У Вэй Цзюя и Ту Цзююань не было теней!
Заметив пристальный взгляд Жаньжань, эти двое тоже медленно опустили головы, посмотрели себе под ноги и синхронно расплылись в жутких, неестественных улыбках.
Те, кто стоял перед ними… определенно были лишь фальшивками, порожденными кровью девятиглавого змея!
В ту же секунду Су Ишуй едва заметно повел рукой. Белый Тигр, мгновенно считав жажду крови своего хозяина, издал яростный рык и бросился на незваных гостей. Те, не медля ни мгновения, вступили в бой.
Двойники полностью унаследовали мастерство своих оригиналов, а в чем-то даже превосходили их. Прежний Байху вряд ли стал бы им достойным противником, но нынешний зверь, вскормленный алхимическим искусством Жаньжань, обладал сокрушительной мощью. В обычные дни на Западной горе он вольно резвился в лесах, а запертый в тесном дворе гостиницы, изнывал от скуки. Теперь же «большой кот» наконец нашел себе «мышей» по зубам и вовсю наслаждался забавой.
Всего через несколько заходов на телах двойников не осталось живого места от когтей тигра. Однако эти существа словно не чувствовали боли: даже когда из рваных ран на их ногах показались белые кости, они не сбавили натиска.
Поняв, что прорваться в дом не удастся, подменыши переглянулись. Внезапно фальшивая Ту Цзююань метнула в комнату два небольших фарфоровых флакона.
Жаньжань, ожидавшая подвоха, среагировала мгновенно: она взмахнула мягкой подушкой, стоявшей на стуле, и поймала сосуды в воздухе. Су Ишуй тут же перехватил сверток и с помощью магической силы плотно сжал ткань, не давая флаконам разбиться.
В этот миг фальшивая Цзююань закатила глаза и прошипела ледяным голосом:
— Уходите… Это дело вас не касается…
Договорить она не успела: Байху одним мощным движением оторвал ей руку. В то же мгновение женщина обмякла, словно из неё вытянули саму жизнь, и рухнула на землю. Её кожа на глазах стала мертвенно-бледной. Второй двойник, носивший обличье Вэй Цзюя, не стал дожидаться своей участи — он резко развернулся и бросился прочь, скрывшись в переулках прежде, чем погоня успела покинуть двор.
Когда суматоха улеглась, Су Ишуй осторожно развернул подушку и достал белые нефритовые флаконы. Стенки сосудов были тонкими как яичная скорлупа; не поймай их Жаньжань столь мягко, они бы вдребезги разбились о пол.
Сквозь полупрозрачный камень было видно, как внутри копошится нечто живое. Су Ишуй сосредоточился, изучая содержимое, и медленно произнес:
— Это не смертельный яд. Внутри насекомые-паразиты, вызывающие беспробудный сон.
С тех пор как Су Ишуй выкупил гостиницу, он установил мощный магический щит, сквозь который не могли пройти даже слуги. Видя, что заклинатели Западной горы не спешат выходить, притаившаяся в тени Секта Брахмы потеряла терпение. Улучив момент, когда настоящий Вэй Цзюй ушел, они подослали двойников, чтобы те опоили всех сонным зельем и вывели из строя.
Жаньжань ожидала чего-то вроде змеиного яда, но Секта Брахмы проявила к ним странное «милосердие». Неудивительно, что Вэй Цзюй вечно язвил, не связывают ли Западную гору и этих еретиков какие-нибудь родственные узы, раз враги так «берегут» её адептов.
Зачем Секте Брахмы понадобилось брать их живыми — оставалось загадкой. Старейшина Вэнь Чуньхуэй, всё еще дрожа от пережитого, тихо спросила:
— А что же Вэй Цзюй… он мертв?
Она помнила утреннее предсказание Ван Суйчжи, и раз на пороге появился двойник, судьба оригинала казалась предрешенной.
Но в этот момент у ворот снова послышались шаги. На пороге возник… Вэй Цзюй!
Гао Цан не сдержался и выругался:
— Да сколько можно?! Опять? Нам сегодня дадут пообедать или нет?!
