Жаньжань втайне тяжело вздохнула и снова напомнила себе: наставник теперь совсем другой. Ей нужно держать дистанцию и не докучать ему своим присутствием, чтобы ненароком не вызвать еще большего отвращения.
Впрочем, жизнь на Западной горе после возвращения стала куда более насыщенной, чем раньше. Как минимум потому, что объемы готовки выросли в несколько раз.
На этот раз Су Ишуй одним махом принял в орден десять новых учеников. Вместе с прежней четверкой их стало четырнадцать. А если прибавить самого учителя и наставников-дядюшек, то выходило, что готовить нужно почти на двадцать человек. Большинство из них были парнями лет семнадцати-восьмидесяти — возраст самый что ни на есть «прожорливый», и до стадии полного отказа от пищи им было еще ох как далеко!
У второй наставницы-дядюшки Юй Тун рук на всех не хватало, поэтому, помимо Жаньжань, ей на подмогу позвали Цю Сиэр, Гао Цана и Бай Байшаня. Девушкам-то было привычно, а вот Гао Цан и Бай Байшань были вне себя от негодования.
Теперь они даже краем глаза не могли взглянуть на тренировочную площадку — их дни напролет проходили в кухонном саду за бесконечной готовкой завтраков, обедов и ужинов. Глядя на то, как новички получают истинные знания от наставника, медитируют в соломенной беседке и оттачивают мастерство меча, старые ученики чувствовали, как на душе скребут кошки.
Зато новички проявили небывалое рвение. Стоило Сюэ Жаньжань вернуться, как несколько юношей стали сами вызываться в помощники на кухню. Опрятный парень, у которого работа в руках спорится, да еще и на язык острый — кто же откажется от такого «золотого» помощника?
Вот и сейчас, пока Жаньжань чистила фасоль, к ней подсел Юэ Шэн, пристроив свой табурет поближе к «старшей сестре». Куда только делась его спесь знатного дворянина! Он то и дело заводил с ней разговор, расспрашивая о приключениях на горе Тяньмай и то топорно, то изящно выражая свое восхищение.
Постепенно к ним подтянулись еще двое младших братьев. Они слушали рассказы Жаньжань, не отводя восторженных глаз от её живого лица и сладкой улыбки. Придя в орден, они много слышали о легендарной старшей сестре, но увидели её лишь недавно. И когда наставник привел её обратно, новички были просто сражены наповал.
Оказалось, четвертая старшая сестра невероятно хороша собой! И в отличие от «бездарей» вроде старшего брата Гао, она была избранницей небес, вошедшей в Источник очищения костей.
Многих втайне занимал вопрос: не собирается ли она в будущем искать себе спутника для совместного совершенствования? И не присмотрится ли к кому-то из своих соратников? Ведь соученики — это самый удобный вариант: одна школа, одни техники, общие будни…
Юношей, лелеявших подобные надежды, было немало. В свободное от занятий время каждый старался хоть мельком увидеть фигурку Жаньжань в галереях или у пруда. Но старшая сестра была слишком застенчива и редко заговаривала первой. Поэтому время совместной работы на кухне ценилось на вес золота — там, в тесноте, ей волей-неволей приходилось общаться.
В итоге в маленькой кухоньке скоро стало не хватать табуретов. Дошло до того, что почтительных «племянников» стало так много, что они вежливо выставили вторую наставницу-дядюшку Юй Тун за дверь, заявив, что со всеми делами справятся сами!
Лишь Гао Цан отказывался уходить. Он злился, видя, как Цю Сиэр лучезарно улыбается этим юнцам, и с бешеной силой кромсал ножом белый редис. Жаньжань, глядя на сверстников, ни о чем таком не думала — она воспринимала их просто как младших братьев и весело поддерживала беседу.
Эта гармония сохранялась ровно до того момента, как все садились за стол.
