Стражники, однако, и не думали отступать, твердо вознамерившись забрать пленников. Старейшина деревни, оказавшись меж двух огней, в растерянности пришел советоваться с Чжоу Фэйхуа и Су Ишуем: не лучше ли выдать этих несчастных от греха подальше? В конце концов, ссориться с властями — себе дороже, простым людям потом жизни не дадут.
Но не успела Фэйхуа и рта раскрыть, как Су Ишуй отрезал:
— Исключено. Мы их не отдадим.
Одной лишь мысли о Цинь Сюаньцзю хватало, чтобы Жаньжань изводила себя муками совести. Если же на её глазах заживо сожгут Ван Суйчжи и остальных, бедняжка и вовсе кусок в горло не возьмет от самобичевания.
Поэтому Су Ишуй отказал не раздумывая.
Деревня тут же загудела, разделившись на два лагеря. Те, чьи родные не пострадали от проклятия, были крайне недовольны: с какой стати всё поселение должно навлекать на себя гнев чиновников ради горстки полулюдей-полумонстров?
Нашлись и те, кто под покровом ночи шепнул стражникам, что водяные демоны прячутся в пещере на заднем склоне горы.
Когда отряд стражи в сопровождении местных потянулся к лесу, Жаньжань и Су Ишуй, уже успевшие перепрятать раненых, наблюдали за ними с верхушки высокого дерева.
Среди добровольных провожатых Жаньжань с изумлением узнала племянника той самой старушки, у которой жила Чжоу Фэйхуа. В ночь нападения на деревню этот малый так суетился вокруг тетки, изображая заботу, а теперь с готовностью вел солдат ловить собственного двоюродного племянника.
Су Ишуй, для которого человеческая низость не была новостью, лишь холодно хмыкнул:
— Та старуха — последняя в своем роду, и наследников у неё, кроме того внука, не осталось. Если мальчишка исчезнет, разве этот племянничек не станет первым претендентом на всё её добро?
Жаньжань хоть и была проницательна, всё же старалась не думать о людях так плохо. В этом она разительно отличалась от Су Ишуя. Возможно, сказывалось его прошлое: отпрыск императорского рода, он с детства знал цену власти и на собственной шкуре прочувствовал, как легко брат идет на брата.
Услышав слова Су Ишуя, Жаньжань невольно вздрогнула и прошептала:
— Порой грань между человеком и демоном тонка как волос. Совершенствовать тело легко, но как же трудно взрастить в себе истинно человеческое сердце…
Она сказала это не задумываясь, но Су Ишуй, бывший «Вестник беды», невольно покосился на неё. Жаньжань, поймав этот взгляд, нарочито надула губы:
— Эй, это я и про тебя тоже! Даже если наставницы нет рядом, нужно прилежно заниматься и не думать постоянно о том, как бы её придушить. Тебя ведь с таким трудом растили, если не ценишь заслуги — оцени хотя бы старания… ой!
Договорить ей не дали. Су Ишуй бесцеремонно схватил её за забавные пучки волос на макушке и начал легонько трясти из стороны в сторону. От былого величия и достоинства «бывшего наставника Западной горы» не осталось и следа.
Жаньжань перехватила его запястья и обиженно зашипела:
— Перестань! Прическу испортишь!
Су Ишуй, оскалившись в усмешке, проскрежетал:
— Еще раз заикнешься о том, как ты меня «растила», и я за себя не ручаюсь!
Он чувствовал, что слишком распустил эту маленькую демоницу. Она словно околдовала его: стоило ей оказаться рядом, как он терял всякую сосредоточенность, желая лишь одного — быть к ней поближе. Если так пойдет и дальше, он окончательно потеряет себя еще до того, как падет заклятие Омовения Души.
Су Ишуй решил, что пора стать строже с Сюэ Жаньжань и прекратить эти нежности.
Но стоило ему взглянуть на её растрепавшиеся волосы и выбившиеся пряди, обрамлявшие белоснежное личико, как он подумал… «до чего же она милая».
