— Ты хочешь сказать, что я испугаюсь каких-то пауков?
Жаньжань было не до того, чтобы слушать очередные придирки наставника. Она заметила, что узоры на спинах тех тварей были особенными, а от самих них исходила до боли знакомая аура, от которой по коже пробегал мороз. Сейчас она хотела лишь одного: поскорее вывести наставника из леса, а затем предупредить жителей деревни, чтобы те были настороже.
— Хорошо-хорошо, мой наставник — самый великий! Никаких пауков или мышей не боится! — Жаньжань заговорила с ним, как с капризным ребенком, потакая его гордости. С этими словами она схватила его за руку и потянула к выходу из чащи.
Они столько времени провели бок о бок, бесчисленное количество раз обнимались и целовались, так что для неё этот жест был естественным. Тем более сейчас она действительно торопилась.
В той памяти, что осталась у Су Ишуя, он никогда не был так близок ни с кем, кроме матери. Недавние же контакты с женщинами ограничивались лишь тем, как Му Цингэ — эта «демоница во плоти» — пыталась его соблазнить. А эта Сюэ Жаньжань так бесцеремонно тащит его за руку… Истинная порода её сестрицы из прошлой жизни!
Он нахмурился, намереваясь стряхнуть её ладонь. Но его рука будто обрела собственную волю: совершенно не слушаясь хозяина, она сама переплела пальцы с этой маленькой ладошкой, покрытой легкими мозолями. И Су Ишуй позволил ей вести себя прочь из гор.
Когда Жаньжань заговорила о странностях тех гигантских пауков, Су Ишуй буднично заметил:
— Это не здешние пауки. Они не из мира людей.
Услышав это, Жаньжань наконец озвучила свою догадку:
— Я почувствовала от них дыхание Царства Теней… Неужели из-за того, что мы открыли врата, какие-то демонические твари пробрались наружу?
Су Ишуй холодно ответил:
— Люди здесь начали пропадать еще полгода назад. Твари выбрались задолго до нас.
Жаньжань прикусила губу:
— Но почему они смогли выбраться? Мы должны найти способ их уничтожить, иначе они так и будут губить народ в горах.
Су Ишуй никогда не совал нос в дела, которые его не касались. Но, глядя на то, с каким серьезным видом размышляет девчонка, он не выдержал и подсказал:
— Разве ты сама не придумала, как применить «яд против яда»?
Жаньжань опешила, но тут же поняла, что он имел в виду.
Когда она вернулась к лощине и заглянула вниз, то обнаружила, что те три паука, на которых она прилепила талисманы, сожрали уже больше половины своих сородичей. Их тела раздулись в несколько раз, и теперь по размеру они напоминали трех огромных, зловещих черных свиней.
— Это «Призрачные пауки» из Царства Теней. Обычно они не трогают своих, если только не наступает великий голод. Но когда еды мало, они начинают пожирать соплеменников. При этом их размеры и демоническая мощь растут с невероятной скоростью, они становятся крайне агрессивными, чтобы иметь возможность охотиться на более крупную добычу…
Жаньжань похолодела. Получается, Призрачные пауки, что раньше мирно сосуществовали, под воздействием талисманов Укрощения Зверей пробудили свою кровожадную натуру. Они пожрали сородичей, впитали их силу и за короткий срок превратились в таких чудовищ…
Жаньжань не знала, что хуже: целая лощина обычных пауков или три таких гиганта.
Спустя четверть часа в лощине не осталось никого, кроме трех тварей с талисманами на спинах. Видя, что Жаньжань собирается добить оставшихся, Су Ишуй на этот раз дал ей наставление:
— Панцирь Призрачного паука тверд как камень, но два узора на спине, похожие на глаза — их самое уязвимое и мягкое место. Бей туда.
Жаньжань решительно кивнула и снова бросилась в паучье логово.
Теперь пауки, напитавшиеся силой сородичей, стали просто огромными: когда они выпрямляли свои восемь лап, то становились ростом с доброго коня. Из-за стремительного роста тел талисманы на их спинах просто не выдержали и отвалились.
