Жаньжань внимательно вглядывалась в толпу на берегу, где юноши и девушки обменивались нежными взглядами, спуская на воду фонарики, но так и не видела никого, кто был бы похож на Бессмертного лекаря.
Облик Старого винного бессмертного с его красным носом и всклокоченной бородой слишком прочно засел у неё в памяти. И даже если старик бахвалился, будто его родной брат — писаный красавец, верилось в это с трудом; наверняка присочинил для красного словца.
Поэтому Жаньжань искала глазами в основном стариков.
Но хотя на обоих берегах и встречались пожилые люди, все они были либо слугами, либо кучерами, и никто из них не помышлял о запуске фонарей. Судя по словам Золотой Владычицы, она не покидала остров больше сотни лет. Даже если у Бессмертного лекаря и была такая привычка, за долгие годы он вполне мог её оставить.
От этой мысли у Жаньжань опустились руки. Она замерла в растерянности, не зная, с чего начать поиски. Неужели Ван Суйчжи и остальным суждено окончательно превратиться в монстров?
А вот Цю Сиэр, напротив, вовсю поддалась праздничному настроению. Утянув за собой старшего брата, она купила два фонарика-лотоса, и теперь они вместе присели у самой кромки воды. После того приключения в ловушке на горе Чиянь их чувства крепли день ото дня. Пока они спускали фонарики, Сиэр звонко чмокнула брата в щеку, отчего тот лишь глупо и счастливо заулыбался.
Су Ишуй покосился на Жаньжань, чье лицо выражало вселенскую скорбь, и спросил:
— Хочешь тоже пустить фонарик? Я куплю тебе парочку.
Жаньжань лишь вяло покачала головой:
— Не стоит. Эти фонарики — о любви и суженых, мне-то какой от них прок…
Сам Су Ишуй тоже не считал, что от бумажных поделок в реке есть какая-то польза; так, глупая забава, чтобы порадовать девчонок. Он спросил просто ради приличия, и Жаньжань ответила не задумываясь, но чем дольше он размышлял над её словами, тем сильнее становилось раздражение.
Они уже дошли до такой степени близости, а она, выходит, совершенно не ждет ничего от их судьбы? Неужели она воспринимает его лишь как удобный «сосуд» для парного совершенствования? Попользовалась, пока под рукой, и отбросила в сторону без тени сожаления?
Похоже, дурные наклонности Му Цингэ ни капли не изменились и после перерождения!
С этой мрачной мыслью он молча подошел к торговцу и с размахом выкупил целую сотню лотосовых фонариков. Следом он раздобыл кисть, бумагу и горшочек с тушью, после чего велел Жаньжань написать по желанию на каждом, прежде чем спускать их на воду.
Жаньжань оторопело смотрела на гору фонарей, которую услужливо подтащил торговец.
— Ты думаешь, это поможет приманить Бессмертного лекаря? — неуверенно спросила она.
Су Ишуй указал на маленькие записки внутри:
— Напиши здесь слова, которые хотела бы сказать своему возлюбленному.
Жаньжань снова впала в ступор. Здесь же… добрая сотня! Если исписать их все, получится целое любовное письмо в нескольких томах.
— Да откуда у меня возлюбленный, что мне писать-то? — пробормотала она себе под нос.
Можно ли считать Су Ишуя её возлюбленным? Человека, чья память — сплошные дыры, и который сам, небось, не знает: то ли он полюбил Му Цингэ, то ли его просто гложет чувство вины перед ней? Жаньжань знала, что Су Ишуй ей дорог, но до того уровня душевного единения, что был у Сиэр и старшего брата, им было еще бесконечно далеко.
Её фраза про «откуда взяться возлюбленному» заставила лицо Су Ишуя окончательно помрачнеть.
— Значит, любви нет, но целоваться со мной ты не прочь? Решила снова со мной поиграть? — Он вспомнил, как она вела себя прежде: стоило ей пофлиртовать с ним в коридоре, как она тут же переключалась на других учеников, а при виде Су Юя и вовсе не умолкала, ласково называя его «малыш Юй». Ветреная, как есть ветреная!
