Первым делом Винный бессмертный отправился к горному ручью и наловил добрый десяток жирных пиявок. Каждой он скормил по капле драконьей крови, отчего тельца склизких тварей озарились мягким лазурным светом. После этого старец приложил их к телам пораженных скверной.
Мелкие гады сами находили зазоры между чешуйками на коже людей, впивались в плоть и замирали, принимаясь жадно сосать кровь.
Винный бессмертный пояснил, что пьют они вовсе не кровь, а саму демоническую суть, отравившую организмы. По мере того как пиявки раздувались в размерах, чешуя на телах пленников исчезала, а их искаженные черты постепенно возвращались к привычному человеческому облику. Зато сами черви из гладких и влажных превращались в нечто пугающее: на их тельцах проступали крохотные чешуйки, и теперь они походили на миниатюрных, уродливых змеев-цзяо.
Когда черная энергия была окончательно вытянута, старик собрал раздувшихся пиявок в свой винный бурдюк, сплошь обклеенный охранными талисманами. По его словам, после сорока девяти дней переплавки внутри сосуда эти твари обратятся в обычную кровавую жижу, и демоническая скверна будет уничтожена навсегда.
Исцеленные люди, едва избавившись от оков проклятия, тут же провалились в глубокий сон. Их тела перенесли слишком тяжелую трансформацию, жизненные силы были истощены, и теперь им требовался долгий покой.
Глядя на спящих, Сюэ Жаньжань наконец позволила себе облегченно выдохнуть.
Она стояла на вершине холма, взирая на долину. Внизу, за кольцом оцепивших гору солдат, по речным протокам всё еще дрейфовали сотни лотосовых фонариков. Жаньжань невольно снова вспомнила ту Золотую Владычицу. Как и говорил Су Ишуй, тогда, потеряв пятьсот лет жизни и лишившись красоты, она ушла вовсе не потому, что разлюбила. Скорее, она просто прозрела фанатичную одержимость Лекаря идеей вознесения и предпочла отступить первой.
Как и отмечал Винный бессмертный, его брат всегда был непомерно усерден в делах совершенствования — куда целеустремленнее самого пьянчуги-старика.
Жаньжань поймала себя на мысли, что восхищается Божественной владычицей еще сильнее. Умение любить всем сердцем и ненавидеть всей душой, а главное — вовремя и решительно обрубать изжившие себя связи — это редкое качество, которое ставит её выше многих людей и даже небожителей. Не потому ли она не отвечала на письма-фонарики Лекаря, что знала: за долгие столетия рядом с ним неизбежно появится кто-то другой?
Если так, то «лучше забыть друг друга в вихре жизни», чем тешить себя призрачными надеждами.
Пока она предавалась печальным думам, за её спиной бесшумно возник Су Ишуй.
— Твой любимый ученик наконец спасен, отчего же ты всё еще такая хмурая?
Жаньжань покачала головой:
— Я не расстроена. Просто… немного грустно от всего этого.
Су Ишуй проследил за её взглядом, упавшим на плывущие огни внизу, и сразу понял причину её меланхолии.
— Бессмертный лекарь — твой старый знакомый. Помнится, он всегда считал, что в искусстве магии ты столь же безнадежно ленива, как и его братец.
Жаньжань беззаботно улыбнулась:
— Будь ты человеком или бессмертным — разница лишь в долголетии. К чему эта слепая одержимость? Великий мастер Дуньтянь достиг пика могущества, но в итоге просто обратился в прах, пресытившись бытием, разве нет?
В этой её легкой небрежности снова проступила истинная Му Цингэ. В былые времена школа Западной горы всегда была «сборищем бездельников». Её наставница не столько вела учеников к бессмертию, сколько водила компанию детей по дорогам шумного мира, наслаждаясь жизнью.