Байху, не разбирая чинов, снова с грозным рыком кинулся на вошедшего. Вэй Цзюй едва успел выставить блок, возмущенно крича:
— Да что нашло на эту скотину?! Чего она кидается?!
Тут его взгляд упал на изуродованное тело Ту Цзююань, лежащее в пыли. Он оцепенел от шока, и в это мгновение тигр успел вцепиться ему в плечо. Вэй Цзюй вскрикнул от боли.
Заметив, что этот «Вэй Цзюй» чувствует боль, в отличие от безжизненных кукол, Жаньжань поспешно отозвала тигра. Вэй Цзюй, не обращая внимания на кровоточащую рану, уставился на труп женщины. Его лицо потемнело от ярости:
— Кто из вас её убил?
Полдень уже миновал, и способ проверки тенью перестал работать. Жаньжань вкратце объяснила ситуацию и добавила:
— Это не настоящая Ту Цзююань, а копия, созданная змеиной кровью. Где ты был всё это время?
Вэй Цзюй нахмурился:
— Просто прогулялся по городку. Тут такая глушь, приличных лавок почти нет. Хотел поесть в местном трактире, но там столы такие сальные и грязные, что аппетит пропал. Вот я и вернулся.
Он присел на корточки, пристально вглядываясь в лицо женщины. Лицо, которое сопровождало его долгие годы, теперь отливало пепельной серостью, а пустые глаза бессмысленно смотрели в небо.
На горе Чиянь уже вовсю хозяйничали подменыши, так что в том, что Ту Цзююань тоже пала жертвой змеиного яда и была скопирована, не было ничего удивительного. Настоящая Цзююань, скорее всего, давно была мертва.
От этой мысли Вэй Цзюя пробрала внезапная досада. Он резко развернулся, намереваясь войти в гостиницу.
Однако Жаньжань преградила ему путь, вежливо, но твердо пояснив:
— Полдень миновал, а нужный час еще не настал. Мы не можем проверить твою подлинность, а значит, в гостиницу тебе нельзя. Приходи в полночь, тогда и посмотрим… А пока, владыка Вэй, милости просим — погуляйте где-нибудь еще.
В ту же секунду Су Ишуй взмахнул рукой, и магический щит гостиницы с силой вышвырнул Вэй Цзюя за порог.
Удар был такой мощи, что у Вэй Цзюя сорвался с пояса кошель и, описав дугу, приземлился точнехонько в руки Ван Суйчжи.
Цю Сиэр так и замерла с открытым ртом:
— Дядя Ван, а вы и впрямь сегодня баловень судьбы! Даже из дома выходить не надо, чтобы внезапно разбогатеть. Мое почтение!
Тем временем бедный Вэй Цзюй, не удержавшись на ногах, позорно плюхнулся на землю. Почувствовав под собой нечто подозрительно мягкое и липкое, он опустил взгляд и обнаружил, что сел прямиком в собачью кучу. Ладонь, на которую он оперся, тоже теперь «сияла» золотом.
Вэй Цзюй подскочил как ошпаренный, оглашая улицу проклятиями в адрес «подлого» Су Ишуя и требуя впустить его немедленно помыться и переодеться. Но двери гостиницы оставались заперты: закон есть закон — пока время не придет, входа нет.
Тут-то Вэй Цзюй и вспомнил слова старого шарлатана Суйчжи: «Если решите выйти за порог, удачи ждать не стоит». Похоже, предсказание сбывалось с пугающей точностью.
Словно этого было мало, после полудня разразился жуткий ливень. Вэй Цзюй в сердцах сорвал с себя испачканное верхнее платье, швырнул его в канаву и не успел сделать и пары шагов, как промок до нитки. И хотя он поспешно воздвиг магический щит, одежда уже прилипла к телу — полоса неудач была полной и безоговорочной.
Стоя под козырьком крыши, он угрюмо взирал на черную башню Куншаня, маячившую вдали, а в голове назойливой мухой билась мысль: неужели его верная помощница Ту Цзююань и впрямь сгинула навсегда?