Жаньжань подумала, что если прошлые поцелуи можно было списать на козни Духовного источника, то поцелуи после его потери памяти были чисто «учебным инцидентом». Но то, с какой самонадеянностью он решил, что она должна в него влюбиться, было верхом самомнения!
Ей было лень спорить, поэтому она просто всучила ему половину фонарей:
— С чего это я должна отдуваться одна? Ты тоже напиши своей возлюбленной!
Су Ишуй смерил её ледяным взглядом:
— Поклонниц у меня предостаточно. Которой из них, по-твоему, я должен писать?
— Ну тогда… раздай эти фонарики людям! — не сдавалась Жаньжань.
— Исключено! — отрезал он.
В итоге, так и не придя к согласию, они уселись на ступени причала. Каждый сжимал в руках по кисти и начал выводить иероглифы на бумаге, чтобы вложить их в фонарики.
Едва Жаньжань дописала первое послание и опустила лотос в воду, как тяжелая ладонь Су Ишуя тут же выловила его обратно. Он без тени смущения развернул записку:
«Надеюсь, в будущем его характер станет лучше, и он перестанет чуть что хватать людей за горло…»
Такое пожелание меньше всего походило на нежные слова любимому; скорее, это было благословение для раскаявшегося преступника. Су Ишуй швырнул фонарь обратно в реку и наградил девушку испепеляющим взглядом.
Жаньжань решила не оставаться в долгу. Она ловко подцепила фонарик, который только что спустил Су Ишуй. На бумаге летящим, уверенным почерком было выведено:
«Благонравна и сдержанна, изящна в каждом жесте…»
Это еще что за новости? Неужели он мечтает, чтобы его будущая избранница была похожа на благовоспитанную барышню из знатного рода?
Заметив её взгляд, Су Ишуй бросил:
— Раз уж в праздник Циси тебе некому подарить фонарь, считай это моим напутствием тебе.
Жаньжань едва не прыснула от возмущения. Это он сейчас намекнул, что она недостаточно скромна и ведет себя легкомысленно?
Су Ишуй же ответил с самым невозмутимым видом:
— Ты улыбаешься даже незнакомцам. Неужели не понимаешь, что твои глаза — сущий соблазн, и этот взгляд невольно манит людей? А если перед тобой окажется юнец, чье сердце еще не ведает покоя? От одной твоей случайной улыбки он бог знает чего себе навоображает.
Жаньжань и представить не могла, что её дружелюбие и приветливость будут истолкованы как кокетство. Она тут же нанесла ответный удар:
— Ты-то, может, и не улыбаешься, но женщин вокруг тебя вьется не меньше! Взять хоть Вэнь Хуншань или Му Жаньу — одна другой краше, и обе с черными душами! Тебе бы стоило написать так: «Пусть та, что полюбит меня, обладает сердцем скорпиона и кожей крепче брони, иначе ей не пережить и пары раундов в этом хаосе!».
Су Ишуй не ожидал, что эта девчушка, стоит ей сбросить маску почтительной ученицы, окажется настолько острой на язык. Самое обидное, что она была права, и крыть ему было нечем.
Какое-то время они мерили друг друга сердитыми взглядами, затаив обиду. Словно малые дети, они вцепились в свои кисти, как в мечи, и принялись строчить «пожелания» друг другу. В итоге лица у обоих стали мрачнее тучи — от романтичной атмосферы праздника Циси, где влюбленные должны со слезами радости бросаться друг другу в объятия, не осталось и следа.
Наконец Су Ишуй не выдержал первым. Он выхватил кисть из рук Сюэ Жаньжань и с резким хрустом переломил её пополам:
— Неужели я в твоих глазах настолько никчемен?
Жаньжань не сдавалась:
— Да ладно тебе, я всего лишь написала, что ты жуткий упрямец с невыносимым характером…
Су Ишуй с ледяным блеском в глазах протянул ей новый фонарик:
— Напиши что-нибудь хорошее. Живо.
