До Су Ишуя наконец дошло: вот почему за завтраком Жаньжань выглядела такой расстроенной, когда он велел Вэй Цзюю выбросить одеяло. Оказывается, она сшила его для него своими руками.
Если бы он не потерял память, разве позволил бы он этому «грязному» типу Вэй Цзюю даже коснуться этой постели, не то что спать в ней?
Придя к этой мысли, Су Ишуй невольно взглянул на Жаньжань. Но та с самым невозмутимым видом подкладывала еду в тарелку матери, мастерски переводя разговор на другую тему.
После завтрака наступило время для алхимии и медитаций. Вэй Цзюй и Вэнь Чуньхуэй, сильно истощенные последними событиями, нуждались в покое и восстановлении сил, прежде чем спускаться с гор, чтобы свести счеты с Сектой Брахмы.
Жаньжань, закончив дыхательную практику у пруда с ледяными лотосами, направилась в алхимическую комнату. В этой жизни её талант к созданию эликсиров явно превзошел её прошлые достижения. Рожденная от древесной стихии, она словно сама подпитывала огонь печи, отчего её снадобья порой получались даже более действенными, чем у самого Су Ишуя.
Однако алхимия — дело тонкое. Помимо точных пропорций трав и силы огня, на результат влияет и духовная сосредоточенность мастера. Нельзя отвлекаться ни на миг. Лишь когда пламя в печи стабилизировалось и перестало менять температуру, Жаньжань позволила себе небольшую передышку.
Она подошла к окну, потянулась и вдруг заметила какое-то движение в прачечной, отделенной от алхимии лишь лунными воротами. Помня, что на горе ошивается коварный Вэй Цзюй, Жаньжань насторожилась и бесшумно прокралась поближе.
Каково же было её удивление, когда она увидела Су Ишуя. Сняв сапоги и закатав штанины, великий глава школы стоял в огромном деревянном чане и увлеченно топтал мокрое одеяло.
Эта ткань… разве это не то самое одеяло, которое он велел выбросить? Она помнила, как Вэй Цзюй, не желая утруждаться, просто швырнул его в горный ручей. Неужели Су Ишуй сам спустился в ущелье, выудил его из воды и притащил в прачечную, чтобы постирать?
Су Ишуй был уверен, что она занята у печи и не заглянет сюда, поэтому, когда она застукала его за этим «неблагородным» занятием, он буквально окаменел. Его лицо застыло в неловкой гримасе, а сам он так и остался стоять в тазу с закатанными штанами, не зная, какую отговорку придумать.
Но Жаньжань лишь звонко расхохоталась. Подойдя ближе, она шутливо подтолкнула его:
— Ну кто же так стирает? Давай я отнесу его к ручью и хорошенько выполощу в проточной воде…
Су Ишуй с каменным лицом обулся и глухо пробормотал:
— Этот подлец забросил его на ветку в овраге. Ткань зацепилась, там теперь две дырки…
Жаньжань присела, осмотрела повреждения и подняла на него взгляд:
— Если хочешь оставить его, я всё заштопаю, а сверху вышью бамбук, идет?
В этот раз Су Ишуй лишь коротко «угукнул». Но когда Жаньжань уже подхватила таз, собираясь уходить, он удержал её за руку. Помолчав немного, он серьезно произнес:
— Я найду способ снять проклятие Омовения души…
Это был первый раз с момента потери памяти, когда он столь твердо заявил о желании вернуть утраченное. На душе у Жаньжань стало одновременно и горько, и сладко. Его слова значили, что их прошлое дорого не ей одной — он тоже жаждет вспомнить их общую жизнь.
Растроганная, она подалась вперед и нежно поцеловала его в щеку.
Су Ишуй ожидал, что эта девчонка начнет над ним подтрунивать, но не ожидал, что она так обрадуется. Его чувство неприязни к самому себе за то, что он всё утро лазил по кустам в поисках старой тряпки, мгновенно улетучилось. Пожалуй, этот нелепый поступок был не таким уж и глупым.