Да, все они стали выдающимися мастерами, но их таланты не имели отношения к святости — они лишь потакали собственным интересам. Не будь Му Цингэ столь своенравной и равнодушной к славе, разве посмели бы три великих ордена так кичиться своим превосходством?
В прошлом Су Ишуй ненавидел Му Цингэ именно за это легкомыслие, считая, что она губит его блестящее будущее. Его рвение в учебе всегда казалось чужеродным на фоне общего веселья братьев. Но после встречи с Бессмертным лекарем его собственное поведение стало вызывать у него лишь брезгливость.
В какой-то момент он увидел в истории Золотой Владычицы черты собственной матери, которую когда-то предали и бросили. Именно поэтому он не удержался от ядовитых насмешек в адрес Лекаря. По его мнению, мужчина может разлюбить, но он не имеет права превращать любовь в холодный расчет. Наслаждаться чувствами, пока всё гладко, а при первых же трудностях отбросить возлюбленную ради карьеры, чтобы потом годами картинно оплакивать свою «великую утрату» … Такие люди вызывали у Су Ишуя физическое отвращение.
Увы, в мире смертных именно такие люди составляли большинство. Даже император Су Юй был из того же теста: вдруг вспомнил о достоинствах Чжоу Фэйхуа и теперь всеми правдами и неправдами пытается затащить её обратно во дворец.
На рассвете следующего дня войска у подножия горы внезапно начали сворачивать лагерь. Говорили, что пришел приказ сверху снять осаду. Тем временем люди в пещере окончательно пришли в себя. Опираясь на толстые сучья вместо костылей и поддерживая друг друга, они начали медленно спускаться в долину.
Весть о возвращении исцеленных односельчан мгновенно разлетелась по округе. Родные со слезами радости на глазах бросились им навстречу. Однако те дома, чьи хозяева еще вчера усердно помогали стражникам ловить «монстров», оставались наглухо запертыми. Очевидно, жителям деревни Цюнчи потребуется немало времени, чтобы залечить раны, нанесенные предательством соседей.
Ван Суйчжи и не думал уходить. Пристроив своих приказчиков и спасенных детей, он твердо заявил, что отныне будет неотлучно следовать за Сюэ Жаньжань, дабы исполнить свой сыновний долг перед наставницей.
Однако, стоило Су Ишую холодно заметить, что рис на Западной горе нынче дорог и дармоедов там не держат, Жаньжань пришлось деликатно пояснить: мол, нынче не она заправляет школой и сама живет под чужим кровом, так что брать учеников ей не с руки.
Но Ван Суйчжи это не смутило:
— Наставница, как вы можете терпеть такие притеснения от Су Ишуя? Постройки на Западной горе стары как мир, небось, и крыша течет. Позвольте вашему ученику выбрать для вас иное место! Мы возведем новые чертоги, заложим фундамент новой школы… А ту гору и вспоминать не стоит!
Поскольку самозванка Му Жаньу лелеяла те же планы, Суйчжи уже давно всё подготовил: выкупил живописный горный пик и развернул там небывалое строительство. Иметь сказочно богатого ученика — дело приятное: Суйчжи божился, что если наставнице не по душе вкус Му Жаньу, он мигом купит ей любую другую гору на выбор.
От таких речей Цю Сиэр и Гао Цан лишь беззвучно глотали воздух, а их лица вытянулись от неописуемой зависти.
Зато Су Ишуй помрачнел. Его ледяной взгляд, острый как клинок, на протяжении всего разговора так и вонзался в «господина казначея». Он даже передал Жаньжань через тайную связь: «Если ты действительно собралась открывать новую школу, пусть твой Суйчжи первым делом выроет себе могилу!».
Понимая, что наставник не шутит, и опасаясь за жизнь своего верного (хоть и излишне инициативного) ученика, Жаньжань принялась всячески сглаживать углы. Она уверяла, что аура Западной горы ей очень подходит и она уже привыкла к своему старому углу.