Лишившись контроля, твари перестали нападать друг на друга. Но их новый размер требовал калорий, и аппетит у них был отменный. Почуяв добычу, они развернулись в сторону своего «склада провизии».
Только сейчас Жаньжань заметила, что на раскидистом дереве, оплетенном густой паутиной, висит несколько коконов. Взобравшись на ветку, она увидела: в коконах, помимо гладких паучьих яиц размером с гусиное, были замурованы дети! Они находились в глубоком забытьи. Кажется, это и были те самые пропавшие ребята из деревни.
Видимо, их берегли как корм для будущего потомства, которое должно было вот-вот вылупиться. Пауки впрыснули им парализующий яд, превратив живых детей в «живые консервы». Но сейчас три оголодавших гиганта не собирались ждать внуков — они потянулись лапами к коконам, желая немедленно утолить голод.
— Ах вы твари! — крикнула Жаньжань и, выхватив шест, прыгнула на спину самому ближнему пауку.
Она сразу нашла те два узора, о которых говорил наставник. Выбрав один из них, она нажала на пружину своего механического шеста и с силой вонзила острие внутрь.
Там действительно не было твердого панциря. Острие легко вошло в мягкую плоть, и паук-переросток издал пронзительный, режущий слух визг.
Жаньжань не позволяла себе расслабиться. Пользуясь своей природной ловкостью, она повторила маневр, перепрыгивая со спины одного паука на другого, и методично поразила уязвимые точки остальных тварей.
Лишившись жизненных сил, три гиганта обмякли, словно проколотые кожаные мешки, забрызгав всё вокруг фонтанами темно-зеленой слизи.
В этот момент Жаньжань внезапно почувствовала резкое головокружение. Мир перед глазами качнулся, и ей пришлось мысленно прочесть заклинание сосредоточения, чтобы устоять на ногах. С тех пор как она вернулась из Царства Теней, эти приступы случались время от времени. Сперва она не придавала им значения, списывая всё на последствия пересадки Бессмертного древа, но в последнее время голова кружилась всё чаще…
Придя в себя, Жаньжань первым делом освободила детей из коконов. Те постепенно приходили в сознание и, видя вокруг себя кровавое месиво, похожее на преддверие ада, в ужасе прижимались к своей красивой спасительнице, заливаясь слезами. Жаньжань ласково обняла малышей, нашептывая им утешительные слова.
Су Ишуй подошел ближе и молча застыл в стороне. Внезапно эта сцена показалась ему пугающе знакомой… В прошлой жизни Му Цингэ тоже любила вот так утешать сирот, которых она собирала по свету, используя подобные дешевые трюки, чтобы завоевать преданность людей…
Сердце его болезненно сжалось, и он, не желая копаться в этих мыслях, широким шагом направился к останкам пауков. Прямо из лужи зеленой жижи он поднял фиолетовую бусину размером с грецкий орех. От неё исходил едва заметный черный дым, а само её нутро дышало чем-то зловещим.
Жаньжань подошла к нему, оставив детей:
— Что это?
Су Ишуй долго разглядывал находку и тихо произнес:
— Похоже, кто-то намеренно выращивал этих пауков, используя их тела как инкубаторы для создания этих магических сфер…
Услышав это, Жаньжань кинжалом вскрыла брюхо другого паука и действительно обнаружила там такую же фиолетовую жемчужину. Твари из Царства Теней в мире людей — это уже само по себе тревожный знак, но то, что их превратили в подобие «жемчужниц» для выращивания темной маны, казалось просто немыслимым.
Жаньжань невольно вспомнила о Пожирателях бессмертных. Те тоже не принадлежали миру людей и, судя по всему, томились на горе Тяньмай в неволе целых двадцать лет. Неужели эти пауки — тоже дело рук императора Су Юя?
Она завернула магические сферы в платок, в котором раньше лежали лепешки, а затем отвела перепуганных детей обратно в деревню. Родственники, увидев своих чад живыми и невредимыми, плакали от счастья и наперебой благодарили «бессмертную наставницу».
