Описание этой девятиглавой змеи-исполина Жаньжань уже встречала в «Хрониках Секты Брахмы».
Этот монстр обладал способностью расщеплять человеческую суть, создавая двойников, способных полностью заменить оригинал. Однако у этих копий был один едва заметный изъян: поскольку они состояли из сгущенной темной энергии инь, в моменты смены циклов инь и ян — в полночь и в полдень — они не отбрасывали тени.
Дождавшись полудня, Жаньжань вывела Вэнь Чуньхуэй на яркий свет. Увидев на земле четкую тень старейшины, все облегченно вздохнули.
Сама Вэнь Чуньхуэй, выслушав объяснения, с облегчением произнесла:
— Слава богу, что есть способ их различить. Я места себе не находила, думая, сколько бед натворят эти твари, встав во главе великих орденов.
Пусть сама она избежала подмены, но многие её ученики, бывшие с ней в походе, оказались «обновлены». Теперь эти фальшивки наверняка начнут сеять хаос в школе Куншань.
Когда Су Ишуй и Сюэ Жаньжань обнаружили пропажу золотого черепа Короля демонов, они не стали трубить об этом на каждом углу, чтобы не вызывать паники. Но вернувшись, Западная гора разослала письма всем орденам, предупреждая о краже реликвии и кознях Секты Брахмы, связывая появление монстров с их возрождением.
Тогда три великие школы лишь посмеялись над этим, решив, что Западная гора просто набивает себе цену и сеет напрасную тревогу. Но теперь пророчества сбывались одно за другим. Су Ишуй и Жаньжань оказались едва ли не единственными зрячими в ослепшем мире, но, увы, к их словам никто не пожелал прислушаться вовремя.
Вэнь Чуньхуэй терзалась раскаянием. От осознания масштаба угрозы у неё мороз шел по коже. Способности Секты Брахмы поглощать целые школы были куда страшнее грубой силы ордена Чишэнь — они действовали бесшумно, заменяя людей изнутри. И самое пугающее: какова их конечная цель?
Тем временем три великие школы внезапно заперли свои ворота, запретив кому-либо входить или выходить. Зато по горным дорогам потянулись бесконечные вереницы повозок, груженных каким-то черным камнем. Что именно скрывалось в этих телегах, разузнать пока не удавалось.
В это же время на Западную гору прибыл и оставшийся без свиты Вэй Цзюй.
Некогда грозный владыка демонов и представить не мог, что судьба заставит его ползти на поклон к этому выскочке Су. Поэтому, добравшись до подножия, он не решился войти открыто, а несколько дней кружил поблизости.
В итоге он не придумал ничего лучше, как прикинуться гостьей на свадьбе Юй Тун и затесаться в толпу.
В день торжества в деревне жениха было не протолкнуться от родственников. Вэй Цзюй скрыл свою ауру и — о боги! — переоделся в женское платье. Природа наградила его красотой, которую легко можно было принять за женскую, так что, если не считать его высокого роста, он выглядел как весьма статная и симпатичная девица.
Улучив момент, когда Жаньжань проверяла приданое на веранде нового дома, он бесшумно подошел сзади и приставил кинжал к её пояснице.
— Малявка, не дергайся, — прошептал он ей на ухо. — Ты хоть и поднаторела в магии, но мой нож слишком близко. Прирезать тебя мне ничего не стоит.
Несмотря на серьезность положения, Жаньжань, мельком взглянув на Вэй Цзюя в женском обличье, не выдержала. Её плечи затряслись от душившего её смеха.
Поскольку в дом пускали только женщин, Вэй Цзюй оглушил одну из сопровождающих старух и переоделся в её платье. Волосы он просто заплел в косу, и, в отличие от деревенских баб, не стал мазаться белилами и румянами. И что тут смешного, спрашивается?!
Но прежде чем Вэй Цзюй успел возмутиться, чья-то железная хватка вцепилась в его запястье. В следующее мгновение его буквально подбросило в воздух и впечатало в землю.
