Цинь Сюаньцзю за свои подвиги в сражениях против Гаокань получил заслуженное повышение. Му Цингэ, пользуясь покровительством этой «высокой горы», времени зря не теряла: она уже вовсю развернула деятельность, вновь открыв собственную школу и набирая последователей.
Юй Тун и остальные были не на шутку поражены: всего за какой-то месяц слава Му Цингэ разлетелась повсюду, а в её ряды вступило немало сильных заклинателей, среди которых были даже мастера на стадии Золотого ядра…
Даже в прошлой жизни под началом Му Цингэ не было столько могущественных сподвижников, способных повелевать ветром и дождем! Казалось, за её спиной стоит какая-то таинственная и очень влиятельная сила…
Су Ишую следовало бы поскорее свести с Му Цингэ старые счеты, но, глядя на то, с каким пафосом она, подобно главе великого ордена, вышагивает по улицам, он решил не спешить.
Более того, с самого возвращения из Царства Теней его не покидало странное, гнетущее чувство пустоты в груди. Оно лишало его воли к борьбе и желанию что-либо доказывать. Это ощущение одиночества и утраты настигало его внезапно, и он не знал, как с ним бороться. На повседневную жизнь это вроде бы не влияло, но вызывало беспричинное, глухое раздражение.
Еда, ставшая внезапно безвкусной и несъедобной; язык, сделавшийся невероятно капризным; изящные строчки заметок и шутливые комментарии на полях его любимых свитков — всё это, вольно или невольно, кричало о том, что кто-то очень дерзкий и своенравный когда-то полностью перекроил его привычки и быт.
Су Ишуй чувствовал, как в нем закипает беспричинный гнев на девчонку по имени Сюэ Жаньжань. И этот гнев окончательно вспыхнул пожаром, когда он добрался до Западной горы.
Юй Тун рассказала, что Бессмертное древо росло в дворике Жаньжань, но теперь оно было вырвано с корнем. Су Ишуй кинулся в библиотеку, надеясь найти способ снять заклятие Омовения Души, и обнаружил, что книгохранилище беспардонно разграблено маленькой воровкой.
Мало того, воришка соизволила оставить записку, в которой утверждалось, что книги взяты «на время». Почерк в записке был точь-в-точь как те наглые комментарии в его свитках. Теперь Су Ишуй окончательно поверил словам Юй Тун о том, что он когда-то души не чаял в этой ученице!
Но даже у обожания должны быть границы, верно? Он не давал согласия, так что её поступок — это не «заём», а чистой воды кража! Из-за этого Су Ишуй впадал в уныние всякий раз, когда переступал порог пустой библиотеки, и его сердце вновь наполнялось яростью.
Чтобы противостоять влиянию Му Цингэ, он тоже начал официально набирать учеников. Говорили, что эта Сюэ Жаньжань неплохо проявила себя и прославила имя Западной горы на собрании у Источника очищения костей. Раз так, идею с поиском нового места для ордена можно было отложить: территория Западной горы была достаточно обширной, чтобы принять новых адептов, а строительство новой обители с нуля заняло бы слишком много времени.
Прошел месяц. Су Ишуй чувствовал, что голод мучает его всё сильнее, порой он даже не мог сосредоточиться во время медитации. Сидя в опустевшей библиотеке, он вытянул из стопки книг на столе затрепанный томик, из которого на колени ему выпал старый листок со списком блюд.
Судя по почерку, его писала Жаньжань. Рядом с каждым названием были нарисованы крошечные картинки: утка с солью и перцем, креветочные баоцзы, свинина Дунпо — всего более двадцати наименований. А под списком красовалась заботливая приписка: «Наставник, напиши на бумажке, чего тебе сегодня хочется, и оставь на столе. В обед я всё приготовлю…»
Су Ишуй ничего не помнил. Но он легко мог представить, как раньше на Западной горе он, словно император, «выбирал карточки» с блюдами на обед. Эта девчонка, должно быть, каждое утро прибиралась в его кабинете и заодно планировала меню. А он после утренней практики мог насладиться вкусной и горячей едой.