Жаньжань спросила, когда в горах начали пропадать люди. Старики, напрягая память, припомнили, что около трех лет назад в одну из ночей с неба упал огненный шар. Сияние было ослепительным, и метеорит рухнул где-то в лесной чаще. Тогда один любопытный юноша рискнул зайти в лес, а вернувшись, от страха едва мог связать два слова, уверяя, что в горах поселились монстры-людоеды. Позже они звали даосов-экзорцистов, обращались к властям, но ничего не помогало — люди продолжали исчезать, и со временем лес стал запретным местом.
Поняв, что больше зацепок нет, Жаньжань собралась уходить. Крестьяне, отличавшиеся радушием, умоляли её остаться на пир, обещая зарезать лучшего поросенка и барана. Зная, как Су Ишуй ненавидит шумные сборища, Жаньжань дождалась, пока староста отвлечется, и легкой птицей упорхнула прочь, не оставив и следа. Деревенские жители вновь пали на колени, вознося благодарности Небесам за явление «святой девы».
Это происшествие добавило лишь одну новую деталь к общей картине: демонические существа из Царства Теней просачиваются в мир людей. Жаньжань с содроганием вспомнила ту бездну, которую видела за вратами — кто знает, сколько еще тварей там выращивается?
Фиолетовые сферы были бесполезны для праведных заклинателей, но для тех, кто шел по пути тьмы, они были бесценным сокровищем для быстрого роста маны. Значит, некий злоумышленник специально выпустил Призрачных пауков в горах у деревни.
Дальнейший путь прошел спокойно. Когда учитель и ученица наконец достигли Западной горы, Юй Тун и Юй Чэнь не на шутку обрадовались возвращению Жаньжань. Они решили: пусть господин и потерял память, но в глубине души он всё так же дорожит своей любимицей, раз сам отправился за ней и привел обратно.
Пересадив свое деревце на прежнее место, Жаньжань принялась его поливать. Цю Сиэр, помогая ей, возбужденно затараторила:
— Ты не представляешь, что тут началось! Наставник объявил о новом наборе учеников. Это не просто прием, а настоящий экзамен, масштаб которого не уступает открытию врат в трех великих орденах!
Слава Западной горы сейчас гремела повсюду, и имя Су Ишуя порой звучало громче имен старейших магистров. Вернувшись из Царства Теней, Су Ишуй резко изменил подход: теперь ему нужны были только по-настоящему талантливые последователи. Весть об этом разлетелась еще месяц назад, и к подножию горы стекались люди со всех восьми сторон света.
Критерии отбора были невероятно суровыми. Су Ишуй лично проверял духовные корни и врожденные данные кандидатов. На первом же этапе отсеяли больше половины. Кроме того, наставник питал стойкое отвращение к представителям трех великих орденов, поэтому тех, кто пытался сменить школу, он выставлял без лишних слов.
В итоге среди тех, кто прошел этот жесткий отбор, были только молодые таланты с выдающимися данными, и среди них было немало весьма пригожих юношей.
Цю Сиэр, которая поначалу была в унынии из-за холодности наставника, теперь немного оживилась. Они с Гао Цаном не уехали с дядей Цзэн И, предпочтя остаться на горе. И хотя позже наставники-дядюшки упросили Су Ишуя принять их обратно, теперь они были скорее прислугой на побегушках, чем учениками. Наставник больше не уделял им времени, не читал лекций и не обучал техникам — только велел носить воду и рубить дрова. Всё вернулось к тому, с чего начиналось их пребывание на Западной горе.
К счастью, теперь на горе появилась целая толпа молодых и весьма симпатичных «младших братьев». Цю Сиэр решила, что весна на Западную гору наконец-то заглянула, хоть и с опозданием. На радостях она потащила Жаньжань к тренировочной площадке, чтобы указать на самых выдающихся новичков.
Один из них особенно приковывал взгляд. Жаньжань посмотрела в ту сторону и признала: юноша по имени Шэнь Куо и впрямь был самым видным. Высокий, статный, с красивыми чертами лица и вечной мягкой улыбкой — такой типаж располагал к себе с первого взгляда.
