Яо Лаосянь и в страшном сне не мог представить, что вновь встретит здесь Фэнмоу — женщину, которая когда-то владела его сердцем. При виде глубокого шрама на её лице душа лекаря, ставшая после вознесения бесстрастной и отрешенной, внезапно сжалась от острой боли.
Стоявший рядом седовласый небожитель давно потерял терпение. Ему казалось, что Яо Лаосянь тратит слишком много времени на пустые разговоры со смертными.
Заметив появление Хранительницы Острова Драконов, старик холодно бросил:
— Верховные владыки отдали приказ, нам не должно медлить. Я ухожу первым.
С этими словами он растворился в облачной дымке и исчез.
Однако Яо Лаосянь не мог сдвинуться с места. Он не сводил глаз с Фэнмоу, ловя каждое её мимолетное движение.
— Ты… ты пришла сюда, чтобы встретиться со мной? — с надеждой спросил он.
Хранительница Острова Драконов взглянула на своего бывшего возлюбленного, но её взор оставался холодным и чистым, словно горный ручей.
— Я здесь, чтобы взыскать долг крови за свой род, — бесстрастно ответила она. — Тебе же пора вернуться в небесные чертоги.
Она не лгала.
Месть была главной целью её появления. Когда Жаньжань и остальные покидали Остров Драконов, Фэнмоу просила: если они узнают, кто лишил жизни Лазурного Дракона, пусть немедленно сообщат ей — она не успокоится, пока убийца не поплатится. Драконье племя не знало равных в умении помнить обиды. Видя, как из могучего Лазурного Дракона заживо выкачали всю кровь, она, как защитница острова, обязана была свершить возмездие.
Поэтому, когда Жаньжань, используя воду как проводник, начертала талисман связи и передала весть на остров, Фэнмоу вновь сокрушила оковы своего изгнания и покинула обитель, чтобы найти виновного.
В этот момент Жаньжань добавила:
— Когда мы были в Куншане, я почувствовала у черной костяной башни густой запах крови Лазурного Дракона. Я сразу поняла: кости скреплены именно ею. Поэтому, пока мы укрывались от дождя, я отправила весть Хранительнице, чтобы она пришла и всё увидела своими глазами.
Яо Лаосянь в отчаянии покачал заголовком:
— Скоро здесь не останется камня на камне. Уходите же скорее! Даже если вы знаете, что убийца — Дуньтянь, вам с ним не совладать!
Однако Сюэ Жаньжань и Су Ишуй обменялись решительными взглядами. Девушка сложила руки в почтительном поклоне:
— Почтенный бессмертный, сейчас на кону стоят тысячи жизней. Разве можем мы, вставшие на путь совершенствования, отступить в решающий миг? Мы хотим попытаться еще раз. Мы разрушим башни до того, как Небеса обрушат свою кару, и предотвратим эту катастрофу в мире людей!
— Если бы был иной путь, Небеса не пошли бы на такие крайности! — бессильно воскликнул Яо Лаосянь. — Это единственный способ остановить безумие Дуньтяня… Не тратьте силы попусту. Если у вас еще осталось время, лучше предупредите людей в округе, чтобы бежали прочь.
Договорив, он заметил, что его никто не слушает. Су Ишуй подозвал к себе учеников Западной горы и отдал им тихие распоряжения. Те один за другим поспешили вниз по склону — возможно, и впрямь отправились оповещать народ.
Но за одни сутки вывести столько людей из четырех разных провинций было невозможно. Если они начнут твердить, что земля вот-вот перевернется, их попросту сочтут сумасшедшими. Даже если сам император Даци издаст указ, заставить людей бросить свои дома и пашни в одночасье — задача почти невыполнимая.
Пока Яо Лаосянь мучился этими мыслями, он снова посмотрел на Фэнмоу. Рядом с ней стоял юноша с маленькими драконьими рожками на голове и преданно заглядывал ей в лицо. Фэнмоу же пристально смотрела на черную громаду башни, возвышающуюся над Куншанем, погруженная в свои думы.
