Пока мелодия циня плавно разливалась по горным склонам, братья-ученики Ван Суйчжи и Цзэн И сидели в павильоне неподалеку, потягивая вино и предаваясь воспоминаниям.
Сквозь густую листву им хорошо было видно, как у пруда с лотосами двое людей, не сводя друг с другом глаз, вместе перебирают струны.
Вино в кубке Ван Суйчжи расплескалось от того, как сильно дрожали его руки.
— Бесстыдник! — выдохнул он в яростном негодовании. — Как… как он смеет так вести себя с наставницей?!
Цзэн И, придерживая кувшин своей искалеченной ладонью, спокойно подлил брату вина.
— Брат, выпей, — ровно проговорил он.
Суйчжи с грохотом опустил кубок на стол:
— Такое непотребство творится у тебя на глазах, а ты и бровью не ведешь?
Цзэн И покачал головой и тихо ответил:
— Если бы я не знал их прошлого, я бы злился не меньше твоего. Но вспомни: когда наставница пошла против воли Небес, чтобы изменить судьбу Су Ишуя, неужели ты думаешь, что ею двигала лишь забота о преданном ученике?
Ван Суйчжи осекся, а Цзэн И продолжил:
— Мы зовем себя верными последователями, но когда душа наставницы была развеяна, лишь Су Ишуй — этот «непутевый ученик» — пожертвовал всем своим совершенствованием, чтобы вымотать у смерти хотя бы крошечный шанс для неё. Глядя на это, мне становится стыдно называть себя её учеником.
Старое лицо Ван Суйчжи чуть порозовело от смущения. Цзэн И посмотрел на мужчину у пруда — тот не отрываясь глядел на улыбающуюся девушку, и в его взоре было столько нежности и сосредоточенности, что четырнадцатый брат невольно вздохнул:
— Наставнице в этой жизни нужно лишь одно — быть счастливой. А нам, ученикам, не стоит лезть со своими нравоучениями.
Но Суйчжи было трудно смириться. Он лишь качал головой:
— Я боюсь другого. Су Ишуй лишился памяти и снова стал тем дерзким юнцом, каким пришел в школу. Что, если он запутается в своих чувствах и причинит наставнице вред?
Цзэн И и сам этого опасался больше всего — иначе он не стал бы втайне увозить её. Но сейчас эти тревоги казались лишними: хоть память и стерта, забота Су Ишуя о Жаньжань не уменьшилась ни на йоту. Их связь была слишком глубока, чтобы её мог разорвать какой-то талисман Омовения души.
Однако не только ученики наблюдали за этой идиллией. Цяолянь и её муж-плотник тоже не спускали глаз с парочки.
Хоть они и были простыми деревенскими людьми, дураками их назвать было нельзя. Раньше, в лесу, они не видели их будней, но теперь, на Западной горе, всполошились: не слишком ли… приторно ведут себя учитель и ученица?
Супруги не собирались, подобно Цзэн И, пускать всё на самотек.
Дочка еще мала, и то, что она очарована таким статным и красивым заклинателем, вполне объяснимо. Но что на уме у этого господина? Нельзя позволять ему пользоваться наивностью их девочки и не нести при этом никакой ответственности!
Пошушукавшись, родители решили вызвать Су Ишуя на серьезный разговор о будущем их дочери. Но прежде они позвали саму Жаньжань, чтобы прощупать почву.
Жаньжань понимала: их ситуация с Су Ишуем слишком запутанная, и рассказ о прошлых жизнях только добавит родителям головной боли. Поэтому она попыталась уйти от ответа:
— Матушка, вы с отцом навоображали лишнего. У нас с наставником… всё совсем не так, как вы думаете.
Цяолянь возмущенно прищурилась:
— «Не так»? Я своими глазами видела, как вы за руки у пруда гуляли, и как он бережно листики с твоих волос убирал! Где это видано, чтобы учителя с ученицами так любезничали?