И вот: меню осталось, а повариха, проявив черную неблагодарность, предала учителя и сбежала! Порядки в этом ордене были из рук вон плохими!
В конце концов Су Ишуй и сам не понял, как ноги привели его сюда. Под покровом ночи, ведомый лишь аурой своего золотого ядра, он отыскал Жаньжань. Хотя цель его визита была туманной — то ли вернуть книги, то ли забрать ядро, — первым делом он стал свидетелем того, как глупая девчонка отпускает на волю драгоценную Алую птицу.
Ему очень хотелось свернуть птице шею, чтобы добыть чудодейственную кровь, но какая-то неведомая сила заставила его стоять в тени и наблюдать, как Сюэ Жаньжань дает птице наставления и со слезами на глазах машет ей вслед.
«Эта Жаньжань вовсе не так хитра, как Му Жаньу в прошлой жизни!» — к такому выводу пришел Су Ишуй, и, глядя на девушку, почувствовал, что его неприязнь немного утихла.
После того как «Соленая курица» исчезла в его желудке, Су Ишуй рассудил: половина золотого ядра, конечно, вещь ценная, но пусть она пока побудет у этой дурехи. В конце концов, готовит она отменно, и пока он не вознесся, её стряпня станет приятным утешением в скучных буднях заклинателя.
Раз уж он когда-то взял её в ученицы, у него наверняка была какая-то цель, которую он просто позабыл. В её теле — его сила, а значит, рядом с ним ей будет безопаснее всего. Вдруг она попадет в лапы Вэй Цзю или еще кого похуже? Тогда его ядро достанется врагу ни за что ни про что.
С такими мыслями возвращение самовольно ушедшей ученицы под крыло ордена стало делом само собой разумеющимся. Под давлением суровых и беспощадных правил «устава», короткий побег Жаньжань, длившийся всего месяц, был официально объявлен оконченным.
Су Ишуй, казалось, очень спешил. Он не стал дожидаться возвращения Цзэн И, а велел Жаньжань просто сказать матери, что её способностей пока недостаточно и ей нужно вернуться на Западную гору для продолжения обучения. С этими словами он вознамерился немедленно забрать её и отправиться в путь.
Цяолянь, услышав это, не на шутку встревожилась и решила поговорить с бессмертным Су начистоту:
— Господин Су, наша Жаньжань уже в годах, пора бы и честь знать. Мы с отцом подумывали на днях подыскать ей жениха и устроить смотрины. Скажите, сколько ей ещё не хватает до конца учёбы? Может… ну его, это самосовершенствование?
Жаньжань, испугавшись, что Су Ишуй сорвет гнев на матери, поспешно вмешалась, уверяя, что если бросить практику сейчас, это плохо скажется на здоровье. Услышав о возможной угрозе жизни дочери, Цяолянь тут же переменилась в лице: она лихорадочно собрала вещи Жаньжань и отправила её вслед за наставником.
Однако на обратном пути Су Ишуй с раздражением обнаружил, что у этой девчонки нет и капли того почтения, которое ученица должна испытывать к учителю. Если бы они летели по воздуху, путь занял бы совсем немного времени, но она постоянно медлила и отвлекалась.
— Наставник, посмотрите, впереди городок! Когда мы ехали сюда с дядей Цзэн И, мы заходили в одну лавочку с луковыми лепёшками. А их суп из свиных потрошков к этим лепёшкам — это просто нечто! Может, пообедаем там?
Су Ишуй холодно взглянул на неё, намереваясь отказать. Но, встретив её влажный, умоляющий взгляд, полный надежды, он вопреки воле выдавил:
— …Уличная еда? Вдруг там грязно?
Жаньжань тут же затараторила:
— Хозяева очень чистоплотные! Я сама видела, что потрошки у них свежайшие. Горячий бульон прямо из котла, ложечка острого масла с чили… Это так ароматно, остро и с кислинкой!
