Чжоу Фэйхуа, услышав слова Жаньжань, звонко рассмеялась и шутливо ущипнула её за нежную щечку:
— Будь ты мужчиной, твои сладкие речи наверняка разбили бы не одно девичье сердце!
О Су Юе она говорила на удивление легко. Очевидно, бывшая наложница окончательно переросла те горькие чувства, что сковывали её во дворце. Человек, долго пробывший на воле под бескрайним небом, дичает сердцем; разве захочет он снова стать птицей в золотой клетке?
Даже если в душе Фэйхуа еще теплилась искра прежней привязанности к императору, она не собиралась возвращаться. Её отец уже твердо заявил столичным посланникам, что дочь мертва, и она не хотела заставлять его снова дрожать от страха за её жизнь.
Покончив со своими невеселыми делами, Чжоу Фэйхуа перевела разговор на Жаньжань. Когда они виделись в последний раз, Су Ишуй использовал собственное тело, чтобы запечатать Духовный источник, и оттого был невыносимо вспыльчив и жесток.
Теперь же Жаньжань рассказала, что Источник возвращен на место и Су Ишуй должен был прийти в норму. Однако при встрече он лишь окинул Фэйхуа равнодушным взглядом и, нахмурившись, спросил: «Разве мы знакомы?».
Фэйхуа была ошарашена; ей показалось, что у Су Ишуя всё еще не всё ладно с головой.
Объяснения затянулись. Жаньжань сначала спросила, не хочет ли наложница спать, а затем начала долгий рассказ о том, как они выбирались из Царства Теней и как Су Ишуй стал жертвой талисмана Омовения Души.
Поначалу Фэйхуа слушала лежа, но вскоре села в постели. Узнав, что Су Ишуй напрочь забыл о своей любви к Му Цингэ, она лишь холодно фыркнула:
— Когда я только познакомилась с Цингэ, он и впрямь вечно бесился из-за Су Юя. Выходит, уже тогда он питал к наставнице неподобающие чувства? Неужто решил: раз она не может принадлежать ему, то должна быть уничтожена? Не потому ли он и погубил её тогда?
Жаньжань сочла своим долгом заступиться за честное имя Су Ишуя:
— Всё было не так. Му Цингэ твердо вознамерилась изменить его судьбу, она не хотела, чтобы он стал вестником беды и Повелителем демонов. Из-за этого и возникло то роковое недопонимание.
Но Чжоу Фэйхуа лишь недоверчиво покачала головой:
— Да что с тобой такое? Ты точь-в-точь как Му Цингэ — вечно ищешь ему оправдания!
«Ну…» — подумала Сюэ Жаньжань. — «Если я сейчас признаюсь, что я и есть Му Цингэ, Фэйхуа с её характером наверняка приставит меч к моему горлу и потребует ответа: какой еще заговор мы затеяли вместе с Су Ишуем?».
Поэтому Жаньжань решила приберечь это шокирующее известие до более подходящего случая.
Вместо признаний она спросила, как Фэйхуа познакомилась с её прошлым воплощением. Чжоу Фэйхуа с грустью погрузилась в воспоминания.
— В те годы, когда мятежный ван поднял восстание, Су Юй был еще слишком молод, и ему было трудно удерживать власть при дворе. Мой отец тогда придерживался нейтралитета, не желая ввязываться в междоусобицу императорской семьи. Однажды Су Юй неосторожно выдал свое местонахождение, и на него было совершено покушение. Я как раз оказалась в его свите. В тот миг, когда казалось, что всё кончено, с небес спустилась женщина в алом платье и спасла его. Так мы и познакомились. Позже Му Цингэ убедила моего отца поддержать Су Юя, а я стала телохранителем при «Богине Войны».
Жаньжань пробормотала себе под нос:
— Никак не могу понять… Какую же судьбу она… она увидела, что решилась пойти против воли Небес, лишь бы изменить её до основания?
Чжоу Фэйхуа глубоко вздохнула. Му Цингэ тогда переписала не только судьбу Су Ишуя, но и жизни самой Фэйхуа и императора.
