четыре клинка. Теперь она владела искусством управления мечами в совершенстве, легко манипулируя всеми пятью одновременно. Стальные лезвия молниями прочертили воздух, в самый последний миг скрестившись и преградив путь мечу, нацеленному в горло Му Жаньу.
Воспользовавшись этой секундой, Су Ишуй резким движением выбил оружие из её рук.
Однако Му Жаньу, словно в трансе, снова потянулась к одному из клинков, брошенных павшими адептами. Она вновь и вновь пыталась покончить с собой, заливаясь слезами:
— Сестрица, сестрица, помоги! Я не хочу умирать!
Жаньжань бросилась вперед и своим посохом с секретным механизмом в очередной раз отбросила меч.
Небо окончательно потемнело. Яо Лаосянь взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнуло истинное пламя, ярко осветив пространство вокруг Башни.
В этой вспышке Жаньжань, стоявшая совсем близко к Му Жаньу, заметила нечто ужасное. На кратчайшее мгновение зрачки девушки сузились в вертикальные щели — точь-в-точь как у девятиглавого змея. В этом взгляде сквозила неописуемая, потусторонняя жуть.
Как только свет стал ярче, глаза Му Жаньу снова приняли обычный вид, но этого мига хватило, чтобы Жаньжань насторожилась.
И не зря. Стоило Жаньжань подойти вплотную, как Му Жаньу внезапно вывернула руку и с невероятной силой нанесла ответный удар мечом.
Несмотря на всю бдительность, Жаньжань не успела полностью уклониться — атака была слишком внезапной и быстрой. Помня о надетой под одеждой гибкой серебряной кольчуге, она влила всю свою духовную силу в защиту, готовясь принять удар на грудь.
Но меч в руках Му Жаньу был необычным. Окутанный яростной, зловещей аурой, он прорубил магический щит так же легко, как каленый нож режет масло. Пронзив защиту, острие устремилось прямо к сердцу Сюэ Жаньжань.
Когда казалось, что уклониться от смертоносного выпада уже невозможно, откуда-то сбоку стремительно вытянулась рука. Два пальца стальными тисками перехватили лезвие, и в тот же миг поток духовной энергии, сорвавшийся с кончиков пальцев мастера, заставил меч издать протяжный, вибрирующий звон.
Му Жаньу вскинула голову. Рядом с Жаньжань уже стоял Су Ишуй, вовремя успевший перехватить клинок.
Однако Му Жаньу даже не вздрогнула. На её губах заиграла ядовитая усмешка, а кисть, сжимавшая меч, резко провернулась. В ту же секунду из рукояти веером вырвался десяток длинных игл, нацеленных прямо в Сюэ Жаньжань.
Всё произошло слишком быстро. Несмотря на то, что Су Ишуй мгновенно создал преграду из духовной энергии, одна игла всё же прошила защиту и вонзилась Жаньжань точно в грудь. Гибкая серебряная кольчуга не спасла — острое жало прокололо кожу.
В то же мгновение Жаньжань почувствовала обжигающую, пульсирующую боль. Она сразу поняла: иглы были отравлены чем-то зловещим!
Су Ишуй, не теряя ни мгновения, ответным выпадом пронзил сердце Му Жаньу. Но стоило стали коснуться плоти, как тело «сестры» начало стремительно рассеиваться сизым дымом, пока от него не осталась одна лишь скалящаяся в предсмертной судороге голова…
Этот облик Му Жаньу был фальшивкой, порождением яда Девятиглавого змея. Вот почему её зрачки на миг изменились под светом пламени.
И хотя двойник был уничтожен, над головой Сюэ Жаньжань начал подниматься призрачный зеленый дым. Вэй Цзю и Ту Цзююань, видевшие подобное не раз, разом переменились в лице.
— Плохо дело! — в один голос вскрикнули они. — Она отравлена ядом Девятиглавого змея!
Не успели они договорить, как зеленый туман сгустился, приняв форму еще одной Сюэ Жаньжань. Тот же рост, то же платье, те же черты лица — отличить подмену было невозможно. Едва обретя плоть, двойник резко развернулся и скрылся в густых зарослях, исчезнув из виду в мгновение ока.
