В этот момент в животе Жаньжань громко заурчало. Ей ничего не оставалось, как нащупать спрятанные за поясом тыквенные семечки, чтобы хоть как-то утолить голод. Юй Тун, наконец-то спохватившись, сходила на кухню и принесла ей горсть арахиса.
Пока Жаньжань усердно чистила орешки, Юй Тун молча наблюдала за ней.
В тот день, покинув деревню Цзюэфэн, её господин вернулся на гору Цзюэшань, отломил ветку от древа перерождения и выкопал кусок его корня.
Вернувшись в Западные горы, он посадил эту ветку в саду и полил её духовной водой, чтобы та пустила корни. Если догадки Юй Тун верны, эта девчушка и была тем самым духовным плодом, который вытеснили с древа перерождения.
Несозревший духовный плод, оказавшись слишком далеко от материнского древа на горе Цзюэшань, неизбежно начал бы терять духовную энергию. Поэтому господин и принес сюда эту ветвь.
Когда господин переносил душу в древо, он пожертвовал своим золотым ядром и напоил корни собственной кровью. Поэтому он был незримо, единым дыханием связан с перерожденными плодами. Вполне вероятно, что, встретив эту девочку в деревне, он просто узнал её по духовной ауре.
К тому же в её имени есть иероглиф «Жань». Неужели она — переродившаяся Му Жаньу?
При мысли о том, что это не демонесса Му Цингэ, а её добрая сестра, когда-то помогавшая господину, на душе у Юй Тун полегчало, и её отношение к девочке сразу потеплело.
Господин велел ей не болтать лишнего. Юй Тун всегда отличалась осторожностью, поэтому держала рот на замке и даже брату не обмолвилась о странностях, связанных с этой девчонкой.
— Не наелась? Хочешь, принесу еще пару горстей? — подала голос обычно экономная Юй Тун, проявляя неслыханную щедрость.
Жаньжань покачала головой и спросила:
— А как жарили этот арахис? У него такой необычный дымок, никак не пойму, откуда он.
Юй Тун усмехнулась:
— Обычный арахис. Просто на днях он немного отсырел, и мне было жаль его выбрасывать. Поэтому, пока господин выплавлял пилюли, я заодно подсушила орешки над вентиляционным отверстием его алхимического котла. Вкус и правда получился что надо!
Сюэ Жаньжань с пониманием кивнула. Будучи отчаянной лакомкой, она искренне оценила подход великого мастера Су, использующего алхимический котел для жарки арахиса. Такая приземленность вызывала симпатию и прибавляла ему очков в её глазах, несмотря на пугающее отсутствие лица.
В этот момент по садовой дорожке к ним легко и грациозно приблизился высокий мужчина в белоснежном, элегантном халате. Жаньжань заметила, что его шаги совершенно бесшумны: он словно скользил по волнам, воистину воплощая собой образ неземного небожителя.
Вспомнив, как её матушка вчера бранила его, подозревая в вымогательстве, Жаньжань тактично решила первой извиниться за её слова.
Су Ишуй жестом отослал Юй Тун, медленно опустился на стул и сквозь тонкий газ вуали принялся внимательно разглядывать сидевшую перед ним девчонку. Худая как щепка, она напоминала изголодавшегося чахоточного больного, отчего её личико, которое с натяжкой можно было бы назвать миловидным, изрядно теряло в привлекательности.
Он неторопливо заговорил:
— Устраивают ли тебя здешние комнаты и двор?
Чему тут устраивать, в этой развалюхе на горе?
Но Жаньжань не посмела озвучить свои мысли вслух. Постаравшись найти хоть что-то достойное похвалы, она льстиво произнесла:
— Сразу видно, что вы человек с изысканным вкусом! Резьба на потолочных балках просто великолепна!
На что Су Ишуй совершенно ровным тоном ответил:
— Эту усадьбу строил другой человек. Мне не по душе столь показная и кричащая роскошь.
Жаньжань с детства мало общалась с чужими людьми и совершенно не умела выпутываться из ситуаций, когда собеседник так безжалостно обрывал нить разговора. Ей оставалось лишь натянуто рассмеяться. Выудив из-за пояса мешочек, она достала горсть собственноручно пожаренных тыквенных семечек и предложила:
— Бессмертный мастер Су, не желаете угоститься?
Су Ишуй не взял семечки, лишь равнодушно ответил:
— Я уже три года как отказался от земной пищи… Пусть постройки на горе слегка обветшали, но через несколько дней я найму людей для ремонта. У тебя же еще нет духовной основы, а значит, тебе необходимо питаться обычной едой. Я уже велел Юй Тун закупить побольше риса и мяса. Кроме того, ты будешь получать по три ляна серебра каждый месяц, чтобы помогать родителям…
Такие щедрые условия ударили Жаньжань в самое слабое место. Она родилась жуткой сластеной и любительницей вкусно поесть, но из-за бедности её семьи на столе чаще всего оказывались лишь редька да зелень.