— Кажется, Му Цингэ узрела тайну, которую не позволено видеть смертным, — тихо произнесла она. — У Су Ишуя был лик тирана, подобного древнему Чжоу-вану. С таким роком он неизбежно взошел бы на престол и стал властелином мира, но в конце пути его ждало абсолютное одиночество и невыносимая скорбь. Она как-то сказала мне: люди думают, будто она жаждет славы, спасая народ, но на самом деле она знала — ей суждено спасти лишь одну-единственную душу…
Жаньжань слушала молча. Раньше она не могла до конца понять чувств своего прошлого воплощения, но теперь всё стало на свои места.
Если даже лишенный части памяти Су Ишуй был столь нелюдим и холоден, то можно лишь представить, каким ожесточенным он стал бы в вихре борьбы за власть. Он добровольно впустил в себя Духовный источник, желая обрести его мощь, но при этом отчаянно сопротивлялся его воле, ежесекундно терпя муки раздираемой души. Если бы никто не протянул ему руку, разве не был бы он обречен вечно тонуть в бескрайнем море страданий?
Вспомнив те жуткие следы когтей на стенах потайной комнаты в столичном поместье Су Ишуя, Жаньжань явственно ощутила ту боль, что он перенес.
Пусть сейчас Су Ишуй ненавидит Му Цингэ за то, что она перекроила его судьбу, но окажись Жаньжань перед таким же выбором — она, не колеблясь, поступила бы точно так же…
Пока они говорили о былом, Чжоу Фэйхуа внезапно вспомнила кое-что еще:
— Знаешь, Му Цингэ как-то бросила странную фразу. Она сказала, что ключи от Царства Теней попали к ней и Су Ишую подозрительно легко… Будто кто-то, так же, как и она, однажды узрел предначертанное свыше…
Жаньжань резко села в постели и вполголоса спросила:
— Кто же это был? И где именно можно увидеть веления Небес?
Чжоу Фэйхуа лишь покачала головой:
— Цингэ тогда не пожелала говорить больше. Сказала только: «Меньше знаешь — крепче спишь», иначе беда не заставит себя ждать…
Фэйхуа вздохнула и добавила:
— Я как-то пыталась расспросить её снова, но она ответила, что сама уже ничего не помнит.
Жаньжань нахмурилась:
— Му Цингэ? Когда ты её видела?
— Вчера, — ответила Чжоу Фэйхуа. — Я ездила за известью в соседнее поселение и случайно столкнулась с ней неподалеку от городка Хуси. Она была с несколькими учениками — сказала, что выслеживает предателя. По её словам, некий Ван Суйчжи поддался уговорам демонического культа и тайно увел нескольких её новых последователей. Теперь она идет по его следу, чтобы покарать отступника.
Глаза Жаньжань округлились:
— И как… она его нашла?
— Должно быть, уже настигла. Когда мы расставались, слуга доложил ей, что они обнаружили какую-то зацепку. Она спешила, но сказала, что если освободится, то обязательно заглянет ко мне в деревню Цюнчи…
Жаньжань поняла: сна этой ночью не будет. Время поджимало. Если не спасти своего «ученика-благодетеля» Ван Суйчжи прямо сейчас, этот бедняга падет жертвой жестокости самозванки Му Жаньу.
Она пулей скатилась с кровати и бросилась стучать в окно соседней комнаты, где устроился Су Ишуй.
Чжоу Фэйхуа выбежала следом, пребывая в полном замешательстве:
— Ты что задумала? Неужто подговоришь Су Ишуя напасть на Му Цингэ?
Жаньжань решила, что скрывать правду больше нет смысла. Неважно, сможет ли Фэйхуа это осознать, она честно призналась:
— Неужели ты ни разу не задумывалась, та ли Му Цингэ за ту себя выдает? На Древе Перерождения тогда созрело два плода…
Бросив эту загадочную фразу, она дернула наставника за край рукава:
— Твой названный брат в беде. Пойдешь со мной?