Глядя на его насупленное, но всё равно прекрасное лицо, Жаньжань вспомнила, как в прошлой жизни описывала свирепых зверей в своих свитках. Поддавшись порыву, она обмакнула палец в тушь и быстро пририсовала Су Ишую длинные тигриные усы прямо на щеках.
Мужчина не ожидал такой дерзости. Он замер от возмущения, уже собираясь в отместку растрепать её пучки на макушке.
Жаньжань со смехом качнулась вперед и невольно оказалась в его объятиях. Она осторожно коснулась пальцами его щеки, испачканной чернилами, и её смех постепенно угас.
— Люди не боги, — прошептала она. — Разве можно быть безупречным? Даже если ты не идеален, для того, кто искренне тебя любит, ты — единственный и неповторимый…
Су Ишуй замер, вглядываясь в её ясные, чистые глаза. В этот миг все слова на бумаге потеряли смысл. В её зрачках отражался только он один, и он вдруг отчетливо осознал: даже двадцать лет назад, когда он превратился в чудовище, одержимое силой Духовного источника, был человек, который не отвернулся от него.
Был ли он для неё тем самым — единственным?
С этой мыслью Су Ишуй склонился и накрыл её губы своими. В этом поцелуе, пропитанном сладким ароматом финиковых пирожных, была вся горечь и нежность их двух жизней, понятная без слов — лишь по бешеному стуку сердец и кипению крови.
Когда они отстранились, Жаньжань взглянула на лицо Су Ишуя, перепачканное тушью, и прыснула со смеху. Тот в ответ повернул её голову к зеркальной глади воды. Жаньжань ахнула: во время поцелуя чернила с его щек перекочевали на её белое личико, превратив её в забавного котенка.
— Ой! — Жаньжань вскрикнула и принялась поспешно умываться речной водой.
Су Ишуй, сохраняя напускную серьезность, спросил:
— Ну как? На сердце полегчало?
Она замерла и подняла на него взгляд. Только сейчас Жаньжань поняла, к чему была вся эта сцена. Он видел, как она изводит себя из-за Ван Суйчжи и остальных, и нарочно устроил этот переполох, чтобы отвлечь её.
Су Ишуй намочил платок и принялся бережно вытирать её лицо:
— У всего есть свой срок и судьба. Ты сделала всё, что могла. Если не получится — значит, такова воля Небес. Будь ты способна на безупречность в каждом деле, ты была бы могущественнее богов. Зачем тогда вообще вставать на путь самосовершенствования?
Жаньжань ничего не ответила. Она лишь быстро прижалась мокрыми губами к его щеке, оставив влажный след, и снова низко склонилась над водой.
В этот момент сверху по течению поплыли новые вереницы огней. Тысячи светлячков отражались в сердце озера, создавая причудливую игру света. Вдруг Жаньжань заметила, что их фонарики, которые они только что спустили, резко качнулись в стороны, будто их раздвинула невидимая волна.
Она прищурилась. Среди обычных бумажных лотосов выделялись несколько особенных — они скользили к устью реки гораздо быстрее остальных. Именно эти золотистые огни растолкали их фонарики к берегам.
Су Ишуй тоже заметил это странное движение, наполненное духовной силой. Они переглянулись и, не сговариваясь, сорвались с места, устремившись вверх по течению.
Пройдя немного вперед, они увидели посреди реки небольшой островок. Там, на клочке земли, сидел мужчина в серой одежде. Его длинные волосы свободно рассыпались по плечам. Он сосредоточенно складывал бумажные лотосы и один за другим опускал их в воду. Стоило фонарику коснуться реки, как он, словно обретая жизнь, начинал вращаться и стремительно уносился вперед, обгоняя всех.
Когда Су Ишуй и Жаньжань прыгнули на островок, мужчина как раз спустил на воду последнюю, тысячную лилию и поднялся, собираясь уходить.
Жаньжань поспешно окликнула его:
— Простите! Вы — Бессмертный лекарь?
Мужчина, услышав её слова, обернулся и посмотрел на Сюэ Жаньжань. Он слегка прищурился — должно быть, тоже заметил странности в её судьбе.