Жаньжань облегченно выдохнула, поняв, что мать видела только это:
— Ой, ну и напугали вы меня… Это же совершенно нормально! Наставник со всеми учениками так добр… Матушка, мне пора тренироваться!
Не желая продолжать разговор, Жаньжань упорхнула в сторону заднего склона.
Но Цяолянь лишь утвердилась в своих подозрениях. Дочь явно что-то скрывает: с чего бы ей так облегченно вздыхать? Неужели за закрытыми дверями происходит нечто куда более предосудительное?
Ей казалось, что дочку по малолетству просто водят за нос.
В итоге супруги решительно направились в кабинет к Су Ишую. Потоптавшись и поговорив о погоде, они, набравшись храбрости, заявили главе школы: они забирают дочь и уходят вниз.
Су Ишуй пригласил их на Западную гору лишь потому, что Жаньжань вечно переживала за их безопасность. Но он никак не ожидал, что эти двое окажутся такими неблагодарными и внезапно решат забрать у него Сюэ Жаньжань.
Он отказал мгновенно и без тени сомнений.
Какая чепуха! То, что они её вырастили, не дает им права так распоряжаться её судьбой. В конце концов, Жаньжань обязана ему своей жизнью — по совести говоря, это он её истинный родитель-создатель, так с какой стати эти сельские жители будут тут командовать?
Цяолянь предвидела, что он не захочет отпускать её. Поэтому она сразу перешла к делу:
— Господин заклинатель, я вижу, как вы заботитесь о моей дочке… Но девочка уже взрослая, и вам стоит соблюдать приличия. Скажу прямо: если она вам люба и вы хотите связать с ней судьбу — мы не против. Но наша девочка из порядочной семьи. Если у вас серьезные намерения, извольте сначала прислать сватов, как положено, и дождаться нашего согласия!
Су Ишуй принялся заново прокручивать в голове расспросы этой парочки. То, что сначала он принял за досужую болтовню, теперь обретало глубокий смысл.
Например, когда Цяолянь интересовалась, есть ли у него лавки и поместья помимо Западной горы — она прощупывала его состояние.
Когда плотник спрашивал, сколько ему лет и как часто он встает по ночам, нет ли у него проблем с почками или частого мочеиспускания — он всерьез опасался, что старый и немощный зять не сможет составить счастье их дочери.
А уж когда Цяолянь дотошно выпытывала о его прошлых браках — она пеклась о том, чтобы Жаньжань ненароком не оказалась на вторых ролях в статусе наложницы.
Эти двое сначала всё разузнали и лишь потом завели разговор о свадьбе. Стоит признать, они всё продумали до мелочей ради блага своей приемной дочери — прагматичность высшей пробы!
— Она пришла на Западную гору как моя ученица ради обретения долголетия, и всё, о чем вы говорите, не имеет к этому никакого отношения, — холодно отрезал Су Ишуй.
Цяолянь заметила, что даос Су стал к ним куда холоднее. Неужели он решил, что раз уж заполучил их наивную дочку сладкими речами, то теперь ему всё дозволено?
От этой мысли в ней снова вскипел боевой дух деревенской бабы, и она заговорила уже без всякого почтения:
— Господин бессмертный, вы и так не были в наших глазах завидным женихом. Жаньжань сейчас в самом цвету, ей бы в пару кого-то подходящего по возрасту. А вы… хоть и выглядите как небожитель, да и лицом молоды, а всё ж годами не вышли — стары слишком. У нашей дочки талантов к магии немного, она вряд ли обретет вечную молодость, как вы. Так что если у вас нет серьезных намерений, извольте объясниться с ней прямо. Мы люди хоть и небогатые, но продавать дочь в любовницы не станем. Завтра же заберем её с горы, нечего вам больше её «наставлять»!
Это был чистый стиль деревенской хабалки: раз дело не выгорело, она не побоялась уколоть его «старостью и немощью».