Впрочем, его язык остался всё таким же колким:
— Ты же вроде не хотела за меня замуж? Что же ты тогда ведешь себя так легкомысленно?
Жаньжань, видя, что он «получил конфетку и начал капризничать», насмешливо фыркнула и притворилась озабоченной:
— Матушка говорит, что я на этой горе в ученицах засиделась. Мне скоро девятнадцать, еще немного — и в старые девы запишут. Если уж не найдется другого пригожего молодца, так и быть, соглашусь на тебя, по старой памяти…
Су Ишуй шутливо ущипнул её за нос:
— Тоже мне, великое одолжение! Вот и оставайся старой девой до конца дней!
— Ах так?! — Жаньжань не осталась в долгу и принялась брызгать на него водой из таза. Они затеяли шутливую возню, но пол был скользким от мыльной воды, и оба, потеряв равновесие, дружно плюхнулись на пол.
Вэй Цзюй, как раз вернувшийся после практики и решивший сменить рубаху, замер в дверях прачечной. Перед его глазами предстала картина: Жаньжань со смехом сидит верхом на Су Ишуе, и оба они мокрые и счастливые.
«Твою мать, ну и нравы на этой Западной горе! Так, значит, эти учитель с ученицей „путь к бессмертию“ постигают?» — подумал он. Вэй Цзюй считал себя куда более искушенным в делах любви и был уверен: не забей Жаньжань себе голову этой «праведностью», он бы научил её забавам поинтереснее.
Скрестив руки на груди, он ядовито заметил:
— Главы всех великих школ заменены подменышами, само существование мира заклинателей висит на волоске. А вы двое, я смотрю, нашли время для игр? Знаете, что, по мне так и спасать никого не надо — давайте просто все вместе дружно сдохнем и дело с концом!
Жаньжань не стала отвечать на его кислые замечания. Она поднялась и прямо спросила:
— Эй, ты говорил, что у тебя есть способ провести нас на гору Чиянь. Это правда или ты просто хвалишься?
Вэй Цзюй вскинул брови и хмыкнул:
— Чистая правда. Но… тут всё будет зависеть от способностей Су Ишуя.
Гора Чиянь всегда славилась своей неприступностью, а за те столетия, что там располагался главный алтарь ордена Чишэнь, она обросла лабиринтом пещер и тайных переходов.
Вэй Цзюй за эти годы нажил немало врагов, а потому к безопасности своего логова относился с маниакальным рвением. Помимо старых тайных троп, он приказал проложить несколько новых. Будучи человеком жестоким, он не оставил в живых ни одного строителя, так что о существовании этих лазеек знал только он сам.
Вернувшись на Чиянь, он первым делом проверил старые ходы — те, как и ожидалось, были наглухо завалены. Однако одна из его личных троп осталась нетронутой. В тот раз он не спал несколько суток и едва держался на ногах, поэтому не рискнул входить в одиночку. Но теперь, собрав верных помощников, он был готов взять Чиянь штурмом.
Сказать по правде, Вэй Цзюя мало волновала судьба других школ. Всё, чего он хотел — это поскорее вернуть себе гору, в которую вложил столько сил и крови. И хотя пейзажи Западной горы были приятны глазу, а еда — на редкость вкусна, он не мог усидеть на месте, мечтая поскорее заставить Су Ишуя и остальных сражаться за его интересы.
Однако Су Ишуй, подобно старому хитрому лису, проявлял завидное хладнокровие. Он не спешил выступать, словно чего-то выжидал.
От скуки Вэй Цзюй снова принялся изводить Жаньжань в алхимической комнате:
— Он забыл тебя окончательно. Видишь, как хрупка его «любовь»? Может, всё-таки присмотришься ко мне? Оставишь себе, так сказать, путь к отступлению.
Жаньжань с силой взмахнула веером над печью. Сноп искр едва не обжег склонившееся к ней лицо Вэй Цзюя. Она намеренно скопировала его язвительную умылку и, прищурившись, ответила:
— Присмотреться? К кому? К человеку, который в решающий миг бросает свою женщину и спасает собственную шкуру?