Лишь в полночь, когда при свете ламп тени подтвердили его истинность, Вэй Цзюя впустили внутрь. Он вошел в одних нижних одеждах, его роскошные волосы слиплись в неопрятные пряди — от былого изящества грозного владыки демонов не осталось и следа. От него исходила такая жажда крови, что, казалось, он готов был перебить даже небожителей.
На следующее утро за завтраком Цю Сиэр первым делом с надеждой спросила дядю Вана, видны ли сегодня врата жизни.
Однако Ван Суйчжи, потирая виски, лишь разочарованно покачал головой:
— Вчерашнее видение было слишком сильным, теперь затылок раскалывается, а в глазах всё двоится. Боюсь, сегодня вам придется полагаться только на собственное везение.
Жаньжань с сочувствием посмотрела на своего «старого ученика»:
— Отдохни сегодня в гостинице, поспи как следует. Я приготовлю для тебя особые пилюли, чтобы восстановить силы.
Вчерашнее появление двойников означало, что их след взят, так что скрываться больше не было смысла. День выдался солнечным — самое время идти на штурм.
Поэтому после завтрака Ван Суйчжи и Цю Сиэр — самые слабые в бою — остались охранять пристанище. Под защитой магического щита им ничего не угрожало. Остальные же, включая Вэй Цзюя и Вэнь Чуньхуэй, отправились в сторону Куншаня.
Слова Суйчжи о «повсеместной опасности» нашли подтверждение очень скоро. Стоило им выйти за пределы городка, как они заметили, что чем ближе к Куншаню, тем гуще слой буро-черной жижи, покрывающей деревья и дорогу. Казалось, вчера над горой пролился дождь из густой липкой грязи.
Жаньжань заметила, что эта жижа источает резкий кислый запах и разъедает даже кору деревьев: многие молодые саженцы стояли почерневшими и надломленными. Вдоль дороги то и дело попадались случайные путники, получившие ожоги от этого черного дождя — они лежали в грязи, моля о помощи.
Жаньжань магической силой расчистила клочок земли и перенесла пострадавших на сухое место. Несчастные рассказали, что дождь начался как обычный, но к ночи с неба повалила черная смола, обжигающая кожу. Они пытались укрыться в пещерах, но жижа начала затекать внутрь, и им пришлось бежать.
В небе над Куншанем не переставая гремел гром. Хотя дождь прекратился, молнии то и дело прорезали тучи, сопровождаемые оглушительным грохотом. Глядя на это, старейшина Вэнь Чуньхуэй изменилась в лице. За десятилетия практики она повидала немало, но эта картина… она была точь-в-точь как описанные её наставником знаки «Небесной кары десяти тысяч невзгод».
Говорили, что если некто дерзнет нарушить баланс инь и ян или попытается перевернуть законы мироздания, разгневанные боги обрушат на землю черный дождь, а за ним — испепеляющий гром. И тогда в радиусе ста ли не останется места, где можно было бы укрыться. Под угрозой была не только школа Куншань, но и все окрестные селения.
— Как… как такое могло произойти? — прошептала старейшина.
Жаньжань, не отрывая взгляда от черной башни, которая, казалось, продолжала расти, тихо ответила:
— Возможно, эта башня — то, чего не должно существовать в нашем мире — и навлекла на себя гнев Небес…
Они присмотрелись: действительно, молнии били в основном в вершину башни, пытаясь сокрушить её. Однако над Куншанем словно раскинулся невидимый купол — он принимал на себя удары, и черные капли вместе с разрядами грома рикошетили от него, рассыпаясь по окрестностям.
Они мчались вперед, подгоняемые ветром, и когда наконец достигли подножия Куншаня, грохот грома и вспышки молний стали настолько яростными, что каждый следующий шаг давался с трудом.
Внезапно в хаосе сверкающих разрядов Жаньжань разглядела несколько человеческих фигур, замерших в вышине. Они парили в воздухе, не отрывая взглядов от окутанной мраком горы. Один из них медленно обернулся, и Жаньжань мгновенно узнала его — это был старый знакомый, Яо Лаосянь!