Лекарь не хотел уходить просто так. Он шагнул к ней, желая что-то сказать, но рогатый юноша внезапно выскочил вперед и яростно оскалился. Было видно, что он только недавно принял человеческий облик, но повадки его остались дикими и звериными.
— Сяо Лун, не надо, — негромко осадила его Хранительница.
Этот юноша был её названым сыном. Благодаря золотому свету её силы он сумел быстро обрести человеческое тело, но говорить еще не умел — лишь издавал звуки, напоминавшие приглушенный драконий рык. Получив выговор, он обиженно захлопал глазами и жалобно заскулил, словно щенок.
Жаньжань, видя, что спасенный ими дракончик никак не может оставить привычку защищать «свою добычу», лишь с улыбкой покачала головой и отвела его в сторону. Этим двоим, не видевшимся вечность, нужно было поговорить наедине в этот роковой час, выплеснуть горечь долгой разлуки. Жаньжань не хотела, чтобы ребенок мешал их воссоединению.
Фэнмоу намеренно отвернулась, стараясь скрыть ту половину лица, что была обезображена шрамом. Яо Лаосянь, поняв причину её смущения, затаил дыхание:
— Значит, из-за этого шрама ты тогда оставила письмо и исчезла, не сказав ни слова?
Фэнмоу промолчала, и это молчание было красноречивее любого ответа. Яо Лаосянь почувствовал, как сердце пронзила острая боль.
— А я-то думал… ты просто испугалась, и потому…
Увы, добрым намерениям Жаньжань не суждено было сбыться. Яо Лаосянь едва успел сделать шаг навстречу Фэнмоу, как с небес плавно опустилась прекрасная небожительница.
Жаньжань сразу узнала её по ореолу пурпурного сияния над головой — это была бессмертная дева Юйлянь, та самая спутница, что была рядом с лекарем во время праздника Циси, когда они пускали по реке лотосовые фонарики.
Словно почувствовав воссоединение старых возлюбленных, Юйлянь явилась как нельзя вовремя, чтобы вежливо напомнить Яо Лаосяню: пора возвращаться.
Лекарь до этого мига и не подозревал, что в той давней небесной каре Фэнмоу лишилась своей красоты. Он и помыслить не мог, что она годами томилась в одиночестве на Острове Драконов лишь потому, что стыдилась показаться ему на глаза. От осознания этого его захлестнула волна жгучего раскаяния.
Появление Юйлянь, которая по-хозяйски взяла его под руку, повергло Яо Лаосяня в крайнее замешательство. На его лице отразилось нескрываемое смятение. Он отчаянно хотел объяснить Фэнмоу, что «небесная спутница» — это лишь партнер по совершенствованию в одной пещере, что их связывают совместные практики, а вовсе не то пылкое земное чувство, что было между ними когда-то.
Но все слова застряли у него в горле под ледяным взором Фэнмоу.
Она вдруг медленно повернула голову, больше не пытаясь скрыться. Она позволила шраму открыться взору этой божественной четы, спокойно скользнула взглядом по руке Юйлянь, собственнически сжимающей локоть лекаря, и горько усмехнулась. А затем, совершив резкий рывок, она обратилась в золотого дракона и устремилась к вершине Куншаня.
Поскольку Небеса приняли решение об уничтожении гор, «Кара десяти тысяч невзгод» временно прекратилась. Громы над Куншанем стихли, тучи начали редеть, но тяжелая мгла не исчезла — она лишь замерла в ожидании еще более страшного наказания.
Золотой дракон, парящий над горой, разогнал остатки тумана, и все присутствующие невольно затаили дыхание, следя за его величественным полетом.
Яо Лаосянь рывком высвободил руку из хватки Юйлянь. Глядя на танец золотого зверя в небесах, он вновь погрузился в воспоминания… Он ведь прекрасно знал, какой гордой и неприступной была Фэнмоу. Только сейчас до него дошел истинный смысл их разрыва: она рассталась с ним не из страха перед богами, а ради того, чтобы он смог беспрепятственно продолжить свой путь к бессмертию. Она не хотела, чтобы он видел её уродство и мучился чувством вины.
