Опасения Жаньжань оказались напрасными. Во время завтрака Су Ишуй уже был плотно взят в кольцо её будущими «почтенными родителями».
Цяолянь, которая теперь заправляла на кухне, вовсю пользовалась своим положением: для будущего зятя она готовила исключительно то, что «укрепляет дух и тело». Этим утром специально для Су Ишуя была сварена целая бадья каши из баранины с добавлением ямса и атрактилодеса, а к ней подали внушительную порцию обжаренных трепангов — продуктов, крайне полезных для мужской силы.
Когда Гао Цан потянулся было за кусочком, Цяолянь решительно шлепнула его по руке:
— Ты молод, полон сил, да к тому же не женат. Тебе такое есть нельзя — переборщишь, так кровь из носу пойдет!
После этих слов все как один уставились на Су Ишуя, а затем перевели взгляды на Сюэ Жаньжань.
Жаньжань же не смотрела ни на кого. Она буквально спряталась за своей огромной миской, лихорадочно работая палочками, а едва доев, пулей вылетела из-за стола.
Ей нужно было во что бы то ни стало поговорить с матерью: ну нельзя же так позориться! Какое ей дело до того, в порядке ли почки Су Ишуя? Такая чрезмерная забота только наталкивает людей на двусмысленные мысли.
Впрочем, поговорить с ней хотела не только мать, но и Юй Тун. С тех пор как та узнала, что Жаньжань — это перерождение Му Цингэ, её взгляд на девушку стал крайне противоречивым. В ней боролись старые предубеждения против прошлой наставницы и искренняя симпатия к нынешней Жаньжань. Не зная, как себя вести, Юй Тун старалась поменьше заговаривать с ней, чтобы избежать неловкости.
Однако, услышав на кухне новость о том, что хозяин под давлением четы Сюэ подписал брачное обязательство, Юй Тун поняла: молчание больше не золото. Ей нужно было серьезно поговорить с Жаньжань, прежде чем окончательно вверить ей судьбу хозяина.
С серьезным видом она отвела Жаньжань в бамбуковую рощу и, строго глядя на неё, спросила: не собирается ли та снова играть чувствами хозяина?
Жаньжань потерла виски и со вздохом ответила:
— Твой хозяин даже с проклятием Омовения души хитер как сто лисиц. А вот мои родители — люди простые, прямодушные. Они всё не так поняли и сдуру пошли свататься. Не волнуйся, я уже всё им объяснила: я не собираюсь выходить за Су Ишуя…
Юй Тун порывисто прервала её:
— Ты не так меня поняла. Я вовсе не собиралась тебя упрекать. Двадцать лет назад я была совсем девчонкой и судила о вещах поверхностно. Прости меня, если когда-то наговорила о тебе лишнего.
Юй Тун была неглупа. Пройдя через множество испытаний, она начала понимать, каким человеком на самом деле была Му Цингэ. Будь она тогда постарше, наверняка, как и Чжоу Фэйхуа, восхищалась бы наставницей. К тому же, глядя на печаль хозяина все эти двадцать лет, она понимала: их союз — единственный способ исполнить его заветное желание и прийти к гармонии.
Была у неё и личная просьба:
— Раньше мы с братом всегда были рядом с хозяином — не только из чувства долга, но и потому, что он был совсем один в этом мире. Но если рядом с ним будешь ты, я смогу со спокойным сердцем попросить у него отставку.
После того случая, когда её сына и возлюбленного использовали как заложников, взгляды Юй Тун на жизнь сильно изменились. Бессмертие — это прекрасно, но возможность видеть, как растет твой ребенок и как стареет любимый человек — это счастье, недоступное даже небожителям.
Юй Тун чувствовала вину перед своей семьей. Она давно оставила мысли о магии и мечтала лишь о том, чтобы спуститься с горы и наконец сыграть свадьбу со своим избранником. Известие о том, что Жаньжань может выйти за Су Ишуя, стало для неё идеальным шансом. Весь этот разговор напоминал то, как мать перед повторным замужеством поручает своего ребенка надежному опекуну.