Су Ишуй теперь не обедал с учениками — Юй Тун относила ему поднос в библиотеку. Наставники-дядюшки тоже ели отдельно, прислуживая хозяину. Так что в огромной столовой оставалась только молодежь.
На трех накрытых столах рассаживались по пять-шесть человек. Но за столом, где сидела Сюэ Жаньжань, было не продохнуть — там умудрялись втиснуться восемь человек. Гао Цану даже локтем было не двинуть, он не мог дотянуться до общего блюда. В конце концов он в ярости грохнул палочками о стол:
— Что, мясо в тарелках на этом столе вкуснее, чем на других?! Какого лешего вы все сюда претесь? Людям поесть дадите или нет?!
Новички поначалу относились к старшим соученикам с почтением, но за месяц они быстро раскусили ситуацию: наставник этих «старичков» ни в грош не ставит, потому и набрал новую смену. К тому же база у Гао Цана и остальных была откровенно слабой. Пару раз они пытались щегольнуть мастерством на краю площадки, но новички, обладавшие острым чутьем, сразу видели все их огрехи.
В глазах молодежи Гао Цан и его компания были просто чернорабочими, которым даже вход на тренировочную площадку заказан. И когда такой человек, которого они и так терпели за своим столом, начинал орать и швыряться палочками, их терпение лопалось.
Юэ Шэн, чей талант уступал разве что Шэнь Куо, был выходцем из семьи заклинателей. Несмотря на свои восемнадцать, он уже достиг второго уровня Заложения фундамента. Среди новичков он считался неформальным лидером.
Последние дни Бай Байшань постоянно подначивал его на кухне, а Гао Цан поддакивал, из-за чего у Юэ Шэна накопилась обида. И теперь, когда Гао Цан сорвался на них прямо при Сюэ Жаньжань, Юэ Шэн не выдержал. Он резко встал и холодно бросил:
— На этом столе что, твое имя вырезано? С чего ты взял, что только ты имеешь право здесь сидеть? Если тебе тесно — вон другие столы, катись туда!
Гао Цан сидел здесь только потому, что здесь была Цю Сиэр. А Сиэр не отходила от Жаньжань, да и в окружении красивых юношей ей нравилось куда больше. Но признаться в такой запутанной причине Гао Цан, конечно, не мог.
В свое время наставник четко дал понять: ни Гао Цану, ни Бай Байшаню не дозволено вольно проявлять знаки внимания к младшим сестрам. Юношеская симпатия и робкая влюбленность всегда оставались лишь невысказанными чувствами.
И вот теперь, на глазах у Цю Сиэр, какой-то новобранец так нагло его высмеивает! Такое стерпеть было выше его сил.
Перепалка стремительно переросла в крик. В ход пошли ядовитые уколы: «желторотый юнец», «бесполезный мешок с рисом», «заносчивый старик». Градус злости зашкаливал. В конце концов, когда глаза у обоих налились кровью, они бросились друг на друга. Цю Сиэр не выдержала и с воплем кинулась на помощь Гао Цану, пытаясь расцарапать лицо Юэ Шэну.
Друзья Юэ Шэна тоже не остались в стороне: они двинулись толпой, намереваясь оттащить Цю Сиэр. Даже вечно скользкий и изворотливый Бай Байшань пришел в ярость и прыгнул в самую гущу свалки. Когда рук в потасовке перестало хватать, он скинул туфли и своей натренированной, невероятно гибкой ступней начал тыкать пяткой прямо в нос обнаглевшим младшим братьям!
Юэ Шэн, к несчастью, ощутил «аромат» этих пальцев. Взвизгнув от ярости, он сконцентрировал ци в даньтяне и нанес мощный удар ладонью в сторону Бай Байшаня.
Бай Байшань долгое время жил в лавке у дяди Цзэн И и совсем забросил тренировки с энергией — внутри у него было пусто. Если бы удар Юэ Шэна достиг цели, парень наверняка бы захаркал кровью.