Прежде чем рассудок успел вмешаться, он быстро поцеловал её в щеку. Жаньжань смутилась и тихо пробормотала:
— Белым днем… при всех… это как-то нехорошо…
Су Ишуй с мрачным видом резко поднялся и умчался прочь — видимо, решил выместить раздражение на каких-нибудь бедолагах в лесу, а заодно и отвлечься от собственных чувств.
Может, эта потеря самоконтроля тоже была побочным эффектом талисмана? Он должен быть настороже и не позволять себе плыть по течению.
Жаньжань и не подозревала о буре в душе своего бывшего ученика. Она лишь видела, как неведомый «герой-заклинатель» поскидывал в канаву всех стражников и деревенских предателей, решивших попытать удачи в горах. А того самого племянника-наследника и вовсе зашвырнул в выгребную яму с навозом.
Стражники убрались несолоно хлебавши, но Жаньжань понимала: с их упорством скрывать беглецов вечно не получится. К счастью, спустя пару дней в деревню Цюнчи прибыли Юй Чэнь и Юй Тун вместе со Старым винным бессмертным.
Старик, не выпуская изо рта горлышко тыквы с вином, внимательно осмотрел Ван Суйчжи. Тот, несмотря на постоянный прием пилюль Прояснения сердца, продолжал меняться: зрачки его глаз вытянулись, а разум всё чаще затуманивался.
Бессмертный глубокомысленно кивнул. Жаньжань, решив, что он нашел выход, с надеждой спросила:
— Ну как, старец? Есть способ их спасти?
Старик честно развел руками:
— Пока что — никакого!
— Тогда зачем киваешь?
Лицо Винного бессмертного озарилось искренним восхищением:
— Этот талисман Семи Зол куда чище и мощнее того, что мы нашли на реке Вансян. Поразительная работа! Просто поразительная!
Жаньжань не знала, смеяться ей или плакать. Она прошептала:
— Это же мой ученик из прошлой жизни! Пожалуйста, придумай что-нибудь!
Старик уже знал, что эта девчушка — его давняя подруга по хмельным застольям. Выслушав просьбу, он посерьезнел:
— Ты видела их чешую? Это чешуя цзяо-дракона, а не простого водного зверя. Чтобы обратить столько людей в монстров, им наверняка потребовалась кровь цзяо в качестве катализатора. Если сможешь найти нечто, способное её нейтрализовать… к примеру, кровь Истинного Лазурного Дракона — тогда, возможно, я смогу что-то предпринять.
Жаньжань погрузилась в раздумья, нахмурив брови. Старый винный бессмертный был прав. Она припоминала, как читала в древних свитках, что цзяо — это драконы без хвостов и с тупыми рогами, которые всю свою бесконечную жизнь тратят на то, чтобы очиститься и стать истинными драконами. И если что-то и могло подавить кровь цзяо, так это кровь Лазурного Дракона.
Но Лазурные Драконы были невероятной редкостью. Даже тот, которого они с Су Ишуем когда-то спасли в императорском дворце, был лишь обычным маленьким дракончиком. Кровь Истинного Феникса добыть было трудно, но получить кровь дракона — задача и вовсе запредельная.
И всё же, сейчас это был единственный способ спасти столько пораженных скверной людей. Глядя на пребывающего в беспамятстве Ван Суйчжи, Жаньжань твердо решила попытаться.
Когда она поделилась своими мыслями с Су Ишуем, тот лишь сурово сдвинул брови:
— Драконий остров — запретная территория для людей. Оттуда еще никто не возвращался живым. Ты серьезно намерена отправиться туда, разыскать Лазурного Дракона и смиренно попросить у него чашу крови?
Су Ишуй смотрел на неё со странным выражением лица. Эта её манера бросать вызов небесам и безрассудно заигрывать со смертью… Что ж, она действительно была перерождением Му Цингэ. Только ей могла прийти в голову столь безумная затея — отправиться на верную гибель на Драконий остров.
Он ледяным тоном добавил:
— Имей в виду, ни я, ни ученики Западной горы не собираемся разделять с тобой это безумие и подставлять головы под драконьи клыки!
Жаньжань уверенно кивнула:
— У меня на острове есть знакомые, так что я всё же попробую. Но я пойду одна, тебе незачем сопровождать меня.