Она не забыла, как в Царстве Теней Вэй Цзюй и глазом не моргнул, бросив раненую Ту Цзююань. Было очевидно, что их связывало нечто большее, чем просто узы господина и слуги, но бедной женщине не повезло полюбить того, на кого нельзя положиться.
При упоминании об этом лицо Вэй Цзюя потемнело. После того похода Ту Цзююань долго залечивала раны, а потом несколько раз просила отпустить её управлять южным филиалом ордена, жалуясь на плохое самочувствие. Она была неглупа и не говорила прямо об уходе, иначе её бы казнили за измену. Но эта её игра в «болезную» начинала его раздражать.
«Кто она такая, чтобы капризничать передо мной? Разве она не клялась при вступлении в орден отдать жизнь за своего господина?» — думал он.
Однако слова Жаньжань заставили его снова вспомнить, как тот самозванец, занявший его место, бесстыдно касался подбородка Цзююань. В этот миг Вэй Цзюй невольно понял чувства Су Ишуя, заставившего его выбросить одеяло. «Запятнанная» женщина… ему больше не была нужна!
Жаньжань не собиралась всерьез издеваться над ним, но вид у Вэй Цзюя стал таким, будто он только что хлебнул рассола из кадушки с кислой капустой. Обиженно запахнув черные одежды, он стремительно вышел вон. Жаньжань сделала себе мысленную заметку: как только этот тип решит пофлиртовать, нужно просто напомнить ему о Ту Цзююань — и его как ветром сдует.
Вэй Цзюю не уступала в нетерпении и старейшина Вэнь. Она тоже не знала, что творится в её родном Куншане, и осторожно спрашивала Су Ишуя о дате выступления. С Вэнь Чуньхуэй Су Ишуй был неизменно вежлив.
Много лет назад, когда Су Ишуй еще был учеником школы Цзюхуа, он проходил испытания в ордене Куншань. Именно тогда он познакомился с Вэнь Хуншань — та была восходящей звездой и во всём затмевала кроткую Чуньхуэй. Но Су Ишуй еще тогда заметил, что основы магии у Чуньхуэй куда крепче, просто она умела «прятать свои таланты» и никогда не лезла вперед. И лишь когда Вэнь Хуншань и глава Вэнь погибли, а в школе не осталось достойных лидеров, Чуньхуэй пришлось взять ответственность на себя.
Поэтому этой мягкой и доброй женщине Су Ишуй ответил прямо, без уверток:
— Как только Жаньжань закончит последнюю партию пилюль, мы выступим.
Чуньхуэй всё еще сомневалась:
— Нам предстоит долгий путь сначала на Чиянь, потом в Куншань. Если мы не поторопимся, я боюсь…
Су Ишуй налил ей чаю и спокойно перебил:
— Кто сказал, что мы сначала пойдем на Чиянь? Как только спустимся с горы, мы немедленно отправимся в Куншань!
Вэй Цзюй хотел использовать его как наконечник копья в своей битве, но Су Ишуй и сам не прочь был использовать Вэй Цзюя как ищейку.
— Но ворота всех школ заперты, а в Куншане нет тайных ходов, как в ордене Чишэнь. Как мы проберемся внутрь?
Су Ишуй лишь загадочно улыбнулся:
— Не беспокойтесь. У меня есть способ.
Старейшина Вэнь знала, что Су Ишуй слов на ветер не бросает, и немного успокоилась. Она была женщиной немногословной, и когда позже Вэй Цзюй пытался выведать у неё дату выхода, она лишь ответила, что ничего не знает.
Вэнь Чуньхуэй лишь диву давалась, глядя на то, как споро работает печь Жаньжань. Пока другие мастера «вынашивали» партию эликсиров месяцами, Жаньжань пекла их как горячие пирожки: каждые несколько дней она открывала заслонку и доставала по десятку безупречных жемчужин-пилюль.
Однако все эти золотистые, так старательно приготовленные пилюли в итоге исчезали в огромной пасти Белого Тигра Стихии Металла.
