Жаньжань с теплой улыбкой обратилась к маленькому дракону:
— Ну что, снова хочешь, чтобы я угостила тебя жареной рыбой?
В те дни, когда они восстанавливали силы на острове, она решила разнообразить рацион малыша и приготовила ему рыбу на углях. Помнится, дракончик уплетал её так, что у него даже усы задрались — до того он остался доволен.
Услышав её слова, малютка снова издал тонкий, ласковый писк, а затем обернулся к парящей в небе золотой драконихе и несколько раз призывно крикнул, словно всячески расхваливая ей вкус жареного лакомства.
Однако золотой дракон продолжал неподвижно висеть в воздухе, с бесконечным величием и холодным безразличием взирая на двоих людей, замерших на валуне.
Жаньжань почтительно сложила руки и обратилась к небесному исполину:
— Я — Сюэ Жаньжань из школы Западной горы. Мы осмелились потревожить покой этих земель лишь потому, что нуждаемся в помощи…
Стоило ей договорить, как золотой дракон внезапно перевернулся в воздухе, издав протяжный, громоподобный рык. Вслед за ним все обитатели острова вскинули головы и зашлись в ответном кличе. Завопил даже маленький дракончик. От этого многоголосого рева задрожала земля, а небеса затянуло тучами, предвещая бурю.
Сюэ Жаньжань и Су Ишую пришлось мгновенно воздвигнуть щит из духовной силы, чтобы их просто не раздавило этой звуковой волной.
И вот, среди этого сотрясающего мир грохота, золотая чешуя дракона начала испускать мягкое сияние. Тело исполина окутало густое облако пара. Когда туман рассеялся, Жаньжань увидела, что дракон обратился женщиной в золотых одеждах, чьи длинные волосы отливали тем же благородным металлом. Лишь рога, венчавшие её голову, напоминали о том, что перед ними — далеко не человек.
Говорили, что в глубокой древности божественные звери могли принимать человеческий облик, пройдя через небесное испытание, но это были лишь предания седой старины — в нынешнем мире подобные чудеса больше не встречались. Но сегодня на Драконьем острове Жаньжань своими глазами узрела превращение из дракона в человека; можно было сказать, что ради такого зрелища стоило пересечь океан.
Жаньжань внимательно разглядывала Божественную владычицу. Её лицо нельзя было назвать чарующим, но в нём читалось величие истинного правителя. Единственным, что портило эту суровую красоту, был жуткий шрам, тянувшийся от щеки до самой шеи. Не будь этого знака, её смело можно было бы назвать прекрасной воительницей.
Владычица драконов медленно опустилась на землю. Её глаза, сиявшие тусклым золотом, сначала долго изучали Жаньжань, затем переместились на Су Ишуя. Наконец она заговорила, обращаясь к девушке:
— Нить твоей жизни не похожа на человеческую. Кажется, ты из тех, кто восстал из мертвых?
Жаньжань понимала, что просить помощи нужно с открытым сердцем, поэтому ответила без утайки:
— Двадцать лет назад моя душа развеялась в прах, но некто направил её к Древу Перерождения, чтобы я могла вернуться в мир. Могу ли я узнать имя Божественной владычицы?
Золотая дракониха безучастно ответила:
— Я — дракон, у меня нет имени. Я Божество-хранитель этого острова, зови меня как пожелаешь.
Затем владычица перевела взгляд на Су Ишуя. Её золотистые глаза дракона могли прозревать судьбы существ на три жизни вперед. Глядя на мужчину, она нахмурилась еще сильнее:
— Прирожденный император огненной стихии… В твоем дворце судеб стоит звезда погибели — ты рожден быть жестоким тираном, несущим одиночество и смерть, истинное дитя демонов… Но чья-то рука перекроила твой рок, насильно вплетя водную стихию, чтобы укротить пламя и оставить тебе призрачный шанс на спасение… Что за нелепая неразбериха в твоей судьбе?
Су Ишуй и раньше знал, что Му Цингэ вмешалась в его предначертание, но услышать от дракона, что его блестящий императорский жребий превратили в «нелепую неразбериху», было выше его сил. Он не удержался и бросил на Сюэ Жаньжань красноречивый взгляд.
Жаньжань сделала вид, что ничего не заметила. Она быстро сменила тему, указав на маленького дракончика, который ласково терся головой о ноги золотоволосой женщины:
— Это ваше дитя?
Владычица драконов со вздохом покачала головой:
— У него нет матери. Едва попав на остров, он почему-то решил, что я его мать. Теперь не могу от него отделаться.
