К счастью, Сюэ Жаньжань оказалась не единственным неоперившимся птенцом, вступившим во Дворец Линси.
И хотя Дворец Линси в Западных горах уже давно не открывал свои двери для учеников, одно лишь имя божественного лекаря Су Ишуя привлекло толпы желающих.
Но несмотря на небывалый ажиотаж и гомон толпы у подножия, в итоге в орден приняли всего троих.
Двое юношей были старше Жаньжань. Старший брат-ученик по имени Гао Цан, как говорили, происходил из семьи мастеров боевых искусств — высокий, статный юноша с густыми бровями и большими выразительными глазами.
Второго брата-ученика звали Бай Бошань. Хотя он был худощав, от него так и веяло утонченностью и книжной ученостью.
Помимо двух братьев, у Жаньжань появилась и третья старшая сестра-ученица — Цю Сиэр. Как и Жаньжань, она была безнадежно больной. Семья не могла оплатить лечение и уже готовилась к худшему, но наставник сжалился над ней и принял в орден, чтобы вылечить. Говорили, что Цю Сиэр страдает от болей в груди, но выглядела она при этом пухленькой, белолицей и весьма очаровательной.
Сюэ Жаньжань поначалу недоумевала, зачем господину Су понадобилась такая больная ученица. Теперь же стало ясно: у наставника просто была странная страсть к коллекционированию больных — должно быть, так он оттачивал свое врачебное искусство?
Старшинство среди учеников распределили по возрасту, а не по порядку вступления в орден. Но вот как им следовало называть Юй Чэня и Юй Тун — это стало настоящей проблемой.
Су Ишуй сказал:
— Они вдвоем совершенствовались вместе со мной, поэтому считаются моими соучениками. Для вас они — дядя-наставник и тетя-наставница.
Но брат и сестра Юй категорически воспротивились этому. Даже если однажды они вознесутся и станут настоящими небожителями, они всё равно будут подавать чай и прислуживать Су Ишую. Как можно нарушать субординацию и называть господина братом-наставником?
После недолгих споров Су Ишую наскучили эти мирские пререкания. Взмахнув рукавами, он удалился на вершину горы медитировать.
Оставшиеся же, посовещавшись, решили: каждый называет по-своему. Младшее поколение будет звать Юй Чэня и Юй Тун старшим дядей-наставником и второй тетей-наставницей, а брат и сестра Юй по-прежнему будут называть Су Ишуя господином.
Выбрав благоприятный день, четверо юных учеников вместе опустились на колени, поднесли чай и совершили поклоны перед портретом основательницы Дворца Линси. На этом церемония вступления в орден была завершена.
И хотя Дворец Линси давно сменил хозяина, портрет прежней наставницы снимать не стали.
Во время земных поклонов Сюэ Жаньжань тайком подняла глаза на висящий в главном зале портрет демонической наставницы. На картине оказалась невероятно красивая женщина, от которой так и веяло неземной легкостью и одухотворенностью.
Она была облачена в огненно-красные одежды и восседала верхом на белом тигре. Её изящная ножка была высоко задрана, с неё наполовину свисала расшитая туфелька. В руке женщина держала огромную тыкву-горлянку с вином. Как ни крути, весь её облик так и кричал о легкомыслии и распутстве.
И как такая пьянчужка могла воспитать столь педантичного и строгого ученика, как Су Ишуй?
В глубине души Сюэ Жаньжань считала, что её наставник Су Ишуй со своими чистыми помыслами и отсутствием желаний больше походил на монаха-аскета и совершенно не вписывался в старые правила и традиции Дворца Линси.
Вырастив столь неподходящего ученика, основательница-демонесса к тому же рано покинула этот мир. Неудивительно, что Дворец Линси пришел в упадок и с каждым годом хирел всё больше.