Она и впрямь не хотела втягивать Су Ишуя в это дело, поэтому той же ночью, наскоро собрав небольшой узелок, в одиночку тайком покинула деревню.
Добравшись до горной лощины, она присела у ручья, чтобы напиться, как вдруг почувствовала, что за ней кто-то следует. Не подав виду, Жаньжань вышла на открытое место, ловко запрыгнула на дерево и оглянулась. Её взгляд встретился со взглядом Су Ишуя, стоявшего прямо под ветвями…
— Ты-то здесь что делаешь? — с изумлением спросила Сюэ Жаньжань.
Ведь он еще утром ясно дал понять, что и пальцем не шевельнет ради этого похода, а за ужином и вовсе велел Юй Чэню и Юй Тун готовиться к возвращению на Западную гору. Жаньжань и ушла-то не попрощавшись лишь потому, что не хотела ставить его в неловкое положение.
Су Ишуй с мрачным лицом ответил:
— Забыла? В тебе живет половина моего золотого ядра. Как я могу позволить тебе скормить мои силы драконам?
Жаньжань уже успела изучить нынешний «колючий» характер своего бывшего ученика, в котором вовсю бурлила юношеская спесь. Он то и дело припоминал ей это золотое ядро при каждом удобном случае. На самом деле, если бы он действительно переживал, вернуть его было бы для него парой пустяков. Но он лишь «гремел громом, не проливая ни капли дождя». Против такого бумажного тигра, который только рычит, но не выпускает когти, был лишь один прием: погладить по шерстке и дать ему возможность сохранить лицо.
С улыбкой спрыгнув с дерева, Жаньжань потянула Су Ишуя за руку:
— Ладно-ладно, я поняла. Буду беречь твое добро как зеницу ока, чтобы позже вернуть в целости и сохранности. Наставник, виды на Восточном море — просто загляденье, а свежевыловленная рыба — пальчики оближешь! Жаль, в этот раз у нас нет Феникса, на котором можно было бы долететь, придется нанимать корабль. В прошлый раз в море нам не хватало соли и специй, так что давай возьмем побольше припасов, риса, муки и соевых бобов — будет из чего приготовить знатную уху!
Ход мыслей истинной гурманки всегда был предельно ясен: первым делом — составить меню на будущее.
Су Ишуй тоже раскусил тактику этой маленькой демоницы. Если он её злил — она звала его «Эй». Если была в добром расположении духа — называла «наставником». А если её ярость зашкаливала — ехидно протягивала «Шуй-эр». Но когда она, задрав голову, звала его наставником, её голосок звучал так сладко, что у него в ушах щекотало.
Так что безумная вылазка на Драконий остров внезапно начала казаться чем-то весьма заманчивым. Сюэ Жаньжань обладала удивительным даром превращать опасное для жизни приключение в беззаботную загородную прогулку.
Вслед за Су Ишуем подоспели Юй Тун, Гао Цан, Бай Байшань и Цю Сиэр. Раз компания собралась большая, и корабль потребовался внушительный. Юй Тун наняла на пристани просторное судно, куда загрузили не только провизию, но даже мандариновые деревья в кадках. Если их вовремя поливать, можно будет время от времени лакомиться свежими плодами прямо в пути.
Чжоу Фэйхуа осталась в деревне присматривать за пораженными скверной жителями; помогать ей вызвались Юй Чэнь и Старый винный бессмертный.
Гао Цан и Цю Сиэр впервые выходили в открытое море, так что их энтузиазму не было предела. Глядя на растущую толпу спутников, Жаньжань невольно запереживала и решила еще раз предостеречь их:
— Братья и сестры, мы направляемся в запретные земли. Драконий остров — место куда более опасное, чем гора Тяньмай или Чиянь. Вы уверены, что готовы рискнуть?
Но «команда новичков» Западной горы уже успела закалиться в переделках. Даже Цю Сиэр больше не была той испуганной девчушкой, что рыдала на берегу реки Вансян.
Выслушав тревожное предупреждение младшей сестренки (а точнее — бывшей прародительницы), Сиэр серьезно ответила:
— Не волнуйся. Мы не станем высаживаться на остров. Просто посторожим корабль и прикроем тебя с воды.