Ван Суйчжи понимающе закивал, а затем, достав золотые счеты размером с ладонь, принялся яростно щелкать костяшками. Закончив расчеты, он предложил Су Ишую выкупить Западную гору за десятикратную цену — лишь бы тот съехал и не мешал наставнице.
В итоге Жаньжань пришлось буквально повиснуть на поясе Су Ишуя, чтобы не допустить братоубийственной схватки и кровопролития прямо на месте. Ван Суйчжи пустил в ход всё свое торговое красноречие, и после долгих препирательств стороны пришли к соглашению: Суйчжи дозволялось вернуться на Западную гору, чтобы прислуживать своей истинной наставнице.
От Ван Суйчжи Жаньжань узнала и другие секреты Секты Брахмы. По его словам, именно адепты этого культа научили Му Жаньу темному искусству использовать детей как «сосуды» для восполнения духовных сил. Влияние секты росло с каждым днем. Му Жаньу хвасталась, что её заслуги в этом деле велики, и скоро все именитые праведные школы падут под властью Брахмы.
Она верила, что как только они воскресят «Священного Владыку», ей и её последователям больше не придется изнурять себя практиками — они смогут миновать небесную кару и сразу стать небожителями. Слушая эти сказки, Суйчжи еще тогда почуял неладное, но, видя, как наставница спелась с культистами, не смел перечить.
Но теперь-то было ясно: это путь тьмы. Миновать кару могут лишь злые боги, которым нет места в небесных чертогах — они лишь могущественные короли демонов.
— О каком «Владыке» она говорила? — спросил Су Ишуй.
Жаньжань читала «Хроники Секты Брахмы». В тех свитках упоминалось, что Священным Владыкой они называют первого демонического младенца — того самого Короля людей-демонов, чьим наследием стал золотой череп! Неужели секта задумала вернуть его к жизни?
Жаньжань вдруг вспомнила об иссушенном Лазурном Драконе. Что, если кровь священного зверя нужна была именно для воскрешения этого золотого черепа? Она попыталась спросить Су Ишуя, не помнит ли он, как Му Цингэ удалось заполучить тайну возрождения через Древо Перерождения, но этот фрагмент памяти был стерт у него напрочь.
Что же до Чжоу Фэйхуа, то спустя три дня и три ночи она вернулась в деревню Цюнчи. Жаньжань спросила её, неужто император решил раздуть угли прежней страсти?
Фэйхуа лишь горько усмехнулась:
— Разве тот, кто взошел на трон, способен на такие земные чувства? Оказалось, старыми соратниками моего отца стало трудно управлять. Император был вынужден вернуть отца на службу, а чтобы укрепить доверие вассала, решил вернуть и меня во дворец… В его глазах я — лишь пешка, сохранившая каплю полезности.
— И что ты? Согласилась? — тихо спросила Жаньжань.
Чжоу Фэйхуа покачала головой:
— Отец тайно прислал весть. Сердце императора глубоко как океан. Сейчас он ласков с отцом, потому что не может совладать с генералами. Но стоит нужде отпасть, и отца первого принесут в жертву. Однако, чтобы усыпить бдительность Су Юя, мне придется вернуться во дворец на несколько дней и вести свою игру. Я пришла проститься с тобой. Береги себя.
Жаньжань не разбиралась в столичных интригах, но видела, что у Фэйхуа и генерала Чжоу есть свой план. Ей оставалось лишь пожелать подруге удачи. После долгого прощания на берегу реки им пришло время разойтись в разные стороны.
Перед самым уходом Чжоу Фэйхуа сочла нужным особо предостеречь Жаньжань:
— Повсюду множатся демоны, и это заставляет императора уделять всё больше внимания школам заклинателей. Сейчас Су Юй крайне сблизился с орденом Чишэнь. Боюсь, они станут его новыми цепными псами вместо разгромленной Палаты Диковин. Ваша Западная гора теперь всегда на виду, так что будьте впредь предельно осторожны!