Трое старших учеников только-только вступили в орден. Сюэ Жаньжань хоть и была самой младшей, но появилась здесь на несколько дней раньше. Поэтому она со знанием дела провела им экскурсию по всем закоулкам Дворца Линси, особо обратив внимание на исписанную «собачьей чушью» стену с правилами. Она строго-настрого предупредила соучеников, что эти заповеди служат лишь предостережением, и следовать им ни в коем случае нельзя.
Третья старшая сестра Цю Сиэр с полным сожаления лицом читала старые правила и бормотала:
— Эх, не в то время мы родились…
Второй брат Бай Бошань был весьма эрудирован. Кто-то из его родни когда-то тоже ступил на путь совершенствования, поэтому он был хорошо знаком с легендами о Западных горах. И сейчас он в красках пересказывал соученикам прошлое их ордена.
Говорили, что демонесса обладала колоссальной силой, но её алчность не знала границ. Одержимая жаждой властвовать над тремя мирами, она самовольно открыла Врата Демонов, призвав демоническое семя, чтобы уничтожить мир.
Этот поступок навлек на неё гнев праведного пути. Битва в Западных горах тогда потрясла весь мир. Три великих ордена объединились с другими светлыми школами и потратили невероятные усилия, чтобы наконец покарать злодейку.
Нынешний Дворец Линси сохранил лишь прежнее название, а внутри всё давно изменилось и вернулось на праведный путь.
Цю Сиэр вздохнула и произнесла:
— Всё это было двадцать лет назад. Как-никак, Му Цингэ — основательница нашего ордена. Даже если она совершала ошибки, мы не должны говорить о ней без должного уважения.
Немногословный старший брат Гао Цан тоже согласно кивнул:
— Матушка говорила мне: не смей попусту обсуждать старших. Мы пришли сюда учиться мастерству. Какой еще светлый или демонический путь? Каким путем идет наставник, таким пойдем, и мы!
Сюэ Жаньжань поспешно закивала, хотя втайне разделяла мнение Цю Сиэр — старые правила нравились ей куда больше.
Но на днях, сопровождая вторую тетю-наставницу Юй Тун на рынок, Жаньжань видела, как та целую вечность торговалась с зеленщиком из-за разницы в жалкие три монетки.
Из этого было совершенно ясно, какие порядки царят здесь теперь. Главное правило нынешнего Дворца Линси гласило: экономь на всем, на чем только можно.
Поэтому за столом Жаньжань старалась не есть слишком много, боясь, что её прогонят с горы за расточительность. А заодно, чтобы спасти свои чувствительные вкусовые рецепторы, она сама вызвалась взять на себя приготовление всей трехразовой пищи.
Юй Тун и так терпеть не могла кухонную возню. Раньше она перебивалась жесткими лепешками да дикими ягодами, лишь бы заглушить голод. В конце концов, раз уж они стремятся избавиться от смертной оболочки, как можно потакать своим желудочным прихотям?
Раз Жаньжань так нравится готовить, пусть готовит то, что любит. Всё равно через пару лет детям тоже придется начать практиковать отказ от земной пищи и очищать свой дух. Так что пусть едят то, что им по вкусу, пока еще могут!
После вступления в орден новым ученикам, естественно, нужно было выбрать направление для совершенствования.
Как правило, будь то светлый или демонический путь, азы всегда одинаковы, всё зависит лишь от дальнейшего выбора.
Большинство выбирает путь внутреннего совершенствования: возведение основы, формирование золотого ядра, зарождение духа, прохождение Небесного испытания и вознесение. Но этот путь требует врожденных талантов и благоприятной судьбы.
Если человек рожден гением, как Су Ишуй, он будет двигаться вперед семимильными шагами, и путь к вознесению для него окажется не таким уж долгим.
А вот для людей с телосложением обычного смертного, вроде Юй Чэня, сколько ни пытайся совершенствоваться насильно, можно лишь немного продлить себе жизнь. В конце концов им всё равно не избежать ни старости, ни болезней, ни смерти.