Жаньжань со смехом дернула Сиэр за косичку:
— Я же младше тебя, с чего ты величаешь меня «старушкой»?
Сиэр восторженно защебетала:
— А я-то всё гадала, почему наша младшая сестренка во всём нас превосходит! Оказывается, ты — наше перерожденное божество-основательница! Теперь-то мы за тебя спокойны!
Они вместе пришли на Западную гору изучать магию, но Сюэ Жаньжань совершила невероятный рывок, оставив остальных троих далеко позади. И хотя их четверка была очень дружна, в глубине души ребята порой чувствовали легкую грусть от собственной неуспешности. Но теперь всё встало на свои места: Сюэ Жаньжань — их наставница-прародительница, и её превосходство — вещь вполне естественная. Теперь они могли гордиться ею в открытую, и даже старая вывеска над воротами Западной горы в их глазах засияла новым блеском.
К тому же, в этот поход наставник не взял никого из недавно принятых учеников, выбрав лишь их — «старую гвардию». Для ребят это стало лучшим доказательством: пусть мастер и лишился памяти, он начал ценить их преданность и таланты. Так что даже перспектива добровольно пойти на корм драконам вызывала у них легкое, едва скрываемое чувство превосходства.
Корабль вышел в открытое море. Он шел не под парусами, а ведомый духовной силой Су Ишуя, отчего летел по волнам куда быстрее любого обычного судна. Как и предсказывала Жаньжань, путь был на редкость приятным: они любовались игрой волн, удили рыбу с кормы и наблюдали за кружащими над мачтами морскими птицами.
Когда они проходили мимо того самого необитаемого острова, где когда-то провели несколько дней, Жаньжань не преминула указать на него Су Ишую в надежде пробудить хоть крупицу его воспоминаний. Увы, даже когда они ненадолго высадились на берег, Су Ишуй лишь равнодушно скользнул взглядом по пеплу старого костра в пещере — память его осталась безмолвной.
Вскоре корабль достиг незримой границы Драконьего острова.
Всего мгновение назад небо было ясным и безмятежным, но стоило им пересечь рубеж, как на них обрушился шквал: яростный ветер вздыбил волны, а в лицо ударил колючий ливень. Стоило всмотреться в тяжелые, свинцовые тучи, как возникало пугающее чувство, будто в их гуще затаились исполинские звери, пристально и мрачно наблюдающие за незваными гостями.
В преданиях мира заклинателей не было ни единой истории о том, чтобы кто-то проник на Драконий остров и вернулся живым. Поэтому, сколько бы они ни перерывали древние свитки, опереться на чужой опыт было невозможно.
Су Ишуй велел Юй Тун принести сверток. Внутри оказались два облегающих костюма, напоминавших одеяние для ночных вылазок. Присмотревшись, Жаньжань заметила, что ткань сплошь покрыта мелкой черной чешуей.
— Когда я покорял гору Тяньмай, мне довелось убить черного цзяо-дракона, — пояснил Су Ишуй. — Кожа с его брюха обладает удивительным свойством: она отталкивает воду. В таком облачении даже тот, кто совсем не умеет плавать, сможет легко скользить в глубине. Я сделал из неё два костюма — так нам не придется тратить духовную силу на то, чтобы раздвигать толщу воды. К тому же эта кожа прочна как броня и послужит отличной защитой.
Жаньжань послушно переоделась. Выйдя к наставнику, она заметила, что тот смотрит на неё в упор, не проронив ни слова. Девушка неловко опустила взгляд… Костюм сидел на ней как влитой, даже слишком. Она была уже не ребенком, и облегающая черная чешуя подчеркивала каждый изгиб её фигуры, делая талию совсем тонкой — казалось, её можно обхватить одной ладонью…
Пока она в замешательстве думала, не стоит ли переодеться обратно, Су Ишуй подошел и властным жестом накинул ей на плечи плащ.
— Там, на палубе, Гао Цан и остальные мужчины, — глухо произнес он. — Не снимай его, пока не высадимся на острове.
Жаньжань лишь иронично вскинула бровь. «Неужели на Драконьем острове мужчин поубавится? Или он сам не планирует идти со мной?» — промелькнуло у неё в голове.
