Му Жаньу утерла кровь с губ и с ненавистью продолжила:
— Я могла бы выйти замуж, родить детей и прожить простую, счастливую жизнь. Но меня силой заставили узреть иной мир — мир тех, кто ищет бессмертия. Вы хоть представляете, как ничтожно я себя чувствовала? Как невыносимо мне было жить? С моими способностями я бы превратилась в дряхлую старуху, в то время как сестра оставалась бы вечно юной и прекрасной, возносясь к небесам под восхищенные взгляды толпы. А я… я осталась бы гнить в этом бренном мире, умирая в одиночестве и безнадежности! В чем моя вина? Не я убила сестру! Она сама не захотела жить, добровольно отдав жизнь за этого проклятого демонического отродья, за Су Ишуя! Я всего лишь хочу начать всё сначала и жить достойно, неужели я не имею на это права?!
Последние слова Му Жаньу выкрикнула в почти безумном исступлении. Кровь на её подбородке в неверном свете факелов придавала ей сходство с мстительным призраком.
Чжоу Фэйхуа была потрясена этим жутким зрелищем. В её душе кипел гнев, но она не находила слов, чтобы ответить на такую извращенную логику.
В этот момент из темноты донесся чистый женский голос:
— Никто не мешал тебе жить своей жизнью. Когда ты упала с Древа Перерождения, Су Ишуй не стал разоблачать твою ложь и притворство. Но если твое благополучие строится на страданиях других, если ты идешь к цели по трупам — разве это не чудовищно?
Му Жаньу резко обернулась. К свету костров вышла Сюэ Жаньжань, а рядом с ней возвышалась статная фигура Су Ишуя.
Он по-прежнему следовал за ней тенью? Эта девчонка явно уступала ей в красоте, так откуда в ней столько чар, что она снова сумела до беспамятства влюбить в себя Су Ишуя? Покорить этого холодного и гордого мужчину было навязчивой идеей Му Жаньу, но заурядной Сюэ Жаньжань это удалось без малейших усилий.
От одного звука голоса Жаньжань в сердце Му Жаньу вспыхнула ярость. Она язвительно рассмеялась:
— Так это ты всё разболтала Чжоу Фэйхуа? То-то я смотрю, в деревне магические щиты стоят. Ну что, сестрица? Снова собрала вокруг себя верных почитателей? Небось, страшно гордишься собой?
Чжоу Фэйхуа неверящим взглядом уставилась на Сюэ Жаньжань. Выходит, эта девчушка, к которой она так быстро привязалась… и есть её лучшая подруга Му Цингэ!
Су Ишуй не собирался больше тратить время на самозванку. Её высокопарные речи вызывали у него лишь отвращение. Хоть он и забыл многое, он помнил, как Му Цингэ когда-то оберегала и баловала младшую сестру, а теперь в устах этой твари забота обернулась «первородным грехом». Такую неблагодарную мразь не жалко и убить!
С этой мыслью Су Ишуй разогнал духовную силу и бросился в атаку. Его тут же окружили пять странных безмолвных спутников Му Жаньу. Каждый из них был выдающимся бойцом; в прошлый раз Су Ишуй даже потерпел от них поражение.
Но с той встречи прошел месяц. Всё это время Су Ишуй тренировался вместе с Жаньжань, обмениваясь потоками ци, и не только она стала сильнее — его мощь тоже возросла.
Когда Су Ишуй вступил в схватку с пятью стражами, Жаньжань направила свой меч и встала с ним плечом к плечу. Преимущества парного совершенствования проявились мгновенно: они нападали и защищались в унисон, понимая друг друга без слов, предугадывая каждое движение партнера по малейшему колебанию энергии.
В ярком свете факелов долгополые одежды мужчины развевались, подобно чешуе плывущего дракона, а хрупкая девушка рядом с ним двигалась с изяществом и силой, обрушивая на врагов разряды небесного грома. Наблюдавшие за ними люди замерли в оцепенении, забыв, что перед ними — смертельная битва не на жизнь, а на смерть.