Су Ишуй возник словно из ниоткуда. Придавив Вэй Цзюя ногой к полу, он сверху вниз взирал на незваного гостя.
Странно, но Вэй Цзюй почему-то не мог призвать свою духовную силу. Ему оставалось лишь извиваться и сыпать проклятиями. Су Ишуй, даже не помня прошлого, всегда питал к этому типу инстинктивное отвращение. А уж то, что этот «красавчик» прижимался к самому уху его Жаньжань… кто знает, не провонял ли он ей все уши своим дыханием?
От этой мысли Су Ишуй окончательно озверел. Наклонившись, он принялся методично, удар за ударом, вколачивать Вэй Цзюя в землю.
И именно в этот момент во двор ввалилась толпа родственников во главе с новобрачными.
Шумные селяне в одночасье замолкли. Перед их глазами предстала картина: их уважаемый и благородный лекарь, «бессмертный Су», оседлал какую-то растрепанную «бабу» и увлеченно её тузит.
Жаньжань молниеносно загородила собой сцепившихся мужчин и заливисто расхохоталась:
— Традиции такие! Это мы так свадьбу празднуем, «крадем невесту»!
Сказав это, она выразительно подмигнула Су Ишую.
Сегодня был великий день для Юй Тун, и праздник нельзя было портить. Хочешь проучить Вэй Цзюя — делай это в другом месте.
Гости увидели лишь, как господин Су подхватил «длинноволосую женщину» на плечо и в мгновение ока перемахнул через забор, скрывшись из виду.
Жаньжань продолжала неловко разряжать обстановку:
— Ну же! Жених тоже должен подхватить невесту и нести в опочивальню!
Под улюлюканье учеников Западной горы внимание толпы удалось переключить.
А тем временем Вэй Цзюй, которого Су Ишуй бесцеремонно швырнул в густую траву на лугу, наконец обрел дар речи и принялся яростно отбиваться.
Жаньжань устроилась неподалеку и, доставая из кармана тыквенные семечки, с интересом наблюдала за поединком. Преимущество Су Ишуя было очевидным: он методично вколачивал удары в тело Вэй Цзюя, не давая тому ни шанса на достойный отпор.
Вэй Цзюй и без того был слаб из-за яда гигантского змея, терзавшего его меридианы, но в разгар драки он вдруг осознал нечто ужасающее: этот сукин сын Су Ишуй взялся за старое и вовсю тянет из него остатки и без того скудной真气 (духовной энергии)!
Разъяренный, он сорвался на крик:
— Су Ишуй, ты вообще человек или кто?! У меня в даньтяне уже пусто настолько, что можно рыб разводить, а ты всё равно сосешь мою энергию! Почему бы тебе просто не выйти на большую дорогу и не грабить всех подряд? Если ты прихлопнешь меня сейчас, никто не расскажет тебе, что творится в трех великих школах!
Последний аргумент возымел действие: Су Ишуй, наконец утолив жажду мести, соизволил остановиться.
Будь у Вэй Цзюя хоть малейшая альтернатива, он никогда бы не пришел на Западную гору за порцией унижений. Сначала он планировал искать защиты у Су Юя в столице. В конце концов, их сотрудничество всегда было плодотворным, и Вэй Цзюй был в шаге от титула государственного наставника.
Но этот засранец Су Юй оказался тем еще типом: пока ты нужен — он само радушие, а как толку нет — и знать не желает. Узнав, что Вэй Цзюй контактировал с синей кровью змея-демона, способной расщеплять личность, император даже не пустил его в город. Он лишь выслал старого евнуха-посыльного, который в полдень, стоя в добрых десяти чжанах от Вэй Цзюя, прокричал слова «утешения».
Смысл их сводился к следующему: Его Величество потрясен известием о беде, постигшей орден Чишэнь, и сердце его горит праведным огнем тревоги за достопочтенного главу Вэя. Государь верит в таланты главы и не сомневается, что тот выйдет победителем из схватки. А если понадобятся деньги — пусть только скажет; даже если казна пуста из-за войн, император изыщет средства.