Су Ишуй не питал особых чувств к своим соученикам. Видя, как Сюэ Жаньжань, словно наседка, бросается на защиту этих недотеп, он лишь скептически хмыкнул. Впрочем, возражать не стал — им и так нужно было выследить Му Жаньу, а раз появилась зацепка, следовало во всём разобраться.
Перед тем как покинуть деревню, Су Ишуй широко развел руки и, стремительно обойдя поселение по кругу, сотворил защитный контур.
— Я установил духовный барьер, — обратился он к Чжоу Фэйхуа. — В деревню можно войти через главные ворота, но будь осторожна: не впускай никого подозрительного. Если враг проникнет внутрь по твоей воле, щит станет бесполезным.
Сказав это, двое заклинателей один за другим растворились в ночи.
Чжоу Фэйхуа осталась стоять на ночном ветру в полном смятении, гадая, что же на самом деле значили слова Жаньжань…
Судя по словам Фэйхуа, встреча с Му Жаньу произошла возле городка Хуси, а значит, самозванка всё еще должна была находиться где-то поблизости.
Когда они добрались до места, ночь уже близилась к концу. В городке царила мертвая тишина — не слышно было даже колотушки ночного сторожа.
Используя технику легкости, они перемахнули через городскую стену. Жаньжань закрыла глаза и прислушалась: кроме мирного храпа горожан да редкого плача младенцев, никаких подозрительных звуков не доносилось.
Как же им искать в такой глуши?
— Вы обе — плоды одного дерева, — произнес Су Ишуй. — Но в ней нет моей духовной силы, поэтому я не могу её почуять. Тебе придется самой найти способ ощутить её присутствие на расстоянии.
Жаньжань поняла намек. Но пытаться «почувствовать» Му Жаньу было делом тонким, почти мистическим — словно искать связь с давно потерянной сестрой.
Впрочем, если интуиция молчала, в ход пошла логика. Она догадывалась, почему Ван Суйчжи оказался именно здесь.
Его торговые лавки были разбросаны по всей стране, но самые укромные находились здесь, на юге. Уведя детей, он наверняка задумался об их будущем. Они были слишком малы и не могли защитить себя; одних денег им бы не хватило, чтобы выжить. Скорее всего, он хотел устроить их учениками в свои лавки, чтобы те обучились ремеслу и могли прокормить себя в будущем.
Теперь направление поисков стало ясным. Нужно было просто искать вывески с клеймом «Ван из Шаньси». Самым крупным делом Ван Суйчжи в этих краях была торговля рисом.
Когда они спустились с крыши и замерли перед дверями рисовой лавки «Ван из Шаньси», Жаньжань сразу почувствовала неладное.
На дверях висела табличка: «Закрыто на пять дней». Из лавки, которая должна была пахнуть свежим зерном, несло удушливым смрадом гнилой рыбы, а из-под щелей в дверях медленно сочилась вода.
Су Ишуй и Жаньжань переглянулись. Одним синхронным движением они взлетели на крышу, приподняли черепицу и заглянули внутрь.
В скудных лучах лунного света они увидели, что к опорным столбам лавки привязаны люди. Присмотревшись, Жаньжань поняла, что среди них есть дети.
Су Ишуй первым спрыгнул вниз, Жаньжань последовала за ним. Внутри по-прежнему стояла гробовая тишина. Пленники со склоненными головами замерли в неестественных, жутких позах.
Су Ишуй щелчком пальцев зажег духовный огонек, и когда свет озарил лица привязанных, Жаньжань невольно ахнула.
Лица приказчиков, судя по одежде, были покрыты темно-синей чешуей. Среди пленников она узнала и тех самых детей, что сбежали от Му Жаньу. А мужчина с длинной бородой, чья кожа тоже начала покрываться мерзкими чешуйками, оказался не кем иным, как самим Ван Суйчжи ваном Шаньси.
Тела пленников были покрыты густой белой пеной, источающей тошнотворный рыбный смрад. Вода, непрерывно стекающая с них, уже залила весь пол лавки.
Было очевидно, что они стали жертвами темного колдовства и уже начали стремительно меняться.