Правда, она еще не решалась заговорить об этом с Су Ишуем, опасаясь его реакции и возражений брата. Но Жаньжань сочла это прекрасной идеей: сыну Юй Тун нет и семи, ему нужна мать. Она пообещала помочь и лично поговорить с наставником, чтобы избавить Юй Тун от неловкости.
Однако, когда Жаньжань завела об этом речь, Су Ишуй с самым невозмутимым видом спросил:
— Если она уйдет, кто будет обо мне заботиться?
Жаньжань, которая в этот момент растирала ему тушь, чуть не поперхнулась от такой наглости:
— То есть ты готов разлучить семью только потому, что тебе некому подать обед?
Су Ишуй продолжал спокойно переписывать рецепты, не дрогнув ни единым мускулом:
— Она готова уйти лишь потому, что уверена: ты выйдешь за меня и присмотришь за домом. Если ты откажешься от свадьбы, разве она сможет уйти со спокойной душой?
Жаньжань замерла и моргнула. Логика была безупречной: выходило, что единственным препятствием к счастью Юй Тун и её маленького сына стала… она сама!
Такого таланта «перекладывать вину на чужие плечи» её «непутевый ученик» в прошлой жизни точно не имел. Жаньжань перестала растирать тушь и, склонив голову, пристально посмотрела на красивый профиль Су Ишуя:
— Скажи прямо… ты сейчас меня к свадьбе принуждаешь?
Су Ишуй с холодным смешком встряхнул исписанный лист:
— Я тебе не какой-то деревенский бобыль, который не может найти себе бабу. Хочешь — выходи, не хочешь — как хочешь.
Говорил он это с самым беспечным видом, но то, как он при этом сурово сдвинул брови и поджал губы, выдавало его с головой — мужчина явно обиделся.
Жаньжань не выдержала и прыснула со смеху. Озорно блеснув глазами, она спросила:
— Ну, раз так, ты отпустишь Юй Тун с горы, а я… так и быть, серьезно обдумаю вопрос нашей свадьбы?
В ответ Су Ишуй лишь пренебрежительно хмыкнул и замолчал. Жаньжань тоже взялась за кисть, помогая ему переписывать рецепты снадобий.
Нынешний враг Западной горы — секта Брахмы — не показывался в мире слишком долго. У этих еретиков было слишком много темных лазеек и запретных техник, так что предосторожность не была лишней. Последние дни алхимические печи на горе не гасли ни на миг: мастера спешно готовили запасы защитных и исцеляющих пилюль. Наставник и ученица составляли перечни лекарств, чтобы раздать их остальным.
Прошло какое-то время, и тишину внезапно нарушил голос Су Ишуя:
— И сколько ты собираешься «обдумывать»?
Жаньжань к тому моменту уже так усердно писала, что голова у неё шла кругом, поэтому она лишь растерянно переспросила: «А?». Но, наткнувшись на его яростный взгляд, тут же сообразила, что он продолжает прерванный разговор.
И что тут ответишь? Она и сама понятия не имела, сколько ей нужно времени. В итоге её замешательство снова задело чувства «великого демона». Су Ишуй с ледяным лицом поднялся и, взмахнув широкими рукавами, величественно и холодно покинул кабинет.
Жаньжань окликнула его, но он даже не обернулся. Поистине, порой он вел себя капризнее любого ребенка.
Девушка боялась, что он сорвет злость на Юй Тун, но та вскоре примчалась к ней сама — сияющая от радости. Оказалось, наставник не только разрешил ей уйти, но и распорядился, чтобы Западная гора полностью оплатила её приданое и свадебные торжества.
Услышав о замужестве сестры, рослый и крепкий Юй Чэнь разрыдался в голос. Суровый воин чувствовал вину перед сестрой за то, что из-за службы она так поздно обретает свое женское счастье.