Жаньжань тем временем молча разглядывала лицо Бессмертного лекаря, думая про себя: «Если это и впрямь он, то не подобрал ли их отец Винного бессмертного где-нибудь на дороге просто для счета?»
Этот человек был невероятно красив… Жаньжань перебирала в уме все слова, но на ум приходило только «прекрасен».
Однако его красота не была похожа на изнеженность Вэй Цзюя. Она была чистой и непорочной, словно ледяной лотос на вершинах Западной горы; один взгляд на него дарил покой и заставлял трепетать от мысли осквернить это величие хотя бы словом. Глядя на это лицо и вспоминая всклокоченного, заросшего бородой Винного бессмертного, требовалось немалое воображение, чтобы признать в них братьев.
Тем временем мужчина кивнул и, внимательно изучая их двоих, произнес:
— Кажется, один из вас — мой старый знакомый.
Жаньжань, наученная горьким опытом встречи с самозванцем на горе Тяньмай, не спешила доверяться. Она лишь вежливо улыбнулась:
— Я знакома с вашим младшим братом. Он очень по вам тоскует…
Бессмертный лекарь едва заметно улыбнулся. Глядя на бескрайнюю гладь реки, он негромко промолвил:
— Это совсем не похоже на его слова. Если бы он действительно скучал, то давно бы уже сформировал золотое ядро и вознесся на небеса. Боюсь, в мире смертных слишком много доброго вина, и он давно забыл обо всём на свете, предаваясь веселью… Му Цингэ, к чему эти проверки? Неужели боишься, что я — подделка?
Жаньжань не ожидала, что он с первого взгляда прозрит её прошлую жизнь. Видимо, этот человек действительно был тесно связан с Винным бессмертным — по крайней мере, нрав своего братца он знал превосходно. Судя по рассказам старого пьяницы, двадцать лет назад она и этот Бессмертный лекарь были близкими друзьями. И, надо признать, внешне он вполне соответствовал её тогдашним вкусам на красивых мужчин.
Когда Жаньжань объяснила цель их визита, Лекарь тяжело вздохнул:
— Ты знаешь, что у меня есть кровь Лазурного Дракона? От вас обоих исходит драконий дух… должно быть, вы побывали на острове. Это Фэнмоу отказала вам и велела искать меня?
— Фэнмоу? — Жаньжань покачала головой. — Я не знаю никого с таким именем.
— Так я зову её, — безучастно пояснил Лекарь. — Она сказала, что у неё нет имени, и позволила звать как угодно. Но её глаза сияют золотом в лучах солнца, подобно очам золотого феникса, поэтому я назвал её Фэнмоу — Фениксовый взор…
Услышав это, Жаньжань тут же поняла, о ком речь. На всём острове лишь у Божественной владычицы глаза отливали золотом. Она вспомнила жуткий шрам на её лице и то, что богиня когда-то покидала свои владения. Неужели сотни лет назад, уйдя с острова, она встретила Бессмертного лекаря? И почему тогда она просила не упоминать о ней при посторонних?
Как и ожидалось, Лекарь спросил:
— Как она… сейчас? Всё ли с ней в порядке?
Жаньжань почтительно сложила руки:
— Нам было велено не обсуждать дела Божественной владычицы, прошу простить нас за молчание. Что же до крови…
Она вкратце рассказала о том, что последний Лазурный Дракон на острове был убит и иссушен.
Бессмертный лекарь был потрясен. Спустя мгновение, глядя на фонарики, уплывающие к морю, он с горькой усмешкой произнес:
— Можешь не говорить, я и сам догадываюсь. Каждый год я прихожу сюда, чтобы спустить на воду эти лилии. Они плывут по течению прямо к Драконьему острову… Я думал, она их не получает. Но раз она направила вас ко мне, значит, видела их. Но почему же тогда она не ответит? Не пустит хоть один фонарик в ответ? Неужели она до сих пор не простила меня?