Проходя мимо кухни, она и впрямь видела, как Юй Чэнь таскает наверх припасы. А развешанные во дворе окорока и вяленое мясо выглядели так же празднично, как гирлянды красных петард на Новый год.
А еще там стояли целые корзины фруктов и овощей! Всё это было таким живым, таким приземленным и совершенно не вязалось с её представлениями о пути бессмертия, где полагалось питаться эссенцией солнца и луны, а жажду утолять утренней росой да инеем.
От этого на душе у Сюэ Жаньжань потеплело. Как минимум, на этой горе она будет сыта.
А главное, он сказал, что будет платить ей по три ляна серебра в месяц! Если она сможет зарабатывать для семьи, разве это не станет огромным подспорьем для её бедных родителей?
Но от таких щедрых обещаний Сюэ Жаньжань стало немного не по себе, и она осторожно поинтересовалась:
— К чему такая милость? Что именно вы хотите, чтобы я делала?
Су Ишуй спокойно ответил:
— Ученики, вступающие в орден Западных гор, всегда пользуются особыми привилегиями. Я открываю ворота для набора учеников, и ты будешь не одна. Через несколько дней ты познакомишься со своими соучениками.
Это еще больше успокоило Жаньжань. Возможно, господин Су и вправду просто жаждал передавать свои знания. Если она будет здесь не единственной ученицей, то хотя бы обзаведется компанией.
Жаньжань прекрасно понимала, что её болезнь всегда была обузой для семьи. Даже их вынужденный отъезд из деревни случился из-за неё. Теперь же, когда появился шанс облегчить жизнь родителям, Жаньжань была готова рискнуть и остаться.
Так вопрос о вступлении во Дворец Линси в качестве ученицы был окончательно решен.
В тот же день Сюэ Жаньжань спустилась с горы и обсудила всё с родителями. Цяолянь вовсе не прельстилась тремя лянами серебра, но мысль о том, что господин Су сможет вылечить её девочку, заставила её, скрепя сердце, согласиться оставить дочь на горе.
Таким образом, супруги временно арендовали домик и обосновались в городке неподалеку от Западных гор. Жаньжань сказала, что наставник милостиво позволил ей раз в месяц спускаться с горы для встречи с родителями, и на душе у плотника с женой стало гораздо спокойнее.
Юй Тун поселила девочку в комнате, примыкающей к саду. Здесь росло множество диковинных цветов и трав, а среди них — одно полумертвое деревце.
По словам Юй Тун, это была ветвь, которую наставник отломил от какого-то древнего древа. Он поливал её водой, настоянной на тысячелетнем духовном женьшене, и лишь благодаря этому она с горем пополам пустила корни и прижилась.
Комната Жаньжань находилась совсем рядом с этим деревцем. Юй Тун указала на огромный, черный как смоль чан, сказала, что он доверху наполнен духовной водой, и поручила Жаньжань каждый день поливать это чахлое растение.
Хотя Су Ишуй и принял Жаньжань в ученицы, он, казалось, вовсе не горел желанием передавать ей какие-либо заклинательские знания. Он лишь лично сопроводил её в главный зал усадьбы.
На покрытой толстым слоем пыли деревянной табличке над входом в зал смутно угадывались три больших иероглифа: «Дворец Линси».
Говорили, что первую наставницу и основательницу Дворца Линси звали Му Цингэ. В её времена здесь принимали множество учеников, и место было весьма оживленным. А правила и заповеди ордена были выведены прямо на стене размашистым, летящим почерком, напоминающим танец дракона и полет феникса.
Поскольку Цяолянь когда-то два года стряпала еду для деревенской школы, Жаньжань не пришлось платить учителю связками сушеного мяса за учебу. Заодно крутясь там, она выучила кое-какие иероглифы и теперь с грехом пополам могла разобрать текст правил.
Вот только правила эти были поистине порочными и вызывали у Жаньжань полное недоумение. Например, там гласило: «Можно не совершенствовать характер и сердце, но нельзя пренебрегать лицом и одеждами. Ежедневно надлежит облачаться в роскошные шелка и украшать себя, дабы радовать взор наставницы».
Или еще одно: «Еды может быть мало, но она должна быть изысканной. Лишь изведав все вкусы бренного мира, можно постичь суть Великого Дао. Иначе, когда достигнешь стадии зарождения духа и потеряешь чувство вкуса, перестав различать кислое и острое, останется лишь пустое сожаление».
И подобных совершенно абсурдных правил было расписано на несколько огромных строк.
Сюэ Жаньжань, хоть и ничего не смыслила в пути бессмертия, рассудила, что правила Дворца Линси ведут куда-то совсем не туда. Если бы кто-то задался целью стать ленивым распутным мотом, ему даже учиться бы не пришлось — он с ходу соответствовал бы каждой заповеди этого ордена!
Пока она, задрав голову, изучала надписи, за её спиной вдруг раздался глубокий, низкий голос:
— Сможешь выполнить всё это?
Неизвестно когда наставник подошел и теперь стоял прямо позади неё.
