Жаньжань нахмурилась, не сводя глаз с падшего мастера:
— Ты прошел через столько испытаний, чтобы обрести бессмертие, так зачем же добровольно низверг себя в пучину демоничества? Неужели ты не понимаешь, что от гнева Небес не скрыться?
Дуньтянь, казалось, вовсе не замечал рокочущего над головой грома. Он лишь небрежно взмахнул рукой, и невидимый купол, укрывавший Куншань, налился еще более плотным сиянием.
Этот жест был красноречивее любых слов: ему было глубоко плевать на «показную» ярость небесной кары. Став демоном, Дуньтянь обрел мощь, превосходящую божественную, и теперь творил что хотел, не заботясь о понятиях добра и зла.
Он не проявлял открытой враждебности к незваным гостям, и это путало Жаньжань еще сильнее. Было очевидно, что Дуньтянь незримо дергал за ниточки во всех последних событиях, но какова была его истинная цель?
— Позвольте спросить, старейшина, — снова заговорила она. — Вы не раз являлись мне, давали советы и помогали… зачем? — Жаньжань не верила, что это были лишь случайные порывы доброты. — И зачем вы подослали своих людей схватить нас?
Дуньтянь лишь мельком взглянул на неё, явно не собираясь отвечать. Его взгляд задержался на Су Ишуе, и в этом взоре читалось глубокое, тяжелое разочарование.
— Знай я, что всё обернется так, я бы не стал тревожить вас так рано, — бесстрастно произнес он. — Сейчас вы еще слишком слабы… Позже сами поймете. Если хотите — оставайтесь на горе, мои люди вас не тронут. Но даже не мечтайте разрушить Башню. Они не позволят вам этого сделать.
Бросив эти туманные слова, Дуньтянь исчез, подобно порыву ледяного ветра, не оставив и следа.
Жаньжань чувствовала, что «милосердие» Дуньтяня было сродни брезгливости. Когда обладаешь абсолютной властью, ты не станешь наклоняться, чтобы раздавить пару муравьев, копошащихся у твоих ног. Некогда он был защитником людей, но, взирая на мир с заоблачных высот, Дуньтянь, похоже, перестал видеть в них живых существ, превратив всех в ничтожную пыль.
Су Ишуй велел Жаньжань ждать у подножия, решив в одиночку проверить прочность башни, но она наотрез отказалась, настояв на том, что пойдет за ним до конца.
Когда они достигли вершины, адепты Секты Брахмы и впрямь не чинили им препятствий. Заклинатели беспрепятственно подошли к самому подножию костяного столпа. Су Ишуй, прищурившись, сосредоточил всю свою мощь и попытался толкнуть черную башню, но не успел он даже коснуться её поверхности, как неведомая сила отбросила его прочь. Наставник пролетел несколько саженей, с грохотом переломив три могучих дерева.
Эта недостроенная башня уже напиталась темной энергией и не подпускала к себе никого живого. Даже строители не приближались к ней вплотную — они лишь издали швыряли кости в сторону строения, и те сами притягивались к стенам, становясь частью жуткого монолита.
Внезапно Жаньжань снова забавно сморщила носик, уловив какой-то странный, ни на что не похожий запах. Су Ишуй знал, что чутье его маленькой ученицы острее, чем у любого ищейки, и уже хотел было спросить, что она учуяла, но Жаньжань лишь тихо спросила:
— И что нам делать?
Лицо Су Ишуя было предельно серьезным:
— Уходим. Нужно рассказать тем небожителям в небесах о том, что здесь происходит.
То, что легендарный бог стал демоном — дело нешуточное. Пусть небесные посланники сами решают, что делать, или зовут на подмогу более могучих воителей.
Дождавшись краткого затишья в грозе, Су Ишуй, используя прежнюю хитрость с иглами, вывел Жаньжань и тигра за пределы купола.
Однако снаружи буря бушевала еще яростнее, чем прежде. Молнии, налитые зловещим фиолетовым светом, били в землю почти непрерывно. Казалось, небо решило обрушить всю свою ярость на это проклятое место.