Маленький тигренок лопал драгоценные снадобья, словно обычные семечки, с хрустом разжевывая шарики, на которые ушли редчайшие ингредиенты.
Когда-то давно Байху был тяжело ранен, и его облик изменился вместе с потерей духовных сил. Звери — не люди; если зверь не может самостоятельно восполнять энергию, восстановление идет мучительно долго. Но теперь у тигра была хозяйка, чей талант в алхимии рос не по дням, а по часам, а печь работала без остановки. К тому же Ван Суйчжи, наш «бог богатства», умел не только приумножать капитал, но и находить сокровища: на гору непрерывным потоком везли самые ценные травы, так что печь Жаньжань «пекла» пилюли с небывалым азартом.
За каких-то десять дней Байху окреп настолько, что больше не мог принимать облик крошечного котенка. Теперь он был вдвое больше обычного тигра. Когда он стоял, его белоснежная шерсть сияла на солнце так ярко, что слепило глаза, а от его пристального взгляда становилось не по себе — казалось, зверь заглядывает прямо в душу.
Такие духовные звери, как Белый Тигр, рождаются самой природой, и даже обладая разумом, им крайне трудно достичь уровня великих мастеров. Но Сюэ Жаньжань фактически заставила своего питомца пойти путем алхимического совершенствования. Байху рос в десятки раз быстрее обычных практиков, и в нем уже чувствовалась мощная аура, граничащая с божественной.
Вэй Цзюй несколько раз вздрагивал, когда из ниоткуда перед ним возникала эта туша. В конце концов он не выдержал и спросил Жаньжань:
— Вы на Западной горе всегда так тигров кормите? Если продолжишь в том же духе, он скоро станет демоническим владыкой!
Жаньжань проигнорировала его шпильку, но втайне спросила Су Ишуя:
— Как думаешь, хватит? Я боюсь, что если кормить его дальше, Байху просто не вынесет такого резкого скачка силы.
Су Ишуй подошел к тигру, греющемуся на солнышке. Даже лежа, зверь напоминал поросший белым мхом холм. Наставник закрыл глаза и поднял ладонь, а тигр послушно поднял свою огромную белую лапу, прижав её к ладони Су Ишуя. В месте их соприкосновения заструились и переплелись бесчисленные золотые нити.
Когда Су Ишуй открыл глаза, в них — как и в глазах тигра — на миг вспыхнуло золото.
— Достаточно, — уверенно произнес он.
Несколькими днями ранее он уже тайно совершил вылазку к ближайшей школе — Куншань. Его догадка подтвердилась: магический щит, как и на горе Тяньмай, преграждал путь людям, но был бессилен против зверей. Однако стоило ему попробовать направить тигра с помощью талисманов, как те мгновенно сгорали при пересечении границы щита.
Единственным способом разведать обстановку было использовать технику «переноса сознания» в тело тигра. Но это требовало колоссальных затрат душевных сил. В прошлый раз и Су Ишуй, и Байху вернулись в состоянии полного изнеможения. Перед лицом стольких врагов Су Ишуй не мог позволить себе такую слабость. Выход был один: поднять духовный уровень тигра до предела, чтобы он слился с сознанием наставника в единое целое. Только так Су Ишуй мог свободно перемещаться в теле зверя, не теряя сил.
И вот теперь, «раскормленный» пилюлями, Байху достиг идеального состояния. Пора было выступать.
Лишь в момент отбытия Вэй Цзюй понял, что их целью является Куншань, а не его родная Чиянь. Он пришел в ярость и принялся орать, что Су Ишуй — подлец и обманщик.
Тот лишь прикрыл веки и безразлично бросил:
— Владыка Вэй, если ты хочешь отправиться на гору Чиянь в одиночку, никто тебя не держит. Можешь идти хоть сейчас.
Вэй Цзюй понимал: сейчас он не может оставить Су Ишуя. Без его защиты он не сможет даже просто поспать без кошмаров. Да и где ему еще искать союзника такой силы? Оставалось лишь стиснуть зубы, проглотить обиду и следовать за ними, надеясь хоть так пробраться в Куншань и разведать обстановку.