Сюэ Жаньжань поспешно отступила на несколько шагов и с видом крайне целеустремленной ученицы отчеканила:
— Эта ученица приложит все силы, чтобы исполнить!
Но Су Ишуй остался недоволен. Даже сквозь плотную вуаль Жаньжань отчетливо ощутила его придирчивый взгляд.
Сюэ Жаньжань опустила глаза, взглянула на свою застиранную, полинявшую юбку, затем вспомнила о своей болезненной худобе… И впрямь, её внешний вид был грубым нарушением самого первого правила. Поэтому она тут же поспешно добавила:
— Завтра же я надену платье покрасивее…
Но наставник лишь холодно фыркнул:
— Каждое правило на этой стене — полная собачья чушь. Ты даже этого не поняла?
Пусть у Су Ишуя и не было лица, его манеры и речь всегда оставались безупречными, как у истинного небожителя, отринувшего мирскую суету. Это внезапное «собачья чушь» прозвучало так, словно на изысканное блюдо из драгоценного нефрита шлепнули кусок дерьма — диссонанс был колоссальным.
Впрочем, Сюэ Жаньжань обладала редким умением подстраиваться. Широко распахнув глаза, она с видом внезапного озарения произнесла:
— Мудрые слова, наставник! Эта ученица только что подумала о том же самом, но мне не хватило вашей проницательности! Тогда… каким же правилам я должна следовать?
Увы, наставник, похоже, счел её безнадежно глупой. Он лишь еще немного окинул её ледяным взглядом, затем развернулся, взмахнул рукавами и грациозно удалился.
Когда пришло время ужина, Жаньжань села за один стол с братом и сестрой Юй. Глядя на уставленный мясными блюдами стол, она подумала, что так пируют разве что зажиточные землевладельцы.
Юй Тун вздыхала и бормотала себе под нос:
— Чтобы достойно встретить новую ученицу, господин в кои-то веки велел мне купить побольше мяса, риса и овощей. Жаньжань, ты должна быть благодарна наставнику! Но, глядя на то, какая ты худенькая, сомневаюсь, что ты столько осилишь… Если не сможешь, я отложу часть и спущу в ведерке в колодец, чтобы не испортилось. Завтра доедим.
Никто ей не ответил.
Поначалу Жаньжань с радостным предвкушением потянулась палочками за едой, но после первого же кусочка замерла. Она сидела молча, потеряв дар речи от ужаса.
Весь этот роскошный ужин приготовила Юй Тун. И если экономка сокрушалась о том, что еды слишком много, то Жаньжань горько скорбела о том, что такие прекрасные продукты были столь безжалостно испорчены!
Было совершенно очевидно, что эта женщина, подражая своему господину, так долго отказывалась от земной пищи, что напрочь утратила человеческое чувство вкуса. Приготовленная ею еда была либо абсолютно пресной и без капли масла, либо откровенно сырой. Есть это было пыткой.
А вот Юй Чэня стряпня сестры ничуть не смущала! Еще бы, еда, в которой так много жира — это же объедение! Где уж тут болтать! Он так давно не видел мясных блюд, что ему было плевать, сырые они или пережаренные: он сметал всё подряд, словно ураган, уничтожающий вражескую армию.
Жаньжань была разборчива в еде и впихнуть в себя такую гадость просто не могла. Но и бросить палочки и уйти из-за стола было бы невежливо. Поэтому, чтобы как-то заполнить неловкую паузу, она завела разговор о том, как наставник проверял её знание правил Дворца Линси.
Услышав о правилах, Юй Чэнь с краской стыда на лице произнес:
— Наш господин, хоть и происходит из знатного рода, всю жизнь следует идеалам бережливости. Он рано отказался от мирской пищи, наполовину отринув смертную оболочку, и совершенно презирает золото и серебро. Если бы не мы с сестрой, такие бесталанные и никак не способные избавиться от бренных людских потребностей, стал бы господин лечить тех людей и зарабатывать деньги, чтобы нас прокормить?
Сказав это, он свирепо вгрызся в жирную куриную ножку и обглодал её до кости.
Юй Тун решила, что обязана предостеречь новоиспеченную ученицу, чтобы её не испортили порочные правила прежней владычицы Дворца Линси:
— Прежняя наставница Дворца Линси встала на демонический путь и была далеко не хорошим человеком. Твой наставник — её полная противоположность, так что даже не вздумай подражать этой злодейке!
Услышав это, Сюэ Жаньжань, проникнувшись всеобщей неприязнью, согласно закивала головой. На её взгляд, не только прежняя наставница была той еще дрянью, но и её новоявленный безликий наставник тоже птица невысокого полета! Взял и ни с того ни с сего устроил ей проверку на вшивость, подсунув старые правила демонессы, чтобы испытать её моральный облик. Из-за него она чуть не провалила первый же экзамен!
Никакому мастерству пока не учит, зато с порога устраивает тесты — до чего же хитрый и невыносимый наставник! Ох, не ждет ли её безрадостное будущее в роли ученицы Дворца Линси?
Добавить комментарий