Он совершил ошибку. Если бы он хоть раз за все эти годы навестил её на острове, если бы понял её сердце… Разве зашел бы он так далеко по ложному пути?
Хранительница Острова Драконов покинула свою обитель ради мести, рискуя вновь навлечь на себя гнев Небес. В глубине души она всё же лелеяла надежду увидеть его в последний раз, чтобы лично сказать: «Забудь меня. Не нужно каждый год пускать по воде фонарики, что приплывают к моему острову».
Но теперь она поняла: те фонарики, что год за годом неслись по течению, возможно, были посвящены вовсе не ей…
Трепет в её сердце окончательно сменился холодом. Драконы нечасто дарят свою любовь, но если уж нить обрывается, они отсекают её безжалостно, словно мечом мудрости. Драконья владычица, парящая в девяти небесах, никогда не согласится делить место в сердце мужчины с другой женщиной.
Сюэ Жаньжань, наблюдая за этой сценой и видя скорбь на лице Яо Лаосяня, лишь тяжело вздохнула. Хоть она и прожила две жизни, суть этого слова — «любовь» — всё еще ускользала от неё.
Один человек, Хранительница острова, ради вознесения возлюбленного пожертвовала своей красотой и силой, выбрав вечное одиночество. Это была любовь-самоотречение, тихая и сдержанная.
Другой, великий мастер Дуньтянь, став богом, готов был пасть во тьму и разрушить весь мир, лишь бы вернуть жену и сына. Это была любовь-одержимость, не знающая преград и не считающаяся с ценой.
Два чувства, столь похожие внешне, но совершенно разные по сути, заставляли Жаньжань задуматься. Она невольно повернулась к Су Ишую и тихо произнесла:
— Если со мной что-нибудь случится, ты ни в коем случае не должен становиться таким, как Дуньтянь. Не смей бросаться в объятия тьмы ради меня… Иначе я….
Су Ишуй, прекрасно понимая её мысли, закончил за неё:
— Иначе ты никогда не примешь такого меня. Тебе не нужно перерождение, купленное ценой чужой крови.
Он знал её как никто другой. Но всё же не удержался и спросил вполголоса:
— А если… если что-то случится со мной? Как поступишь ты?
Жаньжань ответила, не задумываясь:
— Я скорее позволю своей душе рассеяться без следа, но защищу тебя!
Глаза Су Ишуя опасно сверкнули. Точно так же, как в те дни, когда он был лишен памяти, он прошипел сквозь зубы:
— Ты… Только посмей!
Жаньжань поняла: слова о «рассеивании души» задели наставника за живое, всколыхнув в нем те горькие воспоминания, что он только-только обрел вновь. В тот миг, когда он сверкнул на неё глазами, ей на мгновение показалось, что в него снова вселился тот суровый, не помнящий родства мастер Су.
Жаньжань знала: какой бы облик ни принимал Су Ишуй, всё это были грани его истинной сути. Юношеский максимализм и вспыльчивость никуда не исчезли — они лишь спрятались за наслоениями жизненного опыта и прожитых лет, надежно укрытые броней сдержанности и благоразумия.
И какой бы его стороной он ни поворачивался к ней, она любила его любого… С этой мыслью она замолчала, лишь крепче сжав его ладонь.
Впереди их ждала битва, масштаб которой было трудно вообразить. И каков бы ни был исход, она твердо решила быть рядом с ним — в жизни или в смерти.
Хранительница Острова Драконов, совершив круг над вершиной Куншаня, вновь приняла человеческий облик и спустилась к ним. Она обратилась к Жаньжань и Су Ишую:
— Я только что была над горой. Башня действительно пропитана кровью моих сородичей. Дуньтянь посмел истребить мой род, и я не успокоюсь, пока не сведу с ним счеты… Однако слушайте: Башня, Попирающая Небеса, хоть и достроена, не может быть запущена просто так. Крови Лазурного Дракона недостаточно, чтобы открыть путь — для этого необходимо жертвоприношение. Если вы хотите разрушить столп, вы ни в коем случае не должны допустить завершения обряда.