Обычно между разрядами была короткая пауза, дающая шанс проскочить, но теперь молнии следовали одна за другой без передышки. Двое людей и тигр отчаянно маневрировали, надеясь поскорее выбраться из опасной зоны.
Именно в тот миг, когда они были почти у цели, ослепительный разряд сорвался с небес, целясь точно в Сюэ Жаньжань. Девушка понимала: уклониться она не успеет. Не раздумывая ни секунды, Су Ишуй рванулся к ней и сильным толчком вышвырнул ученицу за пределы грозового круга.
Фиолетовая молния сокрушительной силы ударила точно в него.
Оказавшись в безопасности, Жаньжань с ужасом увидела, как тело наставника окутало электрическое пламя. Она вскрикнула и уже хотела броситься обратно в огонь, но Байху, только что выскочивший следом за ней, внезапно преградил ей путь. Огромный зверь встал стеной, не давая ей сделать и шагу назад в пекло.
Встретившись взглядом с тигром, Жаньжань всё поняла. В тот самый миг, когда молния коснулась плоти Су Ишуя, он успел перенести свою изначальную душу в тело питомца.
Значит, сейчас её удерживал сам Су Ишуй. Но его плоть всё еще оставалась там, под ударами молний! Если не вытащить его тело немедленно, наставнику придется провести остаток дней в шкуре тигра.
Времени на раздумья не было. Вспомнив, как Су Ишуй направлял молнии серебряными иглами, Жаньжань лихорадочно пошарила за пазухой и, нащупав тяжелый предмет, изо всех сил швырнула его навстречу следующему разряду.
Это был тот самый таинственный ларец, найденный на острове Дракона, который она никак не могла открыть. Наследие её прошлой жизни, Му Цингэ, которое до этого часа хранило свои секреты.
Ларец был выкован из металла, подобного чистой стали, и оказался идеальным громоотводом. В то же мгновение молнии в небесах, словно привлеченные мощным магнитом, перекинулись на ящичек, на время оставив в покое мужчину, сраженного ударом.
Пользуясь этой передышкой, Белый Тигр молниеносно прыгнул в самый центр грозового круга. Су Ишуй, чья плоть обмякла, завалился на спину зверя, и Байху вихрем вынес его из опасной зоны. Железный ларец, приняв на себя всю ярость небес, не испарился, а лишь отлетел в сторону. С громким щелчком крышка сорвалась с петель, и ларец упал прямо к ногам Сюэ Жаньжань.
Однако сейчас ей было не до него. Она лишь машинально подобрала вещицу, сунув её за пазуху, и бросилась к Су Ишую. Прижимая к себе его израненное, обожженное тело, она дрожащими руками начала проверять, жив ли он.
В этот момент подоспел Яо Лаосянь со своими спутниками. Издалека они видели, как тело Су Ишуя окутало пламя небесной кары. Обычные заклинатели, если только они не достигли момента вознесения, ни за что не осмелились бы принять на себя удар молнии. Бывали даже такие подлые наставники, что использовали собственных учеников как живые щиты, чтобы облегчить себе прохождение испытания.
Но Су Ишуй принял не обычное испытание, а «Кару десяти тысяч невзгод», после которой шансов выжить почти не оставалось.
Жаньжань, не обращая внимания на зловещие прогнозы, лихорадочно запихивала в рот наставнику одну пилюлю за другой, помогая лекарству усвоиться с помощью своей духовной силы, чтобы защитить его сердце.
Яо Лаосянь, который и в небесных чертогах шел путем бессмертного лекаря, поспешил на помощь. Он приложил ладонь к груди Су Ишуя, направляя энергию для поддержания жизни, но вдруг удивленно вскрикнул:
— Тело уцелело, но почему в нем нет изначальной души?
Жаньжань почувствовала, что под её ладонями к наставнику медленно возвращается дыхание. Она с облегчением выдохнула и указала на тигра:
— Его душа сейчас в теле этого зверя.