Поэтому небольшая часть людей шла иным путем, выбирая стезю создания артефактов и выплавления пилюль, чтобы с помощью чудесных эликсиров помочь себе достичь бессмертия.
Этот путь обычно не требовал выдающихся природных данных, но вероятность неудачи здесь была крайне велика. Зачастую алхимики доживали до седых бород, прежде чем едва-едва постичь самые азы. А бывали и такие, как Первый Император, которые безуспешно бились над котлом до самой смерти, так ничего и не добившись.
И, наконец, существовал третий, кривой и демонический путь. Например, восполнение собственной души и тела за счет чужих, поглощение чужих сил на стадиях возведения основы и формирования золотого ядра ради собственного возвышения. Знаменитые в народе методы «сбора инь для восполнения ян» по большей части относились именно к этому пути.
Впрочем, находились и приверженцы праведного пути, которые практиковали этот третий метод: они выслеживали демонических заклинателей, творивших зло в мире людей, и поглощали их духовную силу, чтобы повысить свой собственный уровень. Это тоже считалось делом вполне справедливым.
Что же касается четверых новоиспеченных учеников, Су Ишуй применил к ним «метод пастуха»: предоставил их самим себе, позволив изучать то, к чему душа лежит.
Двое юношей быстро определились и выбрали классический путь тренировки энергии ци и возведения основы. Природа щедро одарила их талантами, так что этот путь давался им легко.
Третья старшая сестра Цю Сиэр отличалась чуть более слабым здоровьем, но всё же считалась вполне многообещающим материалом.
И только Сюэ Жаньжань была абсолютно несовместима с путем бессмертия. Её внутренние резервы были настолько пусты, что, казалось, крикни туда — и услышишь эхо. Даже Юй Тун поражалась: надо же, оказывается, существует на свете человек с телосложением еще более мусорным и непригодным для самосовершенствования, чем у её старшего брата!
Юй Тун была этим крайне разочарована. Как-никак, Жаньжань — дитя духовного плода! Кто бы мог подумать, что её тело окажется еще более никчемным, чем у Му Жаньу в прошлой жизни. Видимо, и в этой жизни ей суждено остаться заурядной пустышкой. Вспоминая, как её рано вытеснили с дерева перерождения, Юй Тун пришла к выводу, что эта врожденная пустота пустила глубокие корни, и исправить её уже невозможно.
Поразмыслив, обе девочки — Жаньжань и Сиэр — решили пойти по пути создания артефактов и выплавления пилюль.
По крайней мере, Сюэ Жаньжань считала, что сидеть у жаркой печи, обмахиваться веером и клевать носом, выплавляя эликсиры — дело весьма приятное. Уж точно лучше, чем медитировать, отказываться от нормальной еды или, того хуже, носиться с мечом и рубить головы.
Раз уж они выбрали путь алхимии, следовало получить свой котел. Цю Сиэр достался совершенно новый медный котел. На золоченой крышке с тремя зажимами красовалась медная черепаха — выглядело очень солидно.
А вот когда очередь дошла до Сюэ Жаньжань, запасы наставника, видимо, иссякли. Ей достался лишь древний, почерневший от времени железный котел.
Жаньжань подозревала, что его когда-то умудрились прожечь насквозь, потому что на днище отчетливо виднелись следы грубой починки.
Цю Сиэр стало ужасно неловко из-за такой вопиющей несправедливости наставника, и она предложила Жаньжань поменяться. Но та решила, что старый он или новый — не имеет значения. Раз уж на ней всё равно поставили крест как на безнадежной пустышке, нечего занимать хороший котел, словно собака на сене.
Во время первого испытания котлов обе девушки должны были изготовить Пилюли Очищения Сердца — самое простое средство для начинающих.
Эти пилюли отлично помогали рассеять жар и внутреннее беспокойство, возникающие во время медитации. К тому же рецепт был элементарным: отмерь нужные травы и просто следи за огнем.
Спустя трое суток непрерывной работы Цю Сиэр успешно выплавила две блестящие, переливающиеся пилюли.