Жаньжань всё поняла: приемный сын… Свое дитя всегда кажется лучшим, и Жаньжань, спасшая когда-то этого малыша, тоже считала его милым и живым, словно собственного племянника. Попасть на Драконий остров и тут же признать своим покровителем местную «хозяйку» — за такую смекалку дракончик заслуживал целую корзину жареной рыбы.
Как бы то ни было, вероятно, в благодарность за спасение сородича, владычица пока не стала припоминать им отсеченный нос земляного дракона. Она лишь спросила:
— Зачем вы нарушили границы запретных земель?
Жаньжань открыто призналась:
— В землях империи Ци простые люди поражены ядом водяного змея-цзяо. Спасти их может лишь Лазурный Дракон с вашего острова. Не будет ли Божественная владычица столь добра, чтобы позволить нам взять немного крови Лазурного Дракона?
До этого момента лицо владычицы было хоть и холодным, но спокойным. Однако едва она услышала упоминание о Лазурном Драконе, её облик стал пугающим и свирепым. Она внезапно вскинула руку и нанесла удар по Сюэ Жаньжань!
Су Ишуй, хоть и не подавал виду, всё время был начеку, не доверяя хранительнице острова. Увидев, что она атаковала девушку, он мгновенно выставил духовный щит. Но сила Божественной владычицы была непостижима: она одним ударом буквально смела Су Ишуя, отбросив его на десятки шагов.
Тело мужчины с силой врезалось в огромный валун — мощь удара была такова, что камень за его спиной разлетелся в пыль.
Вот она — пропасть между божеством и человеком. Каким бы одаренным ни был Су Ишуй, каких бы высот в совершенствовании ни достиг, пока он не прошел через вознесение и не обрел божественную суть, он оставался смертным. Сейчас разница в их силах была столь же огромна, как между муравьем и великаном.
К счастью, маленький дракончик всё это время вертелся у ног богини и вовремя издал тонкий жалобный писк. Это заставило её чуть смягчить удар, иначе ей не составило бы труда в мгновение ока развеять саму душу Су Ишуя.
Однако Су Ишуй поднялся на ноги на удивление быстро. С ледяным выражением лица он уставился на владычицу и внезапно извлек из-под одежд сияющий золотом жезл.
Брови богини удивленно поползли вверх:
— Жезл Покорителя Драконов… Откуда у тебя столь священная вещь?
— Это последний жезл, оставленный в мире людей древними богами, когда они изгнали ваш род на этот остров. Не желаешь ли испытать его силу? — мрачно отозвался Су Ишуй.
Пусть перед ним было божество, с этим артефактом он вполне мог вступить в бой. Он велел Юй Тун привезти это сокровище Западной горы именно на такой крайний случай. Если «золотой вьюн» пожелает битвы, он пойдет на всё, даже если им обоим суждено погибнуть.
Сюэ Жаньжань молниеносно прыгнула к Су Ишую, заслоняя его собой. Если владычица атакует снова, она готова была принять удар на себя. В то же время она поняла, что, должно быть, задела какую-то больную тему, и поспешила сгладить углы:
— К чему такие крайности? Это лишь досадное недоразумение. По одному взгляду на владычицу ясно, что она милосердна и мудра, разве станет она чинить нам препятствия? Мы нарушили границы запретных земель без злого умысла. Нам не нужна жизнь Лазурного Дракона, мы лишь просим немного его крови, чтобы спасти невинных. Молим богиню сменить гнев на милость.
Её голос звучал чисто и искренне, а открытый взгляд располагал к себе — в Жаньжань не было той подавляющей, тяжелой ауры, что исходила от Су Ишуя.
Маленький дракончик снова зафыркал, ластясь к своей мачехе и что-то тихонько попискивая на своем языке. В конце концов, гнев на лице богини начал медленно угасать.
Однако тон её остался ледяным:
— Исцелить темное проклятие кровью Лазурного Дракона? Кто надоумил тебя на это?
— Слышали ли вы о Старом винном бессмертном с горы Цуйвэй? — Жаньжань почтительно сложила руки. — Он великий мастер талисманов и заклятий. Это единственный способ, который он смог отыскать.
Лицо владычицы сделалось совсем странным. Это не было похоже на злость — скорее, смесь изумления и внезапного облегчения.
— Винный бессмертный? У него есть брат, который уже вознесся к небесам?
Жаньжань оторопела. Она и представить не могла, что богиня-хранительница Драконьего острова знает старого пьяницу из внешнего мира!
— Всё верно, — честно ответила она. — Его брат — Бессмертный лекарь, он успешно прошел испытание и занял свое место в небесном чертоге… Откуда вам, божественная госпожа, известно о них?