В характере Су Ишуя было бы немедленно встать и выставить их вон. Но, по иронии судьбы, слова, сорвавшиеся с его губ, оказались совсем иными:
— …Это Жаньжань попросила вас прийти и посвататься?
Цяолянь быстро сообразила, что нужно показать семейное единство, и подтвердила:
— Конечно, Жаньжань! Она с детства любила смотреть на чужие свадьбы, а сейчас вошла в пору — ей и самой хочется стать законной женой, как положено после обряда!
«Так вот оно что… Сюэ Жаньжань не вытерпела и подговорила родителей прийти ко мне с этим вопросом», — подумал Су Ишуй, и на душе у него внезапно стало удивительно спокойно и даже приятно.
Она на каждом углу твердит, что не дорожит Западной горой, а сама втайне только и мечтает о замужестве?
Сказать по правде, раньше он никогда не помышлял о женитьбе на соратнице по пути совершенствования.
Его давняя помолвка с Вэнь Хуншань была лишь попыткой исполнить желание матери. Когда свадьба расстроилась, он не почувствовал ни капли сожаления и с тех пор не желал обзаводиться лишними привязанностями.
Но то, что Сюэ Жаньжань так отчаянно хочет за него замуж, было вполне ожидаемо. В конце концов, влюбленность в её глазах невозможно было не заметить — она определенно была от него без ума…
Учитывая, что в этой жизни она ведет себя кротко и не вызывает того раздражения, что Му Цингэ, а также то, что между ними уже была определенная близость… Пожалуй, ради спасения её репутации, можно и устроить этот обряд.
В конце концов, её натура строптива. Пусть сейчас она исправилась, но без должного присмотра старые привычки могут расцвести буйным цветом, и тогда её будет не остановить.
Есть вещи, которые наставнику контролировать неудобно. Например, её бесконечные разговоры с красавчиками-учениками, улыбки незнакомцам или привычку чуть что собирать узлы и уходить из школы… Если она станет его женой, все эти дурные наклонности можно будет разом искоренить.
С этой стороны в браке с ней виделось немало пользы.
Ему всё равно, будет у него спутница жизни или нет, место вакантно — так почему бы не отдать его ей? Тогда он сможет наставлять её уже на вполне законных основаниях.
Су Ишуй мгновенно взвесил все «за» и «против» и наконец произнес:
— Что ж, полагаю, мне следует прислать к вам сватов. Подойдет ли мой старший брат Цзэн И на эту роль? Вы знакомы с ним, и, думаю, доверяете его слову как поручителя.
Цяолянь больше всего боялась, что честь дочери уже запятнана и этот проклятый заклинатель пользуется её слабостью. Поэтому, хоть она и кричала во время переговоров, в глубине души чувствовала себя не слишком уверенно.
Она только что насмехалась над его возрастом, но на вид ему нельзя было дать больше девятнадцати — статный, брови вразлет, нос точеный… Даже она в свои годы не могла удержаться, чтобы лишний раз не взглянуть на такого красавца.
К тому же богатство Су Ишуя поражало: пять-шесть лавок в одной только столице, не считая прочего имущества в других краях — настоящий скрытый богач.
Её дочь хоть и была красавицей, но всё же оставалась простой деревенской девчонкой. Брак с таким могущественным мастером, как Су Ишуй, был для неё невероятным возвышением.
Если бы не страх, что глупая девчонка зашла с ним слишком далеко, Цяолянь никогда бы не набралась наглости так давить на него.
Она никак не ожидала, что Су Ишуй согласится столь легко и сразу же предложит кандидатуру свата.
Супруги наконец-то смогли облегченно выдохнуть и буквально рухнули в кресла. Когда Цяолянь пришла в себя и снова взглянула на Су Ишуя, в её глазах он уже стал «зятушкой» — и до чего же хорош был этот зять, во всём-то он ей теперь угодил!