— Жертвоприношение? — Жаньжань нахмурилась, пытаясь осознать услышанное.
Драконья владычица кивнула и понизила голос:
— Работа Башни зиждется на силе человеческой одержимости. Только невероятно глубокое, всепоглощающее желание может заставить время течь вспять. Поэтому тот, кого принесут в жертву, должен обладать непомерным грузом сожалений и неистовой волей изменить прошлое. Только так механизм Башни придет в движение.
У самого Дуньтяня одержимости было в избытке, но он явно не собирался приносить в жертву самого себя. Оставалось загадкой, где он намерен найти подходящую душу для алтаря.
Бессмертная дева Юйлянь тем временем не переставала торопить Яо Лаосяня, призывая его скорее вернуться в небесные чертоги. Это дело казалось ей сточной ямой, в которой можно было увязнуть навечно. К тому же присутствие здесь Хранительницы острова заставляло её нервничать еще сильнее, и она жаждала увести лекаря прочь.
В этот момент заговорила Жаньжань:
— Я уже отправила старших учеников в город к властям. Также я разослала почтовых птиц с талисманами императору Су Юю. Мы сделаем всё возможное, чтобы вывести хотя бы часть людей из-под удара, но времени слишком мало. Мы не можем сидеть сложа руки и хотим попытаться остановить Дуньтяня сами. Почтенный лекарь, не согласитесь ли вы остаться и помочь нам?
Если бы Жаньжань спросила об этом до того, как Фэнмоу пристыдила его, Яо Лаосянь, скорее всего, с сожалением бы отказался, прочитав напоследок нотацию о том, что воле Небес противиться бессмысленно.
Но слова Хранительницы о его трусости всё еще жгли сердце. Он невольно спросил себя: ради чего он прошел весь этот путь к бессмертию, потеряв любимую женщину? Неужели лишь для того, чтобы в час великой скорби взирать на мир с высоты облаков и оправдывать своё бездействие «высшим предназначением»?
Фэнмоу больше не скрывала свой шрам, но те глаза, что когда-то светились любовью к нему, больше не смотрели в его сторону.
Сердце лекаря наполнилось горечью и смятением. Он понимал: если Фэнмоу решит вступить в бой с Дуньтянем, он ни за что не оставит её в этом опасном месте одну, даже если небо рухнет на землю.
Придя к решению, он повернулся к деве Юйлянь:
— Я остаюсь здесь. Возвращайся одна… И еще: когда я вернусь, я найду себе отдельную обитель и буду практиковать в одиночестве.
Договорив, он решительно отвернулся и пошел прочь, не оглядываясь. Руки Юйлянь, скрытые в широких рукавах, мелко задрожали. Сцепив зубы, она взмыла в небо и исчезла в вышине.
Поскольку небесная гроза на время стихла, подножие Куншаня больше не было столь опасным. Раны Су Ишуя после вмешательства Яо Лаосяня почти затянулись. Собравшись с силами, отряд приготовился войти в обитель, чтобы разрушить проклятую башню.
Пусть у них не было твердой уверенности в успехе, но теперь на их стороне были двое могущественных существ — Хранительница Острова Драконов и Бессмертный Лекарь. Даже если им не удастся одолеть падшего бога Дуньтяня, они могли рассчитывать хотя бы на равный бой.
Главное — сокрушить Башню. Тогда время останется незыблемым, и Небесам не придется уничтожать горы вместе со всем живым.
У них оставались лишь сутки. Каждая минута была на счету, и отряд начал восхождение.
Несмотря на затишье в небесах, в воздухе чувствовалось приближение катастрофы. Невидимая мощь давила сверху с такой силой, что атмосферное давление, казалось, упало до предела. Птицы с трудом взмахивали крыльями, летая низко над землей, и сбивались в стаи, стремясь убраться подальше от гор. Лесное зверье, змеи и грызуны тоже покидали норы, в едином порыве спасаясь бегством.