Су Ишуй поспешно вложил в рот настоящей Жаньжань очищающую пилюлю, которая наконец притупила жгучую боль от яда.
Тем временем желоба вокруг Башни наполнились густой черной кровью. Напитавшись ею, костяной столп словно обрел собственное дыхание: его поверхность начала мерно вздыматься и опадать, точно живое, пульсирующее тело.
Но кровавая жертва адептов была лишь «закуской», явно недостаточной для того, чтобы запустить механизм Башни на полную мощь. Жаньжань больше всего тревожило другое: зачем Секте Брахмы понадобилось создавать её двойника и на что они готовы пойти ради своей цели?
Внезапно Яо Лаосянь, вглядывавшийся в вершину строения, побледнел.
— Владыка демонов… — сорвалось с его губ.
Все подняли глаза вверх. На самом пике Башни тусклым золотом мерцал человеческий череп. Жаньжань и Су Ишуй мгновенно узнали его — это была та самая реликвия Повелителя людей-демонов, похищенная когда-то из тайной пещеры Багрового ордена. Череп, веками копивший в себе неупокоенную ярость и обиду, теперь венчал Башню, Попирающую Небеса. Какую роль отвел ему Дуньтянь?
— Старейшина Дуньтянь! — крикнула Жаньжань в пустоту. — Прошу вас, выходите и поговорим открыто!
Но лишь эхо разнеслось среди скал Куншаня, ответа не последовало.
Костяная Башня была насквозь пропитана кровью Лазурного дракона. Для Хранительницы острова этот едкий запах был невыносимым оскорблением её роду. Не в силах больше сдерживаться, она вновь обратилась в величественного золотого дракона и, собрав все свои силы, обрушилась на проклятый столп.
— Стой! Не делай этого! — в отчаянии крикнула Жаньжань.
Но дракон летел слишком быстро. В тот миг, когда мощный хвост должен был сокрушить кости, черная Башня издала дикий, звериный рев. Её вязкая, шевелящаяся поверхность внезапно ощетинилась мириадами острых шипов. Они с легкостью пробили божественную чешую, впившись в хвост Хранительницы.
Эти шипы действовали подобно хоботкам гигантских насекомых — вонзившись в плоть, они принялись жадно высасывать драконью кровь. Кровь была источником духовной мощи Фэнмоу; с каждой каплей, поглощенной Башней, её силы таяли. Драконица издала мучительный стон и попыталась отпрянуть, но костяные крючья держали её мертвой хваткой.
Яо Лаосянь и юный дракон, обезумев от страха за неё, бросились на выручку. Юноша, обратившись в сияющего змея, вцепился в золотую чешую, пытаясь оттащить мать, а лекарь своим мечом яростно рубил костяные наросты.
Общими усилиями им удалось вырвать Хранительницу из западни. Когда она, вернув себе человеческий облик, бессильно рухнула на землю, Жаньжань увидела, что обломки шипов с зазубринами так и остались торчать в её израненной плоти.
— Не выйдет… Эта Башня — живая, — прохрипела Фэнмоу, превозмогая боль. — Она пожирает любую духовную энергию и кровь, что коснется её стен. Нам не сокрушить её силой…
Теперь стало ясно, почему небожители приняли такое жестокое решение: сравнять горы с землей и похоронить Башню в бездне. Они с самого начала знали, что ни боги, ни люди не в силах подступиться к этому порождению тьмы.
— Проклятье! — прорычал Вэй Цзю. — И что теперь? Неужели всё наследие моего Багряного ордена должно пойти прахом вместе с этой башней?
Если Башню не разрушить, его многолетние труды обратятся в ничто. К тому же Башни возводились в местах величайшего сосредоточения духовной силы. После того как земля перевернется, найти подходящее место для практики будет невозможно, и ему останется лишь стареть и умирать в безвестности, подобно обычному смертному.