Яо Лаосянь нахмурился и промолчал. Хотя он подоспел вовремя, да и пилюли этой девчонки обладали невероятной силой, по всем законам природы тело Су Ишуя должно было превратиться в горстку пепла. Почему же он отделался лишь ранами, пусть и тяжелыми?
Вспомнив, что именно этот смертный когда-то сумел привязать душу Му Цингэ к дереву, даровав ей перерождение, Яо Лаосянь осознал: тайна человека, скрытого в шкуре тигра, куда глубже, чем кажется на первый взгляд…
Поскольку плоть Су Ишуя была сильно повреждена молнией, его душе следовало как можно скорее вернуться в родную оболочку. Но едва дух воссоединился с телом, как невыносимая, жгучая боль от ожогов обрушилась на него. Мужчина, который должен был быть без сознания, невольно издал глухой стон.
Глаза Жаньжань наполнились слезами. С нежностью и болью она сжала его руку, капля за каплей нанося на раны прохладную мазь, облегчающую страдания.
Вэй Цзюй тем временем кружил вокруг Су Ишуя, словно волк, прикидывая, каковы его шансы прикончить извечного врага прямо сейчас и перевесит ли минутная месть выгоду от их союза. Жаньжань хватило мимолетного взгляда, чтобы понять, какие темные мысли роятся в голове этого «хвостатого волка». Она тут же метнула в его сторону предупреждающий разряд энергии, мигом развеяв все его коварные планы.
Она вкратце описала всё, что они увидели на горе. Когда прозвучало имя Дуньтяня — легендарного мастера, который не упокоился с миром, а стал демоном и возглавил Секту Брахмы, — все присутствующие изменились в лице. Даже на безучастных ликах небожителей проступили шок и смятение.
Вэй Цзюй искоса взглянул на богов и ядовито бросил:
— Один из ваших, удостоенный места в небесном строю, добровольно пал во тьму и сеет хаос в трех мирах? Неужели вы, такие мудрые, ничего не замечали?
Яо Лаосянь выглядел предельно сосредоточенным. Внезапно он произнес:
— Я помню, что в день предполагаемого ухода Дуньтяня из этого мира бесследно исчезли четыре солнечных диска Четырех Хранителей Времени. Неужели… это Дуньтянь похитил их?
Хранители Времени — божества, ведающие ходом часов и сезонов. Те диски обладали силой управлять сменой весны, лета, осени и зимы. Когда реликвии пропали, Хранители долго пребывали в смятении, пока им не удалось временно заменить их Очами Свечного Дракона, способными поддерживать течение времени.
Если это так, то мнимая смерть Дуньтяня была заговором, который он вынашивал столетиями. Костяных башен тоже было возведено ровно четыре — по одной на каждый похищенный диск. Теперь не оставалось сомнений: эта сеть способна повернуть время вспять!
Слова Яо Лаосяня заставили небожителей содрогнуться. Двое из них, обменявшись короткими взглядами, немедленно сорвались с места и устремились в небесные чертоги, чтобы доложить верховным богам о случившемся. Они были лишь младшими чинами и не могли принимать решения в делах такого масштаба.
Сам Яо Лаосянь и тот седовласый старец, что проучил Вэй Цзюя, остались следить за Куншанем. По словам лекаря, на вершинах других школ тоже бушевала гроза: Дуньтянь, обладая силой разделения сущности, одновременно находился на четырех пиках, поддерживая защитные купола против небесной кары.
Су Ишуй к этому времени пришел в себя. После долгого молчания он медленно приподнялся и спросил:
— Есть ли какой-то иной способ разрушить эти костяные башни, помимо ударов небесной молнии?
Яо Лаосянь лишь тяжело вздохнул:
— Я никогда прежде не видел подобных сооружений, попирающих законы природы. Откуда мне знать способ их разрушения? Теперь остается только ждать вестей из небесных чертогов — вдруг высшие боги найдут решение.