Маленький отряд заклинателей шел наперекор этому потоку, выглядя чужеродно среди бегущей природы. Из-за давящей тяжести даже Яо Лаосянь не желал тратить силы на левитацию: его сапоги, которые долгие годы не касались дорожной пыли, теперь месили грязь вместе со всеми.
Лишь Жаньжань, казалось, не замечала гнетущей атмосферы. Всю дорогу она была занята делом — уплетала красный сахарный тростник, подаренный спасенными крестьянами. Беженцы были так напуганы и торопливы, что отдали ей целую корзину лакомства, которую теперь покорно нес на спине Су Ишуй.
Местный тростник славился своей сладостью и густым, почти алым соком. Жаньжань грызла его с таким аппетитом, что её губы окрасились в ярко-красный цвет.
В преддверии решающей битвы, пока остальные были погружены в мрачные думы, эта пара наставника и ученицы выглядела так, будто они вышли на простую прогулку. Су Ишуй шел рядом и своим бесценным мечом, способным рассекать сталь как масло, бережно счищал жесткую кожуру с тростника, лишь бы его маленькая наставница могла полакомиться вволю.
Вэй Цзю, наблюдая за ними искоса, не выдержал:
— Ну и беспечность! Неужели вы так боитесь своего смертного часа, что решили напоследок наесться до отвала?
Жаньжань лишь кротко улыбнулась:
— А я-то думала, ты сбежишь при первой возможности. Лезть на передовую — это совсем не в твоем духе, владыка Вэй.
Вэй Цзю язвительно усмехнулся:
— Битва такого масштаба непременно войдет в историю мира заклинателей, и я намерен насладиться этим зрелищем сполна. К тому же, эти небесные выскочки всё ловко просчитали — решили пустить под нож всё наследие моего ордена Чишэнь, копившееся веками. С чего бы мне потакать их желаниям?
В его натуре всегда жил дух противоречия: он не признавал праведных путей в магии и питал врожденное отвращение к небожителям. Похоже, даже если он когда-нибудь и достигнет вознесения, то непременно станет демоном, так и не познав истинного пути.
Тем не менее Жаньжань протянула ему очищенный кусочек тростника и одобрительно кивнула:
— Только за одну твою фразу «не потакать их желаниям» стоило бы поднести тебе чашу вина. Но вина здесь нет, так что довольствуйся тростником.
Этот неожиданный жест внимания от красавицы явно польстил самолюбию Вэй Цзю, и в его взгляде промелькнуло самодовольство.
Однако стоило ему потянуться за угощением, как Су Ишуй ловко перехватил тростник:
— Владыка Вэй по ночам скрипит зубами во сне, а это верный признак разлада в работе селезенки и желудка. Сахар только усугубит твой недуг, не стоит вредить здоровью почтенного главы.
Су Ишуй явно дал волю своей ревности, но делал это с самым невозмутимым видом. С возвращением памяти к нему вернулась и эта его манера — быть изысканно-вежливым и язвительным одновременно.
Вэй Цзю позеленел от злости:
— Чушь собачья! С чего ты взял, что я скриплю зубами?
Су Ишуй неспешно парировал:
— Разумеется, я заметил это той самой ночью, когда вы соизволили почивать на моем ложе…
Пока эти двое обменивались колкостями и ядовитыми замечаниями, Жаньжань внезапно замерла и указала на реку неподалеку:
— Смотрите! Что там, в воде?
Из-за недавних ливней русло реки, долго стоявшее сухим, наполнилось бушующей водой. Смеркалось, но острое зрение Жаньжань позволило ей разглядеть в речных волнах человеческую фигуру. Присмотревшись, они увидели женщину, которую то и дело скрывало в потоке.
Её тело обвивал обрубок змеиного хвоста с причудливым узором, точь-в-точь как у девятиглавого монстра.