Несмотря на опасность, Юй Тун твердо решила следовать за господином и Жаньжань. Она тоже заранее переоделась в костюм для ныряния, готовясь к прыжку. Однако, когда пришло время пересекать барьер Драконьего острова, удача от неё отвернулась. Стоило Юй Тун коснуться невидимой стены, как её с силой отбросило назад — девушка, словно резиновый мячик, с громким всплеском ухнула в море.
Су Ишуй и Сюэ Жаньжань тоже ощутили сопротивление, но для них преграда оказалась податливой, и они беспрепятственно прошли сквозь неё. Оставив Юй Тун дожидаться на корабле, они вдвоем нырнули в морскую бездну, спасаясь от бушующего на поверхности шторма.
Когда они наконец вынырнули, барьер остался позади, а буря стихла как по волшебству.
Говорили, что в незапамятные времена некоторые драконы творили зло, и древние божества запечатали их здесь. Иногда маленьким драконам, чья сила убывала во время линьки, удавалось ускользнуть во внешний мир, но взрослым особям покинуть остров было практически невозможно. Что же до людей, то они не могли проникнуть внутрь и выкрасть драконьи яйца, ибо барьер надежно хранил границы. По сути, Драконий остров был создан для защиты мира смертных от драконьей ярости, так как же их туда впустили?
Ответ нашелся сам собой, едва они ступили на берег. На прибрежной отмели белел огромный остов цзяо-дракона. Су Ишуй осмотрел раздробленный хребет существа, явно перекушенный чьими-то исполинскими челюстями, и нахмурился:
— Ты говорила, что на горе Тяньмай я убил черного цзяо. Наверняка я съел его сердце, чтобы укрепить свои силы. А ты когда-то пила воду с настоянной кожей змея-переростка. Наши тела пропитались их аурой.
Жаньжань всё поняла. Для истинного дракона цзяо — не более чем порция хрустящей жареной рыбешки. А поскольку они еще и были облачены в костюмы из шкуры цзяо, барьер распознал их как «закуску», которую драконам прислали на обед, и любезно пропустил внутрь.
Это открытие не слишком-то радовало. Жаньжань вдруг вспомнила того маленького дракончика, которого она когда-то спасла: он всегда наблюдал за ней из воды одним недобрым глазом. Тогда она думала, что он просто не может забыть вкус человечины, а теперь поняла — бедняга просто исходил слюной, чуя от неё манящий аромат изысканного лакомства.
Сейчас драконов на берегу не было видно, но громовой рык, то и дело доносившийся из глубины острова, не оставлял сомнений: хозяев здесь много, и встреча с ними не сулит ничего доброго.
Жаньжань в панике спросила:
— Может, нам стоит сначала отступить? Нужно найти способ избавиться от этого запаха цзяо, прежде чем идти дальше!
Один лишь крошечный дракон в императорском дворце доставил им столько хлопот, а здесь, на исконной территории драконов, да еще и источая аромат «изысканного деликатеса»… Это было чистой воды самоубийством.
Су Ишуй, услышав это, не раздумывая, сорвал с себя куртку из кожи черного цзяо, обнажив крепкий, мускулистый торс, и бросил Жаньжань:
— Ты тоже снимай свою…
Что?! Жаньжань на мгновение лишилась дара речи. Учитывая, что это облачение надевалось почти на голое тело, её «порядок одевания» мало чем отличался от его собственного. Если она сейчас разденется, то их ждет весьма неловкая встреча нагишом… а потом они столь же «нагими» отправятся прямиком в драконьи желудки. От одной мысли об этой картине у неё потемнело в глазах.
Она решительно и непоколебимо покачала головой.
Су Ишуй не стал настаивать, лишь коротко бросил:
— Поздно…
Не успели они договорить, как земля под ногами содрогнулась и вздыбилась. Нечто исполинское стремительно приближалось к ним из недр острова.
Оба одновременно подпрыгнули, едва успев уклониться от чудовищной пасти, вырвавшейся прямо из-под земли. Очевидно, им не повезло столкнуться с земляным драконом, который не желал упускать случая полакомиться парой свежих «вьюнов».