Жаньжань поспешно достала пилюлю Прояснения сердца собственного изготовления и вложила её в рот Ван Суйчжи. Сложив ладони, она направила поток духовной силы, чтобы ускорить действие лекарства.
Ван Суйчжи судорожно вдохнул и с трудом приоткрыл глаза. Узнав Сюэ Жаньжань, он едва слышно прохрипел:
— Госпожа Сюэ… уходите… скорее уходите отсюда!
Жаньжань попыталась его успокоить:
— Не бойся, мы пришли спасти вас!
При этих словах глаза Ван Суйчжи наполнились слезами:
— Наставница… она совсем обезумела! Спуталась с каким-то темным культом… Они ворвались в лавку, наложили на нас заклятия и связали. Она… она сказала, что предатели заслуживают участи хуже смерти. Что скоро мы все превратимся в водяных демонов — безвольное орудие для убийства… Какая ирония: мой дар позволял мне видеть чужие врата жизни и смерти, но я и не подозревал, что этот городок станет моей могилой… Мое тело уже меняется, скоро разум покинет меня… Я не хочу никому причинять вреда. Умоляю, госпожа Сюэ, проявите милосердие — даруйте мне быструю смерть. Вот только дети… я погубил их, заманив сюда. Видимо, за их жизни мне придется расплачиваться уже в следующем перерождении!
Жаньжань достала еще пилюль и раздала их приказчикам и детям.
— К чему эти похоронные речи раньше времени? — строго оборвала она его. — Заклятие Семи Зол пускает корни лишь в почве человеческой алчности. Ты добрый человек, верь в свои силы, ты сможешь сдержать скверну! Держись, пока мы не найдем способ всё исправить.
Пока они говорили, Су Ишуй стремительно осмотрел всю лавку. Задняя дверь помещения выходила прямо к крепостному рву — так было удобнее разгружать зерно с лодок. Сейчас она была приоткрыта.
Здесь не оставили стражи лишь потому, что на парадном входе висела табличка «Закрыто». Когда бы трансформация завершилась, несчастные, ведомые злой волей талисманов, просто прыгнули бы в воду, пополнив ряды демонического воинства.
Когда остальные пленники пришли в себя, лавку огласили полные ужаса крики — люди увидели, во что превращаются.
Ван Суйчжи, не теряя ясности ума, велел им замолчать, чтобы не привлекать внимания соседей. Су Ишуй тем временем, используя магию, направил струю воды из канала, чтобы смыть с людей липкую белую пену. Когда их освободили от пут, обнаружилось страшное: на спинах каждого киноварью и иглами были начертаны причудливые и зловещие руны.
Именно они и были причиной метаморфоз.
Ни Жаньжань, ни Су Ишуй не были мастерами по снятию подобных проклятий; здесь явно требовалась помощь Старого винного бессмертного.
Когда со спасенными было покончено, Жаньжань решила временно укрыть их в пещере неподалеку от деревни Цюнчи. Деревенские жители были до смерти запуганы водяными демонами. Увидь они этих бедолаг, чей облик уже стал пугающим, наверняка забили бы их палками до смерти, не разбирая, кто друг, а кто враг.
Видимо, Му Жаньу так сильно возненавидела Ван Суйчжи за побег, что не захотела убивать его сразу, выбрав этот изощренный и подлый способ мучений.
Жаньжань вспомнила людей, окружавших самозванку — все они казались адептами Секты Брахмы. Скорее всего, они спешили создать как можно больше водяных демонов, чтобы нарастить свою мощь, и не гнушались никем.
Те демоны, что напали на них в реке, были лишь пропавшими рыбаками — их числа явно было недостаточно. А если прибавить к ним пленников из лавки… всё равно маловато.
«Если так, — подумала Жаньжань, — не попытается ли Му Жаньу устроить еще одну такую западню в закрытом месте, чтобы проклясть сразу толпу народа?»
Она лихорадочно соображала: где бы она сама нанесла удар, будь она на месте самозванки? От страшной догадки сердце её дрогнуло. Она вспомнила деревню Цюнчи, переполненную людьми.