Слова звучали красиво, но кроме векселей Су Юй не предложил никакой реальной помощи. Очевидно, он решил со стороны наблюдать за тем, как Секта Брахмы перемалывает в пыль три великих школы вместе с орденом Чишэнь.
Жаньжань прекрасно знала повадки этого «малыша Юя» — император был хитер как лис. У него на руках оставалась вторая часть «Хроник Секты Брахмы», и он наверняка изучил её до дыр. Именно поэтому он велел Вэй Цзюю стоять у ворот именно в полдень, чтобы по тени проверить, настоящий ли он. Помня, как этот человек годами тайно растил дракона в недрах дворца, Жаньжань понимала: его ум куда извилистее, чем у прямолинейного Вэй Цзюя.
Короче говоря, император сейчас был предельно осторожен, не желая лезть в это мутное болото и открыто враждовать с Сектой Брахмы. Поскольку фундамент дворца был восстановлен, магический щит снова заработал в полную силу. Вэй Цзюй не мог ворваться внутрь и придушить неблагодарного правителя, поэтому ему оставалось только бессильно сыпать проклятиями у ворот.
Попытка вернуться в родной орден Чишэнь тоже провалилась. Как и три великих школы, орден закрыл ворота и перестал посылать людей в мир. Зато черные камни, которые караванами возили на гору, быстро превратились в высокую башню, уходящую пиком в облака. Больше всего Вэй Цзюя пугало то, как стремительно таяли его силы.
Пусть самозванец не убил его на месте, он выбрал более изощренный путь: каждую ночь, когда настоящий Вэй Цзюй засыпал, его двойник являлся к нему в кошмарах в облике призрака-морока и крал его жизненную энергию. Хоть Вэй Цзюй и был великим мастером, он всё еще оставался существом из плоти и крови. Можно было обходиться без еды и воды несколько дней, но совсем не спать было невозможно.
Однако теперь каждое погружение в сон превращалось в пытку: он видел, как его точная копия сжимает его горло, высасывая силы. Кратковременный забытьё не приносило отдыха, лишь ощущение полного опустошения.
Вэй Цзюй не спал весь путь до Западной горы; его глаза покраснели и налились кровью, напоминая спелые вишни. Загнанный в угол, он пришел просить помощи у своих заклятых врагов. Чтобы склонить их к сотрудничеству, он выложил свой козырь: пообещал провести их на территорию ордена Чишэнь, чтобы разведать, что за магические башни там строят.
Закрепив временное перемирие с Су Ишуем, Вэй Цзюй наконец позволил себе рухнуть в густую траву. Утирая кровь с губ, он закрыл глаза и пробормотал:
— Я одного не могу понять: все школы пошли под нож, почему же только твоя Западная гора осталась нетронутой в этой катастрофе?
Услышав это, Жаньжань медленно отложила семечки. Вопрос Вэй Цзюя попал в точку — она и сама ломала над этим голову. Неужели для Секты Брахмы Западная гора — лишь никчемная пешка, которую можно просто обойти стороной?
Вэй Цзюй достал из-за пазухи черный камень:
— Вот из чего они строят свои башни. Кое-как удалось стащить один. Гляньте, может, поймете, в чем тут подвох?
Су Ишуй взвесил камень на ладони — тот был практически невесомым. На солнце черная поверхность тускло поблескивала. Услышав, что на горе Чиянь за одну ночь выросла башня до небес, Су Ишуй мгновенно вспомнил строки из «Хроник Секты Брахмы». В легендах говорилось, что когда богиня Нюйва латала небо, она использовала пятицветные камни. Среди них были и черные — легкие как лебяжий пух, они проводили сквозь себя энергию инь и ян. Говорили, что если возвести из них башню, она сможет соединить мир живых с миром мертвых.