Был еще некто Юэ Шэн — тоже весьма недурен. Говорили, что он из знатного рода, и в его манерах чувствовалось благородство и некоторая отстраненность истинного аристократа.
Пока Цю Сиэр, держа Жаньжань за руку, разглядывала их из-под дерева, новички вдруг сами заприметили девушек. Они сбились в кучку вокруг Шэнь Куо и Юэ Шэна, начали перешептываться, поглядывая на «старших сестер», и то и дело взрывались смехом.
Шэнь Куо вел себя скромнее: лишь разок мельком взглянул и тут же опустил глаза. А вот этот Юэ Шэн уставился на Сюэ Жаньжань в упор и не отводил взора долгое время.
Жаньжань почувствовала себя неуютно под этими пристальными взглядами. Она потянула сестру прочь, не обращая внимания на летящие вдогонку веселые возгласы: «Старшая сестра, постойте!».
Цю Сиэр была явно разочарована:
— Мы же теперь в одном ордене! Что плохого в том, чтобы просто поздороваться? Куда ты так бежишь?
— У меня там овощи тушатся! — ответила Жаньжань. — Ты меня выдернула, а мне пора бежать всё перемешивать, пока не пригорело! И вообще, если старший брат Гао увидят, как ты с таким восторгом пялишься на новичков, берегись — он с тобой разговаривать перестанет!
Отношения между старшим братом и третьей сестрой были очень теплыми; хоть до свадьбы дело и не дошло, их связывала та тонкая нить, когда всё понятно и без слов. Жаньжань сочла нужным напомнить сестре, что старый друг лучше новых двух.
И она была права: Гао Цан и Бай Байшань чувствовали себя рядом с этими выскочками крайне скверно. Им казалось, что наставник разочаровался в них и теперь собирается отдавать всю свою заботу и знания этим смазливым юнцам. Неужели им до конца жизни суждено лишь рубить дрова да носить воду, не надеясь на рост?
Жаньжань же появление новых лиц на горе не особо заботило. Пусть наставник её больше не обучал, её база «Заложения фундамента» уже достигла того уровня, когда можно было совершенствоваться самостоятельно. Как говорится, наставник лишь открывает дверь, а идти по пути должен сам ученик.
К тому же, после возвращения из Царства Теней, где её тело испытало колоссальную нагрузку от столкновения сил Инь и Ян, Жаньжань чувствовала слабость. Головокружения и одышка не проходили, и ей жизненно необходимо было восстановить истинную ци.
Возвращение на Западную гору давало отличную возможность подлечиться в пруду Ледяных Лотосов. Жаль только, что теперь на горе повсюду сновали незнакомые соученики, а все пустовавшие ранее комнаты были заселены.
Днем уже нельзя было, как раньше, беззаботно нежиться в воде. Прогуливаясь по берегу, Жаньжань то и дело сталкивалась с новичками, среди которых мелькал и Шэнь Куо. Слава Жаньжань гремела в ордене, и многие младшие братья давно мечтали познакомиться с легендарной старшей сестрой, наперебой представляясь ей.
Шэнь Куо, правда, вперед не лез. Он был очень высоким и даже издалека мог встретиться с Жаньжань взглядом. Когда он застенчиво улыбался, глядя на неё… что ж, Жаньжань тоже ловила себя на мысли, что парень очень симпатичный!
Поскольку днем у пруда всегда кто-то был, Жаньжань решила дождаться темноты. Когда все соученики разошлись по залам для вечерней медитации, она, накинув просторный халат и прихватив большое полотенце, тихо выскользнула к пруду Ледяных Лотосов.
Несмотря на ночь, распустившиеся цветы испускали мягкое призрачное сияние. Белоснежные лепестки, казавшиеся вырезанными из прозрачного льда, отражались в воде, создавая игру света и тени.