— Давным-давно я покидала остров и встречала некоторых людей… — безучастно обронила богиня.
Жаньжань не удержалась от вопроса:
— Но разве вам, как хранителю острова, позволено уходить?
Владычица драконов медленно коснулась кончиками пальцев шрама на своем лице.
— Любой дракон может покинуть остров, — тихо произнесла она, — если готов заплатить соразмерную цену. Мать этого малыша когда-то ушла в мир людей, чтобы помочь другу, и заплатила за это жизнью — она так и не смогла вернуться. Я же отдала пятьсот лет своего совершенствования и получила этот шрам…
Она замолчала, явно не желая продолжать, и резко сменила тему:
— Вы спасли моих сородичей, а значит, в ваших сердцах нет коварства. Однако ваша затея обречена на провал. Ибо на этом острове… больше нет Лазурных Драконов!
Эти слова совершенно сбили Жаньжань с толку. Драконий остров был местом, где боги запечатали весь драконий род. Если здесь нет Лазурного Дракона, то где же им его искать?
— Позвольте спросить, куда же он исчез?
Богиня окинула их долгим взглядом:
— Идите за мной…
Жаньжань уже сделала шаг вперед, но Су Ишуй вовремя перехватил её за руку. Эта владычица была слишком непредсказуема — неизвестно, куда она их ведет: к спасению или к гибели.
Жаньжань ответила ему через тайную передачу голоса:
«Нам всё равно с ней не сладить. Умрем мы здесь, на берегу, или в глубине острова — разницы мало. Давай просто доверимся ей».
Логика была безупречной, но Су Ишуй лишь еще больше помрачнел. Ему почудилось, будто она намекает на его слабость — мол, не по зубам ему этот «золотой вьюн».
Под влиянием отца он когда-то стремился к мирской власти и успеху, но теперь его жизнь, перекроенная наставницей, была совсем иной. Возможно, из-за потери памяти его жажда первенства поутихла, но сейчас, когда богиня сокрушила его одним движением, в нем снова проснулось это яростное желание быть первым. Он еще недостаточно силен… недостаточно, чтобы бросить вызов богам. Он должен стать могущественнее…
От этих мыслей на лбу Су Ишуя на мгновение проступил призрачный контур демонической руны, но он тут же исчез.
Жаньжань не оборачивалась и не заметила странности. Она вела его вслед за богиней к самому центру острова, в глубокую горную долину. Несмотря на яркое солнце, здесь царил могильный холод и застоявшийся запах смерти.
— Это Место Скорби. Драконы живут тысячелетиями, но порой даже они гибнут во время великих испытаний, что случаются каждые триста лет. Здесь покоятся их останки. А тот, кого вы ищете… вон там.
В долине лежали десятки скелетов разного размера. Но то тело, на которое указала владычица, отличалось от прочих: на костях всё еще сохранились лоскуты иссохшей драконьей кожи.
Некогда сияющая небесная кожа Лазурного Дракона теперь выглядела тусклой и иссохшей. Но самым жутким было то, как плотно она облепила кости — казалось, какое-то неведомое чудовище выпило из существа все соки до последней капли.
Владычица драконов ледяным тоном произнесла:
— Лазурный Дракон, которого вы ищете, давно мертв. Кто-то выкрал всю его кровь до единой капли. Теперь в подлунном мире больше нет Лазурных Драконов.
Жаньжань вздрогнула. Теперь ей стало понятно, почему богиня пришла в такую ярость, едва услышав их просьбу.
— Но кто мог сотворить такое? Разве на Драконий остров может пробраться обычный смертный?
Богиня горько усмехнулась:
— В то время я была в закрытой медитации, погрузившись в глубокий сон на морском дне. Когда я почуяла неладное и выплыла на поверхность, Лазурный Дракон уже был иссушен. Сюда действительно не пробраться человеку, но барьер острова, способный сдержать людей, бессилен против богов. Тот, кто смог незаметно убить дракона в его собственных владениях, сам должен обладать божественной силой!
Су Ишуй нахмурился:
— Драконы — священные существа. Убийство Лазурного Дракона — тяжкое преступление, влекущее за собой гнев Небес. Какое божество решилось бы на такое, зная о последствиях?
Лазурный Дракон был стражем Востока, символом стихии Дерева и молодой энергии Ян. Говорили, что его кровь не только дарует вечную молодость, но и способна воскрешать угасшие души. Однако всё это были лишь легенды: никому и никогда не удавалось добыть даже каплю этого сокровища. Сама мысль о том, что некто осмелился на столь жестокое злодеяние ради своей выгоды, заставляла содрогнуться.