Заметив, что инициатива переходит к противнику, Му Жаньу, прятавшаяся позади, поднесла к губам древний глиняный инструмент — сюнь. Стоило раздаться глухому, низкому звуку, как из реки, омывающей деревню, вынырнули десятки покрытых чешуей водяных демонов и с яростью бросились на поселение.
Му Жаньу понимала: рано или поздно Су Ишуй и его ученица возьмут верх над стражами. Её целью было обратить всю деревню в монстров. Пока заклинатели заняты боем, защита барьера неизбежно ослабнет, и они не смогут сдержать столько водяных тварей сразу. Это был идеальный шанс ворваться в деревню.
Но она не учла одного человека — Чжоу Фэйхуа.
Пусть у неё не было магической силы, она была дочерью полководца и воительницей, прошедшей огонь и воду бок о бок с Му Цингэ. Даже перед лицом жутких монстров Фэйхуа сохраняла ледяное спокойствие. Она скомандовала людям бить в гонги, поднимая всех жителей, и выстроила ополчение вдоль частокола.
Когда мокрые водяные демоны ступили в рвы с известью, вода на их телах мгновенно закипела. Густой пар поднялся над рвами, и монстры зашлись в истошном вопле от невыносимых ожогов. Однако стоило Му Жаньу вновь заиграть на сюне, как они, словно марионетки, подавили боль и продолжили движение с застывшими лицами.
В этот момент по сигналу Фэйхуа дети в деревне начали поджигать петарды и изо всех сил колотить в барабаны. Оглушительный грохот перекрыл звуки музыки, и водяные демоны снова отступили, в ужасе зажимая уши и пытаясь скрыться от шума.
Му Жаньу пришла в ярость. Она прищурилась, глядя на очертания духовного щита, который то и дело вспыхивал там, где на него натыкались монстры.
В неверных отблесках света Му Жаньу мгновенно разглядела, что главные ворота деревни лишены магической защиты.
Бросив короткий взгляд на Жаньжань и Су Ишуя, которые всё еще были заняты схваткой с пятью стражами Секты Брахмы, она прищурилась и стремительно бросилась к входу в поселение.
Крестьяне отчаянно пытались преградить ей путь, но разве могли простые люди тягаться с ней? Одним взмахом руки Му Жаньу раскидала их в стороны, и бедолаги повалились на землю.
Чжоу Фэйхуа резким движением отбросила за спину длинную косу и молча выхватила из ножен меч, преграждая путь самозванке. Му Жаньу лишь презрительно усмехнулась, намереваясь перехватить лезвие голыми руками, но едва её пальцы коснулись металла, она вскрикнула от обжигающей боли и отдернула руку.
— Что это за дрянь?! — прошипела Му Жаньу, с ненавистью глядя на свои ладони, где кожа начала стремительно покрываться язвами.
Фэйхуа холодно крутанула меч, описывая в воздухе сверкающий узор:
— Неужели ты даже этот клинок не узнаешь? Это же Цзюэчэнь — меч, который когда-то принадлежал твоей сестре.
Му Жаньу присмотрелась. У меча была новая рукоять и другие ножны, но само лезвие, тронутое пятнами ржавчины, действительно показалось ей до боли знакомым.
В те годы её сестра постоянно носила этот старый меч, найденный в древних гробницах Западной горы. Позже Су Юй, не выдержав вида такого старья, купил для Му Цингэ прославленный клинок, украшенный драгоценными камнями и сверкающими бриллиантами — подарок необычайной красоты и стоимости.
Му Цингэ поначалу не хотела его принимать, но, не сумев противостоять настойчивости императора, всё же взяла подарок, а этот ржавый обрубок — меч Цзюэчэнь — отдала сестре.
Му Жаньу тогда затаила глубокую обиду. Ей казалось, что сестра просто выбрасывает ей ненужный хлам. Если бы Му Цингэ действительно любила её, почему не отдала тот великолепный меч, подаренный самим императором?