Основательницей школы Куншань в свое время была Вэнь Иань — старшая соученица великого Дуньтяня. По преданию, она была тайно влюблена в него, но, увы, «падающий лепесток жаждет любви, а текущая вода безучастна». Дуньтянь полюбил Жун Яо и связал свою судьбу с ней. Опечаленная Вэнь Иань выбрала гору Куншань, стоявшую прямо напротив Тяньмая, где практиковал Дуньтянь, и основала там свою школу.
Она так и не вышла замуж, и не принимала в ученики мужчин. Все её последовательницы были девушками, которые при вступлении в школу принимали фамилию Вэнь. Именно поэтому все адепты Куншаня носили одну фамилию — в отличие от других орденов.
В пути Жаньжань услышала от старейшины Чуньхуэй интересную деталь: оказывается, в миру их основательница вовсе не носила фамилию Вэнь. «Вэнь» была фамилией самого великого мастера Дуньтяня до его вступления на путь магии.
Жаньжань сразу всё поняла. Не в силах получить любовь Дуньтяня, Иань заперлась на Куншани и окружила себя его фамилией, живя в прекрасном, печальном самообмане.
Она так и не вышла замуж, но приняла мирскую фамилию своего наставника; у неё никогда не было своих детей, но она вырастила целую толпу дочерей, носящих его имя — Вэнь.
Если задуматься, вершина горы Куншань находится прямо напротив Тяньмая. Бессмертная Иань долгие годы смотрела на ту гору, прекрасно зная, что её младший соученик завел семью и обзавелся потомством. А она тем временем продолжала самозабвенно верить в придуманную сказку, будто сама является продолжательницей его рода… разве это не глубочайшая печаль?
Когда путники подошли к подножию Куншаня, они еще издалека увидели черную башню, вонзающуюся в облака. Вэй Цзюй уже видел нечто подобное на своей горе Чиянь. И хотя предназначение строения оставалось загадкой, один лишь взгляд на него внушал невольный трепет и тревогу.
В этот поход Су Ишуй, помимо четверых учеников, взял с собой Юй Чэня и Ван Суйчжи. Присутствие «бога богатства» давало свои плоды: по всему пути следования их ждал теплый прием в лавках Суйчжи, а сам он, обладая врожденным даром предсказателя судеб, сразу мог определить, сулит ли дорога удачу.
Едва они остановились в городке у подножия горы, Ван Суйчжи долго стоял у дверей постоялого двора, вглядываясь в пространство, а затем покачал головой:
— Куда ни глянь — повсюду врата смерти. Ни единого знака на спасение…
Вэй Цзюй, и без того раздраженный долгой дорогой, лишь презрительно фыркнул:
— Ты всерьез возомнил себя гадалкой? Если следовать твоим советам, то лучшее решение — бежать отсюда без оглядки.
Но Суйчжи ответил с предельной серьезностью:
— Слишком поздно. Врат жизни не осталось даже для того, чтобы повернуть назад. Стоит нам покинуть этот городок, и беда настигнет нас повсюду.
Его способность чувствовать «смертельные врата» проявлялась редко — обычно лишь тогда, когда ситуация становилась по-настоящему критической. Лицо Ван Суйчжи покрылось холодным потом, он сидел на стуле, мелко дрожа, словно в лихорадке.
Вэй Цзюя дико бесили подобные речи, подрывающие боевой дух. В нем взыграл гонор владыки ордена Чишэнь. Осклабившись, он спросил:
— Раз ты такой всезнающий, то не вычислил ли ты, что именно сегодняшний день станет твоим последним?
С этими словами он резким движением выхватил меч и направил острие прямо в грудь Ван Суйчжи. Тот в ужасе замер — удар был слишком внезапным, чтобы уклониться.
Жаньжань, стоявшая рядом, небрежно достала из кармана засахаренный фрукт и, наполнив его магической силой, щелчком отправила в цель. Сладость с силой врезалась в клинок, отчего тот вильнул и прошел в паре дюймов от плеча Суйчжи.