Делать было нечего, и им оставалось лишь терпеливо ждать у подножия Куншаня.
Яо Лаосянь оказался божеством весьма благонравным. В ожидании вестей с небес он принялся очищать окрестности Куншаня от ядовитой черной грязи. Он врачевал раны пострадавших мирян: стоило ему лишь провести ладонью, как недуги отступали, и благодарные люди принимались бить поклоны, обещая воздвигнуть в его честь храм и изваять золотую статую.
Однако истинные небожители, как выяснилось, не слишком жаждут земного поклонения. Взмахом руки он стирал воспоминания спасенных, отправляя их по домам.
По словам Яо Лаосяня, для того, кто обрел бессмертие, излишние привязанности смертных — лишь обуза для самосовершенствования. Чувства обычных людей слишком сильны: если многие будут взывать к богу, ему придется откликаться, и тогда небесная жизнь превратится в бесконечную мирскую суету.
Большинство тех, кто стремится к вознесению, ищут не только бессмертия, но и абсолютного душевного покоя. Если же небожитель станет подобен окружному судье, погрязшему в дрязгах и мольбах мелких людишек, не добавит ли он себе лишних терзаний?
Поэтому многие после вознесения даже отрекаются от своих имен, стремясь к состоянию высшей чистоты, свободной от любых страстей.
Сюэ Жаньжань слушала это, раскрыв рот от изумления. Очевидно, эти истинные боги бесконечно далеки от тех милосердных заступников, какими их рисует народное воображение. Жаньжань невольно подумала: пока люди усердно жгут благовония и бьют поклоны, докучая богам своими бедами, те, небось, сидят в своих пещерах и втихомолку проклинают назойливых просителей!
Тело Су Ишуя после целебных мазей горело меньше, но раны затягивались мучительно медленно. Обычные способы быстрого исцеления, привычные заклинателям, оказались бессильны против ярости «Кары десяти тысяч невзгод».
Еще до заката снова хлынул ливень. Опасаясь, что влага попадет на раны наставника, Жаньжань выбрала невысокое дерево на склоне и воздвигла магический щит, преграждая путь дождю. Бережно перенеся спящего Су Ишуя под защиту листвы, она устроилась рядом.
Жаньжань молча сидела, не отрывая взгляда от черной костяной башни, окутанной грозовыми тучами над Куншанем.
Прошло немало времени, прежде чем Су Ишуй наконец пришел в себя. Медленно открыв глаза под шум неистового ливня, он увидел тихую, задумчивую фигуру девушки. Поднявшись, он накинул свой плащ ей на плечи и негромко спросил:
— О чем ты думаешь?
Жаньжань обернулась. Стараясь не задеть его раны, она осторожно обхватила его руку и прошептала:
— Я думаю… если Дуньтяню и впрямь удастся повернуть время вспять и изменить прошлое, не случится ли так, что мы с тобой больше никогда не встретимся?
Столь масштабное вмешательство в судьбу не пройдет бесследно: малейшее изменение в прошлом вызовет лавину последствий. В этом новом мире они могут оказаться лишь песчинками, разнесенными ветром перемен, и навсегда остаться чужими друг другу…
От этих мыслей на душе у Жаньжань стало невыразимо тоскливо.
Су Ишуй, казалось, не желал даже допускать подобных предположений. Он крепко сжал её ладонь и глухо произнес:
— Не бойся. Я не позволю ему преуспеть…
Услышав его твердый, уверенный голос, Жаньжань почувствовала, как её недавняя слабость улетучилась без следа. Она вскинула голову, полная решимости:
— И я не позволю! Он и понятия не имеет, какого труда мне стоило собрать вас всех, моих учеников. Ни за что на свете не соглашусь проходить через это снова!
Су Ишуй нахмурился, вновь вспомнив все те каверзы и проделки, которыми эта несносная девчонка заманила его в свою школу.
— Значит, тебе просто жаль терять учеников? — в его голосе прозвучали ревнивые нотки.