Поэтому она лишь натянуто улыбнулась, сославшись на то, что не любит битв, и наотрез отказалась от этой «железки».
Едва сойдя с Древа Перерождения, Му Жаньу первым делом потребовала на Западной горе тот самый драгоценный клинок императора и в итоге добилась своего. Она и представить не могла, что Му Цингэ еще тогда передала Цзюэчэнь Чжоу Фэйхуа!
Чжоу Фэйхуа владела этим мечом добрых двадцать лет. Сейчас она была уже не той юной девой, а воином в самом расцвете сил. Годы, проведенные в скуке Холодного дворца, стали для неё идеальным временем для самосовершенствования. В искусстве фехтования Фэйхуа сумела постичь саму суть пути меча.
Она свято помнила слова подруги, сказанные при передаче клинка. Му Цингэ тогда нежно коснулась ржавой стали и произнесла: «Этот меч кажется дряхлым и никчемным, но это наследие безымянного Святого Меча. Он был настолько одержим своим искусством, что часть его духа запечатлелась в самом клинке. В руках обычного человека это лишь кусок ржавого железа, но если сродниться с ним, провести рядом годы и постичь истину пути меча — клинок оживет. Его мощь будет сокрушительна. Увы, я сама не так глубоко погружена в искусство фехтования, и этот меч в моих руках томится без дела. Изначально я хотела, чтобы им владела моя малютка Жанью. У неё мало способностей к магии, но если бы она пошла по пути меча, то могла бы достичь святости… Но она сказала, что не любит оружие. Поэтому я отдаю его тебе. Надеюсь, ты не побрезгуешь?».
Стоило Фэйхуа тогда взять его в руки, как она ощутила исходящую от стали жажду битвы. Словно девушка, влюбившаяся с первого взгляда, она всем сердцем прикипела к мечу и с благодарностью приняла дар.
Долгие годы в глубинах дворца этот кусок «ржавой меди» не покидал её рук. Он был с ней в предрассветных сумерках и на закате, разрубая капли росы и летящие снежинки.
И теперь в руках Фэйхуа ржавчина начала медленно осыпаться, обнажая лезвие, источающее ледяное сияние такой силы, что Му Жаньу невольно отступила на несколько шагов.
— Ты вечно твердишь, что Му Цингэ обделяла тебя, — ледяным тоном произнесла Фэйхуа. — Но она предлагала тебе лучшее из того, что у неё было. Ты сама отказалась, так на кого теперь пенять?
С этими словами она бросилась вперед. Меч Цзюэчэнь в её руках превратился в стремительный вихрь, обрушившийся на Му Жаньу.
Самозванка больше не смела пытаться перехватить лезвие руками и выставила духовный щит. Но старый меч оказался слишком коварен: он буквально прошил её магическую защиту и устремился прямо к лицу.
Ей пришлось позорно уворачиваться, подставляя под удар свой драгоценный клинок. Раздался звонкий хруст — её хваленый меч, словно кусок соевого творога, разлетелся надвое под ударом старой «железки».
Следом на неё обрушился ливень сверкающих искр. Му Жаньу пятилась, пока не оступилась и с размаху не рухнула в ров с известью.
К тому времени крестьяне уже налили туда воды; известь кипела и бурлила. Му Жаньу, словно рыба в сети, отчаянно забилась, пытаясь выскочить из раскаленного месива.
Когда ей удалось выбраться, она с ужасом увидела, что всё её тело покрыто волдырями от ожогов — мерзкими и густыми, будто жабья икра.
— А-а-а-а! — Му Жаньу зашлась в яростном крике.
Если бы её одолел Су Ишуй или Сюэ Жаньжань, она бы еще могла утешить себя тем, что её силы истощены. Но Чжоу Фэйхуа?! Кто она такая? Всего лишь очередная наложница из гарема Су Юя, обычная смертная женщина!