Тут в разговор вмешался Су Ишуй:
— Много лет назад на горе Бишань видели золотого дракона, который, обратившись девушкой, полюбил простого заклинателя. Но любовь человека и дракона противна законам Небес, и влюбленных разлучили. Та дракониха лишилась пятисот лет своего совершенствования, приняв на себя удар небесной кары, предназначенный её возлюбленному…
Бессмертный лекарь изменился в лице. Он стоял на этом крошечном островке, не проронив ни слова, и лишь спустя долгое время заговорил:
— Да. Тем заклинателем был я. Чтобы добыть кровь Лазурного Дракона, я хитростью заставил водяных крыс пробраться на остров. Она вышла на берег, чтобы поймать меня, но в итоге всё обернулось иначе. Мы полюбили друг друга. А после того как она защитила меня от гнева Небес, она сказала, что эта любовь слишком изнурила её. Она вернулась на Драконий остров, пообещав, что отныне мы… никогда не встретимся.
Су Ишуй, услышав это, лишь слегка приподнял бровь. Лекарь покосился на него и, щелкнув пальцами в воздухе, извлек из пустоты нефритовый флакон. Он протянул его Жаньжань:
— Отдай это моему брату. Он знает, что делать.
Затем он снова повернулся к Су Ишую:
— Ты ведь Су Ишуй? Кажется, тебе есть что добавить. Не стесняйся, говори прямо.
Су Ишуй не любил пустых разговоров, но, ценя то, что Лекарь не стал чинить препятствий Жаньжань, всё же ответил:
— Ты знаешь, где находится Драконий остров. Если твоя тоска по ней искренняя, уверен, ты бы нашел способ пробраться туда снова. К чему же каждый год изводить горы бумаги на фонари, обременяя своими чувствами речные воды и морские приливы?
Лишившись памяти, Су Ишуй утратил и ту сдержанную мудрость, что копилась двадцать лет. Его слова теперь были остры как бритва и били точно в цель.
Бессмертный лекарь лишь горько усмехнулся:
— Неужели ты думаешь, что я не пытался её отыскать? Но она отказывается меня видеть, и что я могу поделать, даже если приду к ней?
— Женщина, которая ради тебя пожертвовала пятью сотнями лет самосовершенствования и позволила изуродовать себе лицо, вдруг говорит, что больше не любит — и ты просто веришь? — ледяным тоном спросил Су Ишуй. — Она ли была столь решительна в своем отказе, или ты просто предпочел плыть по течению? Любовь с драконом закрывает путь к вознесению, сколько бы сил ты ни вложил в практику. Быть может, это вовсе не она «обрубила нити страсти», а просто увидела, что твоя одержимость небесными чертогами куда сильнее любви к ней? Она сделала выбор за тебя, чтобы избавить от мучительных сомнений.
Слова Су Ишуя попали в цель. Лицо Бессмертного лекаря дрогнуло, а в груди что-то болезненно сжалось. Став небожителем, он уже забыл, когда в последний раз испытывал столь сильное волнение.
— Это она тебе рассказала? — хрипло спросил он.
Су Ишуй покачал головой с холодным безразличием:
— Я лишь предполагаю. Если мужчина не способен защитить ту, кого любит, то неважно, станет он богом или нет — всё это суета. Ради любимого человека, будь он хоть призраком, хоть демоном, нужно идти до конца, хоть на край света, хоть в саму преисподнюю!
Он не успел договорить — холодный женский голос прервал его:
— Пустые рассуждения смертного, не более того. Твой путь еще слишком короток, откуда тебе знать, какую цену платят за вознесение? Лекарь, дела здесь закончены, нам пора возвращаться в небесную обитель…
Жаньжань обернулась на голос и увидела женщину, окутанную чистой пурпурной аурой. Она подошла и совершенно естественно взяла Бессмертного лекаря под руку. Судя по всему, это была его спутница по бессмертию — его Дао-партнер.
В бесконечно долгом существовании небожителей те, кто близок духом, часто объединяются в такие союзы. Они делят одну обитель и совершенствуются вместе. И пусть в их отношениях нет той пылкой страсти, что у земных супругов, они становятся верными соратниками в алхимии и беседах.
Жаньжань испугалась, что Су Ишуй своей прямотой окончательно рассорит их с Лекарем. Она поспешно дернула наставника за рукав и, извинившись перед парой за беспокойство, потащила его прочь.