Неужели те башни, что сейчас растут на вершинах школ, и есть те самые призрачные столпы, способные пронзить границу между бытием и Желтыми источниками? И что именно они собираются с ними делать?
В этот момент прилетели почтовые голуби с ответами от приказчиков Ван Суйчжи, чьи лавки располагались вблизи трех великих школ. Известия подтверждали худшие опасения: одновременно с закрытием горных врат к обителям потянулись вереницы повозок с камнями. Вскоре на вершинах каждой школы выросли высокие призрачные башни — их пики были видны издалека, даже если не приближаться к границам орденов.
Каждый великий орден в свое время выбирал место для своей школы не случайно. Учитывались законы Пяти Стихий, чтобы само расположение горного пика подпитывало учеников духовной энергией. Поэтому, несмотря на упадок или расцвет школ, их земли оставались средоточием мощнейшей силы природы.
И теперь самозванцы, заняв места истинных глав, развернули там грандиозное строительство. Для чего бы ни предназначались эти черные башни, возведенные в «точках силы», их магический эффект обещал быть колоссальным.
Впрочем, Вэй Цзюя сейчас это мало заботило — единственное, чего он жаждал всей душой, это беспробудно и сладко выспаться.
Техника похищения духовной энергии во сне работала просто: она использовала момент предельной усталости жертвы и сонастраивала магические поля двойника и оригинала. Чтобы помешать «грабителю», рядом с жертвой должен был находиться кто-то с еще более мощным энергетическим полем, создающим помехи.
Кандидатур было всего две: Сюэ Жаньжань или Су Ишуй.
Разумеется, Вэй Цзюй всем сердцем желал, чтобы его покой охраняла Жаньжань — куда приятнее засыпать, когда рядом такая нежная и милая девушка; даже если суждено умереть во сне, то хоть перед смертью полюбоваться на красавицу. Увы, один ледяной взгляд Су Ишуя в сочетании с хрустом костяшек пальцев мигом развеял все его эротические фантазии.
Даже будучи в плачевном состоянии, владыка Вэй сохранил свои барские замашки: он наотрез отказался спать под открытым небом или в аскетичной молельне. Су Ишуй же не собирался позволять этому коварному типу в одиночку разгуливать по Западной горе.
В итоге свой самый безмятежный сон за долгие годы Вэй Цзюй обрел… на постели Су Ишуя. Вдыхая тонкий аромат сандала, исходящий от сидящего рядом заклятого врага, Вэй Цзюй спал без задних ног, раскинувшись во все стороны.
Со стороны дуэт двух смертельно враждующих мужчин в одной спальне выглядел, мягко говоря, странно.
Жаньжань понимала: сейчас Секта Брахмы — общая угроза, и помощь Вэй Цзюя им необходима. Она очень боялась, что тот ляпнет какую-нибудь колкость, Су Ишуй выйдет из себя и прихлопнет гостя прямо в подушках. Поэтому ранним утром она, захватив таз с горячей водой для умывания, поспешила в комнату наставника.
Су Ишуй сидел на краю постели в глубокой медитации: брови вразлет, лицо неподвижно, как изваяние. Вэй Цзюй же спал, разметавшись по кровати, словно переросший младенец.
Жаньжань придвинула стул и села напротив наставника. Прикрыв глаза, она тоже погрузилась в созерцание, коротая время и ожидая пробуждения мужчин. Силы, о которых говорил Вэй Цзюй, этой ночью затаились — ничто не тревожило их покой.
Когда солнце поднялось уже высоко, Вэй Цзюй наконец проснулся, чувствуя себя невероятно бодрым. Первым делом его взгляд скользнул мимо Су Ишуя и замер на Жаньжань. Он засмотрелся на неё: в чертах девушки всё отчетливее проступало очарование её прошлой жизни. Та же уверенность и свобода в каждом жесте — редкое качество для женщины. «А если бы она снова надела то алое платье…» — подумал он.