Жаньжань склонила голову набок, лукаво поглядывая на него:
— Ну, одним-двумя учениками я, пожалуй, могла бы и пожертвовать… Может быть, тебе и впрямь было бы лучше никогда меня не встречать… Ой!
Договорить она не успела — Су Ишуй рывком притянул её к себе:
— Порочная натура не меняется! Сначала соблазнила меня, а теперь несешь такой вздор. Ну же, скажи: от какого именно ученика ты хотела бы избавиться, повернув время вспять?
Глядя в его суровое, но такое родное лицо, Жаньжань не выдержала и тихо рассмеялась, словно успокаивая капризное дитя:
— Ну всё, всё… пусть остальные исчезнут, но своего маленького ученика Шуй-эра я бы всё равно прибрала к рукам… Ай… м-м…
Су Ишуй явно не намерен был слушать дальнейшие рассуждения своей непутевой наставницы. Он просто заставил её замолчать, накрыв её губы своими. Между поцелуями он едва слышно прошептал:
— Еще хоть раз скажешь нечто подобное — пеняй на себя. Заставлю снова переписывать устав школы…
Жаньжань, зажмурившаяся от его жаркого поцелуя, вдруг распахнула глаза. Она ошеломленно уставилась на Су Ишуя и медленно переспросила:
— Ты… ты вспомнил?
Наказания в виде переписывания устава были излюбленным методом Су Ишуя до того, как он потерял память. Жаньжань помнила, как её запястье распухло от бесконечного письма по его приказу…
Вглядевшись в лицо мужчины, она увидела те же черты, но всё изменилось. Из его взгляда исчезли мрачная тень и озлобленность на весь мир, уступив место той самой спокойной уверенности, которую дает лишь долгий и трудный жизненный путь…
Пройдя сквозь удар небесной молнии, её… её наставник наконец-то вернулся! Су Ишуй крепче обнял Жаньжань. Невзирая на боль в ранах, он прижал её к себе так сильно, словно боялся, что она исчезнет.
В тот миг, когда молния поразила его тело, действие проклятия Омовения души было полностью разрушено. Воспоминания о Му Цингэ и Жаньжань хлынули в его разум неудержимым потоком.
Никто не мог понять, что чувствовал Су Ишуй в ту секунду: лишь леденящий ужас от осознания того, что он едва не погубил Жаньжань, что она могла навсегда отвернуться от него… И страх, что двадцать лет его горького ожидания могли закончиться лишь из-за злой насмешки судьбы.
К счастью, Жаньжань не отвернулась от него. Иначе сейчас он был бы готов собственноручно задушить того себя — заносчивого и самовлюбленного глупца, каким он стал, потеряв память…
Ливень не утихал. Под защитой магического щита двое людей, что были неразлучны, но при этом словно провели в разлуке целую вечность, пытались высказать всё, что накопилось на душе.
Вэй Цзюй, развалившись на огромном валуне, сквозь пелену дождя издалека наблюдал за парой, укрывшейся в тени деревьев на склоне. Потоки воды, разбивающиеся о магический барьер, мешали разглядеть детали и не давали расслышать ни слова. Но Вэй Цзюй не был наивным юнцом и прекрасно представлял, чем могут заниматься мужчина и женщина наедине.
Эти воображаемые нежности в стиле Западной горы явно вызвали у владыки демонов очередной приступ тошноты. Он не удержался и бросил остальным ученикам:
— И в какой переплет мы попали? Ваш глава, едва оправившись от удара молнии, уже нашел время для любовных утех. Неужели вы всерьез надеетесь, что такой человек вытащит нас из этой ямы? По мне так лучше просто сесть и ждать конца.
Гао Цан и Бай Байшань предпочли проигнорировать демона, но в глубине души каждый из них терзался тревогой. Если Дуньтяню удастся задуманное и миропорядок рухнет, последствия коснутся всех. Особенно переживал Гао Цан: он совсем не хотел, чтобы время повернуло вспять. Ни своего наставника, ни младших братьев и сестер он не желал терять, а уж тем более — свою возлюбленную Цю Сиэр.