Слух небожителей необычайно остер. Даже когда они отошли на приличное расстояние, до них всё еще доносился приглушенный голос Жаньжань, отчитывавшей спутника:
— Ну и зачем ты всё это наговорил? Его чувства к Владычице драконов — в прошлом, сейчас у него новая спутница. Ты что, подбиваешь его на предательство?
Су Ишуй лишь холодно хмыкнул:
— Я лишь хочу, чтобы он перестал ломать комедию. Раз уж чувства остыли и рядом другая женщина, к чему каждый год пускать эти фонари? Пусть в следующем году оставит обитателей острова в покое…
Услышав это, Лекарь почувствовал, как сердце снова пронзила острая боль. Небожительница Юйлянь направила поток своей энергии, чтобы успокоить его меридианы.
— Ты забыл? Во время той драконьей кары на тебя наложили запретное заклятье — тебе нельзя поддаваться чувствам. Идем в обитель, пора продолжить практику. Не принимай близко к сердцу речи этого дерзкого юнца.
Но Бессмертный лекарь провожал взглядом удаляющуюся фигуру Су Ишуя.
— Знаешь… — задумчиво произнес он. — Когда я услышал, что Му Цингэ погибла, а её душу насильно привязали к Древу Перерождения, мне это показалось странным. Даже для бессмертного совершить такое — значит пойти против законов мироздания. Как Су Ишуй умудрился обмануть саму смерть, имея лишь половину золотого ядра? Тебе не кажется, что его судьба, помимо того, что её перекроили, таит в себе некую странную загадку?
Однако Юйлянь не интересовали тайны воскрешения смертной женщины. Её куда больше беспокоило то, что кто-то иссушил Лазурного Дракона. Кровь такого существа — величайшая святыня; всего пары капель хватит для свершения немыслимых дел. Что же задумал тот, кто выпил дракона досуха? Вот что должен был прояснить истинный небожитель.
— Идем, — снова поторопила она.
Юйлянь сопровождала Лекаря на пути совершенствования еще в те времена, когда они были людьми. Потом появилась золотая дракониха, и Лекарь покинул её, но после всех невзгод всё вернулось на круги своя. Теперь они делили одну обитель. И она не позволит старым чувствам вновь смутить его сердце. Та «драконья трагедия»… давно окончена!
Тем временем Жаньжань и Су Ишуй, заполучив заветный флакон, даже не стали заезжать за остальными учениками. На всех парах они помчались обратно в деревню Цюнчи.
Добравшись до пещер, где укрывались пораженные скверной люди, они обнаружили, что вся гора окружена плотными кольцами императорских войск. Вход в саму пещеру был наглухо завален камнями и землей.
Как выяснилось, это была вынужденная мера Старого винного бессмертного. Он приказал заделать щели землей вперемешку с известью, чтобы отсечь запах влаги. Стоило водяным демонам почуять близость горных ручьев, как они впадали в безумие.
У входа дежурили только Винный бессмертный и Юй Чэнь. Чжоу Фэйхуа нигде не было видно.
Старик рассказал, что среди солдат внизу оказались люди из «Палаты Диковин». Они намеревались выжечь гору магическим огнем. Чжоу Фэйхуа вышла к ним, чтобы остановить расправу, и во время стычки её личность была раскрыта. Весть о «воскресшей» наложнице тут же долетела до столицы.
Вскоре прибыл гонец с императорским указом: Су Юй требовал, чтобы Чжоу Фэйхуа немедленно явилась к нему. Только при этом условии он обещал повременить с уничтожением пещеры. Чтобы спасти тех, кто томился в горе, Фэйхуа добровольно сдалась страже и отправилась к императору.
Времени на долгие объяснения не было. Жаньжань лишь вкратце упомянула о встрече с Бессмертным лекарем и передала флакон с кровью дракона Винному бессмертному, умоляя его поскорее приступить к исцелению. Те люди внизу кричали и угрожали лишь от страха перед неведомым; стоило вернуть пленникам человеческий облик, и повод для расправы исчез бы сам собой.
Добавить комментарий