И тут в густой, вязкой темноте раздался голос Дуньтяня:
— Я позволил вам попробовать, чтобы вы наконец осознали пределы своих сил. В этой башне — плоть Лазурного дракона, она освящена изначальной душой Владыки демонов. Она совершенна в своей форме и духе. Вам не победить. Не пытайтесь сдвинуть гору, будучи жалкими муравьями…
Су Ишуй окинул взглядом окрестности и громко произнес, обращаясь к пустоте:
— Небеса не позволят тебе повернуть время вспять. Вместо того чтобы губить тысячи невинных жизней, лучше остановись, пока не поздно!
В ночной тишине вновь раздался полный горечи смех:
— Я всего лишь хочу вернуть то, что мне дороже всего на свете, но столько людей всеми силами пытаются мне помешать. Чтобы стать богом, нужно пройти через тысячи испытаний, отринуть всё самое ценное… Но что потом? Чтобы сокрушить мою башню, Небеса решают перевернуть землю и лишить жизни столько людей — и всё это прикрывается лишь пустой фразой: «Такова воля Небес, и ей нельзя противиться»?
Су Ишуй ответил ледяным тоном:
— Когда-то ты сам решил пожертвовать женой и сыном! Это был твой выбор. Раз ты принял его тогда, к чему теперь эти запоздалые сожаления?
Дуньтянь замолчал, и его голос, когда он заговорил снова, был пропитан могильным холодом:
— А ты? Неужели ты не жалел ни о чем, когда видел, как изначальная душа Му Цингэ рассеивается в пустоте, а ты бессилен что-либо изменить? Неужели в тот миг ты не хотел перебить всех этих «праведников», чтобы они ответили за её смерть? Не хотел пронзить небеса и вырвать её из лап преисподней?
Су Ишуй промолчал. Слова Дуньтяня в точности описывали то, что он чувствовал двадцать лет назад, взирая на пепелище своей жизни. Они никогда не встречались прежде, но этот падший мастер словно читал в его сердце. Было ли это случайным совпадением или…
В этот момент Жаньжань твердо и решительно произнесла:
— Он бы так не поступил!
— О? Откуда такая уверенность? Неужели ты и впрямь думаешь, что знаешь этого человека? Он, как и Повелитель демонов, — избранный сын тьмы. Ему предначертано нести разрушение и смерть!
На вызов Дуньтяня Жаньжань ответила со всей серьезностью:
— Он бы не сделал этого, потому что знал: подобные деяния не принесли бы мне радости. Я бы не смогла жить с таким грузом на душе. И сама жизнь это доказала: несмотря на мою смерть, он не превратился в чудовище и не творил тех безумств, что творишь ты.
Казалось, слова девушки убедили Дуньтяня. После долгого молчания он произнес:
— Уходите. Башня вот-вот пробудится, и всё в этом мире начнется заново. Надеюсь, в новой жизни вы не совершите ошибок, о которых придется жалеть…
Стоило ему договорить, как налетел неистовый вихрь. Поток воздуха подхватил людей и с силой швырнул их прочь, вниз по склону горы.
В этой внезапной буре спутники разлетелись в разные стороны. Когда им наконец удалось обрести опору, они обнаружили, что находятся у самого подножия Куншаня.
Ту Цзююань была очень слаба; из-за сильного изнурения и приступов дурноты её ноги подкосились, и она едва не врезалась в могучее дерево. К счастью, Вэй Цзю вовремя подхватил её за руку, удержав на ногу.
— Осторожнее… — проронил он.
Услышав это, Ту Цзююань вскинула на него взгляд, в котором промелькнуло робкое смятение. Но следующие слова Вэй Цзю мгновенно низвергли её сердце в бездну:
— Когда всё закончится, найди надежного лекаря и избавься от ребенка… Если свяжешь себя узами с этим смертным плодом, о вознесении в небесные чертоги можешь забыть навсегда!
Цзююань судорожно вздохнула и молча высвободила руку. Опустив глаза, она глухо произнесла:
— То, что я ношу под сердцем… не имеет к Владыке никакого отношения. Я сама позабочусь о нем, так что прошу вас не утруждать себя заботами…
Вэй Цзю, привыкший к беспрекословному подчинению своей помощницы, вспыхнул от её колких слов. Но не успел он излить свой гнев, как Ту Цзююань, прижав руки к животу, бессильно осела на землю.