Стоило ей соскользнуть в пруд, как насыщенная магией вода окутала её. Жаньжань почувствовала себя маленьким засохшим деревцем, которое наконец-то дождалось влаги. Она расслабилась, прислонившись спиной к огромному валуну у края, и негромко запела. Её голос, чистый и звонкий, нежной трелью ночного соловья разносился над спящим лотосовым прудом.
Су Ишуй в это время стоял у заднего окна своей спальни. Перед его глазами предстала картина: окутанная дымкой девушка с распущенными волосами, поющая в сиянии лотосов. Хотя стояла ночь, свет цветов падал на её лицо, заставляя его светиться изнутри.
Даже с такого расстояния он отчетливо видел её спокойные черты и легкую полуулыбку… Она была из тех девушек, на которых стоит лишь взглянуть — и на душе становится сладко, словно от медовых слив, что она готовила: сначала чувствуешь прилив сладости, а потом — долгое, приятное послевкусие.
Су Ишуй всегда считал себя равнодушным к женским чарам, но почему-то застыл у окна, наблюдая за купающейся ученицей непозволительно долго. Ему вдруг показалось, что в его комнате слишком много окон.
Парадное окно смотрело прямо на дворик Жаньжань — проснувшись, он первым делом видел, как она в одной накидке поливает свои цветы. Восточное окно выходило на тренировочную площадку — и от него не укрылось, как Жаньжань и Цю Сиэр под деревом вовсю обсуждают молодых красавцев.
А западное окно, где он стоял сейчас, открывало вид на лотосовый пруд, где Жаньжань бывала едва ли не чаще всего. Днем он несколько раз видел её здесь: она гуляла у воды и весело перекликалась с группками проходящих мимо учеников.
Видимо, у молодежи всегда находились общие темы. Новички так и вились вокруг старшей сестры, не умолкая ни на минуту. Если прислушаться, они без конца осыпали её комплиментами, восхищаясь её успехами на горе Тяньмай. Вот только взгляды их были чересчур вольными — они смотрели на Жаньжань так, будто им всем до смерти не хватало заботливой старшей сестренки.
Су Ишуй смотрел на это с ледяным спокойствием, внезапно поймав себя на мысли, что у отобранных им учеников напрочь отсутствует вкус. С таким отсутствием самообладания из них вряд ли выйдет что-то путное. В этот момент он всерьез задумался: а не устроить ли еще один отбор, чтобы отсеять лишних?
А теперь, видя, как Жаньжань осмелела настолько, что среди ночи пробралась к пруду искупаться, Су Ишуй, казалось, вновь примерил на себя давно заброшенную роль строгого наставника. С мрачным лицом он размашистыми шагами направился к берегу.
Когда его белые одежды мелькнули у края воды, Жаньжань как раз выбиралась из пруда. Завернувшись в большое полотенце, она увлеченно вытирала мокрые волосы.
Су Ишуй ходил бесшумно, и Жаньжань не заметила его появления. Опустив голову и продолжая сушить локоны, она случайно шагнула вперед и врезалась прямо в объятия Су Ишуя.
Когда нежное, податливое тело прильнуло к нему, Су Ишуй почувствовал, как всё его существо содрогнулось. По старой привычке тело среагировало быстрее разума: он крепко обхватил её, надежно удерживая в кольце своих рук.
Жаньжань вздрогнула от испуга. Решив, что наткнулась на какого-то наглеца, она уже собиралась пустить в ход магическую энергию, чтобы отбросить незнакомца, но, вскинув голову, обнаружила, что её обнимает сам Су Ишуй.
Наставник с полусобранными волосами, мечевидными бровями и глубоким взором… Его высокий нос когда-то бесчисленное количество раз ласкал её щеки. Она и сама не знала, как давно не видела его лицо так близко.
На мгновение Жаньжань впала в оцепенение, решив, что Су Ишуй всё вспомнил. В носу предательски защемило, и она, едва сдерживая слезы, тихо позвала:
— Наставник…
Этот голос, казалось, отрезвил Су Ишуя. Он мгновенно пришел в себя и резко оттолкнул Жаньжань.