Его плач был подобен разливу реки — остановить его было невозможно. В конце концов Су Ишуй не выдержал:
— Может… тебе тоже стоит спуститься и пожить с сестрой? Женишься, заведешь детей…
Юй Чэнь тут же рухнул на колени:
— Господин! Я клялся быть рядом с вами до конца дней! Даже если станете гнать — не уйду!
Вслед за этим последовал новый взрыв рыданий — на этот раз похожий на скулеж верного пса, которого хозяин пригрозил выставить за дверь.
Свадьба Юй Тун была радостным событием, позволившим обитателям Западной горы хоть немного ослабить натянутые нервы. Жаньжань вместе с другими учениками даже отправилась в город, чтобы прикупить приданое, атласные одеяла и прочие необходимые для торжества вещи.
Однако на обратном пути из придорожных зарослей к ним внезапно вывалился человек, с ног до головы покрытый кровью. Все в ужасе отпрянули, решив, что это очередной монстр, пробравшийся к горе.
Но Жаньжань успела разглядеть несчастную.
— Старейшина Вэнь Чуньхуэй из школы Куншань?!
Это была та самая старейшина, что взяла на себя управление школой после Вэнь Хуншань. Когда-то Жаньжань пересекалась с ней, когда возвращала украденную лошадь в Гаокани. Тогда женщина показалась ей рассудительной и справедливой — совсем не чета покойному Кайюаню.
Сейчас же на ней не было живого места. Старейшина жадно припала к воде, которую поднесла ей Цю Сиэр, утерла кровь с лица и дрожащим голосом произнесла:
— Три великие школы… почти уничтожены. Никого из лучших учеников не осталось. Возмездие… Неужели это и есть то самое возмездие?
Вэнь Чуньхуэй была там, когда двадцать лет назад толпа осаждала Му Цингэ. Она помнила ту женщину в огненно-красном платье, стоявшую на вершине пика. Глядя на тех, кто пришел убить её, Му Цингэ провозгласила: «Моя совесть чиста перед Небом и Землей, я отдала все силы спасению людей. Но среди вас есть те, кто намеренно скрывает истину. Если вы не научитесь отличать добро от зла, то горечь вашего невежества падет на ваши же головы. И тогда истинный Путь погибнет, и некому будет защитить этот мир!»
Тогда слова Му Цингэ казались дерзкими и пустыми. Ослепленные жаждой расправы над «ведьмой», люди пропустили их мимо ушей. Но спустя два десятилетия — это пророчество, больше похожее на проклятие, начало сбываться пункт за пунктом.
Глядя на Сюэ Жаньжань, перерождение той самой Му Цингэ, старейшина Вэнь разрыдалась от раскаяния и горя, едва не теряя сознание. Жаньжань быстро дала ей пилюлю, укрепляющую дух, чтобы хоть немного стабилизировать её состояние.
Однако она не позволила нести раненую на гору. Старейшина упомянула, что бежала с поля боя после стычки с сектой Брахмы. Учитывая, насколько темной была их магия, никто не мог гарантировать, что на женщине нет порчи или скрытых меток врага. Безопаснее было оставить её в хижине у подножия.
Когда Су Ишуй прибыл на место, Вэнь Чуньхуэй начала прерывисто рассказывать о случившемся.
Оказалось, пока по всей стране множились монстры, три великие школы решили, что это их шанс вернуть былую славу. После череды поражений в битвах с нечистью их авторитет сильно пошатнулся, и старейшина Кайюань предложил план: под предлогом искоренения демонов провести масштабную кампанию, заодно набрав новых одаренных учеников, чтобы укрепить ряды своих школ…
Задумка сама по себе была неплохой. Эти монстры хоть и опасны, но всё же порождения Теневого мира, описанные в древних свитках. Если соблюдать осторожность, в них нет ничего сверхъестественного. В крайнем случае, сбежать от них куда проще, чем из-под удара генералов демонического культа.