Последний раз она видела его на праздник Циси. Тогда он казался обычным мирянином в простых одеждах: стоял у каменных ступеней на берегу реки, словно печальный книжник, оплакивающий безвременно ушедшую супругу.
Но нынешний Яо Лаосянь предстал в совсем ином обличье. Облаченный в багряные одежды, сияющие подобно закатному небу, с алой точкой киновари меж бровей, он излучал мягкий золотистый свет. Весь его облик дышал божественным величием, напоминая о том, какая пропасть лежит между ним и его младшим братом — ведь он уже давно занял свое место в небесном воинстве.
Заметив отряд из Западной горы, Яо Лаосянь оставил спутников и плавно опустился перед путниками.
— Значит, и вы здесь, — негромко произнес он.
Жаньжань сложила руки в почтительном приветствии:
— Позвольте спросить, почтенный бессмертный, что за беда стряслась на Куншане? Почему небеса обрушили на гору кару десяти тысяч невзгод?
Лицо Яо Лаосяня оставалось суровым.
— Знаете ли вы, из чего возведены те башни на вершинах? — спросил он в ответ.
Вэй Цзюй нахмурился и подал голос:
— Разве не из тех черных камней?
Бессмертный лишь горько усмехнулся:
— Если бы это были простые камни, разве стали бы небеса гневаться? Те почерневшие обломки… не что иное, как кости великих мастеров прошлого, сгоревших в пламени небесного испытания при попытке вознестись.
Независимо от того, удавалось ли практику достичь бессмертия или нет, бренная плоть всегда отбрасывалась в момент перехода. Но тела великих мастеров обладали крепостью алмаза, и если огонь небес не обращал их в прах, оставшиеся кости становились тверже любого металла.
Теперь стало ясно, зачем Секта Брахмы приложила столько усилий, чтобы подменить глав орденов. Только получив полный контроль над школами, они могли беспрепятственно разграбить древние захоронения, копившиеся сотни и тысячи лет, и извлечь останки легендарных предков.
Чтобы возвести столь высокую башню, да еще и не одну, им пришлось перекопать не только кладбища великих школ, но и бессчетные забытые могилы на безымянных пиках. Но зачем им всё это?
Внезапно Су Ишуй произнес:
— Секта Брахмы строит Башню, Попирающую Небеса?
Яо Лаосянь мрачно кивнул. Жаньжань в изумлении распахнула глаза: она никогда раньше не слышала о предназначении подобного строения.
А вот Вэй Цзюй, судя по всему, что-то знал. С трудом скрывая потрясение, он прищурился и пробормотал:
— Говорят, боги не продают лекарство от сожалений. Что сделано — того не воротишь. Но есть способ пойти наперекор самой судьбе. Легенды гласят, что такая башня способна повернуть время вспять и изменить то, что уже свершилось… Неужели это «лекарство от сожалений» действительно существует?
Все присутствующие в оцепенении переглянулись. Жаньжань и представить не могла, что замыслы еретиков зашли так далеко. Сама она когда-то рискнула пойти против воли Небес, лишь слегка изменив судьбу земного императора, и едва не поплатилась за это окончательным рассеиванием души. Секта Брахмы же действовала куда дерзновеннее: они вознамерились перекроить само прошлое.
Какое же событие заставило их пойти на такое безумство? Какую ошибку они так отчаянно хотят исправить?
Строительство подобной кощунственной башни было вызовом самому мирозданию. Стоило ей соединить землю с небесами, и мир людей изменился бы до неузнаваемости, а небесные чертоги захлестнул бы хаос. Неудивительно, что Небесный Владыка направил своих посланников, приказав им не спускать глаз с горы, пока проклятая башня не будет повержена в прах.
В этот миг небеса озарились ослепительным светом. Очередной разряд молнии, извиваясь подобно огненному змею, с грохотом обрушился на черную вершину, но был остановлен невидимым куполом в нескольких милях от горы.
Эта вспышка послужила сигналом: словно капля воды, упавшая в кипящее масло, небеса взорвались мириадами молний. Разряды били непрерывно, буквально сшивая небо с землей ослепительными нитями. Сюэ Жаньжань и её спутники застыли, потрясенные этим зрелищем, напоминавшим конец света. Даже небожители хранили молчание.