Будь на её месте любой другой непокорный слуга, Вэй Цзю, не раздумывая, прикончил бы его одним ударом плети. Но сейчас, глядя на бледное лицо Цзююань, он невольно вспомнил тот миг в гостинице, когда увидел труп её двойника и на мгновение поверил, что она мертва. То странное, липкое чувство пустоты заставило его руку дрогнуть.
«Разберусь с ней, когда покончим с делами на горе», — решил он про себя, медленно опуская плеть.
Тем временем остальные, кого вынесло с горы ветром, тоже начали приходить в себя. Из ран Хранительницы Острова Драконов, оставленных шипами башни, всё еще сочилась кровь. С каждой каплей золотой крови таяла её божественная сила, и раны нужно было немедленно закрыть.
Яо Лаосянь, вне себя от тревоги, хотел было применить свою магию, чтобы извлечь осколки костей и исцелить её. Но Хранительница отстранилась, ответив ледяным тоном:
— Не нужно. Жаньжань сама позаботится обо мне.
Су Ишуй из Западной горы был великим мастером врачевания, и Жаньжань, как его лучшая ученица, переняла немало его секретов. К тому же у неё всегда при себе были лучшие кровоостанавливающие снадобья. Жаньжань тут же достала свои лекарства и маленькими щипцами принялась бережно извлекать костяные шипы из плоти драконицы.
Яо Лаосянь, натолкнувшись на стену отчуждения, почувствовал, как в груди разливается холод. Сейчас он как никогда понимал чувства Дуньтяня — это невыносимое, выжигающее изнутри желание вернуться в прошлое и исправить роковую ошибку.
Но Фэнмоу была непреклонна в своем нежелании прощать. Лекарю оставалось лишь молча стоять в стороне, наблюдая, как ловко Жаньжань очищает раны и наносит прохладную мазь на кожу его былой любви…
Ночь становилась всё гуще. Близился час Крысы, и только истинное пламя Яо Лаосяня разгоняло непроглядный мрак. Давление, исходящее от небес, становилось почти невыносимым — казалось, сам воздух стал тяжелым, сдавливая грудь и мешая дышать.
Все понимали: если в ближайшее время они не найдут способа сокрушить Башню, Попирающую Небеса, им придётся отступить. Небесная кара должна была обрушиться завтра в полночь, и тогда в радиусе четырех пиков не останется ни пяди целой земли. Любое существо, будь то смертный или бог, застигнутое здесь стихией, будет затянуто в разверзшуюся бездну без шанса на спасение.
В этот момент из темноты показались Гао Цан и Бай Байшань, а вместе с ними — Ван Суйчжи и Цю Сиэр, остававшиеся до этого в гостинице.
Бай Байшань, едва переводя дух, рассказал, что они обошли все ближайшие управы и деревни, пытаясь предупредить людей. Но чиновники и деревенские старосты смотрели на них как на умалишенных. Сколько бы они ни взывали к разуму, им никто не верил. В одном селении жители и вовсе оказались на редкость воинственными: они выставили заклинателей вон, вооружившись вилами и лопатами для навоза.
— Теперь остается надеяться только на то, что письмо императору Су Юю дойдет вовремя. Но путь до столицы неблизкий, и даже если он поверит, у него просто не хватит времени, чтобы эвакуировать столько людей… — Бай Байшань сокрушенно вздохнул, снимая прохудившийся сапог и разглядывая стертые в кровь ноги.
Цю Сиэр, заметив Ту Цзююань, невольно вскрикнула от испуга. В памяти девушки еще свеж был образ той жуткой фальшивки в гостинице, поэтому при виде старейшины Багряного ордена она невольно засомневалась: настоящая ли она?
Вдалеке, в маленьком городке у подножия, послышались глухие удары колотушки ночного стража — наступила полночь.