Су Ишуй, недолго думая, размашисто написал брачное обязательство, вручив его родителям как залог своих намерений. Что же до положенных по обряду «трех писем и шести подарков», он пообещал, что в будущем ничего не будет упущено.
Уладив дело, сияющие от счастья супруги отправились на поиски дочери.
Жаньжань в это время практиковала дыхание у пруда. Кончиками пальцев она едва касалась лотосов, подобно стрекозе, черпая силу из водной глади. Но стоило ей услышать радостный голос матери, вещающей, что они договорились с бессмертным Су о помолвке, как её внутренняя энергия дрогнула, и девушка с громким всплеском ухнула прямо в воду.
Вынырнув, она сбросила с головы мокрый лист лотоса, утерла лицо и в отчаянии вскрикнула:
— Матушка, что за глупости вы говорите?! Когда это я собиралась замуж за Су Ишуя?
Цяолянь, решив, что дочь просто молода и сгорает от стыда, продолжала сиять:
— Да ведь господин бессмертный сразу согласился! И господина Цзэна в сваты позвал, и дату рождения свою записал, и письмо с просьбой о руке нам отдал — это тебе не шутки!
Жаньжань прекрасно знала, что письменное обязательство — это не шутки. Но то, что Су Ишуй пошел на это… разве не результат давления её родителей?
Ей было не под силу объясниться с ликующими отцом и матерью, поэтому она лишь переоделась в сухое и, набравшись храбрости, помчалась к Су Ишую — выяснить, о чем он думал, когда так опрометчиво давал обещание.
Су Ишуй был в алхимической комнате. Когда Жаньжань вошла, он лишь мельком взглянул на неё и продолжил смешивать снадобья.
— Мои родители не знают всей сложности нашей ситуации, — начала она. — Не принимай их слова близко к сердцу. Я сама им всё объясню, а твоё письмо… оно не считается.
Услышав это, Су Ишуй медленно поставил флакон на стол и поднял голову:
— Ты уже не ребенок. Раз уж в твоем сердце поселились мысли о замужестве, могла бы сказать мне прямо. Я целовал тебя и, разумеется, должен нести за это ответственность. Они — твои приемные родители, я — твой наставник, мы все твои старшие. Обсуждать твой брак — вполне естественно и законно. Раз уж мы всё решили, почему это вдруг «не считается»?
Жаньжань округлила глаза, едва не запутавшись в его хитроумной логике. Должно быть, её возмущенный вид показался ему милым, потому что Су Ишуй с бесстрастным лицом легонько коснулся флаконом её носа:
— Хоть заклинатели и не всегда следуют мирским условностям, между нами была близость. Твои родители вправе требовать, чтобы я на тебе женился.
Обычно Жаньжань во всём потакала своему своенравному наставнику. Но в вопросах любви и брака она была непоколебима:
— Брак — это союз двух сердец, обещание вечности друг другу. Но ты… ты забыл всё наше прошлое. Ты помнишь лишь то, какой плохой я была в прошлой жизни. И даже если сейчас ты чувствуешь ко мне крупицу симпатии, это лишь привычка от долгого сосуществования. Я не хочу, чтобы ты принуждал себя. Ты сам говорил, что жизнь заклинателя гораздо длиннее человеческой. Если однажды мы пожалеем об этом, что нам останется — разводиться или убить друг друга ради просветления? Я не хочу, чтобы мы стали парой, полной взаимных обид… Я уничтожу это письмо, и мои родители больше не будут говорить тебе подобных глупостей!
Сказав это, Жаньжань развернулась, чтобы уйти, но Су Ишуй крепко перехватил её за локоть.
— Хочешь сказать, ты ко мне совсем ничего не чувствуешь? И вся твоя прежняя нежность была лишь игрой на публику?
В его голосе прозвучало скрытое негодование. Неужели она, даже родившись заново, продолжает так легкомысленно играть чувствами? Если она его не любит, зачем тогда были эти нежные беседы под музыку и поцелуи?