Должно быть, его тронул этот восторженный вид маленькой лакомки, потому что Су Ишуй снова, как под гипнозом, проронил:
— Хорошо…
Однако, когда он оказался в тесной, набитой народом лавчонке, его красивое лицо скривилось так, будто он учуял плохо вымытые свиные кишки. Он всё никак не мог взять в толк: зачем ему, великому заклинателю, толкаться с толпой простолюдинов ради тарелки субпродуктов? А девчонка рядом с ним, наряженная в розовую ватную кофту с цветами… выглядела невыносимо безвкусно!
— Наставник, попробуйте, я приправила суп как надо. Вкусно?
Жаньжань будто не замечала его мрачного вида. Она подала ему миску с чили, а сама немедленно схватила палочки и принялась уплетать луковую лепёшку. В этих лепёшках были хрустящие шкварки из свиного сала — вкус стоял просто божественный.
Глядя на то, с каким аппетитом ест девчонка, Су Ишуй заколебался, поднес лепёшку к губам и тоже откусил… М-да, действительно хрустящая, ароматная и очень необычная на вкус. Но он совершенно не привык есть в такой толпе, поэтому, съев всего кусочек, отложил палочки.
Когда Жаньжань спросила, почему он не ест, Су Ишуй ледяным тоном отчеканил:
— Купи еды с собой побольше, чтобы нам больше не пришлось толкаться в таких местах. Ты столько времени была моей ученицей и до сих пор не знаешь, что я не выношу близости незнакомцев?
…Жаньжань и впрямь этого не знала. В столице он сам водил её по лавкам, пробуя всё подряд. Столичные заведения были куда шумнее и теснее этого захолустья, а в некоторые приходилось стоять в очереди по полчаса! Но тогда Су Ишуй терпеливо сопровождал её, и на его лице не было ни тени того отвращения, что он демонстрировал сейчас.
— И ещё: ты ученица Западной горы, одеваться нужно скромнее. Эту одежду, что на тебе, больше не носи!
Жаньжань поджала губы и посмотрела на свою кофту… Ну да, на ней была цветастая ватница, сшитая заботливыми руками матери, — цвета и впрямь кричащие. Похоже, эстетический вкус наставника остался неизменным: он всё так же любил изящную простоту. Но сейчас его брезгливость была неприкрытой — в нём не осталось и следа того терпения, с которым он когда-то сам выбирал ей наряды.
Может, он и тогда был раздражен, но просто хорошо это скрывал? Пытался загладить вину перед Му Цингэ, проявляя излишнюю чуткость?
На сердце у Жаньжань стало неспокойно, и даже самый вкусный суп больше не лез в горло. Она не знала, можно ли снять действие талисмана Омовения Души. Но наставник забыл всё, что случилось после смерти Му Цингэ, а заодно стер из памяти и всё их общее прошлое. Он стал совсем другим человеком.
Это заставило Жаньжань окончательно осознать: вся его забота, скорее всего, была лишь искуплением вины перед той, другой. Если так, то, может, Су Ишую и не стоит возвращать память? Ей не нужна любовь, рожденная из жалости и раскаяния. В конце концов, сейчас она — Сюэ Жаньжань, она не помнит ничего из жизни Му Цингэ. Было бы странно и нелепо принимать милости за прошлую жизнь, лишая себя свободы в этой!
Жаньжань молча достала платок, бережно завернула в него недоеденную лепёшку, позвала хозяина, расплатилась и сказала Су Ишую:
— Я тоже больше не хочу. Пойдёмте.
Су Ишуй, говоря это, просто выражал свои мысли — он вовсе не хотел, чтобы девчонка осталась голодной. Он не ожидал, что она так резко прекратит обед из-за одного его замечания. Такая молодая, а уже такая обидчивая? Неужели он раньше был слишком мягким и сам разбаловал её до такой степени?
При этой мысли Су Ишуй холодно хмыкнул. Не собираясь потакать её капризам, он просто встал и вышел.
После этого Жаньжань больше не звала его гулять. Она проводила наставника в тихую и уютную чайную, попросив его отдохнуть, а сама в одиночку принялась бегать по лавкам.