Хоть они и были бессмертными, но принадлежали к низшим чинам небесной иерархии и лишь недавно вознеслись, так что подобное проявление высшего гнева видели впервые.
Громы беспрестанно колотили по магическому щиту, расцвечивая его всполохами искр. Купол дрожал и вибрировал, но, к общему ужасу, выдерживал натиск, оставаясь нерушимым.
Спустя четверть часа гроза начала стихать. Колебания магического барьера постепенно улеглись, и он снова стал прозрачным и крепким, как прежде. Жаньжань и Вэй Цзюй стояли в немом шоке. Спутники Яо Лаосяня тоже испуганно переглянулись: если даже «Кара десяти тысяч невзгод» не смогла пробить защиту, их миссия была на грани провала. Они оказались в тупике, не зная, что предпринять.
Су Ишуй всё это время пристально наблюдал за тем, как молнии терзают купол. Казалось, он что-то заметил.
— Позвольте мне попробовать, — негромко произнес он.
Дождавшись затишья между ударами грома, он стремительно бросился к подножию горы. Достав из-за пазухи горсть серебряных игл, наставник поднял голову, вглядываясь в потемневший небосклон. Он видел то, чего не заметили другие: каждый раз, когда отголоски грома затихали, невидимый щит на кратчайшее мгновение ослабевал, прежде чем снова налиться силой для отражения следующего удара небесного гнева.
Су Ишуй задумал невероятное: он решил действовать в унисон с небесной карой, выискивая те мимолетные мгновения, когда щит слабел. Но цена такой попытки была высока — ему самому пришлось шагнуть в самое сердце грозового шторма, где каждый неверный шаг грозил испепелением.
Сюэ Жаньжань, видя, как ловко он уклоняется от ветвистых разрядов, чувствовала, как сердце замирает от ужаса. Не в силах оставаться в стороне, она вскочила на спину Белого Тигра и тоже бросилась в гущу молний. Взмахивая своим посохом с секретными механизмами, она пыталась отвести электрические разряды от наставника.
Су Ишуй, чье лицо оставалось суровым и сосредоточенным, прокричал ей сквозь грохот:
— Кто позволил тебе войти?! Немедленно уходи!
Эти почерневшие кости, из которых была сложена башня, когда-то принадлежали великим мастерам, познавшим на себе ярость Небес. Против «Кары десяти тысяч невзгод» не могли устоять даже небожители, уже занявшие места в небесных чертогах. Стоило молнии хоть раз коснуться Жаньжань, и от неё не осталось бы даже пепла.
Но голос девушки прозвучал звонко и решительно:
— Не трать время на пустые споры! Скорее!
Су Ишуй метнул в неё яростный взгляд, но понимал — она права. Теперь, когда они оба были в центре грозового круга, отступать было поздно.
Стиснув зубы, он зажал в каждой руке по тончайшей серебряной игле для акупунктуры. В кратких промежутках между ударами грома он одну за другой метал их в прозрачный купол, при этом постоянно перемещаясь и прощупывая защиту. Его догадка подтвердилась: невидимый барьер не был абсолютно незыблемым. В моменты его силы серебряные иглы мгновенно испарялись, превращаясь в легкий дымок. Но стоило щиту дрогнуть — и металл рассыпался мелкой пылью.
Нащупав уязвимое место, Су Ишуй замер. В его правой руке замерцал целый веер игл. Резкими, отточенными движениями он начал вбивать их в одну и ту же точку. Небесные молнии, притягиваемые металлом и духовной силой, с утроенной силой начали бить в то же самое место. Под этим сокрушительным напором невидимый купол начал медленно прогибаться внутрь.
Яо Лаосянь, наблюдавший за этим из-за пределов грозового круга, восхищенно блеснул глазами:
— Какое мастерство! Удары Небес мощны, но они бьют по площади. Иглы же кажутся хрупкими, но, концентрируя всю духовную силу в одной точке, они обретают невероятную пробивную мощь.