Преисполненные таких надежд, три великих ордена высоко подняли свои знамена, громогласно объявив о начале великой зачистки.
Однако, когда силы трех школ объединились у горы Маншань, чтобы изловить бесчинствовавшего там девятиглавого змея-исполина, случилось непредвиденное. Чудовище, пожиравшее местных жителей, раздулось до таких размеров, что спрятаться в лесах уже не могло — найти его было проще простого.
Старейшина Кайюань вознамерился сделать так, чтобы его школа Цзюхуа сорвала все лавры. Ранив змея в хвост и решив, что победа уже в кармане, он созвал местных чиновников и вельмож, распорядившись выстроить у подножия горы смотровые трибуны. Он хотел, чтобы власти воочию узрели доблесть истинных праведников в бою с нечистью.
Более того, он закупил горы петард и нанял толпу барабанщиков и гонгов. План был таков: когда тушу поверженного змея спустят с горы, грохот и музыка должны были возвестить миру о явлении «спасителей человечества».
Всё это было идеями Кайюаня. Он уже слышал, как Западная гора расправилась с водяными демонами, и считал их дураками. Мол, такое благодатное дело для поднятия репутации — а эти неучи всё испортили своей прямолинейностью! Вместо того чтобы просто передать пленных монстров властям для триумфального отчета, эти идиоты из Западной горы умудрились переругаться со всеми чиновниками, пытаясь спасти кучку зараженных крестьян!
В итоге, по слухам, даже местные жители остались недовольны, ворча, что Западная гора оставила в деревне потенциальную угрозу. Кайюань решил извлечь урок из «глупости» конкурентов: он не собирался делать работу, которая не принесет ему славы, и сосредоточился на внешнем блеске.
Но когда сцена была готова, а «восточный ветер» должен был вот-вот подуть, Кайюань и остальные мастера столкнулись с реальностью. Полуживой змей, который, казалось, уже был готов испустить дух, внезапно, словно испив божественного нектара, начал стремительно расти. Он превратился в исполинского дракона, в мгновение ока проглотив нескольких учеников трех школ. Впитав их духовную силу, девятиглавый монстр отрастил за спиной огромные перепончатые крылья и взмыл в небо, застилая собой солнце.
Тут-то Кайюань понял: хотел поймать курицу, да сам лишился горсти зерна. Не заботясь о брошенных на трибунах чиновниках, он первым делом применил технику земного побега, пытаясь спасти собственную шкуру.
Но не успел он позорно скрыться, как на место битвы подоспел Вэй Цзюй со своими людьми из ордена Чишэнь. Вэй Цзюй, наслаждавшийся союзом с Су Юем, преследовал те же цели: он хотел примерить маску защитника праведности, прославить свой орден и заодно поглотить ослабевшие три школы.
Пока Кайюань и остальные барахтались в проваленном «шоу», Вэй Цзюй, подобно божественному воителю, обрушился с небес и с сокрушительной мощью отсек змею все девять голов. Те самые петарды и литавры, что готовил Кайюань, в итоге послужили фоном для триумфа Вэй Цзюя.
Досада трех школ была безмерной: они собирались явить миру свои лица, а в итоге выставили на всеобщее обозрение лишь… тылы.
Впрочем, Кайюань был человеком редкостной бесстыдности. Он тут же начал заявлять, что именно его люди «подготовили почву», позволив ордену Чишэнь нанести финальный удар. С натянутой улыбкой он принялся препираться с Вэй Цзюем, пытаясь выторговать долю добычи. Обычная змея — это кладезь ценностей, а туша девятиглавого монстра была бесценным материалом для алхимии. Кайюань не желал, чтобы Вэй Цзюй забрал всё себе.
Вэнь Чуньхуэй же обладала чувством собственного достоинства. Позорно проиграв битву со змеем, она не могла заставить себя клянчить трофеи. Не дожидаясь язвительных насмешек Вэй Цзюя, она собрала своих учеников и поспешила уйти. Именно это решение спасло ей жизнь — она успела отойти на несколько шагов, прежде чем разразилась немыслимая катастрофа.