Раз уж она выбралась домой, то по возвращении на Западную гору обязательно нужно было привезти гостинцы для наставников-дядюшек и соучеников. А ещё — новые наряды и игрушки для маленького сына Юй Тун.
Жаньжань обошла все лавки, скупая южные деликатесы и диковинки, и вернулась с полными руками. Су Ишуй, нахмурившись, спросил, что это за барахло. Жаньжань с воодушевлением принялась перечислять покупки.
Нынешний глава Западной горы слушал её, и лицо его становилось всё мрачнее. Эта глупая девчонка купила подарки всем: от наставников до дворовых собак, и только для него в её сумках не нашлось ровным счетом ничего.
«Неужели она так мстит за то, что я не дал ей спокойно поесть в той лавке? Вымещает недовольство?» — пронеслось у него в голове.
На самом же деле Жаньжань даже не думала вредничать. Она видела, что Су Ишуй сейчас её просто не выносит, и решила: что бы она ни купила, это его не порадует. Чем снова слушать его колкости и навязываться, лучше уж вообще не лезть со своим вниманием.
Оставшуюся часть пути они провели в молчании. Во время стоянок Жаньжань выбирала место в тени деревьев и молча жевала подсохшую лепешку, запивая её водой из фляги.
Су Ишуй пытался медитировать, но стоило ему закрыть глаза, как он непроизвольно открывал их снова, чтобы бросить холодный взгляд на девчонку, которая спряталась ото всех со своей едой.
В дороге у неё порвалась лента, и длинные волосы теперь рассыпались по плечам. Она просто перехватила их в одну свободную косу, перекинув её на плечо. Непослушные прядки обрамляли лицо, придавая ей какой-то невинно-трогательный вид. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, подсвечивали её кожу, отчего та казалась сияющей, словно драгоценный жемчуг…
Пока Су Ишуй невольно засматривался на неё, Жаньжань вдруг вскинула голову. Столкнувшись с ней взглядом, Су Ишуй тут же отвел глаза, но тут же рассердился на себя: с чего это он вдруг занервничал? Разве он не имеет полного права смотреть на своё собственное золотое ядро?
С этой «законной» мыслью он снова открыл глаза, но обнаружил, что эта несносная девчонка уже отвернулась к нему спиной — мол, с глаз долой, из сердца вон.
«Она что… брезгует тем, что я на неё смотрю?» — вскипел он.
А Жаньжань в это время было невыносимо грустно. Она случайно поймала его взгляд, но он тут же зажмурился с таким видом, будто увидел нечто крайне неприятное. С самого начала пути Су Ишуй только и делал, что придирался к ней. Его слова были ледяными и резкими — сущий свирепый зверь со страниц древних трактатов.
Только теперь Жаньжань по-настоящему осознала, насколько сдержанным и терпимым наставник был с ней раньше. Она не помнила старых обид Му Цингэ, но была бесконечно благодарна за ту незримую защиту, которой он окружал её в этой жизни.
Раз так, она не хотела ворошить прошлое, а лишь пыталась найти новый способ сосуществования, чтобы обоим было комфортно. Если ему неприятно видеть, как она ест — что ж, она будет сидеть к нему спиной.
Вернувшись на Западную гору, она тоже постарается лишний раз не попадаться ему на глаза. А когда у него будет хорошее настроение и он заберет своё ядро, они окончательно квитнутся.
При мысли о том, что случится, если Су Ишуй узнает, что она и есть Му Цингэ, Жаньжань хотелось плакать — ведь тогда его отношение станет еще в сто крат хуже. Но в то же время… это был настоящий Су Ишуй. Мужчина, не скованный цепями долга и вины, поступающий так, как велит ему сердце. Если бы у неё был выбор, она бы предпочла именно такого наставника — того, кто не чувствует себя обязанным и не мучается раскаянием.
Спустя некоторое время они добрались до горного хребта Юэлин. Места здесь были дикие, поросшие густым лесом. Проходя мимо одной деревни, Жаньжань увидела людей, которые на коленях рыдали у входа в родовой храм.