Она стояла на отшибе, вдали от больших дорог. Если заблокировать все выходы и обратить жителей в монстров, мир узнает об этом слишком поздно.
Су Ишуй пришел к тому же выводу. Погрузившись в раздумья, он негромко произнес:
— Мне не следовало оставлять «дверь» в барьере открытой. Интересно, прислушалась ли твоя старая подруга к твоим словам?
Если Чжоу Фэйхуа поверила сладким речам Му Жаньу и впустила её в деревню, беды не миновать.
А ведь именно это и произошло. Вскоре после того, как Су Ишуй и Жаньжань покинули поселение, Му Жаньу со своей свитой под покровом ночи прибыла в Цюнчи.
Деревня жила в режиме осады, и дозоры бдели на стенах. Однако стражник, дежуривший у ворот, раньше ездил с госпожой Чжоу за известью и узнал Му Жаньу в лицо. Не почуяв неладного, он тут же приказал открыть ворота и перекинуть мост.
Му Жаньу с вальяжным видом стояла у входа, с легким презрением поглядывая на рвы с известью и незаметно оценивая местность. Как и предвидела Жаньжань, самозванка осталась крайне довольна удаленностью деревни. Случись здесь что — весть не скоро дойдет до внешнего мира.
А уж втереться в доверие к Чжоу Фэйхуа, используя имя и облик Му Цингэ, для неё было проще простого.
Конечно, Му Жаньу могла бы ворваться в деревню силой, но зачем тратить лишнюю энергию, если можно без лишнего шума подчинить себе этих рыбаков? Куда проще войти желанной гостьей.
С этой мыслью Му Жаньу, озаренная фальшивой приветливой улыбкой, сделала шаг к воротам.
Однако, вопреки её ожиданиям, створка, приоткрывшаяся лишь на узкую щель, тут же с глухим стуком захлопнулась. Оказалось, Чжоу Фэйхуа уже была у ворот. Она властным жестом велела дозорному отойти и теперь, прищурившись, пристально разглядывала гостью сквозь деревянные брусья. В её взгляде не было и тени радости от встречи со старой подругой.
Му Жаньу была уверена: Чжоу Фэйхуа, прячась в этой глухомани, и слыхом не слыхивала о том, что на горе Чиянь её истинное лицо было раскрыто. Поэтому она непринужденно улыбнулась:
— Когда мы виделись в городке, у меня совсем не было времени поговорить с тобой. Теперь я освободилась и пришла в деревню Цюнчи навестить тебя. Что же ты? Не пригласишь меня войти?
Чжоу Фэйхуа заговорила не сразу:
— Я помню, ты расспрашивала меня, не видела ли я Ван Суйчжи. Ты говорила, он предал школу и совершил нечто ужасное. Скажи… удалось ли тебе его найти?
В глубине глаз Му Жаньу мелькнуло раздражение, но она тут же скрыла его за маской кротости:
— Разумеется, нашла. Если не карать таких отступников, это станет дурным примером для остальных учеников.
— Да уж, Ван Суйчжи всегда был корыстен и падок на золото, — холодно заметила Фэйхуа. — Вспомнить хотя бы, как перед битвой при Фаньяо он присвоил себе армейское жалованье — это о многом говорит. Надеюсь, с таким предателем ты не станешь проявлять излишнее милосердие?
Му Жаньу знала, что за Ван Суйчжи в прошлом водился грешок с растратой казны, из-за чего он враждовал с отцом Фэйхуа. Поэтому она поспешно подхватила нить разговора и со вздохом произнесла:
— Увы, он оказался совершенно безнадежен. Сам навлек на себя беду, и теперь я найду способ проучить его как следует… Фэйхуа, неужели мы так и будем беседовать через ров? Может, отодвинешь засов и впустишь меня?
Лицо Чжоу Фэйхуа сделалось непроницаемым. В конце концов она сложила руки в холодном приветственном жесте:
— Уже поздно. Деревня живет по строгому распорядку: после заката ворота не открываются никому. Я здесь лишь гостья и не вправе нарушать заведенные порядки. Возвращайся назад, а завтра я сама навещу тебя в городе.