Тем временем черная башня на вершине казалась почти завершенной, и никто не знал, какая катастрофа разразится в следующую минуту.
Вдруг Яо Лаосянь и седовласый небожитель, до этого сидевшие в глубокой медитации, одновременно распахнули глаза. Лица их стали пепельно-серыми, а губы едва заметно задрожали. Вэй Цзюй понял: они общаются с кем-то через мысленную связь. Мастерство богов в технике «передачи звука» было настолько совершенным, что они могли переговариваться, находясь за тысячи ли друг от друга.
Седовласый старец оставался спокоен, а вот Яо Лаосянь, похоже, с кем-то яростно спорил. В конце концов его, видимо, убедили. Он тяжело вздохнул и обратился к подошедшим Су Ишую и Сюэ Жаньжань:
— Мне пора уходить. И вам советую поторапливаться… Соберите всю свою духовную силу и бегите отсюда как можно дальше!
Су Ишуй, заметив крайнюю тревогу на лице лекаря, прищурился:
— Прошу почтенного бессмертного говорить прямо. Какое решение приняли верховные боги относительно Башни, Попирающей Небеса?
Яо Лаосянь колебался, не желая выдавать небесные тайны, но в итоге решился:
— Башня не должна быть достроена, иначе три мира погрузятся в хаос. Раз «Кара десяти тысяч невзгод» не смогла её сокрушить, остается лишь один путь — пробудить земные жилы и сравнять все четыре горы с землей.
Услышав это, Вэй Цзюй вскочил, в ярости сверкнув глазами:
— Вы с ума сошли! В своем рвении вы уподобились демонам! Если пробудить земные жилы, поверхность земли в этих краях просто вывернет наизнанку! Пострадают не только горы — на тысячи ли вокруг будут уничтожены деревни, пашни и дома! Всё превратится в руины, погибнут тысячи невинных душ… Да вы, «святоши», ничем не лучше безумного Дуньтяня!
На обвинения Вэй Цзюя Яо Лаосянь лишь горестно вздохнул:
— Ты прав. Будь у нас хоть малейшая альтернатива, Небеса не пошли бы на такой шаг. Но башня почти готова. Если Дуньтянь добьется своего, урон для трех миров будет несоизмеримо выше, чем гибель этих земель. Из двух зол выбирают меньшее… Только такая жертва может остановить его безумие.
Яо Лаосянь не договорил главного: он был лишь младшим богом, и его голос не имел веса. Высшие чины просто приказали ему отступить, а не спрашивали совета. Изменить волю небесного воинства он был не в силах.
— Это всё, чем я могу вам помочь. Завтра в полдень, в час великого равновесия инь и ян, строительство башни завершится. В этот миг дрогнут земные жилы и мир перевернется… Ищите убежище, пока есть время.
С этими словами Яо Лаосянь развернулся, собираясь исчезнуть. Но в этот миг за его спиной раздался ледяной голос:
— Неужели ты стремился стать богом лишь для того, чтобы быть верным псом верховных владык и их послушным рупором? Куда исчез тот отважный заклинатель, чье сердце горело желанием спасать жизни? Как ты мог превратиться в это безвольное существо, покорно принимающее чужую жестокость?
Яо Лаосянь вздрогнул всем телом. Он медленно обернулся и увидел женщину, неведомо как оказавшуюся позади него. Её облик был величественен: золотые волосы и драконьи рога выдавали в ней высшее существо, хотя глубокий шрам на лице был слишком заметен. Однако внимание лекаря приковали её живые, пронзительные глаза…
— Фэнмоу! — воскликнул Яо Лаосянь, узнав в незнакомке свою возлюбленную из прошлой жизни — Золотого Дракона, Хранительницу Острова Драконов. Его голос сорвался от потрясения.
Добавить комментарий