Изначально она хотела просто набрать воды. Но, послушав причитания женщин, она вернулась к Су Ишую:
— Наставник, там беда. Несколько детей лет семи-восьми убежали в лес поиграть и не вернулись. Говорят, последние годы в этих горах завелся монстр-людоед, пропало уже много народу, и в лес теперь никто не решается ходить. Мужчины из двух семей уехали на заработки в город, а остальные жители боятся идти на поиски…
Су Ишуй, казалось, остался совершенно безучастным. Он лишь спросил:
— Ты набрала воды?
Жаньжань покачала головой, с тревогой глядя на бескрайние горные массивы:
— Наставник, как вы думаете, там правда есть монстр-людоед?
— Уже поздно, идем, — безразлично бросил Су Ишуй.
Жаньжань видела, что он стал куда холоднее прежнего: дела, не касающиеся его лично, его больше не интересовали. Но видя рыдающих женщин, умоляющих охотников спасти их детей, она не могла пройти мимо.
— Наставник… может, вы посидите здесь немного, а я схожу в горы посмотрю? — тихо предложила она.
Су Ишуй резко открыл глаза.
— Какое тебе дело до этих людей? — ледяным тоном спросил он.
Жаньжань моргнула:
— Наставник, вы сами говорили мне: чем выше уровень заклинателя, тем больше на нем ответственности. Нельзя в стремлении стать бессмертным забывать о том, как прежде всего оставаться человеком…
Су Ишуй нахмурился:
— Это я так сказал?
Жаньжань уверенно кивнула. Ну… на самом деле наставник такого не говорил, но Жаньжань именно так подытожила для себя жизненные принципы того благородного учителя, каким он был до потери памяти.
Ведь тогда он, рискуя собственной жизнью, спасал жителей столицы, предотвращая катастрофическое землетрясение, которое грозило стереть город с лица земли. Если бы наставник не находился под действием этого проклятого талисмана, он никогда бы не позволил женщинам так убиваться от горя.
Су Ишуй прищурился, глядя в честные глаза девчонки, и всё так же бесстрастно спросил:
— Ты намекаешь на то, что я веду себя не как человек?
Жаньжань замахала руками и с абсолютной искренностью выпалила:
— Наставник, вы — лучший человек из всех, кого я знаю!
В этих словах не было ни капли лести. В этом мире, не считая родителей, для неё действительно не было никого благороднее учителя… Даже если в прошлой жизни он причинил ей зло, она верила, что не ошиблась в его сути.
Су Ишуй, встретив её предельно серьезный взгляд, холодно хмыкнул, но всё же поднялся и сухо скомандовал:
— Идем.
— А? — Жаньжань растерялась, не понимая, что он задумал.
— Ты ведь собиралась в горы? — бросил он и первым зашагал в сторону густого леса.
Жаньжань смотрела ему в спину, и её сердце пропустил удар. Ей показалось, что её наставник — тот самый, с суровым лицом, но мягким сердцем — на мгновение вернулся…
Разумеется, очень скоро она поняла, что это было лишь заблуждение.
Едва они углубились в чащу, Су Ишуй присмотрел огромный плоский валун, поудобнее устроился на нем и заявил:
— Даю тебе полчаса на поиски. Не смей подвергать себя опасности — моё золотое ядро не должно пострадать.
Оказалось, он пошел следом лишь для того, чтобы присматривать за сохранностью своей силы, а вовсе не для того, чтобы помогать искать детей.
Впрочем, Жаньжань не стала спорить. Она немедленно закрыла глаза, стараясь уловить малейший звук в лесу. Слух её всегда был исключительным: при должной концентрации она могла слышать всё, что происходит в округе.
Странно, но в лесу не было слышно ни человеческого голоса, ни плача. Птицы щебетали, где-то вдалеке промелькнул олень, даже волчий вой доносился откуда-то издалека. Горы примыкали к деревне, и дикие звери, побаиваясь людей, обычно держались от жилья на расстоянии.