Жаньжань среагировала мгновенно. Ловким движением она перемахнула через стол, оттолкнула Бай Байшаня в сторону, а затем подхватила с тарелки горсть жареного арахиса. Легким щелчком, напитав их силой, она пустила три-четыре орешка точно в болевые точки на коленях зачинщиков.
Юноши не успели даже охнуть: их ноги подкосились, и они дружно рухнули на колени.
Юэ Шэн, обезумев от злости, уже не смотрел, кто перед ним — старшая сестра или нет. Он заорал на Сюэ Жаньжань:
— Ты почему помогаешь этим подонкам?! А ну живо освободи меня!
И тут их «мягкая и пушистая» четвертая сестра, которая всегда весело улыбалась, подошла к нему. Но не для того, чтобы разблокировать каналы, а чтобы с размаху влепить Юэ Шэну звонкую пощечину.
— Перед кем ты тут «папку» корчишь? На этой горе господин только один, и это явно не ты! — лицо Жаньжань больше не сияло добротой, оно застыло, дыша пугающей решимостью и холодом.
Юэ Шэн попытался было снова сверкнуть глазами, но Жаньжань ледяным тоном отрезала:
— В уставе Западной горы нет правила, позволяющего младшим братьям попирать иерархию и обижать старших, бахвалясь своей силой. Кулачный бой — это полбеды, но ты посмел применить истинную ци против безоружного соратника! Ты что, убить второго брата решил? Раз ты такой одаренный, зачем пришел сюда учиться? С такими замашками ты, как только наберешься сил, первым делом предашь учителя и погубишь школу!
Юэ Шэн густо покраснел и проскрежетал зубами:
— Если я в чем-то виноват, меня наставит учитель. Какое ты имеешь право меня воспитывать?!
Жаньжань усмехнулась. Ей показалось, что эти подростки порой ведут себя как неразумные дети: упорствуют в своей неправоте до последнего. Она наклонилась к стоящему на коленях Юэ Шэну и вдруг шутливо щелкнула его пальцем по лбу. Улыбнувшись, она прошептала:
— Имею право, потому что я сильнее тебя!
Тут Юэ Шэн не просто покраснел — у него глаза налились пунцовым цветом. Он всегда считал свои способности выдающимися, но когда Жаньжань метнула в него этот злосчастный арахис, он даже не успел отреагировать. Получить насмешку от женщины, да еще и этот унизительный щелчок по лбу… Это был позор, от которого его внутренняя энергия едва не взорвалась.
— Наигрались? — раздался внезапно ледяной голос от дверей.
Все присутствующие втянули головы в плечи. У входа в столовую стоял Су Ишуй. Никто не заметил, когда он пришел, но его холодный взор пронзал насквозь.
На этом ужин закончился. Су Ишуй даже не стал разбираться, кто прав, а кто виноват. Он просто приказал всем без исключения отправляться к подножию горы и таскать воду ведрами, пока пересохший пруд на середине склона не будет заполнен до краев.
Ученики опешили, но возразить не посмели. Когда понурая толпа побрела к выходу, Су Ишуй заметил, что Жаньжань осталась стоять на месте.
— Ты не слышала мой приказ? Почему не идешь? — голос Су Ишуя был полон сдерживаемого гнева.
Но только он сам знал истинную причину этой внезапной вспышки ярости. Увиденная сцена пробудила в нем старое, выжженное в памяти воспоминание, которое полоснуло по сердцу: юный Су Ишуй до боли четко вспомнил, как одна дерзкая демоница точно так же щелкала его по лбу.
Она тогда смеялась ему в лицо: «Что? Не согласен? Моя сила больше твоей, так что изволь слушаться…»
Тот же тон, та же ситуация — гнев вскипел в его груди, и он сорвался на Сюэ Жаньжань. Однако девочка, которая обычно беспрекословно его слушалась, на этот раз гордо выпрямилась и твердо произнесла:
— Я не сделала ничего дурного. За что мне нести наказание?
Су Ишуй даже усмехнулся от такой дерзости:
— Ты не виновата? А кто же тогда?