— Если я узнаю, кто это сделал, — холодно процедила владычица, — то, будь он хоть самим Верховным богом, мой род растерзает его в клочья. Если у вас нет других дел, уходите. Запах черного цзяо слишком соблазнителен; если сородичи потеряют самообладание, вы не покинете остров живыми.
Но Жаньжань не могла сдаться так просто. Она громко спросила:
— Умоляю, укажите мне путь! Если нет крови Лазурного Дракона, есть ли иной способ снять проклятие Семи Зол?
Богиня покачала головой, но, немного подумав, произнесла:
— Есть еще один, у кого могла сохраниться драконья кровь… Но я не знаю, осталось ли у него хоть немного.
— Кто это? — с надеждой спросила Жаньжань.
— Брат твоего друга — ныне причисленный к лику младших богов Бессмертный лекарь. Он был одержим алхимией и собирал редчайшие ингредиенты со всего света. Помнится, еще до своего вознесения он, хоть и не входил на остров сам, использовал заговоренных водяных крыс, чтобы те пробрались сюда и украли несколько капель крови Лазурного Дракона, пока тот спал.
Говоря это, богиня не выглядела рассерженной на «вора». Напротив, в её голосе слышалась легкая тоска, будто она предавалась воспоминаниям о былом.
Бессмертный лекарь? Жаньжань уже знала, что тот, кого она встретила на горе Тяньмай, был самозванцем. Но как отыскать того, кто уже вознесся на небеса? И дождутся ли его жители деревни Цюнчи?
Божество-хранительница добавила:
— Если я не ошибаюсь… каждый год в праздник Циси на берег реки Лицзян спускают тысячи лотосовых фонариков. Завтра как раз наступит этот день. Не знаю, сохранил ли он эту привычку после вознесения, но, возможно, он явится к реке…
Сердце Жаньжань забилось от радости. Поход на Драконий остров не был напрасным — у них появилась ниточка, ведущая к спасению. Но прежде чем они успели откланяться, владычица пристально посмотрела на девушку. Её золотистые глаза вспыхнули:
— Запах черного цзяо настолько силен, что скрывал истинную суть твоей души. Лишь сейчас я поняла… кажется, я видела тебя еще до твоего перерождения.
Жаньжань широко раскрыла глаза. Неужели она бывала здесь раньше? Она вспомнила легенду о том, как мать маленького дракона помогала ей в великой битве при Фаньяо. Неужели она сама когда-то забрала её с этого острова?
Богиня, словно прочитав её мысли, покачала головой:
— Лазурный дракон явился в мир, чтобы исполнить свое предназначение, это не твоя вина. Но ты действительно была здесь и оставила кое-что на хранение. Раз уж ты вернулась, я должна отдать это тебе.
Она указала на самую высокую вершину острова:
— Там есть каменная ниша. То, что ты оставила, ждет тебя там.
Сказав это и явно не желая больше общаться с чужаками, богиня взмыла в небо, обратилась золотым драконом и скрылась в морской пучине. Её голос эхом раскатился над островом:
— Я приказала сородичам не трогать вас в течение получаса. Если когда-нибудь узнаете, кто убил Лазурного Дракона — сообщите мне. Я вознагражу вас сполна…
Едва голос затих, Жаньжань скомандовала:
— Скорее! Нам нужно подняться на гору.
Ей до смерти хотелось узнать, что же она могла оставить в таком безлюдном и таинственном месте.
Вдвоем с Су Ишуем они летели на крыльях ветра. Путь действительно был свободен, хотя в зарослях и водоемах то и дело мелькали драконьи головы. Огромные, похожие на фонари глаза провожали их голодными взглядами, а из пастей капала слюна. Это служило постоянным напоминанием: для местных обитателей они — не более чем лакомый кусочек в обертке из кожи цзяо. Стоит получасу истечь, и драконы с радостью отведают «заморского угощения».
Наконец они достигли вершины. Отсюда весь Драконий остров был виден как на ладони: причудливые растения, лазурь океана, сливающаяся с небом… Но им было не до красот. На самом пике они увидели массивную каменную колонну, похожую на гигантский магический жезл, вросший в скалу.
В незапамятные времена драконы были свободными божественными существами, вольно странствовавшими между небом и землей. Но, по преданию, их род нарушил небесные законы, и верховное божество пригвоздило их к этому месту священным Жезлом Покорителя Драконов, обрекая из поколения в поколение оставаться на острове.
Лишь немногим удавалось вырваться, но конец их всегда был страшен: они погибали лютой смертью, лишаясь права на перерождение. Маленький дракончик, спасенный Жаньжань, родился вне острова и лишь чудом смог вернуться живым — должно быть, в этом и крылась причина его удачи.