Пока представители трех школ и ордена Чишэнь спорили из-за туши, девять отрубленных голов змея внезапно взорвались. Синяя густая плазма брызнула во все стороны, в мгновение ока запечатывая всех, кто стоял рядом, в огромные, пульсирующие кровавые коконы.
Те, кто оказался внутри, отчаянно боролись за жизнь: кровавые коконы то вгибались внутрь, то выпирали наружу, пока, наконец, с влажным треском не лопнули. Люди повалились на землю, но зрелище было невыносимым: из каждого пузыря выбрались двое. И каждый был точной, зеркальной копией другого.
Вэнь Чуньхуэй, наблюдавшая за этим издали, почувствовала, как волосы на её теле встали дыбом от первобытного ужаса.
Сами «близнецы», едва выбравшись из слизи, замерли в изумлении. Секунду они смотрели друг на друга, а затем, с криками «Демон!», одновременно бросились в атаку на самих себя.
Вэнь Чуньхуэй застыла, парализованная этой картиной. Двойники из коконов обладали не только одинаковой внешностью и голосами, но и владели теми же техниками, даже их оружие было идентичным. Отличить истинного человека от порождения скверны было невозможно.
Несколько пар сошлись в смертельной схватке. Это было месиво из знакомых лиц и приемов. Чуньхуэй чувствовала, как разум застилает паника — она понимала, что творится неладное, но совершенно не знала, кому помогать.
Вскоре схватки начали завершаться. Стоило одному из пары получить смертельную рану, как его тело с глухим хлопком превращалось в синее облако кровавой пыли и бесследно рассеивалось на ветру.
Вэй Цзюй из ордена Чишэнь тоже не удержался: его «копия» оказалась сильнее, и, получив сокрушительный удар, он сорвался в глубокое ущелье.
Выживший «Кайюань» медленно огляделся, и на его губах заиграла странная, пугающая улыбка. Он сложил руки в приветствии, обращаясь к «Вэй Цзюю» и остальным победителям:
— Кто бы мог подумать, что эта тварь окажется столь коварной! Решила использовать морок подмены… Хорошо, что эти никчемные пародии были слабы, и мы без труда их перебили!
Остальные «выжившие» из других орденов закивали и, словно попугаи, в унисон повторили:
— Кто бы мог подумать, что эта тварь окажется столь коварной! Решила использовать морок подмены… Хорошо, что эти никчемные пародии были слабы, и мы без труда их перебили!
Сказав это, они все как один повернули головы к замершей неподалеку Вэнь Чуньхуэй. Их взгляды были жуткими.
«Кайюань» осклабился:
— Старейшина Вэнь, осталась только ты…
Вэнь Чуньхуэй и её ученики попятились. Но не успели они развернуться, чтобы бежать, как эти существа подхватили последнюю отрубленную голову змея и швырнули её прямо в них.
Чуньхуэй, благодаря своей ловкости, успела увернуться, но её ученикам повезло меньше. Их мгновенно облепили синие пузыри, а когда те лопнули — снова началось кровавое самоистребление. И каждый раз тот, кто оставался стоять на ногах, улыбался той же странной улыбкой, что и «Кайюань».
В этот миг старейшина Вэнь вспомнила древнюю легенду о Девятиглавом змее: говорили, что его кровь способна расщеплять человеческую суть, и тьма, порожденная этим процессом, занимает место оригинала.
Это значило, что люди, которые сейчас улыбались ей, больше не были теми, кого она знала!
Едва она осознала это, как её окружили. Ослабленная ранами, Чуньхуэй уже не могла отбиваться, но вдруг земля ушла у неё из-под ног — она сорвалась с обрыва. В ту же секунду чья-то мощная ладонь зажала ей рот, а на спину прилепили талисман.