Жаньжань, не отводя взгляда, ответила:
— Ученики враждуют, младшие не уважают старших, в ордене раздор… В этом виноват только ты — как их наставник!
Су Ишуй смерил её тяжелым взглядом, внезапно шагнул вперед и мертвой хваткой перехватил её запястье в районе критической точки. Процедив сквозь зубы, он прошипел:
— Повтори-ка еще раз?
Жаньжань знала, что он не шутит. Нынешний учитель не был тем «колючим, но добрым» человеком, которого она знала прежде.
Но она не отвела взгляда. В её глазах не было страха, лишь спокойная решимость.
— Наставник, когда вы принимали Гао Цана и остальных, вы прекрасно видели их способности. Они вас не обманывали. Вы сами тогда сказали, что ученичество — это вопрос судьбы, и раз они предначертаны вам небом, вы будете обучать их со всем рвением, невзирая на талант. Пусть сейчас вы забыли прошлое, они по-прежнему ваши ученики. Это всё равно что приемные дети — разве можно выбросить их только потому, что они стали вам не по нраву?
— Я не вышвыривал этих бездарей, — ледяным тоном отозвался Су Ишуй. — Разве они не на Западной горе?
Но Жаньжань продолжала стоять на своем:
— А почему Юэ Шэн и прочие ни в грош не ставят старших братьев? Да потому что вы сами выказываете им свое презрение! Вы заставляете их делать черную работу и запрещаете входить в зал для совместных практик. Для молодого заклинателя это не просто наказание, это — унижение! Но в чем их вина? Они прошли с вами через огонь и воду. Пусть они не так сильны, они никогда не отступали перед лицом демонов. Даже когда вы были одержимы Духовным источником, когда ваш нрав стал невыносимым, а вы сами осыпали их насмешками, им и в голову не пришло уйти. И теперь, когда их оскорбляют новички, вы не желаете разбираться, кто прав, а кто виноват, и наказываете всех без разбору. С какой стати я должна идти таскать воду за то, что не совершала?
Су Ишуй усмехнулся. Глядя на эту хрупкую девушку, которая внезапно проявила такое упрямство, он с неприкрытым сарказмом проговорил:
— С такой, что я сильнее тебя! Разве этого довода недостаточно, чтобы ты отправилась нести наказание?
Жаньжань поняла: он просто вернул ей её же слова, которыми она недавно поучала Юэ Шэна. Упрямство редко просыпалось в ней, но если уж она закусывала удила — её было не остановить.
— Ваша сила действительно больше моей, — холодно ответила она. — Но ошибка остается ошибкой. Наставник тоже может ошибаться, в этом нет ничего постыдного, и вам даже не обязательно признавать вину перед учениками. Только вот я гадаю: хватит ли на Западной горе пересохших прудов, если вы и дальше будете наказывать нас без всякого повода?
Су Ишуй всегда славился своим самообладанием. Даже в гневе он обычно лишь становился холоднее, но сейчас эта дерзкая и острая на язык девчонка по-настоящему вывела его из себя. Его рука уже дрогнула, чтобы нанести удар, но в этот миг между учителем и ученицей вклинились Юй Чэнь и Юй Тун. Юй Тун принялась громко отчитывать Жаньжань за непослушание, одновременно отчаянно подмигивая ей, чтобы та немедленно убиралась с глаз долой.
Хозяин хоть и улыбался, но в его взгляде полыхала жажда убийства — было ясно, что Жаньжань довела его до белого каления. Чтобы на Западной горе не случилось трагедии — «учитель карает ученицу ради торжества Дао» — наставникам-дядюшкам пришлось грудью встать на защиту девочки.
Жаньжань и сама была на взводе. Высказав всё, что было на душе, она почувствовала облегчение. Увидев возможность отступить, она не стала упорствовать и вихрем унеслась в свою комнату.