Тот, едва подавив страх, произнес:
— Я не вижу часа своей кончины, но вижу, что сегодня мне сулит денежная удача. А значит, сегодня я точно не умру. А вот вам, уважаемый, если решите выйти за порог, удачи ждать не стоит!
Вэй Цзюй не ожидал такой прыти от «провонявшего медью торгаша». Решив проучить «шарлатана», он шагнул вперед, но Жаньжань заслонила своего ученика:
— Только попробуй тронуть его, — ледяным тоном бросила она.
Обычно Жаньжань казалась мягкой и приветливой девушкой, но когда дело касалось защиты своих «детенышей», в её глазах вспыхивала ярость волчицы, защищающей выводок. Двадцать лет назад весь мир знал: ученики Западной горы могут быть не самыми сильными магами, но их наставница — сущая тигрица, когда речь идет об их безопасности. Стоило обидеть её подопечного, и она верхом на тигре являлась к обидчику за расплатой.
Под этим взглядом Вэй Цзюй на мгновение оцепенел: ему почудилось, что перед ним снова стоит полная жажды крови Му Цингэ. Он невольно отступил на шаг. А бородатый Ван Суйчжи за спиной Жаньжань выглядел совершенно счастливым — словно переросший цыпленок под крылом наседки, он вновь чувствовал забытую заботу учителя.
Су Ишуй тем временем тоже не спускал глаз с Вэй Цзюя. Казалось, начни тот действовать, и наставник, вселившись в своего Белого Тигра, тут же разорвет его в клочья.
Поняв, что он в меньшинстве, Вэй Цзюй не стал спорить с «идиотами из Западной горы». Хмыкнув, он вышел на улицу, решив проветриться.
Жаньжань, зная о способностях Ван Суйчжи, рассудила здраво:
— Раз Суйчжи говорит об опасности, мы поверим ему на слово. Останемся в гостинице на день и завтра решим, как подступаться к Куншаню.
Вэнь Чуньхуэй кротко кивнула. В отличие от тщеславного Кайюаня, она всегда была покладистой: раз уж примкнула к Западной горе, то будет следовать общему решению.
Прошло немного времени, и Вэй Цзюй вернулся. Но не один — с ним была женщина. Жаньжань присмотрелась: это была Ту Цзююань, которая по идее должна была находиться на горе Чиянь.
В ту же секунду пальцы Су Ишуя едва заметно дрогнули. Белый Тигр, дремавший во дворе, мгновенно вскочил и с утробным рыком оскалился на вошедших — от этого звука волоски на висках присутствующих затрепетали.
Жаньжань, стоя в дверях, спросила:
— Ту Цзююань? Как ты здесь оказалась?
Женщина взглянула на стоящего рядом Вэй Цзюя и заговорила:
— Когда Владыка вернулся, я почти сразу поняла, что это самозванец. Слишком много было странностей. Позже я случайно заметила настоящего Владыку, скрывающегося у подножия горы, и всё поняла. Дождавшись момента, я бежала через тайный лаз и долго искала его, пока, наконец, мы не встретились здесь.
Вэй Цзюй добавил:
— Она узнала много важных тайн. Пусть войдет, и мы всё обсудим…
С этими словами они направились к дверям дома. Жаньжань, следуя за взглядом Су Ишуя, бесстрастно посмотрела на солнечные часы во дворе.
— Владыка Вэй, — с усмешкой произнесла она. — Вы же только что так гордо уходили, обещав не возвращаться?
— Когда это я говорил такое? — холодно бросил Вэй Цзюй. — Не пытайся меня подловить.
Он сделал шаг в центр двора, и в этот самый миг тень от солнечных часов замерла на отметке истинного полдня. Белый Тигр чуть отступил, позволяя солнечным лучам залить всё пространство.
Жаньжань опустила взгляд. У двоих людей, стоявших у входа в дом, под ногами не было ни намека на тень.
Добавить комментарий