Не успел он закончить свою мысль, как высокая фигура заслонила ему обзор. Су Ишуй поднялся и с напускной заботой спросил:
— Хорошо ли тебе спалось?
Он стоял так близко, что Вэй Цзюй отшатнулся к спинке кровати, брезгливо поморщившись:
— Благодарю брата Су за то, что оберегал мой сон всю ночь.
Су Ишуй медленно выпрямился, и его тон вмиг стал колючим:
— Будь добр, забери с собой это постельное белье и выброси. Я люблю чистоту и не терплю запаха… нечистоплотных людей.
Вэй Цзюй едва не задохнулся от возмущения: он ведь специально принял ванну перед сном! Чище некуда! Будучи владыкой ордена Чишэнь, он привык к роскоши и почету, даже император Су Юй говорил с ним уважительно. Но сейчас он был в гостях, и без Су Ишуя он не мог даже выспаться, поэтому ему пришлось проглотить обиду. С ядовитой ухмылкой он сорвал простыни с одеялом и широким шагом вышел из комнаты.
Когда он ушел, Жаньжань тихо заметила:
— Мог бы поселить его в гостевой комнате… Одеяло-то хорошее было, зачем выбрасывать?
Су Ишуй промолчал. Этот пройдоха Вэй Цзюй требовал только мягкую постель, а гостевые покои отделяла от ученического дворика лишь тонкая стена. Су Ишуй не хотел, чтобы этот бесстыдник спал так близко к Жаньжань, поэтому и пустил его к себе. Кто же знал, что Жаньжань придет ни свет ни заря и сядет так близко, давая этому типу лишний повод пялиться на неё?
— На складе полно новых одеял. Велю принести другое, — коротко отрезал он.
Жаньжань лишь вздохнула. Она-то помнила, что лично вышивала те бамбуковые узоры на пододеяльнике, а Су Ишуй сам выбирал их из вороха эскизов. Но сейчас он этого не помнил, и для него это была просто «грязная тряпка».
Она не стала спорить по пустякам и, помолчав, заговорила о деле:
— Я всю ночь не могла уснуть, думала об этих черных башнях. Разложила карты и, кажется, заметила кое-что очень странное.
Договорив, она достала из-за пазухи карту, которую рисовала всю ночь. Отметив на ней расположение трех великих школ и горы Чиянь, она соединила эти четыре точки линиями. Выяснилось нечто поразительное: Западная гора оказалась ровно в центре этого кольца.
— Я расспросила Вэнь Чуньхуэй. Она сказала, что в школу Куншань пришел человек от властей с просьбой о помощи: якобы на горе Яошань объявился девятиглавый змей. Но прибыв на место, они обнаружили там людей из всех других орденов — и всем им пришло такое же «прошение». Сами же местные чиновники и знать не знали, кто посылал гонцов. Вэй Цзюй же утверждает, что получил письмо от императора с приказом усмирить змея. Но когда он спросил об этом старого евнуха у дворцовых ворот, тот ответил, что Его Величество никогда не писал подобных писем. Подумать только: из-за одной змеи разные люди «наняли» сразу три великие школы и орден Чишэнь…
Су Ишуй мрачно произнес:
— Значит, кто-то намеренно собрал их всех на горе Яошань, чтобы разом накрыть сетью девятиглавого монстра.
Осознав это, они в один голос воскликнули:
— Но почему тот, кто стоит за всем этим, не прислал письмо на Западную гору?
Учитывая нынешнюю славу Западной горы, она ни в чем не уступала трем школам или ордену Чишэнь, а в чем-то даже превосходила их. Но Секта Брахмы почему-то обошла их стороной. Почему? Решили, что фэншуй Западной горы недостаточно хорош для возведения магической башни? Или же… их главная цель и есть сама Западная гора, зажатая в этом кольце?