Жаньжань согласно кивнула и ответила тем же:
— Ты тоже береги себя. Помыслы Су Юя глубоки и непостижимы, быть рядом с ним — всё равно что делить логово с тигром или волком. Как только устроишь дела старого генерала, сразу уходи.
Чжоу Фэйхуа горько усмехнулась:
— Прежняя наложница Цзин-фэй мертва. В этот раз я вхожу во дворец лишь как телохранитель. Говорят, Су Юя изводят кошмары, и он решил, что я — единственная, чей танец с мечами способен прогнать их. Он использует отца, чтобы заставить меня вернуться. Но как только морок рассеется, он наверняка потеряет ко мне интерес.
Жаньжань показалось, что Фэйхуа слишком оптимистична в своих прогнозах, поэтому она протянула подруге несколько магических талисманов:
— С их помощью можно отправить весть с почтовыми птицами. Если в столице случится беда — дай мне знать как можно скорее.
Фэйхуа с благодарностью приняла дар и на прощание крепко обняла Жаньжань, тихо похлопав её по спине:
— Ты тоже береги себя, люби себя чуточку больше. В прошлой жизни ты взвалила на плечи слишком тяжкую ношу, всё тянула в одиночку — такое и богам не под силу. Теперь на Западной горе есть Су Ишуй, он высокий — вот пусть он и держит небо, если оно начнет падать. А ты, если почуешь неладное, будь хитрее, умей вовремя скрыться. Знаешь… когда двадцать лет назад я услышала о твоей смерти, мое сердце было разбито…
Жаньжань не помнила их былой дружбы, но сейчас, несмотря на огромную разницу в возрасте, они чувствовали себя родными душами. Дружба — вещь удивительная: она способна преодолеть преграду в две жизни и вспыхнуть с прежней силой.
Они проговорили на берегу реки добрую половину ночи, прежде чем окончательно расстаться.
Когда герои покинули деревню Цюнчи, нашествия демонов по всей стране поутихли. Казалось, некто, наводнив мир нечистью и посеяв хаос, в одночасье решил свернуть игру, и наступило обманчивое затишье.
Однако Старый винный бессмертный предупредил: баланс между миром живых и Царством Теней нарушен. Простые люди могут верить, что мир возвращается в норму, но те, кто обладает глубоким знанием магии, чувствуют: равновесие пошатнулось, и вскоре грядут великие потрясения.
Впрочем, для Ван Суйчжи, только что прибывшего на Западную гору, «конец света» уже наступил, и причиной тому было его праведное негодование!
Как же Су Ишуй управляет школой? Раньше чертоги Западной горы блистали роскошью и изяществом, а теперь… во что превратилось это место?!
Юй Тун пояснила, что нынешний вид — это еще результат её недавних стараний по ремонту. Но когда Ван Суйчжи увидел, что его наставница живет не в лучших покоях, а в обычном ученическом дворике, его возмущению не было предела. И пусть дворик был утопающим в цветах, а убранство комнат — именно таким, как любят юные девушки, Суйчжи видел в этом лишь вопиющую нищету, недостойную великого мастера.
С приходом «денежного мешка» рацион обитателей горы тоже претерпел изменения. Простая рыба и мясо исчезли, уступив место деликатесам из глубин Восточного моря, супам из ласточкиных гнезд и ракам-богомолам размером с руку ребенка. Ученики Западной горы, привыкшие к скромной пище, теперь перед каждой трапезой смущенно уточняли названия блюд, боясь даже представить, что именно они едят.
Вскоре на гору потянулись и другие прежние ученики Му Цингэ. Узнав правду о том, что они по ошибке почитали самозванку, они один за другим приходили к подножию, падали ниц и со слезами молили наставницу о прощении.
Жаньжань не держала на них зла, но и вернуть их всех в школу не могла. Нынешний глава, Су Ишуй, в последнее время стал особенно нелюдим и ценил тишину. Даже тех немногих учеников, что он принял недавно, он велел отправить вниз, не говоря уже о толпе «стариков» из прошлого.