Жаньжань лихорадочно припоминала всё, что читала в древних трактатах о повадках мифических тварей.
— Земляные драконы слепы! — крикнула она Су Ишую. — Они ориентируются на слух и запах, нам будет очень трудно от него оторваться!
Су Ишуй мгновенно среагировал: взмахнув мечом, он нанес удар прямо по чувствительному носу твари. Раз дракон слеп, нужно лишить его обоняния и слуха — тогда он станет беспомощным.
Его меч двигался с невероятной скоростью, одним ударом отсекши добрую половину драконьего носа. Но это лишь разозлило монстра. В ответ на его пронзительный рев почва вокруг начала бурлить: из-под земли одна за другой стали показываться головы других драконов — казалось, на помощь пришел целый выводок.
Жаньжань быстро огляделась и с горечью поняла: среди этого множества тварей не было ни одного Лазурного Дракона. Неизвестно, сгодится ли кровь этих подземных жителей для их целей, но одно было ясно — если так пойдет и дальше, они с Су Ишуем останутся на этом острове навсегда.
Ситуация была критической. Действуя в унисон, они встали плечом к плечу, отбиваясь от наседающих монстров. В разгар схватки хвост одного из драконов внезапно обвился вокруг лодыжки Жаньжань и с силой дернул вниз. Су Ишуй бросился на помощь, намереваясь отрубить хвост мечом, но плоть земляных драконов, мягкая на морде, в других частях тела была прочна как камень. Особенно хвосты — их природный инструмент для рытья земли — меч просто не брал.
Видя, что Жаньжань вот-вот затянет в подземную нору, Су Ишуй уже приготовился прыгнуть следом. Оказаться под землей в логове этих тварей означало верную смерть, но он не мог её бросить.
В этот миг воздух пронзил властный драконий клич, и из морских глубин в небо взмыл исполин, чья чешуя отливала бледным золотом.
Стоило величественному дракону издать свой призывный рев, как хвост, сжимавший ногу Жаньжань, мгновенно разжался. Все земляные драконы, словно придавленные мощью высшей крови, покорно прильнули к земле. Некоторые и вовсе поспешили скрыться в норах, оставив на поверхности лишь кончики морд.
Су Ишуй успел подхватить Жаньжань, и они вместе опустились на верхушку огромного прибрежного валуна. Затаив дыхание, они смотрели на золотого дракона, парящего в небесах. Весь Драконий остров погрузился в жуткую, мертвую тишину — казалось, все обитатели замерли в почтении.
— Это… их царь? — вполголоса спросила Жаньжань.
Су Ишуй, не отрывая взгляда от небесного гостя, ответил:
— Не знаю. Но, похоже, это мать… Смотри, у неё на хвосте пристроился детеныш.
Жаньжань присмотрелась. И верно: на хвосте золотого великана закрепился маленький дракончик. Но почему он казался ей таким знакомым?
Пока она щурилась, пытаясь разглядеть детали, «связанный» малыш соскользнул с тела матери. Издав звонкий, почти капризный писк, он, весело размахивая усами, устремился прямо к Жаньжань.
Тут-то девушка и узнала его! Это был тот самый дракон, которого они с Су Ишуем спасли из императорского дворца. С тех пор он заметно подрос, хотя на фоне своей матери всё еще выглядел крошечным.
Малыш летел к ним с сияющими глазами, и Жаньжань не сразу поняла его намерений: пришел ли он навестить старых друзей или поохотиться? Заметив их настороженность, дракончик вовремя затормозил. С самым гордым видом он прошелся когтями по головам присмиревших земляных драконов, а затем, вильнув хвостом, нырнул в море.
Через мгновение он вынырнул и подбросил к ногам Жаньжань несколько огромных, жирных рыбин. Драконы хоть и существа грозные, но они не знают человеческого коварства и лицемерия. Этот бесхитростный жест был полон искреннего дружелюбия — дракончик явно хотел отблагодарить своих спасителей.
Жаньжань с облегчением выдохнула. Как же хорошо иметь «своего» дракона на этом Богом забытом острове!
Добавить комментарий