Жаньжань глубоко вздохнула и тихо добавила:
— Ты сейчас не помнишь того человека, что прикидывался Бессмертным лекарем на горе Тяньмай. Позже он являлся нам в облике пастуха у моря цветов в Царстве Теней и хозяином постоялого двора под горой Чиянь. Каждый раз, когда он появлялся, он не желал нам зла… напротив, он будто раз за разом предостерегал нас, словно боялся, что мы попадем в беду. Кто же он такой на самом деле: адепт Секты Брахмы или кто-то еще? И какую роль он играет в этой цепочке событий?
Су Ишуй молчал. Раньше потеря памяти не казалась ему такой уж большой проблемой, но теперь, слушая Жаньжань, он нахмурился, чувствуя досаду от того, что не помнит столь важных деталей.
Впрочем, эта досада достигла своего пика чуть позже, во время завтрака.
После того как большинство новобранцев покинуло школу, в столовой стало просторно. Такой тип, как Вэй Цзюй, по идее, не должен был и на порог столовой ступать, но добродушные супруги Сюэ, приняв его за дорогого гостя, радушно пригласили его к столу. Остальные, хоть и понимали всю нелепость ситуации, не стали спорить, чтобы не ставить стариков в неловкое положение, и позволили Вэй Цзюю занять место за общим столом.
Поскольку Юй Тун вышла замуж и ушла вниз, завтрак готовили Жаньжань с матерью.
Когда Жаньжань и Су Ишуй последними вошли в столовую, Вэй Цзюй уже вовсю уплетал домашние паровые булочки с мясом, рассыпаясь в комплиментах:
— Тётушка, ваше с Жаньжань мастерство ничуть не уступает лучшим ресторанам столицы!
Су Ишуй прищурился и, встав рядом с Вэй Цзюем, ледяным тоном бросил:
— Ты занял мое место.
Вэй Цзюй лениво уступил стул главы, но тут же пересел на место Цю Сиэр, которая как раз отошла за добавкой. Это место было идеальным — прямо бок о бок с Жаньжань.
— Твой сушеный батат, который ты мне когда-то дарила, был объедением, — промурлыкал он, улыбаясь девушке. — Но, оказывается, и другие блюда у тебя выходят еще лучше.
После этих слов Су Ишуй метнул в них взгляд, острый как кинжал, причем испепелял он именно Жаньжань.
Разве она не должна быть с Вэй Цзюем на ножах? С каких это пор она начала собственноручно раздавать этому демону угощения?
Жаньжань почувствовала, что Вэй Цзюй намеренно ищет повод для ссоры. Неужели та горсть сушеного батата, что она дала ему во время испытания на Тяньмай, была из мяса дракона? Стоит ли о ней поминать при каждом удобном случае? Знай она тогда, что за личиной юноши Гуй Бацяня скрывается Вэй Цзюй, она бы накормила его птичьим пометом, а не бататом!
Но Су Ишуй-то ничего не помнил! В его глазах эта горсть оранжевых ломтиков превратилась в неопровержимое доказательство тайной интрижки.
Цяолянь и её муж тоже почувствовали неладное. Они подозрительно переглянулись, опасаясь, как бы их дочь не связалась с этим смазливым молодчиком. Ведь они только-только сговорились о помолвке с бессмертным Су, скандал им был совсем ни к чему.
И тут, как назло, вернулась Цю Сиэр. Увидев, что её место занято, она сердито выпалила:
— Эй, гость, имей хоть каплю совести! Никаких правил приличия не знаешь. Утром я видела, как ты выбросил одеяло, которое Жаньжань своими руками шила для моего наставника! Это же ни в какие ворота! Жаньжань целый месяц над ним трудилась, а теперь ты еще и мое место занял… Ну какой же ты противный!
К концу своей речи Сиэр перешла почти на шепот, потому что на неё одновременно уставились два могущественных лидера — светлый и темный.
Вэй Цзюй сверлил Сиэр взглядом за её дерзость.
А Су Ишуй смотрел на неё со смесью шока и невыразимой неловкости.
Добавить комментарий