Когда Жаньжань спросила его, почему он отсылает младших братьев, Су Ишуй, разумеется, не признался в истинной причине. Ему было невыносимо видеть, как молодые и полные жизни юноши вьются вокруг его Жаньжань, которая сама сейчас была в самом расцвете юности.
Вместо этого он ответил с предельно серьезным видом:
— Истинный путь заклинателя — это не только медитации, но и познание мира. Долгое сидение на горе превращает людей в зашоренных глупцов. Пусть идут в мир, закаляют дух в испытаниях — только так можно достичь истинного просветления.
Такое благородное объяснение не могло не вызвать уважения. Жаньжань вспомнила, как он и её водил к заставе Вансян; тот опыт действительно открыл ей глаза, и её мастерство после этого росло не по дням, а по часам.
Провожая плачущих и расстроенных младших братьев-учеников под гору, Жаньжань, как истинная старшая сестра, не жалела слов ободрения, уверяя юношей, что их ждет блестящее будущее.
Мягкое утешение со стороны прекрасной и доброй наставницы заставило этих молодых людей, которых Су Ишуй только что выставил вон с ледяным лицом, вновь почувствовать тепло родного дома. Приободрившись, они подхватили свои пожитки и отправились в путь, полные решимости вернуться на Западную гору совершенно другими людьми — закаленными и мудрыми.
Что же до Су Ишуя, то его доводы против возвращения старых учеников на гору звучали куда более весомо и официально:
— Они покинули Западную гору двадцать лет назад, у каждого теперь своя жизнь и дела. К тому же некоторые из них успели спутаться с Му Жаньу. Сердце человеческое — потемки, мы обязаны быть настороже. Если хочешь поддерживать с ними связь — воля твоя, но не стоит тащить их всех на гору… А что до этого твоего Ван Суйчжи, пусть он и сказочно богат, нечего ему выставлять свою роскошь напоказ в моих владениях. Казна Западной горы не беднее его закромов, и мы не нуждаемся в его золоте.
Из всей этой длинной тирады лишь последняя фраза, пожалуй, была сказана от чистого сердца. Впрочем, Жаньжань помнила слова Юй Тун о том, что Су Ишуй терпеть не может излишеств, так что его неприязнь к Суйчжи вполне могла быть вызвана просто несовместимостью их привычек.
Поэтому Жаньжань по секрету велела Ван Суйчжи быть скромнее и впредь не тащить в её дворик — и уж тем более на гору — заморские деликатесы и дорогую мебель.
Услышав это, Суйчжи едва не зашелся в рыданиях:
— Наставница, неужели вы так долго жили здесь на правах бедной родственницы? Как горько мне было не знать об этом и не иметь возможности защитить вас! Этот Су Ишуй — просто неблагодарный чурбан! Прекрасно знает, кто вы, а сам корчит из себя великого главу школы… Наставница, прошу вас, пойдемте со мной! Мы воздвигнем новую школу на другом пике!
Слезы взрослого бородатого мужчины — зрелище куда более сокрушительное, чем плач юной девы, тем более что Суйчжи рыдал в три ручья, совершенно не заботясь о приличиях.
Жаньжань не знала, как унять своего старого ученика, и лишь отчаянно подавала знаки Су Ишую, который полускрыто замер в окне изящного домика неподалеку. Он подслушивал их уже добрую половину часа, и пора бы ему было выйти и помочь ей разрешить эту неловкость.
Однако мрачный мужчина лишь холодно хмыкнул и, не оборачиваясь, скрылся в глубине комнаты.
Жаньжань не на шутку рассердилась. Ей даже на миг показалось, что идея основать свою школу и жить отдельно — не такая уж и плохая. По крайней мере, не придется вечно натыкаться на чью-то кислую мину.