На вершине горы путники обнаружили отвесную скалу, лишенную растительности, если не считать густых переплетений лиан и темно-зеленого мха. Рядом с каменной стеной возвышался причудливый валун высотой в три человеческих роста. Весь испещренный сквозными отверстиями от ветров, он походил на гигантские полуразрушенные соты.
Су Ишуй взмахнул рукой, расчищая скалу от зарослей, и направил струю воды, чтобы смыть многолетнюю пыль. Наконец перед ними открылась истинная поверхность камня.
Му Цингэ в прошлой жизни, очевидно, обожала путешествовать, оставляя каллиграфические следы своего пребывания в самых потаенных уголках. И здесь красовалось размашистое стихотворение, описывающее восторг и трепет сердца при виде сотни драконов, резвящихся в морской глубине.
Жаньжань, склонив голову, долго разглядывала надпись. Она невольно восхитилась мастерством своего прошлого воплощения: почерк был безупречен. Не то что у неё сейчас — Жаньжань никогда не находила времени для прилежных занятий каллиграфией.
Су Ишуй же смотрел на строки сосредоточенно и цепко. Вскоре его взгляд замер на одном фрагменте. Он прищурился, осознав, что это акростих: если соединить первый и последний иероглифы каждой строки, получалась фраза: «Жди, когда закатное солнце коснется гор».
Близился вечер, и светило уже начало свой путь к горизонту.
— Кажется, нам придется подождать, — негромко произнес он.
Так они и остались на краю обрыва — сидели вдвоем, коротая время в ожидании заката и любуясь редкой красотой Драконьего острова. Дракончик-подкидыш наотрез отказался уходить. Он то и дело подбрасывал Жаньжань жирную рыбу, так что она успела развести костер и поджарить ему пару штук. В конце концов, в том, что Владычица сменила гнев на милость, была немалая заслуга этого малыша, так что угощение было вполне заслуженным.
Пока двое людей и дракон делили трапезу, солнце коснулось кромки океана. Жаньжань подняла голову: лучи заходящего светила, пройдя сквозь самое крупное отверстие в изъеденном ветрами валуне, упали ровным пятном на землю у подножия скалы.
Они переглянулись и без слов бросились к заветному месту. Схватив подвернувшиеся ветки, они принялись рыть землю и вскоре наткнулись на твердый предмет.
Это была шкатулка из сандалового дерева, запертая на диковинный замок, который не поддавался никаким усилиям. Более того, на дерево были наложены охранные руны, исключавшие возможность вскрыть его силой. Жаньжань подумала, что в прошлой жизни она была той еще затейницей: устроить такой квест на острове, кишащем злобными драконами! Интересно, какое сокровище скрыто внутри?
Но время, отведенное Золотой Владычицей, истекло. Остров огласился многоголосым драконьим ревом — казалось, сотни голодных тварей, исходя слюной, уже устремились к ним.
Су Ишуй крепко схватил Жаньжань за руку.
— Хватай шкатулку! Уходим немедленно!
Они сорвались с места, несясь на крыльях ветра к границе острова. Когда за спиной уже громыхал и сверкал барьер, голос Владычицы драконов снова донесся до них, тихий и печальный:
— Если кто-то во внешнем мире спросит обо мне… скажите, что не видели.
Вслед за этими словами из волн показался мощный золотой хвост. Сокрушительным ударом по воде он поднял волну, которая буквально вышвырнула их за пределы барьера.
Их закрутило в морской пене, а когда они вынырнули, совсем рядом послышался тревожный голос Юй Тун:
— Господин! Жаньжань! Вы целы?
Жаньжань помахала рукой из воды, и вскоре они уже поднялись на борт корабля. На острове они провели почти весь день, но для Юй Тун и остальных прошло не более двух часов. Очевидно, время на Драконьем острове текло по своим, иным законам.
Помня наставление Владычицы, они не стали медлить ни секунды. Целью их была река Лицзян, где в праздник Циси должен был появиться таинственный отправитель фонариков. Устье реки находилось неподалеку от тех вод, где они дрейфовали.
Когда судно вошло в Лицзян, ночь уже полностью вступила в свои права. По зеркальной глади воды уже плыли первые лотосовые фонарики. Вскоре берега заполнились нарядными юношами и девушками. Глядя на эту толпу, Жаньжань почувствовала легкую растерянность: найти здесь нужного человека казалось задачей невыполнимой, словно попытка отыскать иголку в стоге сена.
Добавить комментарий