Жаньжань пришлось призвать на помощь всю свою внутреннюю силу, чтобы не взорваться от обиды:
— Да с чего ты взял, что это я тебя не люблю?! Это ты меня не любишь! Если бы я действительно была тебе дорога, почему ты до сих пор меня не вспомнил?!
Выпалив это, Жаньжань в слезах выбежала из комнаты. Старый винный бессмертный говорил: если любовь истинно глубока, талисман Омовения души падет сам собой. Но раз Су Ишуй до сих пор не вспомнил их прошлое, значит, его нынешняя симпатия к Сюэ Жаньжань и близко не стоит той всепоглощающей любви, что он питал к Му Цингэ.
А раз так, зачем ей эта бумажка о помолвке? Жаньжань не хотела связывать их судьбы узами долга, поэтому считала, что лучше и вовсе не вступать в этот брак.
Однако её внезапное бегство оставило Су Ишуя в полном замешательстве и ярости. Поначалу его желание жениться не было таким уж сильным — он просто считал, что раз уж целовал девушку из порядочной семьи, а её родители требуют ответа, то ему, как мужчине, негоже отказываться. К тому же, будет она его ученицей или женой — суть одна, она всё так же будет рядом с ним совершенствоваться.
Но он никак не ожидал, что эта девчонка вменит ему в вину отсутствие памяти. Неужели, как ворчал Винный бессмертный, ему нужно снова умереть за неё, чтобы доказать свою любовь?
Случись такое, слава о ней в мире заклинателей разлетелась бы мгновенно: впору брать себе прозвище «Вечная вдова»!
Поначалу Су Ишуй относился к этой женитьбе без особого пыла. Но стоило ему понять, что он оказался в роли «безответно влюбленного», как в нем проснулось упрямство.
Если она не хочет за него, то за кого тогда? Он не позволит ей морочить голову кому-то другому!
В итоге письмо о помолвке так и не было уничтожено. Су Ишуй первым делом разыскал супругов Цяолянь и заверил их: Жаньжань еще молода, в ней играет детство. Если она начнет твердить, что помолвка не в счет — пусть будет так, он не станет ей перечить. Однако для него самого это обязательство остается в силе навсегда. Пусть родители сохранят документ, пока Жаньжань не образумится.
А если в будущем она захочет выйти за другого… Что ж, это возможно, но только после того, как она лично явится к нему расторгнуть этот договор.
Такое благородство и широта души со стороны Су Ишуя окончательно покорили сердца родителей.
Вскоре Жаньжань, как и предсказывал «мудрый» наставник, начала бунтовать и требовать отмены свадьбы. Цяолянь и её муж всегда баловали дочь. Раньше они настаивали на браке, боясь, что девочку обидят. Но раз она сама не хочет — это совсем другое дело. Пусть этот заклинатель и писаный красавец, и мастер на все руки, но всё же годами староват… Кто знает, может, за блестящей внешностью скрывается гнилая начинка? Пусть дочка сама во всём разберется, прежде чем идти под венец.
Позже Жаньжань осторожно призналась Су Ишую, что родители не отдают ей письмо о помолвке. Но поспешила добавить: волноваться не о чем, она ни за что не воспользуется этой бумажкой, чтобы втянуть его в неприятности.
Су Ишуй окинул её равнодушным взглядом:
— Тот документ составлен в двух экземплярах, и на каждом — отпечатки пальцев твоих родителей. Если передумаешь и решишь выйти за другого — сначала приведи этого проходимца ко мне. Я должен на него взглянуть!
Он говорил негромко, но Жаньжань почудилась в его словах скрытая жажда крови. Казалось, приведи она кого-нибудь — и Су Ишуй прикончит обоих на месте.
— И что будет… после того как ты взглянешь? — опасливо уточнила она.