Му Жаньу не могла поверить, что какая-то «старуха» заставила её так позорно отступать, не давая даже подойти на расстояние удара!
Увидев, какую сокрушительную мощь обрел меч Цзюэчэнь в руках Чжоу Фэйхуа, самозванка осознала, от какого сокровища она когда-то отказалась. Жгучий стыд смешался с ядовитой обидой. Она снова проклинала сестру: «Проклятая Му Цингэ! Почему ты тогда всё не объяснила? Из-за тебя я упустила такой артефакт, а теперь этот же клинок превращает мою жизнь в ад!»
Тем временем Чжоу Фэйхуа стремительно бросилась на подмогу к Су Ишую и Сюэ Жаньжань. Появление истинной воительницы мгновенно переломило ход сражения, и пять стражей Секты Брахмы начали стремительно терять позиции.
Му Жаньу поняла, что здесь ей ловить нечего. Не колеблясь, она бросила своих верных слуг на произвол судьбы и бросилась наутек. Но Су Ишуй ни на миг не выпускал её из виду. Разве мог он позволить ей уйти так просто?
Он выхватил один из коротких клинков Жаньжань и точным броском отправил его вслед беглянке. Меч со свистом пробил плечо Му Жаньу, пригвоздив её к вековому древу.
В тот же миг пять стражей, словно почуяв некий приказ, решили пожертвовать собой ради спасения госпожи. Их тела начали неестественно раздуваться, будто кожаные мешки, которые до предела накачивали воздухом.
— Назад! Быстрее, прочь от них! — резко скомандовал Су Ишуй. Он взмахнул широким рукавом, укрывая Жаньжань, и они молниеносно отлетели на безопасное расстояние.
Через мгновение прогремели взрывы: тела стражей разлетелись в клочья, превратившись в облака кровавого дыма и пепла.
Жаньжань не сразу поняла смысл этого самоубийства. Но когда Му Жаньу вдохнула эту кровавую пыль, её силы внезапно возросли в разы. Издав безумный крик, она рывком вырвала застрявший в теле кинжал и скрылась в ночи с яростным хохотом. Жаньжань заметила, что глаза самозванки налились багрянцем — казалось, она окончательно впала в демоническое безумие.
Тем временем оставшиеся водяные демоны повалились на землю, из последних сил пытаясь уползти обратно в реку. Разъяренные жители деревни выбежали из укрытий с топорами и мотыгами, готовые забить до смерти корчащихся тварей.
Но Жаньжань преградила им путь:
— Не смейте! Это те самые рыбаки, что пропали недавно. Они не виноваты, их волю подчинило злое заклятие. Мы найдем способ вернуть их к жизни!
В этот момент из толпы, пошатываясь, вышла седая старушка. Это была хозяйка дома, где остановилась Чжоу Фэйхуа. Несколько дней назад её шестнадцатилетний внук, отправившийся на реку ловить креветок, бесследно исчез.
Она дрожащими руками обыскивала каждого раненого монстра, пока её взгляд не остановился на одном из тех, кто пострадал от извести сильнее других. На ухе существа поблескивала серебряная серьга-зажим. Её внук был единственным ребенком, родившимся уже после смерти отца, и она сама надела ему это украшение — свою свадебную реликвию, — веря, что оно убережет его от злого рока.
Старуха не узнала в этом чешуйчатом существе внука, но узнала свою серьгу. Она рухнула на колени и зашлась в истошном плаче. Но стоило ей потянуться к нему, как монстр взмахнул острыми когтями, едва не перерезав ей горло; рука женщины мгновенно окрасилась кровью.
— В них вселилось зло! — закричали крестьяне. — Они больше не люди! Зачем их жалеть? Нужно добить их, пока они слабы!
Те, в чьи семьи пришло горе, яростно заспорили с остальными. В деревне назревал бунт.
Наконец Чжоу Фэйхуа властно оборвала крики:
— Довольно! Перестаньте орать! Хоть они и превратились в демонов, они всё еще ваши соседи и друзья. Как можно отвернуться от них, даже не попытавшись спасти? В горах за деревней есть пещеры. Мы запрем их там и сделаем всё, чтобы вернуть им человеческий облик!