Она обернулась и увидела Вэй Цзюя. Оказалось, он не разбился, а зацепился за дерево на отвесной скале. Он вовремя скрыл её талисманом невидимости, который когда-то раздобыл у Винного бессмертного, создав для преследователей иллюзию падения в бездну.
Затаив дыхание, они смотрели вверх. Там, на краю обрыва, замерли фигуры, безмолвно и зловеще вглядываясь в пустоту ущелья.
Вскоре снизу донеслись звуки гонгов и барабанов. Чиновники, солдаты и ликующие крестьяне поднимались на гору, чтобы чествовать «героев-победителей». И эти жуткие твари, как ни в чем не бывало, прикрываясь именами трех великих школ и ордена Чишэнь, спустились к людям.
Если бы не чудо, спасшее Вэй Цзюя и Вэнь Чуньхуэй, эта подмена осталась бы тайной для всего мира.
Когда толпа с тушей змея скрылась из виду, двое выживших наконец выбрались наверх. Вэй Цзюй, который полжизни положил на то, чтобы возвыситься, был вне себя от ярости — кто-то посмел украсть его имя и статус! Но разум его оставался ясным. Он велел Чуньхуэй ни в коем случае не возвращаться в Куншань, а бежать на Западную гору и рассказать обо всём Су Ишую и Жаньжань. Теперь только там она могла найти защиту. Сам же Вэй Цзюй решил пробраться в императорский дворец к Су Юю, чтобы попытаться исправить ситуацию оттуда.
Перед расставанием они издали увидели то, что окончательно добило Вэй Цзюя.
Там, у подножия, Ту Цзююань и остальные адепты ордена Чишэнь, которых он оставил внизу для пущего эффекта, преклонили колени перед его двойником. Самозванец же с издевкой коснулся пальцами подбородка Цзююань, отдавая приказ.
Вэй Цзюй едва не взвыл от ярости, но понимал: двойник полностью скопировал его силу, а сам он тяжело ранен. Выйти сейчас — значило добровольно пойти на убой.
Так они и разошлись: Чуньхуэй — искать спасения, а Вэй Цзюй — искать возмездия.
Выслушав этот невероятный рассказ, ученики Западной горы впали в оцепенение. Цю Сиэр в отчаянии запричитала:
— Ну и дела… Это же похлеще, чем загадка двух Королей Обезьян! Если двойники так похожи, как нам их различать? К тому же, если большая часть мастеров в школах уже заменена этими тварями… Кто нам поверит, если мы заговорим?
Су Ишуй и Жаньжань переглянулись. Жаньжань невольно охватила печаль. Когда Су Ишуй только принял её в ученицы, три великие школы казались несокрушимыми столпами мира… а теперь они превратились в гнезда демонов.
Увы, ничто не вечно под луной: ни счастье человеческое, ни красота цветов. В последнее время три великие школы и так содрогались под градом ударов, а теперь, когда их лидеры оказались подменены двойниками, окончательный крах орденов стал лишь вопросом времени. Неудивительно, что Вэнь Чуньхуэй пребывала в таком отчаянии и смятении.
Су Ишуй хранил молчание, но в глубине души прекрасно понимал: три школы необходимо спасать. Как только порождения девятиглавого змея окончательно укрепят свою власть над орденами, они неизбежно обратят свой взор на Западную гору.
Единственный выход сейчас — нанести удар первыми, пока те твари еще не знают, что их тайна раскрыта. Нужно застать их врасплох и уничтожить до того, как они успеют подготовиться.
Однако… Су Ишуй, по своей натуре всегда склонный к подозрительности, не мог избавиться от одной мысли: а настоящая ли Вэнь Чуньхуэй стоит сейчас перед ним?
Сюэ Жаньжань, казалось, прочла его сомнения. Она и сама уже думала об этом. Способ проверить подлинность старейшины был не так уж сложен, оставалось лишь понять — сработает ли её задумка на практике.
Добавить комментарий