Девушка, не ожидавшая такого, попятилась и едва не упала, успев ухватиться за тонкий ствол бамбука. Су Ишуй потянулся было, чтобы поддержать её, но на этот раз Жаньжань сама сделала шаг назад, избегая его руки.
Он и сам не понимал, почему в его душе вспыхнуло недовольство:
— Глубокая ночь, а ты разгуливаешь здесь и купаешься в открытом пруду? Разве не знаешь, что на горе теперь полно мужчин?
Жаньжань поняла, что память к нему не вернулась. Она медленно выпрямилась и, опустив голову, ответила:
— Я специально дождалась ночи, чтобы прийти сюда. Кто же знал, что и вы здесь окажетесь… Разве вы не должны сейчас руководить медитацией младших братьев?
Су Ишуй, нахмурившись, посмотрел на неё и внезапно спросил:
— А ты, я смотрю, способная — даже в ледяных лотосах можешь купаться. Кто пересадил их сюда, на Западную гору?
Жаньжань быстро взглянула на него. Она не ожидала, что он забудет даже про лотосы. Впрочем, это было логично — это тоже была часть воспоминаний о Му Цингэ. Когда он когда-то чуть не пал во власть демонической сущности, именно Му Цингэ нашла эти лотосы и привезла их, чтобы вместе с ним погружаться в пруд и усмирять его тьму.
Жаньжань не хотелось упоминать при нынешнем Су Ишуе ничего, что касалось её прошлой жизни, поэтому на вопрос наставника она ответила сухо:
— Об этом вам лучше спросить у второго дядюшки. Я ухожу и больше не приду к этому пруду…
С этими словами она повернулась, чтобы уйти. Однако Су Ишуй снова перехватил её руку. Его длинные пальцы легли на её запястье, прощупывая пульс. Его брови, и без того сдвинутые к переносице, нахмурились еще сильнее.
— Почему твое дыхание и пульс такие неровные? — прямо спросил он.
Жаньжань задумалась:
— Так повелось с самого возвращения из Царства Теней. Я думала, это из-за долгой разлуки с Бессмертным древом, но потом поняла, что причина в другом…, впрочем, сейчас мне уже гораздо лучше.
Су Ишуй наконец понял, зачем она пришла к ледяным лотосам среди ночи. Видимо, в Царстве Теней её энергетические каналы Инь и Ян пришли в беспорядок, и купание в лотосовом пруду было жизненно необходимо её телу.
Эта девчонка всё это время чувствовала себя плохо, но на обратном пути ни разу не подала виду. Неудивительно, что во время схватки с Призрачными пауками она на мгновение замешкалась и поранила руку…
При этой мысли Су Ишуй вспомнил свои недавние упреки, и его губы плотно сжались. Как бы она ни раздражала его сейчас, она всё еще была его ученицей. Он не мог просто смотреть, как она чахнет и умирает. Раз уж он отдал ей половину своего золотого ядра, она обязана была оправдать его прежние старания!
Рассудив так, Су Ишуй произнес:
— Ночью сила ледяных лотосов ослабевает. С завтрашнего дня приходи купаться днем.
Сказав это, он развернулся и, взметнув длинными рукавами, удалился.
Жаньжань растерянно моргнула, глядя ему в спину. Приходить днем? Он хочет, чтобы она мокрая болтала с младшими братьями через пруд?
Однако на следующий день Жаньжань поняла, что имел в виду Су Ишуй. Территория вокруг пруда на заднем дворе была объявлена запретной зоной: никому, кроме Жаньжань, вход туда был не разрешен.
Купаясь в лучах солнца и наслаждаясь прохладной водой, она думала о том, что наставник, хоть и забыл её, всё равно по-своему заботится о ней.
Когда она вышла из воды, вытирая капли с лица, то заметила сурового мужчину с мечевидными бровями, стоящего у окна на втором этаже. Казалось, он смотрел в её сторону. Жаньжань не удержалась и радостно помахала ему рукой, но мужчина тут же, словно порыв ветра, исчез в глубине комнаты…
Добавить комментарий