Перед мастерством и мужеством Фэйхуа склонились все. Она заслужила беспрекословный авторитет, защищая их эти дни, и люди замолчали.
Жаньжань наложила на водяных демонов сковывающие талисманы и дала каждому по пилюле Прояснения сердца. Но для тех, чья трансформация уже завершилась, лекарство было почти бесполезно: несчастных лишь выворачивало наизнанку вонючей зеленой слизью.
Когда пленников, связанных прочными канатами, переправили в горную пещеру, те приказчики из рисовой лавки, что еще сохранили человеческий разум, зашлись в рыданиях. Глядя на окончательно изменившихся существ, они чувствовали лишь отчаяние, понимая, что такая участь хуже смерти.
Лишь дети, сбежавшие от Му Жаньу, держались на удивление стойко. Сироты, привыкшие к голоду и лишениям на столичных улицах, а затем ставшие живыми донорами для «кровавой ведьмы», они пережили слишком много, чтобы теперь впадать в панику.
Ван Суйчжи тяжело вздохнул и, глядя на подошедшую Чжоу Фэйхуа, произнес:
— Маленький полководец Чжоу, не думал я, что наша встреча случится в таком месте. Боюсь, мои дни сочтены. Прошу тебя, передай мои последние слова жене и детям… А что до наставницы… Попробуй, если сможешь, убедить её прекратить это безумие…
Чжоу Фэйхуа протянула ему лепешку и соленья, принесенные из деревни, а затем кивнула в сторону Сюэ Жаньжань, которая бережно обрабатывала раны пострадавшим:
— Твоя наставница прямо перед тобой. Всё, что хочешь сказать, говори ей лично.
Ван Суйчжи поначалу лишь машинально кивнул, но когда до него дошел смысл сказанного, его глаза округлились от немого изумления:
— Что… что это значит?!
Когда Чжоу Фэйхуа закончила рассказ о том, как она раскусила самозванку, Ван Суйчжи, словно обиженный ребенок, рухнул на колени и зашелся в рыданиях:
— Я так и знал! Ну не могла моя наставница стать такой злобной мегерой! Выходит, она была подделкой! Какое счастье! Наставница! О, наставница! Ваш непутевый ученик был слеп как крот, молю, не отрекайтесь от меня!
Жаньжань никак не ожидала, что ей придется утешать взрослого бородатого мужчину, уговаривая его перестать реветь. Зрелище было еще то. Когда Ван Суйчжи наконец немного успокоился, она спросила:
— Почему Цинь Сюаньцзю не с тобой?
Ван Суйчжи шмыгнул носом, вытирая рукавом слезы, и указал на всё еще не сошедший синяк под глазом:
— Тогда, в трактире у подножия Чиянь, я напоил младшего брата до беспамятства и силой увез с собой. Но когда он протрезвел и выслушал мои подозрения, то заявил, что я возвожу напраслину на учителя, и хорошенько меня отлупил. После чего ушел один. Боюсь, он снова бросится искать ту самозванку и продолжит почитать врага как родную мать…
Поговорив с Ван Суйчжи, Жаньжань вышла из пещеры. Неподалеку, на большом валуне, она увидела Су Ишуя — он сидел со скрещенными ногами, восстанавливая дыхание.
Не желая его тревожить, она выбралась на другой склон и, глядя на сияющую в небе луну, тяжело вздохнула.
Но не успел её вздох затихнуть, как сзади подошел мужчина.
— Ты ведь спасла всех, кого могла, — негромко спросил он. — К чему эти вздохи?