Яо Лаосянь взмахнул своим флыщом-сметкой, и невидимая сила вынесла женщину на берег. Когда несчастная, захлебываясь, начала выплевывать воду, Жаньжань узнала в ней Ту Цзююань!
Помня, как недавно в гостиницу уже являлся двойник-подменыш Ту Цзююань, созданный змеем, все невольно заподозрили неладное.
Пока женщина мучительно откашливалась, Вэй Цзю резким движением выхватил свой длинный бич и одним взмахом захлестнул петлю на её шее.
— Говори, фальшивка, зачем пришла?
Ту Цзююань, с трудом отхаркав воду, оказалась приподнята над землей за удавку. Бессильно вцепившись одной рукой в плеть, а другой прикрывая живот, она прохрипела:
— Владыка… это я, Ту Цзююань…
Её волосы слиплись от влаги, глаза покраснели, а голос был едва слышен. Кожа на руках, которыми она держалась за плеть, сморщилась от долгого пребывания в воде.
Вэй Цзю немного ослабил хватку, но тон его остался ледяным:
— Как ты здесь оказалась?
Откашлявшись, Цзююань ответила:
— На горе Чиянь появился ваш двойник. Когда я раскусила его, он заманил меня на задний склон горы, чтобы убить. К счастью, я хорошо знаю те места и смогла сбежать через вулканические гроты. Я долго искала вас и, найдя оставленные вами тайные знаки, отправилась к Западной горе, но вы к тому времени уже ушли к Куншаню. Я выследила вас здесь, но столкнулась с девятиглавым змеем. Его яд поразил меня, и он создал моего двойника…
Вэй Цзю прищурился. Идя к Западной горе, он и впрямь оставлял метки для своих людей. Но как она смогла распознать подмену на Чияни?
На его вопрос Ту Цзююань лишь горько усмехнулась:
— Он был слишком вежлив со мной. Совсем не так, как вы с вашим вечным холодом и переменами настроения…
Вэй Цзю на мгновение лишился дара речи от такого ответа. Его глаза гневно сверкнули, и он холодно бросил:
— Считай, что тебе повезло не оказаться окончательной дурой!
Тут вмешалась Жаньжань:
— Но как тебе удалось выжить? Почему змей не убил тебя после того, как создал копию?
Цзююань на мгновение замолчала:
— Я и сама не знаю. Но когда он брызнул в меня ядом, в моем животе будто вспыхнул свет. Это и спасло мне жизнь…
Её объяснение звучало сомнительно, но, к счастью, скоро должна была наступить полночь — час смены инь и ян, когда тень безошибочно выдаст правду.
Однако Яо Лаосянь распознал истину раньше. Взяв женщину за запястье, чтобы проверить пульс, он нахмурился и тихо произнес:
— Ты… кажется, ты ждешь ребенка…
Даже самый искусный двойник, созданный змеем, не смог бы подделать «пульс радости», присущий только живому человеку. А тот свет, о котором говорила Цзююань, очевидно, был защитой одаренного духовной силой плода, который уберег мать от гибели.
Услышав слова лекаря, Вэй Цзю буквально взорвался. Он уставился на Ту Цзююань безумным, полным мрака взглядом, скользнул по её еще плоскому животу и леденящим тоном процедил:
— Чей это ребенок?
Ту Цзююань, судя по всему, давно знала о своем положении. С того самого момента, как её вытащили на берег, она бессознательно прижимала ладонь к животу, словно оберегая его. При вопросе Вэй Цзю её лицо, едва начавшее розоветь, вновь стало пепельно-белым.
Она прикусила дрожащую губу и наконец ответила:
— Это мое личное дело… Оно вас не касается, владыка!
Жаньжань не выдержала этих скотских расспросов. Оттолкнув Вэй Цзю в сторону, она накинула свой плащ на плечи Ту Цзююань:
— Мы как раз собирались разбить здесь лагерь. Разведем огонь, согреешься. Ты слишком замерзла, а в твоем положении это опасно для ребенка.
Добавить комментарий