Гао Цан, решив разрядить обстановку, проговорил:
— Младшая сестра, не бойся! Сейчас я проверю, кто перед нами.
С этими словами он поднял факел и подошел вплотную к Ту Цзююань. Женщина, хоть и была истощена, не утратила своего грозного вида — она лишь одарила Гао Цана ледяным, пронизывающим взглядом. Несмотря на то, что выражение её лица чем-то напоминало ту змеиную копию, под ногами старейшины отчетливо виднелась тень.
Сомнений не оставалось: эта Ту Цзююань, чудом спасшаяся из реки, была настоящей.
— Не бойся, сестренка, у этой Ту Цзююань есть тень! — весело крикнул Гао Цан.
Раз уж наступила полночь, он, решив немного развлечься в этот мрачный час, принялся в шутку освещать факелом остальных спутников. Но внезапно улыбка застыла на его лице, когда свет упал на одну из фигур.
Под ногами этого человека… была лишь пустота. Ни малейшего намека на тень.
Гао Цан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Медленно, с трудом сглатывая застрявший в горле ком, он поднял факел выше, вглядываясь в лицо.
Девушка смотрела на него с привычной, кроткой улыбкой.
— Старший брат, что с тобой? Ты будто привидение увидел, — невинно произнесла Сюэ Жаньжань.
Холодный пот градом покатился по лицу Гао Цана. Он снова опустил взгляд — пустота. Тени не было.
— А-а-а! Она… она не Сюэ Жаньжань! — завопил он, и все взгляды мгновенно приковались к застывшей у костра девушке.
Сама Жаньжань тоже опустила голову, а затем с искренним недоумением посмотрела на друзей:
— Странно… Куда же делась моя тень?
В этот момент из густых зарослей неподалеку раздался точно такой же звонкий голос:
— Наставник! Берегитесь! Это змеиная фальшивка, она выдает себя за меня!
Из кустов, тяжело дыша, выбежала вторая Сюэ Жаньжань. Гао Цан закричал: «Стой на месте!», и быстро направил свет факела под ноги пришедшей. На земле отчетливо пролегла длинная, четкая тень.
Похоже, именно эта девушка была настоящей. Скорее всего, во время того хаоса, когда Дуньтянь обрушил на них неистовый вихрь, двойник, созданный ядом, сумел подменить Жаньжань. Если бы не минутная прихоть Гао Цана проверить всех светом, этот монстр мог бы натворить немало бед, скрываясь среди них.
Фальшивка, понимая, что разоблачена, не сдавалась. Она с отчаянием в голосе воскликнула:
— Что происходит? Это я Сюэ Жаньжань! Моя… где же моя тень? Наставник! Ты должен верить мне, я настоящая!
С этими словами она бросилась к Су Ишую, ища защиты. Однако Су Ишуй резким движением обнажил меч и приставил острие к её горлу.
— Не двигайся! — отрезал он.
Жаньжань, та, что была с тенью, с отвращением посмотрела на самозванку:
— Наставник, это точно тот монстр, что появился после удара отравленной иглы! Скорее, отсеките ей голову, пока она снова не выкинула что-нибудь этакое!
Двойник, казалось, покраснел от ярости:
— Замолчи! Это ты — фальшивка!
Су Ишуй, не желая больше участвовать в этом затянувшемся балагане, коротким, выверенным движением рубанул мечом в сторону шеи двойника. Но самозванка, будто в совершенстве владея всеми приемами Сюэ Жаньжань, ловко уклонилась, двигаясь плавно и стремительно. Одолеть её оказалось не так-то просто.
Настоящая Жаньжань тут же выхватила свой посох и вместе с Су Ишуем вступила в схватку с подделкой. Под натиском двоих мастеров двойник быстро начал сдавать позиции. Спустя всего несколько разменов Жаньжань точным ударом выбила посох из рук самозванки, а затем мощным толчком отбросила её прямо на подставленный меч Су Ишуя.
В неверном свете факелов сталь насквозь пронзила грудь двойника. Густая, алая кровь мгновенно потекла по лезвию, окрашивая белоснежные одежды в багряный цвет.
Добавить комментарий