Жаньжань подняла взгляд на статного красавца, замершего рядом с ней, и с затаенной грустью ответила:
— Раньше мне казалось, что у меня нет ничего общего с прежними учениками. Я их не помню, а значит, и любви к ним не чувствую — разве что Четырнадцатый дядюшка мне стал близок. Но теперь, зная правду о себе… Я видела, как Му Жаньу обманывает их, и не раскрыла себя сразу. Сейчас мне кажется, что я их предала. Му Жаньу окончательно обезумела, и если с Цинь Сюаньцзю что-то случится, я себе этого не прощу…
Су Ишуй промолчал. Не потеряй он память, он бы давным-давно распознал истинную сущность Жаньжань.
Но почему же он позволял той самозванке безнаказанно лгать, собирая вокруг себя старых учеников и их последователей?
Раньше он не мог найти ответа, но только что, глядя, как Ван Суйчжи расшибает лоб в поклонах перед Сюэ Жаньжань, называя её «наставницей», Су Ишуй ощутил волну необъяснимого раздражения. Он просто не выносил вида Жаньжань, окруженной толпой мужчин…
Быть может, именно из-за этого странного чувства он и не спешил разоблачать подделку? Пусть себе водит за нос этих остолопов, лишь бы они держались подальше от Сюэ Жаньжань.
Слова раскаяния застыли у него на языке — Су Ишуй так и не смог заставить себя признаться. Вместо этого он сухо бросил:
— Если этот Цинь Сюаньцзю попадет в беду, я его вытащу… Им всем уже четвертый десяток пошел, бороды отрастили, неужели у самих мозгов и глаз нет? Чем эта Му Жаньу на тебя похожа, кроме лица? Если они слепы и признали в ней учителя, это их вина, а не твоя.
Сюэ Жаньжань снова затяжно вздохнула. Глядя на этого вечно недовольного мужчину, она сокрушенно произнесла:
— В прошлой жизни я явно не искала легких путей. Набрала себе целую ораву учеников, и хоть бы один был с покладистым характером — нет, все как один колючие да ершистые. Наверное, я и померла-то от того, что вконец ими измоталась… м-м-м!..
Она не успела договорить — рассерженный мужчина стремительно склонился и заставил её замолчать, властно накрыв её губы своими.
Целуя её с неистовой страстью, Су Ишуй думал: «В прошлой жизни она и впрямь была слепа. Взяла к себе такого лживого и насквозь испорченного человека, как я. Но раз уж взяла, теперь ей от меня никуда не деться!».
Луна стояла высоко в небе, когда двое на валуне наконец отстранились друг от друга.
Жаньжань мягко склонила голову на плечо этого ворчливого мужчины, и они замерли, любуясь ночным светилом.
Чжоу Фэйхуа, вышедшая из пещеры, увидела их со спины.
Хоть Су Ишуй по-прежнему ей не нравился, она невольно подумала: видать, у этих двоих кармическая связь тянется через многие жизни. Даже смерть не смогла их разлучить.
«Пусть хотя бы в этот раз, — загадала она, — став Сюэ Жаньжань, подруга не несет на плечах тяжкий груз ответственности. Пусть исполнит свою мечту и свободно странствует между небом и землей…»
После той ночной битвы на реке стало спокойнее, исчезновения людей прекратились. Но слухи о том, что в горах за деревней Цюнчи прячутся демоны, разлетелись по округе со скоростью лесного пожара.
Когда нужно было защищать жителей, власти и не думали присылать подмогу. Но стоило им прознать, что крестьяне захватили полтора десятка водяных монстров, как из города тут же прибыли стражники с указом свыше:
— Наш господин велел передать: эта скверна неизлечима. Единственный выход — предать нечисть огню, после чего пригласить монахов для отпевания душ. Вы, невежественные деревенщины, не имеете права удерживать этих тварей. Живо выдавайте их нам!
Намерения стражников были предельно ясны: они хотели поскорее избавиться от всех, кто подвергся трансформации.
Су Ишуй уже отправил заговоренную птицу на Западную гору с вестью, но до неё был путь неблизкий. Даже если Старый винный бессмертный помчится сюда на крыльях ветра, ему потребуется несколько дней, чтобы добраться до деревни.
Добавить комментарий