Солнце уже начало клониться к закату. Весь двор казался пустым и тихим — соученики всё еще таскали воду у подножия горы. Пыл Жаньжань поугас, и она в изнеможении опустилась на землю под своим маленьким деревцем. Глядя на трепещущие на ветру листья, она пробормотала:
— Наверное, сегодня наставник придет и вырвет тебя с корнем. И тогда нам обоим заказан путь в мир иной…
Несмотря на эти мысли, она не жалела о своей вспышке. Она говорила искренне. Это было даже не разочарование в учителе, а скорее обида за то, что он ведет себя так недостойно своего звания. Она надеялась, что её слова отрезвят его, иначе, когда действие талисмана закончится, он горько пожалеет о том, как несправедлив был к старшим ученикам.
Хотя, если подумать, нравы на Западной горе всегда были специфическими. Разве сам Су Ишуй, набравшись сил, не сверг свою наставницу — её саму в прошлой жизни? В таком случае Юэ Шэн и новички — истинные наследники его школы: ни во что не ставят старших и готовы «убить учителя», как только станут сильнее.
«Интересно, — лениво размышляла она, — не изменят ли скоро устав ордена? Мол, не убил учителя — не получил аттестат. Но тогда учителей на всех не напасется… Написание правил — это целая наука».
Она так и заснула под деревом, погруженная в свои фантазии. Су Ишуй не пришел сводить счеты, зато появилась Юй Тун с подносом еды.
— Поругаться с наставником — это одно, но голодом-то себя зачем морить?
Жаньжань поднялась и осторожно спросила:
— Вторая тётушка… наставник остыл?
Юй Тун, глядя на её робкий вид, сердито рассмеялась:
— Теперь тебе страшно? О чем же ты думала, когда так нагло нарывалась на неприятности?
Жаньжань лишь хихикнула в ответ и принялась за еду. Сегодня на ужин был её фирменный бульон, который томился два часа — было бы преступлением оставить его нетронутым.
После ужина неприятный осадок окончательно выветрился. Жаньжань не умела долго страдать. Она достала вторую часть «Летописи секты Брахмы» и принялась изучать страницу за страницей. Когда они с учителем были в лагере Гаоканя, она слышала, как Му Жаньу просила у Ту Цзююань побольше талисманов. Значит, Старый пьяный бессмертный не у Му Жаньу, а в руках Багрового ордена.
Странные пауки в горах и загадочные слова, что оставил Бессмертный перед исчезновением, до сих пор оставались загадкой. Наставник хоть и избавился от Духовного источника, но соображал сейчас туго. Рассчитывать на то, что он отправится в логово врага спасать старика, не приходилось.
Жаньжань надеялась найти хоть какую-то зацепку в книгах, но внезапно почувствовала навалившуюся слабость. Глаза закрылись сами собой, и она погрузилась в тяжелый сон прямо под сенью маленького дерева.
Тем временем Гао Цан и остальные вернулись с подножия горы. Услышав, что Жаньжань не только посмела перечить наставнику, но и преспокойно осталась дома, проигнорировав приказ таскать воду, они дружно ахнули.
Когда изнурительная работа была закончена, Цю Сиэр в глубокой тревоге прошептала:
— Жаньжань, наставник и так сейчас благоволит новичкам. Твоё открытое неповиновение только заставит его еще больше тебя ненавидеть!
Жаньжань лишь покачала голвой, ничуть не обеспокоенная:
— Раз уж я и так в немилости, лучше высказать всё, что на сердце. Если это заставит наставника относиться к вам по-человечески — хорошо. А если нет… что ж, пусть выставляет вон. Вернусь домой, буду землю пахать, зато совесть будет чиста.
Она говорила искренне. Если учитель не ценит своих учеников, не стоит губить здесь молодые годы Гао Цана и остальных. Начальный этап «Заложения фундамента» — самый важный для заклинателя. Тратя все силы на кухонную рутину, старшие братья рисковали на всю жизнь остаться посредственностями.