Не услышав ничего подозрительного, Жаньжань оттолкнулась от земли и, используя технику управления ветром, быстро начала прочесывать склоны.
Су Ишуй в это время запрыгнул на верхушку самого высокого дерева. Сидя на кроне, он с ледяной усмешкой наблюдал за тем, как маленькая «розовая бабочка» мелькает среди ветвей.
Она хотела научить его ответственности? Что ж, сейчас он преподаст ей первый урок человеческой мудрости: никогда не суй нос в чужие дела!
Там, в глубине леса, уже клубился темно-фиолетовый туман… от которого за версту разило скверной.
Тем временем Жаньжань продолжала поиски. Долгое время всё было спокойно, но когда она спустилась в одну из лощин, то внезапно почувствовала, что воздух здесь стал тяжелым и липким. В следующее мгновение её ноги опутала какая-то скользкая тонкая нить. Жаньжань едва не сорвалась с ветки, а когда восстановила равновесие и присмотрелась, то похолодела: все кусты и деревья в лощине были затянуты огромными пластами паутины.
Жаньжань была не из пугливых, но когда видишь сеть размером с рыболовную, на которой сидит паук величиной с таз для умывания, волосы невольно встают дыбом!
Стоило ей задеть нить, как по всей округе прошел резонанс. Из всех щелей и нор начали выползать десятки пауков-гигантов. Оказалось, эти твари умеют издавать звуки: они щелкали своими жвалами, похожими на кривые клыки, и ритмично шипели, перебирая восемью лапами и окружая Жаньжань.
Девушка не стала вынимать мечи из ножен — она просто призвала три коротких клинка, которые послушно взмыли в воздух и начали разить приближающихся монстров. Одновременно она попыталась перерезать путы на ноге, но паутина была настолько липкой и прочной, что сталь её не брала.
В суматохе Жаньжань бросила взгляд вниз и увидела, что вся земля в лощине усеяна белеющими костями и черепами. Очевидно, пропавшие жители деревни нашли свой вечный покой именно здесь…
Пауков становилось всё больше. Они начали выплевывать клейкую нить не только в девушку, но и в её летающие мечи. Облепленные паутиной клинки вскоре отяжелели и перестали слушаться. Даже на её механический шест налипли слои вязкой слизи.
Су Ишуй сидел на дереве, лениво поджидая момента, когда Жаньжань начнет звать на помощь. Когда она получит хороший урок, он, разумеется, вмешается и спасет её. Но девчонка будто лишилась дара речи — она не проронила ни звука.
Су Ишуй удивленно приподнял бровь: «Неужели она еще глупее, чем те трое оболтусов?»
Когда целая орава пауков уже приготовилась к пиршеству, Жаньжань внезапно проявила чудеса ловкости. Она выхватила три талисмана Укрощения Зверей (трофеи из пограничных боев) и ловко прилепила их на спины трем ближайшим хищникам. Те мгновенно замерли, а затем, повинуясь воле Жаньжань, развернулись и яростно набросились на своих сородичей.
Она достала еще один талисман, подчинила четвертого паука и заставила его своими длинными лапами распутать узлы на её ногах. Как только она освободилась, Жаньжань не стала ввязываться в затяжной бой. Она пулей вылетела из лощины и, добежав до высокого дерева, закричала:
— Наставник, уходим скорее! Там в лесу целое логово пауков-оборотней!
Су Ишуй спрыгнул вниз, глядя на запыхавшуюся и раскрасневшуюся ученицу:
— Почему ты не звала на помощь, когда была в опасности?
Жаньжань опешила — она не ожидала такого вопроса.
— Эти пауки такие жуткие и странные… Я боялась, что, если позову вас, вы тоже попадете в их сети. Мало ли, вдруг вы тоже окажетесь в опасности? — честно ответила она.
Су Ишуй думал, что она просто капризничает или обижается на него за то, что он не пошел искать детей вместе с ней. Он и представить не мог, что она молчала из страха подставить его под удар…
Добавить комментарий