Но Му Жаньу пришла сюда вовсе не для дружеских посиделок. Приказчики в городской лавке и сам Ван Суйчжи должны были окончательно превратиться в монстров к завтрашнему полудню. Когда десяток водяных демонов разнесут лавку и прыгнут в реку, в городе начнется невообразимый хаос. Возвращаться туда ей было совершенно ни к чему.
Ночь была темной, а час Цзы — лучшим временем для наложения проклятий. Не желая больше тратить слова на Чжоу Фэйхуа, Му Жаньу внезапно оттолкнулась от земли, намереваясь одним прыжком перелететь через ров и частокол.
Но стоило ей взмыть в воздух, как она с размаху врезалась в невидимый барьер. Мощная отдача отбросила её назад, словно пушинку.
После того как Древо Перерождения на вершине горы Сянтай засохло, Му Жаньу лишилась его живительной силы, и её магические способности заметно поубавились. Столкнувшись с беспощадным духовным щитом, она рухнула на землю и непроизвольно выхаркнула сгусток крови.
Её сердце пропустил удар: кто мог установить здесь столь могущественную защиту? Неужели… её приход предвидели заранее?
На самом деле Су Ишуй установил этот щит, чтобы уберечь деревню от водяных монстров. Для удобства жителей он оставил лишь один «проход» у главных ворот, который было легко охранять. Му Жаньу же по воле случая решила перепрыгнуть ограду именно там, где щит был монолитным, и поплатилась за это серьезной раной.
Поняв, что силой не пробиться, она тут же сменила тактику. В её глазах заблестели слезы, и она жалобно простонала:
— Фэйхуа, что с тобой? Неужели эти водяные твари так запугали тебя, что ты перестала узнавать старую подругу?
Чжоу Фэйхуа не сводила пристального взгляда с её лица, чеканя каждое слово:
— Подлинную подоплеку того дела с жалованьем знали только Му Цингэ и я. Ван Суйчжи хоть и любит деньги, но он вовсе не жаден. Тогда он присвоил средства лишь потому, что отчаянно пытался помешать Му Цингэ вступить в ту битву. У него есть редкий дар: он видит не только денежную удачу, но и врата жизни и смерти каждого человека. И он узрел, что земли Фаньяо станут для Му Цингэ вратами смерти. Он пошел на это бесчестье, добровольно приняв клеймо вора, лишь бы удержать её от похода… И он не ошибся: Му Цингэ действительно погибла на горе Цзюэ, что совсем рядом с Фаньяо. Он до сих пор корит себя за то, что его сил не хватило, чтобы увидеть точное место, иначе он непременно спас бы наставницу…
Фэйхуа перевела дух и горько усмехнулась:
— К несчастью, он так и не понял главного: его наставница вовсе не сомневалась в его словах. Му Цингэ отправилась туда, полная решимости встретить свою смерть, лишь бы перекроить чужую судьбу! Когда мы пили с ней вдвоем, она с улыбкой сказала, что с такими преданными учениками прожила жизнь не зря. Она лишь жалела, что их узы оказались столь коротки, и обещала, что если будет следующая жизнь, она обязательно наставит их на истинный путь и поможет достичь величия… Ты же сейчас полна ненависти к Ван Суйчжи только из-за того, что он увел у тебя нескольких новичков. Такое мелочное злопамятство… Ты вовсе не Му Цингэ!
Услышав это, Му Жаньу наконец поняла, где именно допустила промах. Она не выдержала и разразилась безумным хохотом:
— Да что же вы все заладили: «Му Цингэ то», «Му Цингэ это» ?! Ладно, я признаю: она была лучше всех, настолько идеальной, что рядом с ней становилось тошно дышать. Безупречная наставница, безупречная подруга… Но как она поступила со мной? Я ведь её родная сестра! Она прекрасно знала, что я не гожусь для пути бессмертных, что мои способности посредственны и жалки. Но она силой затащила меня в мир заклинателей, обрекая на вечные сравнения и насмешки, заставляя всю жизнь ходить с понурой головой!
Добавить комментарий