Он видел, что Су Ишуй использует уникальную технику: каждая новая игла входила в щит с особым ритмом. Прежде чем барьер успевал восстановиться после предыдущего укола, в него вонзалась следующая игла. Натиск был непрерывным, урон накапливался, и чудо свершилось.
Игл в руках мастера оставалось всё меньше, а молнии били в точку прорыва всё чаще. Невидимая преграда прогибалась всё сильнее, пока, наконец, под очередным каскадом разрядов в ней не прорезалась узкая щель.
В это ничтожное мгновение Су Ишуй, Сюэ Жаньжань и Белый Тигр единым порывом скользнули внутрь. Щит тут же сомкнулся за их спинами, не оставив и следа от недавнего разлома.
В вышине один из небожителей в длинных одеждах с сомнением обратился к Яо Лаосяню:
— Внутрь прошли двое смертных и один косматый зверь. Неужели ты думаешь, что им по силам справиться с этим делом?
Вэй Цзюй, который до этого безучастно наблюдал за происходящим, не выдержал и язвительно усмехнулся:
— Почтенные бессмертные, вы обладаете божественной плотью и небесными костями, но так боитесь навлечь на себя молнию, что не посмели и шага ступить навстречу опасности. Поэтому внутрь пошли простые смертные, в то время как среди вас не нашлось ни одного героя…
Услышав это издевательство, Яо Лаосянь лишь горько улыбнулся. Стать бессмертным — тяжкий труд; каждый из них знал, как страшно небесное испытание, способное уничтожить даже божественную суть. Никто не хотел рисковать своим с трудом обретенным статусом ради помощи другим.
Слова Вэй Цзюя были чистой правдой, и Яо Лаосяня они не задели. Однако один седовласый небожитель не стерпел дерзости. Он холодно фыркнул и взмахнул своей кистью-флыщом. В ту же секунду Вэй Цзюй взмыл в воздух, закружился и с силой рухнул в вязкую черную грязь.
Едва он попытался подняться, как невидимая тяжесть, словно каменный жернов, придавила его к земле. Его лицо и шею раз за разом вминали в едкую жижу. Старейшина ордена Чишэнь, способный на равных сражаться с Су Ишуем часами, в руках истинного небожителя оказался не сильнее муравья. Кислота в черной грязи начала разъедать его кожу, и Вэй Цзюй невольно вскрикнул от боли.
Лишь когда бессмертный убрал руку, Вэй Цзюй смог подняться. Весь в грязи, дрожа от ярости, он смотрел на парящих в небесах фигур, и его зубы скрипели так громко, что это было слышно даже сквозь раскаты грома.
«Вот почему все так жаждут вознесения… Это чувство безграничной власти над миром пьянит сильнее любого вина. Клянусь, однажды я сам встану на эти облака и разотру в порошок каждого, кто посмел меня унизить… будь то человек или бог!»
Пока Вэй Цзюй в одиночестве изливал свою желчь, Жаньжань и Су Ишуй верхом на тигре быстро поднимались по склону Куншаня. Наставник бывал здесь в юности и прекрасно помнил каждую тропку.
Их появление не осталось незамеченным. Адепты Секты Брахмы, наводнившие школу, почуяли неладное и начали прочесывать окрестности. Су Ишуй успел укрыть Жаньжань в небольшой пещере на отвесном утесе, как вдруг прямо над их головами раздался знакомый голос:
— Защитный купол дрогнул! Быстрее, обыщите всё! Нельзя допустить, чтобы кто-то пробрался внутрь!
Жаньжань и Су Ишуй обменялись красноречивыми взглядами. Сомнений не было — это кричала Му Жаньу.
Похоже, бывшая сестренка Жаньжань прекрасно устроилась в Секте Брахмы, и кто-то снова пообещал ей щедрую награду за предательство. Впрочем, её присутствие здесь было даже на руку. Жаньжань сразу поняла, о чем думает наставник: если им удастся схватить эту коварную девицу и наложить на неё талисман истины, они узнают все тайны, которые скрывает черная башня.
Добавить комментарий