Впрочем, вскоре примчалась Юй Тун. Бесцеремонно отпихнув плечом горюющего Ван Суйчжи, она обратилась к Жаньжань:
— Господин привез твоих родителей и господина Цзэн И на Западную гору. Сегодня вечером устраивают пир в их честь. Помоги мне составить меню, выбери то, что старикам по вкусу.
Этот внезапный порыв Юй Тун спас Жаньжань из плена слез Суйчжи. К тому же она никак не ожидала, что Су Ишуй, который в последнее время только и делал, что ворчал на толпы людей, решится привезти её родителей. Это стало для неё чудесным сюрпризом.
Ван Суйчжи тоже мигом перестал плакать — ему не терпелось повидаться с четырнадцатым братом, Цзэн И. Раньше он гадал, с чего это тот так преданно служит Су Ишую, а теперь понял: Цзэн И с самого начала знал правду и молча оберегал их истинную наставницу.
Родители Жаньжань и Цзэн И прибыли на гору лишь к вечеру. Видимо, Су Ишуй специально подослал Юй Тун с известием пораньше, чтобы выручить девушку из трудного положения.
После теплого семейного ужина Жаньжань, захватив свежевымытые фрукты, отправилась к пруду с ледяными лотосами — она знала, что найдет Су Ишуя там. Раньше он любил по вечерам играть на цине, любуясь таинственным сиянием цветов. Но теперь, лишившись памяти, он забросил музыку и лишь сидел у воды с книгой в руках.
Луна сегодня была необычайно яркой. Жаньжань протянула Су Ишую ломтик сладкой дыни, а затем её взгляд упал на старый цинь в беседке, успевший покрыться пылью. Почувствовав внезапный порыв, она присела к инструменту, бережно стерла пыль шелковым платком, смазала струны маслом и попробовала взять несколько аккордов, наигрывая простую мелодию.
Когда-то Су Ишуй сам учил её азам игры, так что её исполнение, хоть и было ученическим, всё же не резало слух.
Су Ишуй отложил книгу и медленно поднял глаза на Жаньжань.
Му Цингэ была великим мастером игры на цине, её музыка была подобна небесным звукам. И именно поэтому Су Ишуй всегда питал к этому инструменту стойкое отвращение.
Тот цинь, что стоял в беседке, был любимым сокровищем Му Цингэ. Юй Тун как-то обмолвилась, что последние двадцать лет игра на нем была главным увлечением хозяина, и он достиг в этом невероятных высот, что самому Су Ишую казалось чем-то из ряда вон выходящим. Но сегодня, слушая Жаньжань, он с удивлением обнаружил, что низкий, тягучий голос струн больше не вызывает в нем неприязни.
Жаньжань доиграла до середины пьесы, но один пассаж никак ей не давался. Она вскинула голову и позвала:
— Наставник, как мне сыграть это место?
Су Ишуй хотел было ответить, что не любит музыку, но какая-то неведомая сила заставила его подняться. Он сел позади Жаньжань, заключив её в кольцо своих рук, и положил пальцы на струны.
Память тела оказалась куда надежнее памяти разума. Не успел Су Ишуй и глазом моргнуть, как его пальцы сами заскользили по струнам, извлекая чарующую мелодию. И играл он не что иное, как «Горы и воды», — любимую пьесу Му Цингэ.
Это было технически сложное произведение, но он исполнял его без малейших усилий. Су Ишуй невольно задумался: сколько же времени он потратил на этот инструмент за последние двадцать лет? Неудивительно, что его магический уровень не рос — видать, он, подобно своей непутевой наставнице, только и делал, что предавался праздным увлечениям…
Но когда он увидел сияющее лицо Жаньжань, которая с восторгом смотрела на него, полностью растворившись в музыке, он вдруг подумал: «Пожалуй, иногда и такие пустяки, губящие волю, бывают весьма приятны…»
Добавить комментарий