Сюэ Жаньжань тоже старалась изо всех сил. Трое суток напролет она, не смыкая огромных глаз, таращилась на пламя, отчего её белки налились кровью. Наконец, на рассвете, пришло время открывать котел и доставать пилюли.
Однако в момент снятия крышки стоявшая рядом Цю Сиэр, отмахнувшись от горячего пара, принюхалась и удивленно воскликнула:
— Как вкусно пахнет! Почему у тебя аромат совсем не такой, как у моих?
Сюэ Жаньжань с нежностью и любовью смотрела на две пилюли — свое первое творение — и с нетерпением произнесла:
— Вот и замечательно! Наши пилюли как раз пригодятся двум братьям-наставникам, помогут им снять усталость после медитации.
Практика тренировки ци и возведения основы была тяжелым трудом. Двое братьев-наставников медитировали в тростниковой хижине вместе со старшим дядей-наставником Юй Чэнем уже три дня, и целебные пилюли пришлись бы как нельзя кстати.
Пользуясь тем, что ноги у нее длиннее, Цю Сиэр первой добежала до утонченного второго брата и услужливо протянула ему свою пилюлю.
Поблагодарив третью младшую сестру, Бай Бошань взял шарик и запил его водой.
Подоспевшая следом Жаньжань достала из своей коробочки пилюлю и протянула её старшему брату Гао Цану.
В отличие от второго брата, который проглотил лекарство не раздумывая, Гао Цан принялся усердно разжевывать пилюлю, казалось, никак не желая её глотать. Сюэ Жаньжань в нетерпении спросила:
— Ну как? Что чувствуешь?
Гао Цан наконец с большой неохотой проглотил её и пробормотал:
— У нее такой насыщенный мясной вкус… чем-то напоминает паровые булочки с горячим бульоном и мясом…
Личико Сюэ Жаньжань слегка вытянулось. Пилюля Очищения Сердца должна была успокаивать дух, усмирять желания и помогать в практике отказа от земной пищи! С чего это вдруг у старшего брата-наставника от неё так разыгрался аппетит?!
Неужели… всё из-за того, что, обмахивая котел веером, она так проголодалась, что все её мысли были заняты сочными мясными булочками, и это как-то повлияло на свойства пилюли?!
Вечером, во время ужина, второй брат, только что вернувшийся с медитации, ограничился лишь чашкой жидкой рисовой каши, чтобы успокоить желудок.
А вот старший брат накинулся на еду, словно голодный тигр, спустившийся с гор. Он подчистую смел все блюда со стола, но всё равно кричал, что умирает от голода. Посреди ночи он и вовсе тайком вылез из постели, пробрался в кладовую на галерее и впился зубами в сырой вяленый окорок!
Если бы наставник не подоспел вовремя и не нажал ему на акупунктурную точку, погрузив в глубокий сон, старший брат, не ведая сытости, вполне мог бы есть до тех пор, пока у него не лопнул бы живот.
И такая дикая, неуемная прожорливость Гао Цана была совершенно очевидно связана с той самой Пилюлей Очищения Сердца со вкусом мясной булочки.
Итог трехдневной медитации был полностью перечеркнут: Гао Цан не только не усмирил свои мирские желания, но и пробудил в себе дикую, неконтролируемую одержимость едой.
Когда Су Ишуй велел Юй Чэню унести обжору, Сюэ Жаньжань, понурив голову, сама подошла к наставнику, чтобы признать свою вину.
Су Ишуй потребовал у неё вторую, оставшуюся пилюлю. Отщипнув крошечный кусочек, он слегка понюхал его и положил в рот. Кусочек мгновенно растаял на языке. Внезапно тело Су Ишуя слегка напряглось, и он с силой отшвырнул остаток пилюли куда подальше.
И хотя черты его лица были скрыты, отчетливо виднелось, как у него на лбу вздулась огромная шишка — видимо, он… свирепо нахмурился?
Добавить комментарий