Впрочем, поначалу казалось, что её дерзкая речь не дала ничего, кроме лишнего раздражения: старшим братьям пришлось отрабатывать наказание всю ночь, и наутро они едва разгибали ноющие спины.
Однако на следующий день, когда Жаньжань пекла лепешки на кухне, в окно просунулась сияющая физиономия Гао Цана:
— Жаньжань, скорее! Наставник зовет нас всех в соломенный зал на медитацию!
Жаньжань недоверчиво сняла передник и вместе с остальными поспешила в зал. Действительно, там собрались и старые, и новые ученики.
Последствия ночного наказания давали о себе знать: новички косились на Гао Цана и компанию с нескрываемой неприязнью. При рассадке между двумя группами образовалась четкая граница — они сидели по разные стороны прохода, словно два враждующих лагеря.
Жаньжань, опасаясь лишний раз злить Су Ишуя, примостилась на циновке прямо за спиной Гао Цана. Широкая спина старшего брата послужила ей отличной ширмой, надежно спрятав её от взгляда учителя.
Вскоре появился Су Ишуй, облаченный в изящное светлое одеяние. Он полностью отказался от своего прежнего аскетичного стиля. Его одежда, резная заколка в волосах, нефритовая подвеска на поясе — всё было подобрано со вкусом и стоило, судя по всему, немалых денег.
Жаньжань не могла не признать: в этом ореоле богатства и власти наставник выглядел еще более величественным и ослепительно красивым.
Она старалась не поднимать глаз, а Су Ишуй, казалось, и не смотрел в её сторону. Заняв свое место, он кратко изложил суть сегодняшнего урока по укреплению фундамента и приступил к практике.
Метод, который он преподавал сегодня, разительно отличался от того, чему он учил Гао Цана раньше. Эта техника была куда сложнее и глубже; она требовала исключительной концентрации и остроты ума, чтобы направить энергию по каналам.
Жаньжань попыталась последовать указаниям и вынуждена была признать: хотя новый метод Су Ишуя был невероятно труден для понимания, при должном усердии он позволял прогрессировать семимильными шагами.
Но для Гао Цана и Бай Байшаня это стало настоящим испытанием. Это было похоже на то, как если бы человек всю жизнь бегал по ровной дороге, считая себя неплохим атлетом, и вдруг оказался перед отвесной скалой. Тут не то что бежать — ползти было мучительно тяжело.
Спустя время над головами новичков начал подниматься легкий пар — признак успешной циркуляции энергии. А вот на стороне «старичков» царило полное затишье — ни малейшего признака накопления истинной ци. Даже Жаньжань несколько раз пыталась запустить поток, но из-за странного чувства забитости каналов, мучившего её в последнее время, была вынуждена оставить попытки.
Прошел час. Су Ишуй внезапно открыл глаза и, окинув взглядом своих старших учеников, холодно произнес:
— Вы вошли в орден раньше всех, но совершенно забросили уроки и не успеваете за остальными. Разве такая леность не заслуживает наказания?
При этих словах по рядам новичков пробежал шепоток, на их лицах расцвело злорадство.
Су Ишуй же смотрел прямо на Сюэ Жаньжань, пытавшуюся спрятаться за Гао Цаном. Его взгляд был острым и обжигающим, словно факел. Гао Цан не выдержал такого давления и, проявив «братскую солидарность», молча отодвинул свой коврик в сторону, подставив младшую сестренку под удар.
Жаньжань вскинула голову и встретилась с учителем взглядом. Он ждал ответа.
Девушка тяжело вздохнула. Теперь она окончательно поняла, что означает фраза «злопамятность и месть» из трактата о повадках свирепых зверей. В этот раз крыть было нечем — результат практики был нулевым.
— Наставник прав, — покорно произнесла она. — Мы принимаем наказание!
И четверо «отступников» понуро поплелись вон из зала, гадая, не заставят ли их теперь вычерпывать обратно ту самую воду, которую они всю ночь таскали в пруд.
Добавить комментарий