Су Ишуй не ожидал, что она продолжит этот разговор. Неужели у неё уже есть на примете какой-то кобель, которого она спит и видит, как познакомить с ним? Его взгляд мгновенно стал ледяным:
— Сюэ Жаньжань, ты только попробуй его приведи.
Он редко называл её по имени-фамилии, и Жаньжань сразу поняла: запахло грозой. На душе у неё вдруг стало сладко. Она легонько потянула его за рукав:
— Кроме тебя, я ни за кого не хочу замуж…
Гнев в груди Су Ишуя мгновенно утих, хотя про себя он выругался: «Замуж не хочет, а сама вовсю заигрывает. Старые привычки из прошлой жизни никуда не делись. Будь я сейчас шестнадцатилетним юнцом, она бы уже крутила мной как хотела, и я бы совсем голову потерял. Впрочем, теперь понятно, почему я двадцать лет назад попался в её сети… Против чар той демоницы у неопытного мальчишки не было шансов».
Пока он предавался этим мыслям, Жаньжань тихо добавила:
— Я хочу, чтобы ты вспомнил всё не ради того, чтобы ты умирал за меня. Если тебя не станет, разве я смогу жить дальше? Но мне важно, чтобы ты точно знал, почему берешь меня в жены, а я знала, почему иду за тебя. Только так мы не станем парой, полной взаимных обид.
Су Ишуй счел её рассуждения наивными, но всё же расслабился и позволил ей склонить голову себе на плечо.
— Ты слишком молода, — мягко произнес он. — В мире большинство несчастных пар начинали с безумной страсти и нежной любви. Обиды рождаются не от того, что люди что-то не продумали вначале, а от того, что чувства не выдерживают испытания временем.
Жаньжань захлопала ресницами:
— Выходит, если мы, заклинатели, станем спутниками жизни, то перед лицом вечности мы обречены возненавидеть друг друга?
Су Ишуй подумал и с самым серьезным видом ответил:
— Если у меня, как опасается твой отец, начнутся боли в пояснице, слабость в почках и я буду слишком часто вставать по ночам… тогда мы точно погрязнем в обидах.
Э-э…
Жаньжань изумленно моргнула. Несмотря на все свои таланты, она совершенно не поняла, к чему наставник ведет этот чинный и благородный разговор.
Видя её замешательство, Су Ишуй склонился к самому её уху и прошептал несколько слов.
Белое личико Жаньжань мгновенно вспыхнуло ярким пламенем. Она ошарашенно уставилась на Су Ишуя, затем резко вскочила и, вне себя от возмущения, отвесила «непутевому ученику» из прошлой жизни звонкий пинок, после чего пулей вылетела из комнаты.
Она до последнего не верила своим ушам: как такой серьезный и строгий мужчина мог сморозить подобную непристойность?!
В ту ночь Сюэ Жаньжань долго ворочалась с боку на бок, не в силах сомкнуть глаз. А когда сон всё же сморил её, ей привиделось, будто она в алом свадебном платье и под красным покрывалом входит за руку с мужчиной в опочивальню, залитую светом свечей.
О том, что было в её сне после того, как свечи погасли, Жаньжань боялась даже вспоминать — сердце начинало бешено колотиться. Сон был долгим и утомительным, а в ушах всё звучал его шепот: «Если я не буду прикладывать побольше усилий, как же мне уберечь тебя от обид?».
Проснувшись утром, Жаньжань зарылась в одеяло и на мгновение прикрыла глаза, невольно возвращаясь к ночным видениям.
В этот момент в комнату заглянула Цю Сиэр, зовя её на завтрак. Увидев пунцовые щеки подруги, она хитро хихикнула:
— Младшая сестренка, что это ты не встаешь? Неужто весенние сны в гости заходили?
Жаньжань запустила в неё подушкой, чувствуя, как внутри всё замирает от паники. Неужели по ней всё так заметно?! Что будет, если Су Ишуй обо всём догадается?
Добавить комментарий